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2023

Maura K. Heyn et Rubina Raja (éd.), Individualizing the Dead. Attributes in Palmyrene Funerary Sculpture

Annie Sartre-Fauriat
Référence(s) :

Maura K. Heyn et Rubina Raja (éd.), Individualizing the Dead. Attributes in Palmyrene Funerary Sculpture (SPAH 3), Brepols, Turnhout, 2021, 21,6 × 28, xvi + 140 p., ISBN : 978-2-5035-9126-1.

Texte intégral

1La mise en œuvre depuis 2012, par le professeur Rubina Raja de l’université d’Aarhus au Danemark, grâce au soutien de la fondation Carlsberg et de la Danish National Research, d’une base de données réunissant tous les portraits funéraires de Palmyre, le Palmyra Portrait Project (PPP), a déjà donné lieu à plusieurs colloques et publications. Ce dernier ouvrage vient ajouter une pierre aux différentes recherches en rassemblant huit articles qui, pour six d’entre eux, analysent les objets portés par les défunts essentiellement sur les plaques de loculi, mais aussi sur certains sarcophages.

2Les recherches s’appuient sur quelques 4 000 portraits masculins et féminins répertoriés à ce jour dont la réalisation s’étend entre le début du ier et la fin du iiie siècle de notre ère. Seuls sont envisagés les portraits des adultes, le cas des enfants n’est pas abordé dans le volume. Le problème posé consiste à savoir si se faire représenter avec un objet sur son portrait funéraire répond à une volonté d’affirmer son identité, de signifier son appartenance à une catégorie sociale particulière, d’exprimer une symbolique ou n’est qu’un phénomène de mode.

3On doit constater d’emblée que chacune des études porte sur un nombre relativement faible de portraits – le pourcentage de ceux qui comportent des objets se situe, pour la majorité, entre 3 et 6 % de l’ensemble – et que leur nature varie avec le temps. Cela explique peut-être que plusieurs articles se limitent à des constats chiffrés et à des descriptions sans apporter de conclusions bien nettes.

  • 1 « The multilingual and multicultural landscape of Palmyra: The inscriptions and funerary portraits (...)

4Maura Heyn, dans son article préliminaire (p. 1-11), rappelle que certains attributs sont plus spécifiquement portés par les hommes – en l’occurrence un livre sous forme de rouleau – et d’autres par les femmes qui, jusqu’au iie siècle, tiennent une quenouille et des fuseaux. Ces derniers disparaissant à la fin du iie siècle au profit de clés et d’un mystérieux objet circulaire avec des boutons dont l’identification précise reste à faire puis, au iiie siècle, par des bijoux. La signification des rouleaux n’est pas abordée dans le volume, sans doute parce que le sujet a été traité par Lukasz Sokolowski1, dont l’ étude inclut d’ailleurs d’autres objets comme les tablettes et les stylets, éléments dont il n’est pas question dans le volume de M. Heyn et R. Raja. Il aurait cependant été bon de le signaler et de le faire apparaître dans la bibliographie. Quant aux attributs féminins que sont les quenouilles et les fuseaux, le problème n’est pas véritablement repris et la conclusion reste celle de la volonté de mettre en valeur le rôle domestique des femmes à l’exemple d’autres régions du monde gréco-romain.

5Fred Albertson (p. 13-30) s’attache quant lui à analyser les quelques portraits d’hommes et de femmes dont le manteau est bordé de franges. L’étude porte seulement sur 27 exemples, 8 hommes et 19 femmes, d’après lesquels l’auteur croit pouvoir affirmer qu’il s’agit pour les hommes de manifester leur appartenance à l’armée ou à la catégorie des accompagnateurs de caravanes et pour les femmes de montrer leur appartenance à un statut privilégié. Bien que deux inscriptions seulement confirment que l’on a affaire à des soldats (le vétéran auxiliaire Flavius Julianus et le bénéficiaire Hairan, fils de Borrepha), l’auteur relie les autres représentations à des fonctions de commandement en raison du fouet porté par l’un d’eux, dont il fait, sans preuve, un cavalier auxiliaire, et une épée et une dague par un autre. Il veut y voir en outre une relation avec le sagum des officiers romains et avec le fait que le manteau est retenu sur l’épaule par une grosse broche ronde identique à celle des militaires. Les représentations de manteaux frangés que n’accompagne aucun objet militaire significatif s’expliquent, pour l’auteur, par le fait que, soit il s’agit d’une scène de banquet et le défunt tient plutôt une coupe, soit que le défunt est trop jeune pour être un soldat. Le raisonnement est pour le moins curieux et l’étude porte sur trop peu d’exemples pour emporter l’approbation sans réserve de cette interprétation dans le cas des hommes. Le cas des femmes se pose différemment mais n’en reste pas moins difficile à expliquer, car elles ne sont à l’évidence pas des militaires. L’auteur distingue parmi elles deux catégories : celles qui portent un voile et un turban, dans lesquelles il voit des femmes mariées (7 exemples sur 19), et celles dont la tête n’est pas couverte (12 exemples) qui seraient des jeunes filles, aux coiffures souvent originales dont celle constituée de tresses, dressées en forme de cône sur le crâne dans 8 cas. Cette originalité du port de franges sur le manteau serait une façon de monter l’adoption des modes étrangères tout en renforçant la manifestation d’appartenance à une élite. Dans ce cas encore, le faible nombre d’exemples rend les conclusions fragiles et il est sans doute très excessif de dire que les hommes sont relativement conservateurs dans leur mise à l’inverse des femmes. Car, si les hommes peuvent être représentés tantôt en toge, tantôt dans l’habit traditionnel, imberbes ou barbus, tantôt coiffés de mèches ou de boucles, je ne connais pas de femmes dont la mise s’écarte du port de la tunique et du manteau ; ce ne sont pas les 29 exemples de coiffures différentes sur plus de 4 000 représentations qui permettent, à mon sens, de dire que « l’iconographie des femmes par rapport à celle des hommes est beaucoup plus dynamique ».

6Olympia Bobou (p. 31-49) s’intéresse à un aspect peu étudié, celui des plantes représentées dans l’iconographie des portraits d’adultes. Sur les 143 cas répertoriés, elle distingue les plantes disposées en arrière fond des portraits et celles qui sont tenues en main par les défunts, en majorité par des hommes. Toutes les plantes et fruits représentés ne sont pas clairement identifiables, mais le catalogue montre que ce sont les branches de palmier qui sont les plus fréquentes, suivies de loin par des branches de laurier rose, de cyprès ou d’olivier et peut-être des feuilles d’acanthe. Parmi les fruits, on voit des dattes, des coings et plus rarement du raisin, plutôt apanage des portraits d’enfants. Le problème de savoir quel sens donner à la présence de plantes sur les reliefs reste difficile à régler et, là encore, le faible nombre d’exemples (5 % du corpus) n’est pas de nature à tirer des conclusions précises : est-ce en rapport avec les cultures de l’oasis, la profession des défunts ? Revêtent-elles des aspects religieux en lien avec des divinités honorées (le cyprès en lien avec Malakbel et Aglibol), car une majorité de prêtres est représentée avec des branches, ou des aspects eschatologiques, par exemple les branches de palmes ou la pomme de pin entendues comme des symboles d’immortalité ? Quelle raison conduisait à choisir telle plante ou tel fruit en particulier : choix personnel, répertoire de sculpteurs ? O. Bobou semble opter pour le choix personnel, mais sans pouvoir en expliquer le sens.

7Un autre objet apparaît sur les bas-reliefs funéraires (82 exemples), le plus souvent sur les portraits féminins : ce sont les clés de forme (en Π ou en L) et de tailles variées, parfois décorées ou inscrites. Le sujet a déjà été plusieurs fois traité et les interprétations sont multiples : signe distinctif des matrones qui arborent la clé de la maison (les plus grandes) ou de leur coffret à bijoux (les plus petites attachées à une broche) pour Ch. Clermont-Ganneau ; symbole de la propriété funéraire donnant accès au tombeau et à la vie après la mort pour H. Ingholt et S. Krag ; symbole religieux pour C. Finlayson surtout quand l’inscription appelle à la protection d’une divinité. Rikke Randeris Thomsen dans son article (p. 51-62) remarque que les clés sont surtout présentes sur les portraits des années 50-150 et, en moindre nombre, sur ceux des années 150-200, tandis qu’elles sont rares sur les sarcophages, produits plus tardivement. Il lui semble donc que la présence de cet objet, majoritairement porté par les femmes, correspond à une mode, à un choix purement stylistique et décoratif, sans signification symbolique. On retiendra pourtant la remarque de K. Parlasca qui, devant la disparition des clés sur les portraits féminins à partir du milieu du iie siècle, pensait y voir un signe de l’enrichissement de la société palmyrénienne, la clé devenant dès lors l’apanage des domestiques, et les femmes se montrant alors plus soucieuses d’offrir l’image de leur prospérité plutôt que celle de leurs valeurs domestiques.

8Maura Heyn (p. 63-73) analyse quant à elle les objets destinés à la boisson (coupes à pied avec deux anses et bols), tenus par les défunts dans les scènes de banquet des sarcophages. D’après l’auteur, ce sont essentiellement les hommes en position allongée qui tiennent ce genre d’objets dans leur main gauche, ce que dément pourtant la fig. 5.3 de l’article, mais aussi d’autres scènes de banquet à Palmyre, ainsi que les nombreux exemples d’hommes tenant ce genre d’objets sur des plaques de loculi. D’après leurs décors, absents sur les poteries locales, ces coupes et bols auraient été majoritairement en métal ou en verre. La question de savoir pourquoi ces objets sont fréquents dans les scènes dites de banquet à Palmyre reste sans réponse malgré les rappels des études antérieures sur ce type de scènes (J.-M. Dentzer, M. Miller). L’absence de nourriture et de table tendrait à écarter l’idée proprement dite du banquet, bien que ce soit l’opinion exprimée autrefois par H. Seyrig, alors que E. Panofsky (non cité dans la bibliographie) penchait plutôt pour des scènes rétrospectives de réjouissances familiales dans la vie ou prospective de vie après la mort. L’auteur ne développe pas vraiment d’arguments décisifs et se replie sur une interprétation récurrente et facile s’agissant des reliefs palmyréniens : la mise en scène du statut social et de la richesse de familles qui empruntent leurs attitudes et leurs vêtements aussi bien à l’Orient mésopotamien qu’à l’Occident gréco-romain.

9La contribution de Rubina Raja (p. 75-117) consiste à examiner les ornements et les bijoux des prêtres et plus particulièrement les broches. Les portraits de prêtres sont relativement nombreux : 465, soit 20 % de l’ensemble des portraits masculins. Ils sont généralement plus travaillés, plus sculptés et comportent plusieurs ornements et objets, parmi lesquels la coiffure typique de leur fonction, cernée parfois d’une couronne de feuillage et d’un médaillon frontal, des tuniques bordées de riches galons, des bols et des pichets tenus en main en relation avec les sacrifices. Ces portraits de prêtres ont déjà fait l’objet d’études variées (R. Stucky, K. Parlasca, M. Heyn, R. Raja), mais il a été peu prêté attention à leurs broches, portées sur l’épaule droite pour attacher le manteau par-dessus la tunique. Bien que des prêtres apparaissent dans des représentations civiques ou sur des tessères, il n’est envisagé ici que les supports funéraires (loculi et sarcophages), car ce sont ceux qui offrent le plus de précision sur ce genre d’objet. De sa brève étude, l’auteur fait le constat que ces broches ne semblent pas influencées par les modes, leur style évoluant peu au cours de la chronologie et, en tant qu’objets de luxe, elles devaient s’hériter au sein de la famille. Toutes les broches sont circulaires (entre 5 et 10 cm de diamètre) avec des cercles concentriques, parfois décorées d’une bordure de perles avec une rosette centrale. Certaines, plus élaborées, ont un motif hexagonal au sommet, d’autres un orifice central qui peut avoir été comblé par une pierre incrustée. Des différences avec les broches des femmes sont soulignées : moindre typologie, port sur l’épaule droite et non gauche, mais dans ce cas comme dans l’autre la broche est perçue comme un élément de distinction de genre, de statut et de richesse. Il s’en suit un catalogue partiellement illustré des fiches des 92 prêtres portant des broches, entrées dans la base de données du PPP.

10Les deux derniers articles, tout en analysant des représentations, sortent un peu du contexte, l’un de Nathalia Breintof Kristensen (p. 119-130) sur les symboles utilisés par la cité de Palmyre sur son monnayage et l’autre de Jean-Baptiste Yon (p. 131-135) sur l’absence d’attributs exprimés dans les inscriptions.

11La contribution sur les monnaies n’est pas très originale, car le sujet a été maintes fois abordé (un rappel en est fait au début de l’article où l’on trouve ensuite de nombreuses références). Par ailleurs, l’auteur n’apporte pas de nouveaux exemples à un corpus déjà faible de monnaies civiques dites de Palmyre (88) dont on n’est même pas sûr qu’elles en proviennent toutes. On résumera ainsi cette étude d’où il ressort que les monnaies de Palmyre étaient originales et éloignées des standards des autres cités du Proche-Orient : monnaies de petites tailles, absence de légende et difficulté pour dater les émissions, effectuées à Antioche, et qui semblent débuter seulement au milieu du iie siècle jusqu’en 273 (à l’exception de celle où l’on identifie Marsyas, généralement en rapport avec l’élévation au statut colonial d’une cité, en l’occurrence ici sous Caracalla ou Sévère Alexandre), absence de représentation des empereurs, mais nombre de divinités féminines et masculines reflétant le panthéon de la cité. Cette monnaie locale circulait peu, le trésor monétaire retrouvé en Égypte relevant sans doute de circonstances particulières (la présence palmyrénienne en Égypte sous Zénobie) et les exemplaires découverts à Doura-Europos des relations que les deux cités entretenaient entre elles.

12J.-B. Yon entend montrer que l’épigraphie de Palmyre offre un contraste avec la sculpture et l’art en général par sa sobriété dans la description des activités des personnages. L’explication réside probablement dans les objectifs différents poursuivis par les images et les inscriptions. Les inscriptions qui ressortent de la sphère privée, à l’intérieur des tombes, ne spécifient jamais les fonctions des individus, seule la coiffure des prêtres permet de les distinguer de l’ensemble, on ne trouve aucune référence à une occupation exercée du vivant. De même, à l’opposé d’autres régions comme la Phénicie, Zeugma, et l’on pourrait ajouter le Hauran en Syrie du Sud ou l’Asie Mineure, il n’y a, à Palmyre, que très peu d’épithètes vantant les qualités morales des défunts, les inscriptions étant très laconiques (nom, filiation, âge). Mais le même laconisme se rencontre dans les inscriptions officielles où il est rare de trouver des références à une activité civique. En revanche, la généalogie du personnage est très souvent rappelée jusqu’à plusieurs générations en arrière, ainsi que le nom de la tribu d’appartenance, comme si cela primait sur les fonctions éphémères.

13Pour conclure, on dira que cet ensemble de textes a pour mérite de mettre en avant certains aspects de la sculpture et de sa relation avec la société de l’oasis à l’époque romaine. Sans surprise, la manière de se faire représenter est liée à une volonté d’apparaître comme un personnage important et fortuné. Ces portraits d’hommes et de femmes dans leurs riches atours, arborant des objets divers dont certains coûteux (broches, coupes en métal ou en verre), témoignant de leur attachement aux valeurs domestiques (clés, fuseaux, quenouilles), de leur richesse en multipliant les éléments sculptés (feuillages, plantes et fruits) et en se faisant représenter en famille dans l’attitude du banquet, ne font que confirmer que nous avons sous les yeux une élite.

14Si certains articles sont plus descriptifs qu’analytiques, cela tient en partie au faible nombre d’exemplaires de chaque élément étudié, à l’absence de sources écrites, et à la difficulté de faire des comparaisons, tant les habitants de Palmyre restent originaux dans leur façon de se mettre en scène, aussi bien dans la représentation des défunts que dans l’épigraphie. La possibilité de consulter le PPP en ligne est attendue avec impatience (prévue pour 2023) ; elle rendra de grands services aux chercheurs et permettra de prendre réellement connaissance de ce corpus exceptionnel, l’un des plus importants du monde romain.

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Notes

1 « The multilingual and multicultural landscape of Palmyra: The inscriptions and funerary portraits », p. 376-378, dans L. Sokolowski, « Portraying the literacy of Palmyra. The evidence of funerary sculpture and its interpretation », Études et Travaux XXVII, Institut des cultures méditerranéennes et orientales de l’Académie polonaise des sciences, 2014, p. 376-403.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Annie Sartre-Fauriat, « Maura K. Heyn et Rubina Raja (éd.), Individualizing the Dead. Attributes in Palmyrene Funerary Sculpture »Syria [En ligne], Recensions, mis en ligne le 27 juin 2023, consulté le 11 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/14865 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.14865

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