• 1 L’exploration des pères dominicains R. de Vaux et A.-M. Steve a été réalisée en plusieurs temps, e (...)
• 2 Un bâtiment périphérique situé au sommet d’une colline voisine appartenait aussi au même ensemble (...)
• 3 Kopp et Steve 1946, p. 547-558.
• 4 Kopp et Steve 1946, p. 569-571.
• 5 ʿAïn el-Maʿmoudiyeh signifie en arabe « la source du baptême » : عين المعمودية.
• 6 L’inscription suggère en effet la présence d’un abbé responsable d’un groupe de religieux (Kopp et (...)
• 7 ʿAïn el-Maʿmoudiyeh Archaeological Project in Palestine (AMAPP).
• 8 Ces travaux sont placés sous la responsabilité de l’auteur, en collaboration étroite avec le minis (...)

1Le site de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh (« la source du baptême »), situé à huit kilomètres à l’ouest de la vieille ville d’Hébron, occupe le fond d’un wadi dominé par la localité moderne de Taffūḥ (fig. 1 et 2). Lorsque les pères dominicains de l’École biblique et archéologique française de Jérusalem, R. De Vaux et A.-M. Steve 1, se rendent sur les lieux entre 1945 et 1946, les vestiges se résument à un baptistère antique et aux ruines d’un bâtiment médiéval 2. L’objectif est alors de vérifier l’hypothèse formulée par le professeur C. Kopp, fin connaisseur des réseaux de pèlerinage, qui associe au site une tradition attachée à la jeunesse de Jean-Baptiste, lorsque celui-ci commence son ministère 3, avant de se retirer sur les rives du Jourdain. Les dimensions exceptionnelles d’une cuve baptismale alimentée en eau courante, la présence d’une source, le cadre environnemental 4 et la toponymie 5 conduisent les savants dominicains à confirmer cette identification. En outre, certains indices signalaient à cet endroit l’existence d’un établissement monastique, le plus notable étant un linteau monumental dont l’inscription grecque témoigne de la présence d’un certain « Démétrios et de sa communauté » 6. L’un des objectifs de la Mission archéologique franco-palestinienne de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh 7, fondée en 2016 par l’Institut français du Proche-Orient (Ifpo) et le ministère du Tourisme et des Antiquités de Palestine 8, est de préciser les caractéristiques architecturales et liturgiques de la chapelle baptismale et, dans une plus large mesure, de considérer son rôle au sein du monastère, ainsi que sa place dans la géographie sacrée de Judée.

• 9 Les travaux liés à l’aménagement des plantations voisines ont engendré la destruction des niveaux (...)
• 10 La profondeur et la longueur ne sont pas connues en raison de la détérioration du bassin occasionn (...)

4Les travaux archéologiques réalisés à l’intérieur de la chapelle 9 ont permis de découvrir un bassin plus ancien (fig. 5 et 12). Mis au jour sur trois côtés, celui-ci forme un rectangle large de 2,10 m, long de plus de 3 m et profond de plus de 1,40 m 10. Les petits côtés sont orientés selon un axe sud-ouest/nord-est. Un pavement de mosaïque monochrome interrompu du côté nord suggère l’emplacement d’un escalier à cet endroit. Les parois étaient recouvertes d’un enduit hydraulique armé de tessons d’amphore. L’état de conservation du bassin ne permet pas de statuer sur sa fonction. S’il a pu être utilisé dans un contexte agricole, une vocation liée dès l’origine au caractère sacré de la source est très probable. En effet, un canal d’évacuation, situé à la même hauteur que la conduite plus récente associée à la cuve circulaire postérieure, indique que ce premier bassin était lui aussi conçu pour conserver un niveau d’eau courante stable. La pratique de bains était donc possible. Par ailleurs, son orientation vers l’ouverture du tunnel suggère que le souterrain relié à la source a été creusé dès cette première phase.

• 11 L’étude de la céramique est réalisée par L. Vié (université Paris 1 Panthéon-Sorbonne).
• 12 L’analyse a été effectuée par le laboratoire Beta Analytics.

5La date de ce bassin n’a pas pu être déterminée avec précision ; la céramique intégrée dans l’enduit des parois indique toutefois que son installation ne peut être antérieure au début du vi^e siècle 11. Lors de la construction de la chapelle, la cuve circulaire est insérée dans le bassin primitif tandis que, de part et d’autre, les vides sont comblés par des pierres quadrangulaires dont certaines proviennent certainement d’un pavement plus ancien. L’ensemble est ensuite recouvert par les murs et le dallage du nouveau baptistère. Un prélèvement de charbon effectué dans la couche de construction sur laquelle repose la conque absidiale indique une période comprise entre 406 et 542 12. Ainsi, en tenant compte des repères chronologiques livrés par les fragments d’amphores intégrés au bassin primitif, les deux phases de construction se succèdent au cours de la première moitié du vi^e siècle. Peu de temps après la construction du premier bassin, la communauté monastique, sans doute plus prospère, entreprend au même endroit la construction d’une installation plus élaborée.

• 13 Sur les bains individuels, voir Ginouvès 1955, p. 135-152 ; plus généralement, sur les bains grecs (...)
• 14 Les systèmes hydrauliques liés à l’usage de l’eau vive en contexte rituel sont rares. La plupart d (...)
• 15 Didachè 7,1 (SC 248, p. 170-171).
• 16 Sur les lois relatives à la pureté rituelle, voir Neusner 1976, p. 202-205, et Adler 2013, p. 240- (...)
• 17 En effet, les installations dédiées au lavement des pieds et des mains avant l’accomplissement du (...)
• 18 Hoss 2007, p. 62 et 74.

6Avec sa nef longitudinale et son abside, la conception du monument hérite d’un modèle classique répandu dans l’ensemble du monde méditerranéen. La chapelle pourvue d’un bassin circulaire évoque notamment l’architecture balnéaire gréco-romaine dans laquelle l’espace semi-circulaire de l’abside recevait parfois une cuve individuelle 13. Le système hydraulique se distingue toutefois par la mise en œuvre d’une cuve alimentée en eau courante. À l’exception de quelques cas en Orient 14, ce souci est loin d’être la principale préoccupation des constructeurs à une période où la plupart des fonts baptismaux sont simplement remplis à l’aide de seaux puis vidés de la même façon, ou par le biais d’un pertuis situé dans le fond de la cuve. Sur le site de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh, associé au souvenir du Précurseur peut-être dès la période protobyzantine, la mise en place de ce dispositif d’alimentation témoigne de la volonté de pratiquer le rite dans une eau vive, à l’image du baptême du Christ dans le Jourdain, selon un usage privilégié au cours des premiers siècles du christianisme 15. En outre, l’importance de l’eau vive en contexte rituel évoque les mouvements baptistes issus du judaïsme. On relève d’ailleurs, dans le cas de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh, un certain respect envers les règles de pureté édictées dans les textes juifs (Lévitique, Michna 16). D’une part, l’eau est amenée vers la cuve par un conduit creusé dans la roche depuis la source souterraine sans être souillée par la main de l’homme. D’autre part, la cuve entièrement enfoncée dans le sol, comme attendu, répond aux exigences en termes du volume d’eau requis. Enfin, l’eau vive joue un rôle central dans le cadre du rite de purification. On observe ainsi une sorte de glissement des pratiques relatives au bain rituel juif dans un contexte pleinement chrétien. À cela s’ajoutent certaines caractéristiques qui pourraient être inspirées de l’organisation des miqwaʾot. L’escalier unique de la cuve, par exemple, rappelle les degrés des bains juifs également placés sur un seul côté ; les petits bassins extérieurs, quant à eux, s’apparentent aux dispositifs destinés aux ablutions qui précèdent le rituel du bain 17. Notons aussi la conception du bassin primitif (forme, mode d’alimentation, présence probable d’un escalier) qui est très proche du miqweh 18.

• 19 Dans le Nouveau Testament, le lieu par excellence sanctifié par un baptême est naturellement celui (...)
• 20 Parmi les rares traces archéologiques susceptibles d’évoquer la présence d’un baptistère alimenté (...)
• 21 Égérie, 13,2-15,16 (SC 296, p. 182-191).
• 22 Statim ergo cepimus ire cum eo pedibus totum per uallem amenissimam, donec perueniremus usque ad h (...)
• 23 Contre toute apparence, le site de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh n’était pas particulièrement isolé. En effe (...)
• 24 Dans l’Antiquité, la route principale (fig. 1) passait quelques kilomètres plus au sud (Tsafrir, D (...)
• 25 Le silence des sources indique toutefois que le site faisait probablement l’objet d’un pèlerinage (...)

8Les lieux liés à une source sanctifiée par un baptême évangélique 19 n’ont guère laissé de trace archéologique en Terre sainte 20. En revanche, si la chapelle de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh offre un témoignage matériel exceptionnel concernant le cadre architectural et liturgique qui servait aux rites de purification, celui-ci ne s’associe à aucune tradition littéraire paléochrétienne. Le témoignage le plus proche, en termes de cadre environnemental et de pratiques rituelles, est laissé par Égérie à la fin du iv^e siècle après son passage sur le site d’Aenon, près de Salem, en Samarie, connu pour son cours d’eau sanctifié par l’activité baptismale de saint Jean-Baptiste 21. La célèbre pèlerine évoque une vallée où se trouve un verger « extrêmement agréable » et une fontaine associée à une sorte de bassin où de nombreux moines, venant de diverses contrées, prennent un bain. Le prêtre qui l’accompagne précise également que ce lieu est le théâtre de cérémonies baptismales en temps de Pâques 22. Comme à Aenon, la source de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh constituait sans doute un pôle attractif pour les pèlerins car le site, loin d’être isolé 23, était un point de passage obligé pour quiconque empruntait cette vallée reliant le grand centre urbain d’Éleuthéropolis à la cité patriarcale d’Hébron. Les voyageurs qui suivaient cet itinéraire secondaire 24 affluaient probablement afin de bénéficier des vertus de cette source 25. L’analogie avec le texte d’Égérie s’étend également à la configuration du site puisque, dans les deux cas, le lieu du baptême est séparé de l’église. Cela s’explique probablement par des raisons d’ordre topographique, l’emplacement du baptistère étant dicté par la situation de la source quand celui de l’église privilégiait un terrain favorable à ce type de construction et propice à l’accueil des fidèles. À Aenon, les nouveaux baptisés parcouraient un trajet relativement long car ils revenaient de bon matin, en procession, à la lueur des flambeaux, de la fontaine à l’église du village voisin de Melchisédech ; à ʿAïn el-Maʿmoudiyeh, le chemin était beaucoup plus court car l’église mise au jour récemment se trouvait sur les premières hauteurs du versant nord de la vallée.

• 26 Denuo ergo et ad ipsum fontem, sicut et in singulis locis, facta est oratio et lecta est ipsa lect (...)
• 27 Kopp et Steve 1946, p. 569-571. Le linteau a été retrouvé par les pères dominicains Steve et De Va (...)
• 28 Jn 10,9.

9Enfin, Égérie note dans son journal l’usage, dans un lieu saint, de prier et de dire un psaume approprié 26. Dans le cas de ʿAïn el-Maʿmoudiyeh, le Psaume 118 (119), verset 20 : « C’est ici la porte de Yahvé, les justes entreront », semble avoir été particulièrement adapté, celui-ci ayant inspiré l’auteur de l’inscription grecque gravée sur le linteau évoqué plus haut : « Jésus-Christ ! Secours ton serviteur Démétrios et sa communauté ! Voici la porte du Seigneur. Que le Seigneur garde ton entrée et ta sortie ! » 27. Peut-être est-ce aussi une référence à l’évangile de Jean : « Je suis la porte. Si quelqu’un entre par moi, il sera ; il entrera et il sortira, et il trouvera des pâturages » 28. La notion de passage est ici cohérente avec la présence d’une chapelle dont la double fonction (pratique de bains rituels et sacrement du baptême) permettait à chacun, laïc ou religieux, d’entrer dans un processus de régénération. Dans un sens plus large, le lieu même du monastère niché au fond d’une vallée étroite faisait office de porte : ceux qui y entraient ressortaient en hommes nouveaux grâce au bain régénérateur accompli à l’intérieur de la chapelle.