Édith Parmentier, Le roi Hérode, De la légende à l’histoire
Édith Parmentier, Le roi Hérode, De la légende à l’histoire (Études anciennes 161), Paris, Les Belles Lettres, 2022, 16 × 24, 254 p., 11 ill. n/b, ISBN : 978-2-2514-5256-2.
Texte intégral
1Édith Parmentier est déjà bien connue des chercheurs et spécialistes de la Judée, pour avoir mis à leur disposition une édition et une traduction commentées de l’œuvre de Nicolas de Damas, historien et proche conseiller du roi Hérode (Nicolas de Damas, Histoires, Recueil de coutumes, Vie d’Auguste, Autobiographie [Fragments], Paris, Les Belles Lettres, 2011, 374 pages, ouvrage publié en collaboration avec Francesca Prometea Barone).
2C’est dans le prolongement de ce travail, où Hérode était déjà bien présent, qu’elle a soutenu, en 2015, une HDR dont le présent ouvrage offre au lecteur la version retravaillée de son mémoire inédit. On ne peut que s’en réjouir car, par sa méthode consistant à mettre la philologie au service de l’histoire, Édith Parmentier publie un livre original qui constituera, sans nul doute, un jalon important dans le cours de l’historiographie hérodienne. L’historienne y réévalue une série de condamnations et de lieux communs dont fut affublée la figure du roi par les auteurs antiques, mais aussi, et de manière parfois assez surprenante, jusque dans l’historiographie contemporaine. Son ouvrage fait aussi utilement le point sur les connaissances actuelles, largement augmentées au cours des deux dernières décennies par des découvertes archéologiques majeures, comme celles réalisées sur le site de l’Hérodion.
3Plutôt que de partir de la réalité historique pour montrer comment les légendes ont été construites, Édith Parmentier préfère commencer par une étude des discours sur Hérode, afin de les déconstruire ; d’où le sous-titre de son ouvrage : « De la légende à l’histoire ». Il s’agit, en effet, de démonter « les mécanismes de cristallisation de la légende noire anti-hérodienne » (p. 28). Cette méthode est pertinente s’agissant d’Hérode, car le personnage historique est largement obscurci par le voile qu’a tissé autour de lui une historiographie, autant juive que chrétienne, dont le point commun, malgré d’importantes différences idéologiques, était de présenter le roi comme un horrible tyran.
4Dans l’introduction, l’entrée en matière se révèle particulièrement directe et efficace. L’auteur y fait référence à l’association « Liberté pour l’histoire » qui lui permet, dès la première phrase du livre, de prendre clairement position : une position de recul, d’autant plus nécessaire que le sujet est brûlant et même d’actualité. Hérode est parfois pris en otage et malmené par des considérations et arrière-pensées partisanes, identitaires, religieuses ou politiques. Édith Parmentier donne ainsi d’emblée le ton, à la fois vif et critique, que le lecteur retrouvera ensuite à intervalles réguliers tout au long de l’ouvrage.
5Après la présentation, comme il se doit, des sources antiques, l’examen de l’historiographie hérodienne constitue le noyau de cette introduction qui permet à l’auteur de se situer elle-même. Elle accorde une place de choix à l’œuvre d’Abraham Schalit qui semble avoir suscité presque autant de controverses que le personnage d’Hérode lui-même, en dépassant l’alternative simpliste entre le bon et le méchant et en posant la question du réalisme politique d’Hérode. Édith Parmentier considère que Schalit est le véritable fondateur de l’approche historique d’Hérode (« L’histoire du roi Hérode commence avec Abraham Schalit », p. 18). Méthodiquement, Schalit ne se demandait pas ce qui était juste ou non, sincère ou machiavélique, mais prenait en considération le résultat final, pour conclure que le roi avait mené des actions politiquement utiles et intelligentes, comme la reconstruction du temple de Jérusalem. Son réalisme politique et son pragmatisme lui auraient permis d’assurer à son royaume une période de paix et de prospérité, tout en réprimant avec la plus grande fermeté les opposants et comploteurs.
6Dans le premier chapitre, Édith Parmentier propose une approche détaillée de la définition de la royauté hérodienne. S’agissait-il d’une royauté ethnique, comme Flavius Josèphe semble l’affirmer, lorsqu’il désigne Hérode par le titre de « roi des Juifs » (Basileus Ioudaion) ? Ce titre pourrait faire référence à l’idée d’une investiture divine du roi, comme le suggère la prophétie de Menahem dans les Antiquités juives (AJ 15, p. 373-374). Il ne figure cependant pas sur les monnaies d’Hérode, car le roi ne régnait pas uniquement sur des sujets juifs. Le basileus ne se donne pas de qualificatif ethnique en raison du caractère composite de son royaume, constitué de la Judée, mais aussi de poleis (de type grec) et d’épiktêta, ou territoires « ajoutés » (Trachonitide, Auranitide etc.) que lui confia Auguste.
7Édith Parmentier s’intéresse ensuite à l’origine de l’épithète « le Grand » si souvent accolée au nom d’Hérode. Contrairement à son petit-fils Agrippa Ier, Hérode n’a jamais officiellement porté ce titre. Il ne lui est donné que de manière rétrospective, en tant que fondateur de sa dynastie.
8Suit une étude de l’Hérodion, envisagé comme projection de l’image royale et lieu de mémoire dynastique qui ne trouve pas sa place dans le réseau des forteresses du désert de Judée. S’il ne fait aucun doute que l’Hérodion abritait la sépulture royale, comme l’affirme Flavius Josèphe, le mausolée découvert par Ehud Netzer paraît trop modeste pour le fondateur de la dynastie. Il pourrait, en revanche, s’agir du tombeau d’un Hérodien, peut-être Hérode Archélaos, fils d’Hérode, tandis que la sépulture du roi pourrait se trouver sous la colline, suivant une hypothèse avancée par J. Patrich et B. Arubas (« Revisiting the mausoleum at Herodium: Is it Herod’s tomb », PEQ 147/4, 2015, p. 299-315.)
9Le chapitre II intitulé « Hérode le tueur d’enfants » se propose de déconstruire la légende du Massacre des Innocents, tirée de l’évangile selon Matthieu. Le but était d’associer Jésus à la figure de Moïse et de faire d’Hérode un nouveau Pharaon. Flavius Josèphe n’en parle pas, mais présente bien Hérode comme un roi pratiquant l’infanticide, puisqu’il fit condamner à mort trois de ses fils. L’auteur s’intéresse aussi, dans ce chapitre, aux sarcasmes dirigés par des Romains contre Hérode, en raison de son respect des interdits propres au judaïsme. Ainsi, une plaisanterie attribuée à l’empereur Auguste se fonde sur le refus du roi de consommer du porc.
10Dans un troisième temps, Édith Parmentier examine le qualificatif « demi-juif » (hémiioudaios) attribué à Hérode par son ennemi hasmonéen Antigone, dans le but de le faire apparaître comme un roi étranger et un usurpateur. Le terme se comprend dans le contexte de la guerre qui opposa les deux souverains. D’autres clichés, stéréotypes du roi ennemi de son peuple, sont également discutés : Hérode vu comme un Iduméen, un esclave libidineux… Il s’agit toujours d’accuser le souverain d’illégitimité. Édith Parmentier aborde ensuite la question complexe de l’interprétation des écrits apocalyptiques (Psaumes de Salomon et Testament de Moïse), peut-être composés par des Ésséniens qui se réfèrent à Hérode de manière ambigüe. « Le Testament de Moïse et les Psaumes de Salomon laissent plutôt deviner le soutien apporté au roi par les Ésséniens », écrit-elle (p. 101).
11Le chapitre IV se penche sur les infamies prêtées à Hérode, notamment sa prétendue folie, hâtivement accréditée par une interprétation discutable, selon Édith Parmentier, d’un graffito safaïtique. Cette folie, réelle ou supposée, a nourri les fantasmes de quelques historiens contemporains qui ont cru être mesure d’établir le profil psychologique d’Hérode. Édith Parmentier prend ses distances par rapport à cette « psycho-histoire », forcément douteuse. Elle préfère souligner combien les infamies d’Hérode appartiennent au registre des stéréotypes tyranniques.
12Il en est de même de la mort forcément répugnante du roi. Il s’agit, en effet, d’un véritable topos – la mort-châtiment du persécuteur – qu’on retrouve pour Antiochos IV, Eunous, Sylla ou Agrippa Ier. Édith Parmentier montre ainsi sa grande culture, sa familiarité avec les sources et son aisance sur plusieurs siècles de l’histoire grecque et romaine, puisqu’elle s’étend jusqu’à la mort de Galère, en 311. Cette étude exhaustive du caractère répugnant de la mort du souverain constitue l’un des principaux apports de ce livre.
13À l’opposé de ces stéréotypes négatifs, les fouilles archéologiques récentes, menées notamment à l’Hérodion, ont révélé un tout autre Hérode que l’auteur se propose d’examiner dans les deux derniers chapitres de son ouvrage. Le petit théâtre privé de l’Hérodion était sans doute le lieu où des œuvres grecques étaient représentées, et peut-être aussi des pièces sur des sujets juifs, comme une comédie sur Suzanne qu’aurait pu composer Nicolas de Damas. Hérode apparaît comme un roi parfaitement intégré dans les réseaux culturels et économiques du monde méditerranéen oriental de son époque. Il est entouré d’une cour que l’auteur décrit comme « une mosaïque culturelle » (p. 159), renforcée, après Actium, par la présence de collaborateurs qui avaient auparavant servi Cléopâtre, à Alexandrie.
14Après avoir présenté Hérode comme « le roi qui fit fleurir le désert », en référence au développement de l’irrigation et de l’agriculture qu’il assura sous son règne, dans un climat de sécurité grâce à un quadrillage efficace du territoire, le livre s’achève sur une note positive, faisant d’Hérode un véritable « pionnier » dans sa mise en valeur de la Judée.
15Ce livre, comme l’admet volontiers son auteur, n’a pas pour ambition de réécrire l’histoire d’Hérode, mais de contribuer, par les questions qu’il soulève et les réflexions qu’il propose, à une meilleure connaissance d’un souverain qui a pu être légitimement perçu comme « grand » par un certain nombre de ses sujets.
Pour citer cet article
Référence électronique
Christian-Georges Schwentzel, « Édith Parmentier, Le roi Hérode, De la légende à l’histoire », Syria [En ligne], Recensions, mis en ligne le 31 décembre 2023, consulté le 17 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/syria/14922 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.14922
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