• 1 Cf. dans ce dossier la présentation de N. Edelby. Les catéchèses baptismales et mystagogiques de C (...)
• 2 Les textes canoniques orientaux anciens (Didachè, Didascalie, Testamentum Domini, Constitutions ap (...)
• 3 À la synthèse commode de Hindo (Disciplina Antiochena antica: Syri.), qui procède toutefois d’une (...)
• 4 Blomme 1980, p. 406 ; Patrich 2006, p. 344.
• 5 Donceel-Voûte 1988, p. 437, 528-532 ; Michel 2001, p. 42-50.

1Les textes épigraphiques qui ornent les salles ou chapelles annexes dotées de baptistères, le plus souvent disposés au sol, sur mosaïque, voire encore gravés sur linteaux, désignent parfois d’un nom particulier le local où l’on conférait le sacrement de l’initiation chrétienne. Une citation scripturaire peut contribuer aussi à ce signalement. Il arrive que leurs emplacements mêmes nous éclairent également sur le parcours selon lequel s’accomplissaient les rites. Ceux-ci demeurent toutefois sujets à conjectures, selon les temps et les lieux. En effet, l’administration du baptême ne nous est pas si précisément ni concrètement décrite par les commentaires des Pères orientaux 1, les recueils canoniques anciens ne concordent pas toujours 2 et, en l’absence d’un ordo baptismi univoque 3, nous nous retrouvons quelque peu prisonniers de la liturgie byzantine, bien connue et étudiée quant à elle, mais plutôt tardive, médiévale et dont la terminologie concerne davantage le domaine proprement grec, plutôt que proche-oriental 4. Ce problème n’est pas nouveau, déjà abordé dans les grandes synthèses régionales 5, mais on se propose ici de reprendre la question, par l’examen d’un choix de textes lapidaires, analysés successivement aux plans institutionnel, technique et théologique, et considérés dans leurs contextes archéologiques particuliers.

• 6 Diacres et diaconesses interviennent aux différentes étapes de l’initiation des adultes : inscript (...)
• 7 Une fouille de sauvetage fut diligentée en 1950 par le service des Antiquités (DGA) et publiée par (...)
• 8 Peut-être s’agissait-il simplement de la partie basse de cuves plus importantes. Le mobilier arché (...)
• 9 Le tapis de mosaïque contemporain du dernier état laisse un espace idoine, dans l’angle S.-E. de l (...)
• 10 Mouterde 1958, p. 104-105 ; Donceel-Voûte 1988, p. 431-432.

2Le terme diakonikon (διακονικόν) retient premièrement l’attention. Il se rapporte essentiellement au « service liturgique » (διακονία) où les « diacres » (διάκονοι) jouent un rôle de première importance, notamment auprès du célébrant de l’eucharistie ou de l’évêque, quand celui-ci procède à l’initiation sacramentaire 6. En contexte archéologique, ce mot se rencontre sur plusieurs inscriptions de sites où il définit comme un baptistère le local qu’il désigne. En Phénicie maritime (Phénicie I^re), le petit ensemble ecclésial mis au jour à l’embouchure du nahr Zahrani, au sud de Sidon (Saïda), en offre deux occurrences épigraphiques (fig. 1). Il s’agit d’une basilique à trois nefs, occidentée, qui a connu trois états successifs 7. Un narthex précède les nefs à l’E., tandis que quatre salles annexes se succèdent le long du mur S., accessibles à partir du narthex et communiquant entre elles en enfilade. Dans la troisième après le narthex (3), ont été mises au jour deux petites cuves baptismales semi-circulaires 8 qui appartenaient aux deux premiers états de l’édifice, soit à des époques où cette salle constituait donc sûrement un baptistère 9. Au sol de la deuxième salle (2), devant le seuil de la troisième (3) et lisible dans le sens de cette progression, se trouve l’inscription suivante 10 :

• 11 Celle-ci reste à l’état d’hypothèse hautement probable.
• 12 Mouterde 1958, p. 105 ; Donceel-Voûte 1988, p. 434-435.

3Il faut donc entendre que les deux pièces (3 et 4) suivant ledit « vestibule » (προεισóδια, 2) sont qualifiées l’une et l’autre comme diakonikon, singulièrement la salle 3 où se trouvait la cuve baptismale. C’est vers celle-ci que l’on se dirigeait en venant aussi du diakonikon 4, puisque se lit au sol de celui-ci, apparemment devant une porte de communication 11, dans le sens de la marche, cet autre texte 12 :

• 13 Donceel-Voûte 1988, p. 428 et n. 37, p. 529-530.
• 14 Il ne s’agit pas ici d’une sacristie flanquant l’abside, qui ne reçoit l’appellation de diakonikon(...)
• 15 Mouterde 1958, p. 103 ; 1959, pl. LVI,2 ; Donceel-Voûte 1988, p. 426-427.
• 16 Sur la question du pédobaptême aux premiers siècles, cf. Jeremias 1961 (p. 96-99 : Palestine et Sy (...)
• 17 Dufaÿ 1989, p. 645-650. Les textes patristiques et canoniques dont nous pouvons disposer concernen (...)

4L’appellation comme diakonikon de cette salle 4, contiguë au baptistère 3, se trouve ici confirmée, à quelque dix ans de distance de la précédente inscription, mais cette dédicace d’une mosaïque pour le salut d’un simple « lecteur » (ἀναγνώστης) banalise, d’une certaine manière, les locaux désignés. On ne saurait guère en effet dédier pour un clerc de rang inférieur, dont l’office est au demeurant étranger au baptême, le pavement d’une pièce réservée au seul office diaconal de l’initiation. L’interprétation de diakonikon en tant que « salle des diacres » 13 paraît donc devoir être résolument élargie à l’acception, plus générale, de « salle de service » : un local technique à usage liturgique où les simples laïcs, en principe, n’entrent pas. La pièce 3 abrite les fonts : ce diakonikon, vers lequel convergent les directions de lecture des deux inscriptions des pièces 2 et 4, est proprement le baptistère. Autre diakonikon, l’annexe 4 pouvait pourvoir, non exclusivement, aux autres commodités matérielles de l’initiation, vestiaire ou sacristie 14. Notons enfin qu’une inscription sur la mosaïque de la nef N., dédiée par des « armateurs » (ναύκληροι) 15, nous apprend que cette petite église desservait une communauté orientée vers des activités maritimes, pêche ou cabotage. On voit mal qu’y fussent ordinairement célébrées des cérémonies cathédrales, avec évêque et diacres de plein exercice. De fait, leur office n’est pas requis pour le baptême des enfants, généralisé dans la région au vi^e siècle 16 et dont la date de célébration dépend d’ailleurs de la naissance des intéressés, non du cycle pascal 17.

• 18 À 1 km au S.-E. de la ville moderne de Nahariya. La province de Phénicie maritime s’étendait en ef (...)
• 19 Tzaferis 1987, n^o 12 – Feissel 2006, n^o 686 ; SEG 37, n^o 1521 ; Madden 2014, p. 179, n^o 259.
• 20 Tzaferis 1987, n^o 3 – Feissel 2006, n^o 685 ; SEG 37, n^o 1512 ; Madden 2014, p. 178-179, n^o 259.
• 21 Tzaferis 1987, n^o 2 – Feissel 2006, n^o 685 ; SEG 37, n^o 1511 ; Madden 2014, p. 179, n^o 259.

5Dans cette même province de Phénicie I^re, un peu plus au S., sur le territoire de Ptolémaïs (Saint-Jean d’Acre), au lieudit aujourd’hui ʿEvron 18, a été mise au jour une église orientée à plan basilical, flanquée au N. d’un complexe de trois pièces communiquant entre elles, selon une ordonnance qui rappelle la disposition de Zahrani (fig. 2). La pièce médiane (2) abrite une cuve baptismale et se lisent au sol trois inscriptions contemporaines de la seconde phase de l’édifice. L’une constitue une brève invocation pour des donateurs 19. Une autre consiste en la dédicace de la rénovation du pavement de cette salle à vocation initiatique, qualifiée de « saint lieu » (ἅγιος τόπος), réalisée la même année que celle de la nef centrale de l’église, soit en 443 20. La dernière offre le texte suivant 21 :

• 22 Concurremment peut-être avec ceux qui sont brièvement cités sur la première inscription ; cf. n. 1 (...)
• 23 Tzaferis 1987, n^o 1 – Feissel 2006, n^o 685 ; SEG 37, n^o 1510 ; Madden 2014, p. 179, n^o 259.

6Il faut entendre que ces donateurs ont offert 22 la mosaïque du pavement de la pièce elle-même où se trouvent les fonts (2), premier diakonikon, ainsi que de la salle voisine (3) qui est aussi désignée comme telle. Or, celle-ci réserve cette autre inscription 23 :

• 24 Sur ce mot, voir infra.
• 25 Les invocations inscrites au sol de la première salle (1) ne comportent pas la dénomination de cel (...)

7Cette dernière dédicace ne concerne pas que la salle où elle se trouve, le diakonikon 3, puisque les fonts prennent place à côté, en salle 2, mais bien l’ensemble du complexe baptismal, ici désigné par le terme, non pas institutionnel mais à consonance théologique, de φωτιστήριον 24. Placée sous le patronage du prêtre Marinos, cité aussi dans la dédicace de rénovation du « saint lieu » contigu, cette inscription témoigne d’une restauration globale qui dut ainsi intervenir en 443. Il convient enfin de noter que, sur ces inscriptions, des noms de prêtres, diacres ou clercs inférieurs, sous-diacres et lecteurs, se trouvent associés, en sorte que l’on ne saurait pas, là non plus, assigner les salles pavées ou rénovées au seul usage des diacres. Le caractère polyvalent ou polysémique du mot diakonikon (διακονικόν), au sens très général de « salle de service liturgique » se voit donc ici confirmé, indistinctement employé en contexte baptismal pour désigner la salle des fonts ou une annexe 25.

• 26 Dit aussi Tel Bet Yeraḥ ou Beth Yeraḥ dans la littérature scientifique israélienne.
• 27 P. Delougaz et R. C. Haines, de l’Oriental Institute de l’université de Chicago, ont mis au jour e (...)
• 28 Kraeling 1960, p. 53-54, n^o 1 ; Ovadiah et Ovadiah 1987, p. 43, n^o 51 ; Madden 2014, p. 140-141, n(...)

8Dans la province voisine de Palestine II^e, sur la rive O./S.-O. de la mer de Galilée, entre le lac de Tibériade et le débouché du Jourdain, le site de Khirbat al-Karak 26 présente encore un cas comparable 27. Au N. d’une basilique à trois nefs se trouve une salle à abside (4), dans le prolongement de trois pièces adossées au mur N. de l’église (1-3), avec lesquelles elle constitue un ensemble baptismal, abritant elle-même une cuve ad hoc (fig. 3). Devant celle-ci, se lit au sol l’invocation suivante 28 :

• 30 Soit l’équivalent du « vestibule » (προεισóδια) de Zahrani. À distinguer, selon moi, de l’atrium d (...)

Le mot μέσαυλος ou antichambre désigne la pièce (3) qui précède immédiatement la salle des fonts (4) 30 où se trouvent l’inscription et la cuve baptismale, salle appelée diakonikon (διακονικόν).

• 31 Tzaferis 1967, p. 125-126 ; Tzaferis 1968, p. 414, pl. XLIX ; Donceel-Voûte 1988, p. 307 ; Madden (...)
• 32 Donceel-Voûte 1988, p. 301-307. La découverte et le dégagement intervinrent en 1968, par les soins (...)
• 33 Donceel-Voûte 1988, p. 305-306. D’après les indications incomplètes fournies par l’inscription par (...)

9En Palestine I^re, il se peut que ce mot diakonikon (διακονικόν) que livre une inscription de pavement, dégagée à Ashkalon-Barnéa et datée de 499, désigne aussi la salle annexe d’une basilique, possiblement insérée dans un complexe baptismal 31. C’est plus sûrement le cas en Syrie II^e, à Sorân (Khirbet Cheikh Messaoud), entre Apamée (Qalaʿat al-Moudiq) et Épiphanie (Hama), où la découverte fortuite d’un ensemble mosaïqué a permis de reconnaître des annexes d’une église 32. L’une d’elle présente les vestiges d’un dispositif baptismal avec cuve, isolé dans la partie orientale de la salle par un muret et qui définit celle-ci comme un baptistère (fig. 4). Sur le tapis de mosaïque occupant l’espace laissé libre à l’O., après l’entrée, une inscription de dédicace précise que le donateur « a pavé de mosaïque le diakonikon, pour son salut et celui de sa fille… » (ὑπὲρ σωτηρίας ἑαυτῷ καὶ […] θυγατρὸς αὐτοῦ τὸ διακονικὸν ἐψήφωσεν) 33. Ici, le mot désigne donc plutôt la première section (2) de cette salle bipartite, dévolue sans doute au rituel préparatoire à l’immersion ou l’affusion baptismale, tandis que celle-ci s’effectuait en fond de pièce (1).

• 34 Gatier 1986, p. 87-90 (= IGLS XXI, n^o 74) ; Di Segni 1998, n^o 6, p. 429-430. Bilan archéologique d (...)

10La grande inscription de la mosaïque de pavement du premier baptistère de l’église Saint-Moïse du mont Nébo (Siyagha), dans la province d’Arabie, résume la problématique posée par l’emploi du terme diakonikon en contexte baptismal avéré (fig. 5). Au pied de la cuve cruciforme, surmontant un décor constitué de scènes cynégétiques et pastorales, se déploie sur cinq lignes, encadrées dans un cartouche rectangulaire, ce texte commémoratif de la construction de l’édifice 34 :

• 35 Sophocles 1887, p. 676 ; Chantraine [2009], p. 537, s. v. κόλυμβος ; Lampe 1961 [1995], p. 766.
• 36 Jn 5,4 : Ἄγγελος γὰρ κατὰ καιρὸν κατέβαινεν ἐν τῇ κολυμβήθρᾳ καὶ ἐτάρασσεν τὸ ὕδωρ, « Un ange desc (...)
• 37 Jn 9,7 : Ὕπαγε νίψαι εἰς τἠν κολυμβήθραν τοῦ Ζιλωάν, « Va te laver à la piscine de Siloé ! ».
• 38 À Sôran (fig. 4), on sait que la pièce se trouve divisée en deux parties : l’une abritant le dispo (...)
• 39 Voir supra, n. 4 et 14.

11La cuve baptismale se trouve ici désignée par une périphrase théologique, puisque le baptême chrétien se veut proprement « re-naissance » (πάλιν-γένεσις). En grec hellénistique, le terme κολυμβήθρα appartient au vocabulaire profane de la gestion hydraulique (adduction et stockage de l’eau, thermalisme…) 35, puis il s’est chargé de sacralité, en milieux juif et chrétien : ici, ἁγία κολυμβήθρα. Notons que les épisodes évangéliques de la « piscine probatique » où tentait de se plonger le paralytique que guérit Jésus 36 et celui de la « citerne » de Siloé où il envoie se laver l’aveugle-né après lui avoir rendu la vue 37 devinrent très tôt, dans l’exégèse patristique, des figures annonciatrices du baptême chrétien, auquel cette désignation de κολυμβήθρα va se trouver désormais associée. Notion relativement neutre à l’origine, recouvrant l’idée d’une sacristie polyvalente, du fait de l’installation « en son sein » (ἐν αὐτῷ) de cette piscine de la regénération, le diakonikon (διακονικόν) en vient ainsi à désigner un lieu « sacré de Dieu » (ἱερὸν τοῦ Θεοῦ διακόνικον), comme l’indiquait déjà très explicitement, en 443, la dédicace du pavement de la pièce 2 de ʿEvron, qualifiée comme « saint lieu » (ἅγιος τόπος). Implicitement, la formule vaut aussi pour Zahrani (pièce 3, 524 apr. J.-C.) ou Khirbat al-Karak (pièce 4, 528/529 apr. J.-C.). Les autres salles que peuvent comporter les complexes baptismaux répondent aussi à l’appellation de diakonikon (διακονικόν), comme on l’a vu, mais la sacralité se concentre évidemment sur la pièce qui abrite la cuve baptismale 38. Dans tous ces cas, les diacres ne sont pas les usagers exclusifs de ces locaux où la présence d’autres clercs est attestée par les inscriptions de dédicaces et il ne s’agit jamais d’une sacristie collatérale, avoisinant le sanctuaire pour la commodité du service eucharistique, comme le fixera plus tard la terminologie méso-byzantine 39.

• 40 Sophocles 1887, p. 298 ; Chantraine [2009], p. 156, s. v. βάπτω ; Lampe 1961 [1995], p. 288.
• 41 Cf. βουλευτήριον, δικαστήριον, ἐργαστήριον, etc.
• 42 Leclercq 1910a, col. 386-390.
• 43 Piccirillo 2007, p. 601 – Bull. épigr. 2009, n^o 507 [D. Feissel].

12Doté d’un dispositif idoine, le simple diakonikon (διακονικόν) devient ainsi un « baptistère », notion exprimée en grec par le terme technique βαπτιστήριον, dérivé du verbe βαπτίζω (« plonger dans », chr. « baptiser ») 40, avec adjonction du suffixe -τήριον qui localise l’action 41. « Baptistère » (βαπτιστήριον) désigne donc le local équipé d’une cuve où s’accomplit l’initiation. Stricte translittération du grec, l’équivalent latin baptisterium a connu d’abord un usage profane dans le lexique du thermalisme, pour désigner une baignoire ou une piscine froide, avant de se spécialiser au sens chrétien et y monopoliser la désignation du local iniatique 42. Sans être dominant, ce mot se lit aussi en grec sur plusieurs inscriptions baptismales de l’Orient proto-byzantin. La cathédrale d’Épiphanie (Hama), en Syrie II^e, en offre une occurrence, avec cette dédicace effectuée sous l’évêque Pappos, connu d’autre part comme un affidé de Jean Chrysostome 43 :

• 44 Keser-Kayaalp et Erdoğan 2013 ; Gaborit et Thébault 2013.
• 45 Jarry 1972, n^o 74 ; Canali De Rossi 2004, n^o 62 – Bull. épigr. 2005, n^o 503 [D. Feissel, P.-L. Gat (...)

14À Nisibe, en Haute-Mésopotamie, le monument connu aujourd’hui encore comme église Mar Yaʿqub paraît avoir également constitué, dans son premier état, un baptistère distinct de la cathédrale 44. En témoigne une inscription grecque, gravée sur le bloc qui porte le bandeau décoré liant les baies des portes de la façade S. 45 :

• 46 Cf. Di Segni 2012, p. 216, n. 41, et supra, n. 25.

15Cette dédicace précède donc de peu la cession aux Sassanides de la ville épiscopale, foyer précoce de théologie orientale, par Jovien, en 363. Il est assez clair ici, comme sans doute à Épiphanie de Syrie II^e, un demi-siècle plus tard, que le « baptistère » constituait alors un édifice autonome, que l’on aurait aménagé par la suite (après la disparition de la cathédrale voisine ?) en église martyriale. Si l’inscription de la salle 1 du complexe de ʿEvron, qui donne la date de 415, comportait, elle aussi, l’attestation du mot βαπτιστήριον 46, l’usage de ce terme technique à époque assez haute s’en trouverait confirmé.

• 47 Dufaÿ 1989 ; Fourdrin 1996 ; Gatier 2013, p. 82-83. Cf. l’étude de W. Khoury dans ce dossier.
• 48 Littmann 1905, p. 23, n^o 8 ; Pognon 1907, p. 152-155, n^o 85. Comme indiqué, deux lectures divergen (...)

16Des inscriptions en syriaque désignent parfois des baptistères, moins nombreuses que les grecques dans l’espace géographique et à l’époque qui nous occupent, et toujours rurales, gravées sur de petits édifices indépendants en Syrie du Nord 47. Or, le terme utilisé traduit très exactement le grec βαπτιστήριον : ܒܝܬ ܡܥܡܘܕܝܬܐ (beth maʿmudithā – littéralement : « maison du baptême »). À Déhès, dans le Jabal Barisha, sur le linteau de la porte d’entrée d’un édicule construit au S. de l’église E. figure ainsi le texte suivant (fig. 6) 48 :

• 49 Littmann 1934, p. 8-9, n^o 8.

18Dans le même secteur du Jabal Barisha, une dédicace syriaque fournit la date de 532 pour le baptistère de Khirbat al-Khattib (fig. 7) 49 :

• 50 Jn 8,12 : Ἐγώ εἰμι τὸ φῶς τοῦ κόσμου· ὁ ἀκολουθῶν ἐμοὶ οὐ μὴ περιπατήσῃ ἐν τῇ σκοτίᾳ, ἀλλ̕ ἕξει τὸ (...)
• 51 He 6,4 : …τοὺς ἅπαξ φωτισθέντας, γευσαμένους τε τῆς δωρεᾶς τῆς ἐπουρανίου, καὶ μετόχους γενηθέντας (...)
• 52 CPG 4331, 4460-72 ; Rey-Coquais 1965, p. 172 ; Saxer 1988, p. 424 ; Tiddia 2001, p. 104-106 ; Voic (...)
• 53 G. Conteneau a mis au jour la première, lors de sa mission de Sidon (1914) ; la seconde, exhumée s (...)
• 54 Conteneau 1920, p. 301-305 ; Donceel-Voûte 1988, p. 356-358 : ἡ ψίφωσις [τοῦ ἁγίου] φωτιστηρίου.
• 55 Wattel-De Croissant 1995, p. 138-142 – Feissel 2006, n^o 672 ; SEG 47, n^o 1963 : ἑ ψέφοσις το͠ῦ φοτ (...)
• 56 Blomme 1980, p. 404-406 ; SEG 33, n^o 1270 ; Donceel-Voûte 1988, p. 170-171 ; Feissel 2006, n^o 691, (...)
• 57 Dit aussi Susita dans la littérature scientifique israélienne.
• 58 Ovadiah et Ovadiah 1987, p. 136, n^o 231 ; Epstein et Tzaferis 1991, p. 92 ; SEG 41, n^o 1555 ; Mlyn (...)
• 59 Abdallah 2018, p. 50-51, 57 : τοῦ ἁγείου φωτιστηρίου.
• 60 Rey-Coquais 1987, p. 52, n^o 6 – Feissel 2006, n^o 624 ; SEG 29, n^o 1589 ; Donceel-Voûte 1988, p. 98 (...)
• 61 Jarry 1985, p. 113, n^o 5 – Feissel 2006, n^o 620 ; SEG 35, n^o 1528 : [σ]ὺν τῷ φωτιστηρίῳ. Provenanc (...)
• 62 Gatier 1986, p. 93-94 (= IGLS XXI, n^o 80) ; Di Segni 1998, n^o 11, p. 432 : σὺν τῷ φωτιστηρίῳ.
• 63 Gatier 1986, p. 135-136 (= IGLS XXI, n^o 138) : τὸ ἅγιον φωτηστίρεν. Discussion sur la date, 1^re ou (...)
• 64 Saliou 2000, p. 400, n^o 10 ; SEG 50, n^o 1488 ; Madden 2014, p. 67, n^o 81. Deux inscriptions voisin (...)

20Comme on l’a déjà relevé à ʿEvron en 443 (salle 3), le terme φωτιστήριον se rencontre aussi – et beaucoup plus fréquemment – sur les inscriptions baptismales du Proche-Orient. Sa signification théologique tient au verbe φωτίζειν (« illuminer ») dont il dérive, toujours assorti du suffixe de localisation (-τήριον). Le baptistère représente en effet le lieu de l’adhésion au Christ qui est « Lumière » (Φῶς) 50. Selon la lettre paulinienne 51, les candidats au baptême sont ainsi couramment appelés dans la littérature patristique orientale, notamment chez Jean Chrysostome, οἱ μέλλοντες φωτίζεσθαι, « ceux qui vont être illuminés » 52. Il s’agit donc d’un équivalent à la fois moins concret que βαπτιστήριον, qui désigne précisément le local où s’effectue l’immersion ou l’affusion, et davantage chargé de sens mystique. Sans doute est-ce la raison de sa popularité dans la région, d’autant qu’il fait écho non seulement à l’Évangile de Jean mais encore à des passages vétérotestamentaires où les chrétiens ont appliqué une typologie de la Lumière. En Phénicie I^re, outre celui de ʿEvron (443), le baptistère attenant à la basilique de Jiyeh, située sur la côte à quelque 12 km au N. de Sidon (Saïda), a livré successivement deux mosaïques de pavement 53, datées respectivement de 573/574 54 et 565 55, dont les dédicaces présentent cette dénomination. La formule se retrouve en Palestine II^e, sur la rive orientale du lac de Tibériade, sur l’inscription de dédicace de pavement du baptistère d’el-Kûrsî (Gergesa), datée de 585 56, et aussi sur celle de celui de Qalʿat el-Hisn (Hippos) 57, datée de 591 58. Il en va de même en Syrie II^e, à Bsaqla, dans le Jabal Zawiyé, sur une dédicace datable de 405 59, ainsi qu’à Houarté d’Apamène, en 420/421 60. Cette désignation est attestée ailleurs en Syrie 61. Dans la province d’Arabie, les pavements du second baptistère de l’église du mont Nébo (Siyagha), en 597 62, et de celui de ladite cathédrale de Madaba, toujours au vi^e s. 63, en sont ornés également. En Palestine I^re, le baptistère de Gaza (Jabaliyah) offre en 549 la variante φωτίσμα 64.

• 65 Rey-Coquais 1965, p. 171-172 (= IGLS VII, n^o 2834).
• 66 SEG 57, n^o 1758.
• 67 Le secteur fut dégagé en 1986 par l’équipe du Studium Biblicum Franciscanum conduite par M. Piccir (...)

21Cette théologie est illustrée par d’autres attestations du mot « lumière » (φῶς), en contexte archéologique baptismal ou supposé tel, ainsi sur une inscription d’Héliopolis (Baalbek), en Phénicie II^e, peinte sur le mur d’une pièce sise derrière l’abside N. de la basilique dite de Théodose 65. Le verset 6 du Ps 33(34), qui orne le baptistère de Kourion 66, en Chypre, se retrouve à Kastron Mefaa (Umm al-Rasas), en Arabie, au sein du complexe Saint-Étienne, peint sur une dalle enduite, que le fouilleur a retrouvée dans les remblais qui couvraient le sol de l’église de la Cour, contre l’abside de l’église de la Niche 67 :

• 68 Di Segni 2012, p. 213, n^o 5. Combinant critères prosopographiques et paléographiques, l’éditrice s (...)
• 69 Patrich et Tsafir 1985, p. 111 ; SEG 35, n^o 1540 ; Vriezen 1998, p. 253 ; Felle 2006, p. 116, n^o 1 (...)
• 70 Epstein et Tzaferis 1991.
• 71 SEG 16, n^o 825 ; Ovadiah et Ovadiah 1987, p. 136, n^o 232 ; Madden 2014, p. 151, n^o 221. Ce motif r (...)
• 72 Au iv^e s., la première catéchèse mystagogique de Cyrille de Jérusalem [CPG 3604] définit ces étape (...)
• 73 Il s’agit bien du rituel des adultes. Un dispositif plus adapté au baptême des enfants semble avoi (...)

22On relève d’ailleurs le premier hémistiche de ce verset dans une inscription sur mosaïque du baptistère de Shiloh, en Palestine I^re 68. Celui d’Éleuthéropolis (Kh. Loya), dans la même province, réserve quant à lui une citation de Pr 13,9 : Φῶς δικέοις διὰ παντός, « La lumière [brille] sans cesse pour les justes » 69. Celui d’Hippos, en Palestine II^e, explicitement désigné comme φωτιστήριον sur la dédicace de son pavement, réserve pour sa part, en 591, un dispositif exceptionnel. Édifice indépendant, il constitue comme une petite chapelle orientée de plan basilical à trois nefs, avec une abside encadrée de deux absidioles, adossée au mur N. de l’église S.-E., elle-même identifiée pour cette raison comme la cathédrale d’Hippos 70 (fig. 8). La cuve baptismale, cruciforme, se trouve au centre de l’abside principale, au-dessous du niveau du pavement de mosaïque, quand le sol des deux absidioles collatérales, homogène à celui de l’abside centrale, présente, au centre précis de chacune de celles-ci, une inscription cruciforme faite des deux mots Φῶς et Ζωή (« Lumière » / « Vie ») 71 [fig. 9a et b]. Les dimensions réduites des absidioles et l’absence d’autel y excluent la célébration d’un office eucharistique. En revanche, ces marques épigraphiques au sol à caractère christologique, lisibles en direction de l’E., s’expliqueraient en rapport à l’administration du baptême, qui s’accomplissait dans la cuve de l’abside principale, balisant en quelque sorte le parcours initiatique. On sait en effet que le baptême des adultes incluait des rites complémentaires à l’immersion ou l’affusion : exorcisme, renonciation à Satan (ἀπόταξις) et adhésion à Jésus-Christ (σύνταξις), avant le passage aux fonts baptismaux ; consignation du myron, vêture et réception du cierge, au sortir de ceux-ci, avant d’entrer à l’église pour y recevoir solennellement l’eucharistie 72. C’est à l’accomplissement de ces rites annexes, prébaptismaux et postbaptismaux, qu’on devait réserver les absidioles N. et S. du baptistère d’Hippos 73. Dans la première devaient se dérouler ceux de l’ἀπόταξις/σύνταξις ; dans la seconde, en communication directe avec l’église, les rituels de l’onction et de la vêture, préalables à l’entrée solennelle dans l’église voisine, cierge à la main, par la porte de communication ménagée à cet effet dans son mur N.

• 74 Saxer 1988, p. 474 ; Alpi 2009, p. 137.
• 75 CPG 7035. Homélie cathédrale CVI.
• 76 Il doit en effet préciser pour ses lecteurs que Sévère a qualifié le baptistère (ܒܝܬ ܡܥܡܘܕܝܬܐ) com (...)
• 77 Voicu 2012, p. 343-344.
• 78 Contra Voicu 2012, dont on ne suivra pas les conclusions de l’enquête minutieuse, p. 344. Sur douz (...)
• 79 Jalabert 1914, col. 1732-1739 ; Feissel 1984, p. 223 ; Felle 2006, p. 383-386.
• 80 Cf. Felle 2006, p. 512, index V, s. v. φῶς / φωτίζω / φωτισμός ; Tiddia 2001, p. 120-122.

23On n’a pas retrouvé en syriaque d’attestation lapidaire d’un équivalent de φωτιστήριον et il semble même que la notion reste cantonnée au domaine oriental d’expression grecque. On connaît ainsi par Sévère d’Antioche, dont le pontificat effectif se situe entre 512 et 518, un rite particulier de fermeture du baptistère qui marque le commencement du temps pascal antiochien, au soir du premier dimanche de carême 74. Le patriarche en donnait alors une courte homélie explicative. Comme l’ensemble de son œuvre, celle de l’année 517 75 ne nous a été préservée qu’en traduction syriaque, en raison de la condamnation doctrinale qui a frappé ses écrits dans l’Église impériale. Or, une glose marginale du traducteur jacobite Jacques d’Édesse (~630-708) montre assez que ce mot et la notion de φωτιστήριον demeuraient inconnus, au vii^e s., chez les chrétiens de Syrie intérieure 76. Aussi ne faudrait-il pas rechercher dans un fond oriental préexistant, possiblement teinté d’hérésie ou influencé par la pensée iranienne, cette prédilection pour une théologie de la Lumière plutôt qu’un attachement spécifique à la symbolique de l’eau, lequel semblerait plus marqué en Occident. Certes, la documentation épigraphique aujourd’hui disponible au Proche-Orient montre que les occurrences de φωτιστήριον ou de formules équivalentes apparaissent en contexte baptismal dès la fin du iv^e s., pour devenir prépondérantes dans la seconde moitié du vi^e s. (tableau). D’autre part, si l’on a bien relevé que des attestations patristiques de ce mot, assez peu nombreuses, s’inscrivent dans cette chronologie 77, il faut noter encore l’origine orientale de la plupart des auteurs qui y ont eu recours, même quand ils ont fait carrière à Constantinople 78. Une explication assez simple du phénomène consisterait peut-être à le mettre en rapport avec la plus grande fréquence des citations scripturaires que l’on constate aussi dans l’épigraphie régionale, beaucoup plus nombreuses que dans les autres provinces de la chrétienté ancienne 79. Les mosaïstes, lapicides, peintres et leurs commanditaires se trouvaient sans doute inspirés par le cadre géographique originel des deux Testaments, Palestine et Syrie, et le développement des pèlerinages aux Lieux saints ne pouvait qu’accentuer la tendance, avec une attention spéciale portée à cette symbolique biblique majeure de la Lumière 80.

• 81 Le terme même de μυσταγωγία se rencontre à Tyr (Phénicie I^re), inscrit sur la probable épitaphe ve (...)
• 82 Puech 2015 – Bull. épigr. 2016, n^o 543 [J. Aliquot]. L’éditeur souligne à raison, quant à lui, l’u (...)
• 83 Identifié d’abord par A. Musil, ce site byzantin du Négeb occidental s’appelle aussi Ḥorvat Beʾer (...)
• 84 Tzaferis 1996, p. 76*-77*, n^o 2 ; SEG 46, n^o 2005 ; Feissel 2006, n^o 733 ; Madden 2014, p. 43, n^o  (...)
• 85 Lassus 1947, p. 219-220 ; Donceel-Voûte 1988, p. 28.

24L’épigraphie baptismale se révèle ainsi naturellement accordée à la théologie sacramentaire afférente et à sa mystagogie 81. On a vu la définition donnée pour la cuve du baptistère ancien du mont Nébo (Siyagha) : « sainte piscine de la regénération » (ἅγια κολυμβήθρα τῆς παλινγενεσίας). Une autre cuve, déposée à Tabgha (Palestine II^e) mais supposée provenir des environs d’Hébron (Palestine I^re), présenterait même, inscrite sous son bord extérieur, la formule pourtant réservée, dans le Nouveau Testament, au seul baptême de Jean : βάπτισμα μετανοίας (« baptême de repentance ») 82. Sur son inscription de dédicace, en forme d’épigramme, le baptistère de l’église Saint-Étienne de Birsama (Khirbet el-Far) 83, en Palestine III^e, se trouve ainsi directement désigné : Τριάδος δόμος οὖτος (« Voici la demeure de la Trinité ») 84. De fait, après l’inscription des adultes sur la liste catéchuménale, c’est bien l’enseignement de la foi, la révélation des mystères chrétiens et l’explication des rites qui constituaient l’essentiel de la préparation au baptême. On comprend que les locaux où ce sacrement leur était conféré pussent présenter aux candidats des définitions doctrinales. Certaines pièces des ensembles baptismaux semblent d’ailleurs affectées à cet enseignement, simples salles polyvalentes attenantes aux fonts et qui peuvent d’ailleurs recevoir ou non l’appellation neutre de diakonikon (διακονικόν). C’est pour cet usage, entre autres, que l’on peut envisager les salles disposées en enfilade de ʿEvron ou de Khirbat al-Karak. À Antioche (Syrie I^re), toutefois, le martyrion cruciforme Saint-Babylas, au lieudit Qaousiyé, se trouve doté, dans l’angle N.-E., d’un complexe baptismal où une pièce en L, épousant précisément l’angle du carré central, paraît très spécifiquement dévolue à la catéchèse (fig. 10). En effet, on lit au sol, encadrées dans une tabula ansata, les trois lignes de cette dédicace 85 :

• 86 Donceel-Voûte 1988, p. 22-24.
• 87 Sophocles 1887, p. 891, s. v. πιστικός (au sens de « fidèle ») ; Chantraine [2009], p. 837-838, s. (...)
• 88 Au regard du contexte archéologique, Lassus 1947 a défendu victorieusement cette acception contre (...)

25L’épiscopat de Théodote se situe entre 414 et 424 : on ne peut donc pas assurer que Jean Chrysostome ait pu donner ici ses catéchèses, entre 386 et 398, du temps de son évêque Flavien (381-404), bien que ce dernier soit mentionné sur trois autres inscriptions du site 86. Le substantif neutre πιστικόν, dans le champ lexical de la « foi » (πίστις) et de la « persuasion » (πειθώ) 87, désigne néanmoins la salle où s’opérait l’adhésion doctrinale du candidat au baptême, celle de l’enseignement théologique préparatoire au sacrement 88.

• 89 Donnant sa seconde catéchèse pour la réouverture du baptistère [CPG 7035. Homélie cathédrale XLII] (...)
• 90 Puniet 1910, en particulier col. 695-698 ; Saxer 1988, notamment p. 430-431 et tableau récapitulat (...)
• 91 Puniet 1910, en particulier col. 698-704 ; Felle 2006, p. 103 (n^o 141).
• 92 Cette eau bénite ne doit pas être confondue avec l’eau baptismale consacrée ; cf. Cabrol 1921, col (...)
• 93 Felle 2006, index VII, p. 523, recense 26 exemples ; Feissel 2006, n^o 707 ; Bull. épigr. 2005, n^o  (...)

26L’eau baptismale est originellement une eau courante, à l’imitation de celle du baptême de Jésus lui-même au Jourdain et, pour les Pères orientaux, le baptistère demeure symboliquement une « source » (fons/πηγή/ܥܝܢܐ) 89. Les rituels régionaux placent ainsi la consécration des eaux du baptême parmi les rites pré-baptismaux 90, ce qui implique sa réitération à chaque célébration, vigile de Pâques ou de Pentecôte pour les adultes, selon l’opportunité pour les enfants ou les malades. En Orient, on ne saurait donc rapporter forcement au sacrement de l’initiation telle formule de bénédiction des eaux inscrite sur tout récipient destiné à la conservation d’un liquide. En revanche, l’eau bénite à l’Épiphanie (qui est aussi commémoration du baptême du Christ au Jourdain) 91 n’a pas de vertu sacramentaire mais seulement lustrale et elle est gardée toute l’année pour servir aux différentes bénédictions des clercs et des fidèles, des bâtiments et du mobilier liturgiques, des maisons particulières, des édifices publics, des malades et des défunts, etc. 92. Hors contexte archéologique avéré, on aurait donc tort d’associer sans autre indice à un baptistère, partant à une église cathédrale, la citation épigraphique du Ps 28(29),3, très fréquemment attestée, en tout ou en partie, sur des fontaines, citernes ou vases liturgiques 93 :

• 94 Leclercq 1910b, col. 769.
• 95 Felle 2006, p. 126-127, n^o 205 ; CII/P, I, 2, p. 94-95, n^o 789. En fait, il s’agit bien de l’inscr (...)
• 96 Aliquot 2015, p. 132-133.
• 97 Bagatti 1952 (1953), p. 119 ; relevé plus récent d’A. Desreumaux, que je remercie de cette informa (...)
• 98 National Maritime Museum (Haifa), n^o inv. 2135. SEG 20, n^o 465 ; Felle 2006, p. 116, n^o 174 ; CII/ (...)
• 99 Lifshitz 1962, p. 82, n^o 5, pl. 9.
• 100 Karvounis 2010 – Bull. épigr. 2011, n^o 626 [D. Feissel] ; Shiyyab 2011 – Bull. épigr. 2012, n^o 489 (...)
• 101 Kirk et Welles 1962, p. 145-146, n^o 28 ; Felle 2006, p. 139, n^o 245.
• 102 Frösén et Fiema 2008, p. 277-278, n^o 12 – Bull. épigr. 2005, n^o 557, et Bull. épigr. 2009, n^o 531  (...)

27Celle-ci doit concerner bien plus vraisemblablement de simples réservoirs ou des récipients d’eau bénite 94. Tel paraît bien le cas, en Palestine I^re, d’un médaillon gravé du premier hémistiche de ce verset, issu de l’Anastasis de Jérusalem 95, que l’on a pensé pouvoir rapprocher d’une citation épigraphique entrevue à Béryte (Phénicie I^re) au xix^e s. 96. Ainsi en va-t-il également de trois occurrences de la même citation, mais en araméen christo-palestinien cette fois, peintes en rouge sur le revêtement d’une citerne dans une grotte de la laure de saint Firmin du Wadi Suweinit 97. Toujours en Palestine, mais la provenance exacte en demeure mal assurée (Césarée ?), une plaque de grès présente la gravure en grec des deux premiers membres du verset sur six lignes, accostées de quatre figures d’oiseaux et surmontant celles de deux poissons, tandis que deux trous percés à droite et à gauche permettaient de fixer l’objet au mur (fig. 11) 98. Cette iconographie, symbolique des âmes accueillies dans la communauté chrétienne, selon le premier éditeur 99, conviendrait en effet à un baptistère mais il peut s’agir aussi bien d’un ex-voto. En revanche, l’inscription en relief découverte à Abadah, au S. d’Al-Kerak, en Palestine III^e, qui offre la citation complète du Ps 28(29),3, a bien été appliquée sur l’enduit d’une citerne 100. À Nessana, dans le Négeb, en Palestine III^e également, c’est l’opercule quadrangulaire d’un petit réservoir, retrouvé dans l’atrium de l’église Saints-Serge-et-Bacchus, qui porte le début du verset 101. À Pétra, au contraire, toujours en Palestine III^e, dans le sanctuaire dédié à Aaron frère de Moïse, ce sont les premiers mots qui manquent à cette citation gravée sur une plaque de marbre découverte in situ et décorée d’une cavité circulaire, peut-être destinée à recevoir un vase 102. Une référence à l’initiation baptismale paraît plutôt douteuse en ces trois derniers cas qui se rapporteraient davantage à des récipients d’eau bénite, sinon à des réservoirs ordinaires.

• 103 Les fouilles conduites dans ce secteur par M. Piccirillo dans les années 1980 ont permis de précis (...)
• 104 Michel 2001, p. 306-308. Cf. supra, n. 63.
• 105 Gatier 1986, p. 133-134 (= IGLS 21/Jordanie 2, n^o 135). 
• 106 Gatier 1986, p. 134-135 (= IGLS 21/Jordanie 2, n^o 136).
• 107 Gatier 1986, p. 135 (= IGLS 21/Jordanie 2, n^o 137).
• 108 Gatier rapproche à raison le nom ἀνάβρυτον qui désigne la fontaine ou canthare dans la première in (...)
• 109 À Héliopolis (Baalbek), en Phénicie II^e, un saint évêque Théodote a fait procéder lui aussi au per (...)
• 110 Cabrol 1905, col. 109 ; Leclercq 1910c, col. 1955-1960. Dans son homélie inaugurale de la cathédra (...)
• 111 Puniet 1910, en particulier col. 702. La fonction édilitaire du dispositif ne semble pas incompati (...)
• 112 Cf. Michel 2001, p. 308-309 (avec reprise des observations de N. Duval).
• 113 Gatier 1986, p. 132 (= IGLS XXI, n^o 133).
• 114 Puniet 1910, en particulier col. 695-698 ; Saxer 1988, index p. 686, s. v. « Eau, consécration ».

28Le baptistère attenant à la cathédrale de Madaba, en Arabie, présente un cas particulier, d’interprétation plus délicate 103. Dans cette zone géographique particulièrement aride, l’approvisionnement de la ville se trouvait assuré par des citernes de grande capacité, alimentées par drainage des eaux pluviales. Sur la voûte de l’une d’elles reposait la cour occidentale du complexe de la cathédrale, espace hypètre ouvrant à l’E. sur la grande église, par un couloir dallé de marbre, bordé à l’O. par un portique, au S. par une chapelle annexe et au N. par le baptistère, expressément désigné comme φωτιστήριον sur la dédicace de son pavement (fig. 12) 104. Au centre de la cour pavée de mosaïque se situait l’embouchure de la citerne, encadrée par deux inscriptions symétriques. La première (a), à l’E., passablement mutilée lors d’une restauration du dallage, présente encore, dans un grand cartouche à queues d’arondes, cinq lignes qui glorifient l’évêque Serge d’avoir, en 575-576, fait réaliser ou perfectionner l’installation hydraulique, qualifiée de « citerne dans la citerne » (λάκκος ἐν λάκκῳ), « avec la fontaine pure » (σὺν τῷ εὐαγεῖ ἀναβρύτῳ) 105. La seconde, à l’O., se compose de deux segments disposés de part et d’autre de la trace rectangulaire d’un élément mobilier (bassin, vasque ou canthare ?). Le premier (b) consiste en une citation approximative du prophète Élisée en LXX, 4R 2,21 (= 2R 2,21), avec métathèse des hémistiches : « Je suis le purificateur des eaux, dit le Seigneur » (+ Ἴαμαι τὰ ὕδατα ταῦτα, [λ]έγει ὁ Κ(ύριο)ς) 106. Le second (c) comporte un extrait du Ps 77(76),11 : « Elle est changée la droite du Très-Haut » (+ Αὔτη ἡ ἀλλο[ίωσις τῆς δεξι]ᾶς τοῦ Ὑψίστου), enchaînant à la ligne suivante sur l’évocation de ladite « citerne dans la citerne » (en araméen translittéré : Γουββα βαγουβ[βα) et de « l’eau qui jaillit à Madaba » (ὕδω]ρ ἐν Μηδαβοῖς βρῦον) 107. Le contexte archéologique, la notion de pureté associée à l’eau jaillissante 108 et les citations bibliques concourent à faire envisager pour ce dispositif hydraulique une fonction en rapport avec la célébration du culte, sans exclure un usage profane aussi bien, l’évêque assurant très souvent pour sa cité des fonctions édilitaires, notamment celle de curateur des eaux 109. Tout dépend de la capacité réelle de la citerne, qui semble excéder ici les stricts besoins liturgiques. Elle alimentait le jet d’eau qui remplissait la probable vasque ou canthare encadré des deux citations rappelant les bienfaits dispensés ou retirés par Dieu – et celui de l’eau au premier chef – au pays de Madaba. Ce petit bassin constituait ainsi comme un second réservoir, dépendant de la citerne : « citerne dans la citerne » (λάκκος ἐν λάκκῳ / γουββα βαγουββα). Sa première fonction, non liturgique, était certainement de satisfaire aux ablutions des fidèles qui se rendaient dans l’église pour assister à l’office, comme on en a d’autres exemples et attestations 110. Sa situation dans l’atrium permet aussi de supposer que se tenait ici, le jour de l’Épiphanie, la cérémonie de bénédiction des eaux qui, une fois bénites, pouvaient être transportées et réparties selon les besoins des liturgies de l’année 111. En revanche, il semble bien plus hypothétique d’envisager un parcours initiatique, tel que le concevait le fouilleur du site, reliant la chapelle occidentée S., où se serait déroulé, face au peuple chrétien, le rite de l’ἀπόταξις/σύνταξις, jusqu’au baptistère N., avec une halte dans la cour, à hauteur de la vasque et de son jet d’eau, pour la consécration de l’eau baptismale 112. L’archéologie n’a pas permis, en effet, d’assurer la cohérence chronologique nécessaire à cet accomplissement : en particulier, l’occidentation de la chapelle S., au demeurant consacrée au martyr Théodore 113, ne paraît pas contemporaine du fonctionnement du baptistère N. De plus, la place du rite de consécration des eaux dans le rituel baptismal, avant ou après celui de l’ἀπόταξις/σύνταξις, voire même après la première onction, demeure un point discuté 114. Enfin et surtout, une station en cet endroit et à ce moment introduirait précisément, dans l’esprit des fidèles, une confusion, contraire à la théologie sacramentaire, entre eau bénite et eau baptismale.