1Le volume rassemble treize contributions en anglais issues d’un séminaire de recherche interdisciplinaire intitulé The Individual and His Body in the Ancient Mediterranean Basin (septembre 2016-décembre 2018). Il s’agit, d’ailleurs, du sous-titre de l’ouvrage.

2Dans l’introduction, la directrice de l’ouvrage, Alice Mouton, pointe que ce type de questionnement a été relativement négligé dans le champ d’étude que sont les cultures du Moyen-Orient ancien, avec quelques exceptions dans le domaine lexicographique. C’est pourquoi le propos de ce volume est d’élargir la perspective sur le corps dans ces sociétés, en offrant des contributions plurielles propres à enrichir une approche notamment anthropologique de ce sujet, qui s’y prête. Des comparanda avec les études classiques et les sociétés gréco-romaines sont également convoqués.

3A. Mouton présente les différentes contributions qu’elle a classées selon leur problématisation, ce qui ne correspond pas, toutefois, à la succession des articles, lesquels suivent l’ordre chronologique. Certaines références aux études classiques sont bienvenues, notamment dans la perspective comparatiste revendiquée, où ce champ de recherche est investi depuis de longues années par les collègues antiquisants, français ou anglo-saxons. Pour finir, précisons que les treize contributions concernent les cultures suivantes : quatre pour l’Égypte, une pour les études akkadiennes, quatre pour la civilisation hittite, deux pour les études bibliques, une pour la Grèce, et la dernière, allant de l’Antiquité gréco-romaine à nos jours, et revendiquant la « longue durée ».

4La première contribution est celle de Youri Vokhine intitulée « The human face and its relations to identity in Ancient Egypt: An overview ». Ce panorama adopte une démarche lexicographique, avec le dépouillement en diachronie de documents écrits jusqu’à la période copte : des milliers de références donc, où apparaît le terme « visage » (ḥr). La sémantisation de ce dernier, présent dans de nombreuses locutions, va du concret à l’abstrait, de la sensation à l’intellection. Ce terme en vient à désigner la personne par métonymie, et trouve son accomplissement dans le visage par excellence, celui des dieux, dont l’évocation signale une véritable parousie.

5La seconde contribution concerne toujours la culture égyptienne. Dans un article intitulé « The postures of the king’s body in ancient Egyptian iconography », Julie Masquelier-Loorius revient sur la spécificité de certaines postures du souverain, notamment pendant la fête Sed (jubilé royal), examinant des sources tant textuelles qu’iconographiques. Elle postule que ces postures, propres à la figure royale, qu’elles soient dynamiques ou statiques, avec une idéalisation du corps du souverain, doivent avoir eu un rôle performatif dans les rituels mis en œuvre, destinés à renouveler le pouvoir du roi sur son peuple. L’article s’accompagne de six figures qui montrent les postures adoptées.

6Clémentine Audouit, dans « Bodily fluids in Ancient Egypt: Vital waters but dangerous flows. Concerning an ongoing research project », expose les imaginaires de l’eau dans la culture égyptienne, et les relations d’analogie qui s’établissent entre le Nil et les fluides corporels des humains. Cet exposé passionnant utilise largement des données écrites variées, notamment des papyrus médicaux.

7Luc Renaut, dans un article clair intitulé « Tattooed women from Nubia and Egypt: A reappraisal », propose une nouvelle taxinomie pour les tatouages féminins dans les aires culturelles de l’Égypte et de la Nubie. Cette taxinomie, qualifiant un premier groupe de « géométrique » et le second d’« emblématique », permet de caractériser non seulement les cultures (Nubie versus Égypte), mais également les fonctions. La contribution fournit de nombreuses planches, qui font l’objet d’analyses fines et convaincantes.

8Nous quittons l’Égypte avec la contribution d’Anne-Caroline Rendu Loisel, « Beyond the five senses: Human senses according to Akkadian cuneiform texts (2^nd-1^st millenium bce) ». L’enquête utilise des sources akkadiennes cunéiformes, lexicographiques, mais principalement littéraires. L’introduction expose clairement le propos de l’auteure, en faisant référence à des aires culturelles différentes, et en remettant en perspective l’état de la question des « sensitive studies ». Une première partie fait un état lexicographique des cinq sens, en soulignant la relation concret/abstrait pour chacun d’entre eux, avec une dimension, en outre, axiologique. La seconde partie montre, en utilisant des sources littéraires, que le paradigme aristotélicien pentasensoriel n’est pas de mise dans la culture akkadienne, comme c’est le cas, du reste, dans les imaginaires bibliques. En effet, outre les cinq sens, s’ajoutent donc la kinesthésie, ou la capacité à mouvoir les membres, ainsi que le langage, considéré comme une faculté innée. A.-C. Rendu Loisel souligne, en conclusion, que d’autres expériences sensorielles pourraient également être considérées, ce que confirmeraient de futurs travaux.

9La contribution de Valeria Zubieta Lupo, intitulée « Concepts of the human body in the Hittite medical prescriptions (CTH 461): The diseased body », inaugure les articles consacrés à la culture hittite. Il s’agit de l’analyse d’un seul type de sources, les tablettes de prescriptions médicales. Très formulaires, elles sont constituées d’un diagnostic (diagnosis), d’instructions thérapeutiques, des effets de la cure, et du pronostic (prognosis). L’étude, qui se penche sur les conceptions du corps dans l’imaginaire hittite, laisse de côté les indications thérapeutiques. Il ressort de cette enquête linguistique que le terme qui désigne l’être humain, dans ce processus qui va de la maladie à la guérison, passe d’un sens physique corporel (avec l’emploi du passif pour les verbes) à un sens actif qui le reconstitue dans son intégrité corps/âme.

10Nous poursuivons dans le domaine de l’Anatolie hittite avec la contribution d’Alice Mouton, « The involvement of the individual’s body in the ritual process in Hittite Anatolia ». Dans une passionnante enquête portant sur trois textes religieux édités par l’auteure, cette dernière montre les différents degrés d’investissement du corps des pratiquants dans les cultes ou les rituels. Le propos est d’autant plus clair qu’il fait usage de références qui dépassent le domaine hittite et utilise avec profit les outils de l’anthropologie.

11L’article de Laura Puértolas Rubio, « The body in Hittite witchkraft », fait écho au précédent, en se concentrant sur le corps dans les pratiques de la sorcellerie en contexte hittite. Les notions de lien et d’entrave sont récurrentes pour décrire l’état dans lequel est réduit le corps, jusqu’à être « cloué au sol », voué ainsi à l’immobilité mortifère du monde souterrain. Les mêmes procédés sont utilisés pour le corps de celui qui subit le sort, comme pour celui qui le jette, où l’ensorceleur peut, en retour, être ensorcelé.

12Sylvie Vanséveren, dans « The vocabulary of the body parts in Hittite in the perspective of Indo-European comparison », propose un panorama presque complet du lexique des parties du corps humain dans la langue hittite. Le corpus provient, pour la plupart, de listes dans des rituels de magie. Si un certain nombre de noms ont des correspondants dans les autres langues indo-européennes, avec parfois des variations liées à de possibles tabous, d’autres semblent isolés, et formés avec des procédés linguistiques décrits (motivation, réduplication, onomatopée).

13Nous passons aux études bibliques. Stéphanie Antonioz, dans « The divine face in the Book of Isaiah: Religious contexts and challenges », revient sur les occurrences de l’apparition du visage de Yhwh dans le Livre d’Isaïe mettant en relation les différentes modalités de cette vision (face cachée, présence/absence divine) avec le contexte historique et cultuel des trois phases de rédaction du livre (Primo-Isaïe/Deutero-Isaïe/Trito-Isaïe). Cette étude permet d’historiciser les conceptions de la face divine, allant d’une dimension plus matérielle et cultuelle (liée au Temple) à une présence cosmique.

14Dans « When purity rules become literature: Cultic purity in the text and behind the text of the Hebrew Bible », Johanna Erzberger propose de considérer les prescriptions rituelles exposées dans Lévitique 12-15, comme des écrits qui tendent à se structurer pour former un ensemble littéraire (composition cyclique et concentrique, insertion dans une narration plus large, références à d’autres textes).

15Nous quittons l’Orient ancien avec la contribution « Mutilating the body in Ancient Greece: Perception, vocabulary, and practices », dans laquelle Yannick Muller expose en diachronie les références textuelles à la mutilation dans la culture grecque. Il ressort de cette enquête claire et précise, nourrie de sources bibliographiques variées, que la mutilation du corps n’est pas une pratique grecque. Elle est perçue comme barbare au sens cosmographique, mais également politique, référant au tyran. Elle apparaît néanmoins dans les imaginaires, mais également dans certains usages du monde gréco-macédonien.

16La dernière contribution, de Christian Laes, « How does Graeco-Roman Antiquity fit in the long history of the body and disabilities in the western world », propose une tentative de conclusion, en posant, sur le temps long, la question de l’infirmité de l’Antiquité à nos jours. L’auteur souligne que des travaux sur ce sujet doivent être menés, notamment en interdisciplinarité.

17Assurément, les contributions sont de qualité inégale : certaines exposent un propos général, faute d’une problématisation précise. En outre, le vocabulaire utilisé n’est pas toujours discuté, et la terminologie est parfois employée de manière peu prudente. À cet égard, le sous-titre est exemplaire : « the individual » (l’individu/alité) semble d’emblée une notion contestable dans la chronologie et l’aire géographique désignée. Du reste, on peut s’interroger sur le titre lui-même, Flesh and Bones. Est-ce la référence biblique ? Pourquoi un tel choix ?

18Les références bibliographiques sont souvent très spécialisées, ce qui ne correspond pas aux visées du volume. Ainsi, une bibliographie commune aurait permis de donner davantage d’unité à l’ensemble, souvent disparate. D’autre part, un lexique aurait été le bienvenu pour donner accès au plus grand nombre à des objets d’étude qui ne sont connus que de spécialistes. Par ailleurs, il manque une conclusion qui ferait la synthèse sur le sujet du corps comme métonymie de la personne dans les sociétés étudiées. Avec un tel sujet, enfin, on aurait pu avoir recours aux analyses de matériaux organiques antiques ou aux tentatives des sensitive studies, pour rendre plus concret et plus proche encore ce corps de l’Orient ancien.

19Néanmoins, le corps étant un point d’entrée dans les imaginaires et le champ social, ce volume offre des informations fondamentales et des pistes de réflexion intéressantes pour quiconque se penche sur ce sujet, notamment sur le temps long.