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2023

Annie Sartre-Fauriat, Aventuriers, voyageurs et savants. À la découverte archéologique de la Syrie (xviie-xxie siècle)

Nicole Chevalier
Référence(s) :

Annie Sartre-Fauriat, Aventuriers, voyageurs et savants. À la découverte archéologique de la Syrie (xviie-xxie siècle), CNRS éditions, Paris, 2021, 14 × 22, 304 p., 27 ill. n/b ds t. et 10 coul. h. t., ISBN : 978-2-271-13708-1.

Texte intégral

1Entreprendre une synthèse sur la progression des connaissances concernant le passé de la Syrie n’est pas chose aisée ; aussi faut-il saluer l’ouvrage d’Annie Sartre-Fauriat qui, sous une forme concise, retrace le long cheminement conduisant à cette résurrection. Surtout l’ouvrage s’adresse non seulement aux orientalistes mais aussi à tout lecteur désireux de s’informer sur l’histoire de la découverte du passé d’un pays que les événements récents s’emploient à détruire.

2Cette découverte du passé de la Syrie, A. Sartre-Fauriat l’aborde en trois temps : « Le temps des “antiquaires” aventuriers (fin xviie-début xixe siècle) » (p. 35-146) ; « Le temps des savants et des expéditions scientifiques (milieu xixe-début xxe siècle) » (p. 147-192) ; enfin « L’archéologie en Syrie du mandat français à la guerre civile (1920-2011) » (p. 193-280). La bibliographie fournit une liste des sources anciennes et une sélection d’ouvrages – complétée par les nombreuses références données dans le texte en notes de bas de page. Enfin des index des lieux et des personnes et une table des matières complètent le volume.

3Même si A. Sartre-Fauriat précise que la curiosité à l’égard des monuments du passé est survenue tardivement, elle n’ignore pas complètement la période antérieure à la fin du xviie siècle. Dans l’introduction (p. 15-20) puis dans le préambule « Pèlerinages, affaires commerciales et premières observations (ive-xviie siècle) » (p. 21-34), elle explique que des contacts avec la Syrie existèrent dès le ive siècle par le truchement des pèlerinages, qu’ils se poursuivirent pendant tout le Moyen Âge et se renforcèrent, à partir du xvie siècle, avec l’afflux vers l’Empire ottoman de marchands aventuriers et de diplomates ; c’est ainsi qu’en 1678 des marchands anglais découvrent le site de Palmyre. Puis viennent les chasseurs d’antiquités et de manuscrits qui agissent à partir du règne de François Ier pour le compte des souverains ; une activité qui se développa au xviie et au xviiie siècle. De façon générale ces premiers voyageurs s’intéressèrent surtout aux mœurs des populations et rares sont ceux qui se préoccupèrent des ruines. La plupart se concentrent sur Damas, Alep et la côte phénicienne et ignorent à peu près le reste du pays.

4Dans sa première partie, A. Sartre-Fauriat entre dans le vif du sujet en abordant tour à tour les étapes de la découverte de Palmyre qui contrairement à la plupart des sites de Syrie n’était pas tombé dans l’oubli, les premières explorations de la Syrie du Nord, de la vallée de l’Euphrate et du Hauran en Syrie du Sud.

5La découverte de Palmyre est particulièrement développée (p. 35-55, 77-97). Parmi ses nombreux acteurs, sont d’abord évoqués les Anglais Timothy Lanoy et Aaron Goodyear (1678) rejoints en 1691 par le révérend William Halifax qui copie la première inscription, et le peintre hollandais Gerard Hofstede van Essen qui réalise un panoramique du site (p. 42). Même si parmi ces premiers visiteurs se trouvent des Français – Giraud et Sautet (1705) et Claude Tourtechot dit Granger (1735) –, c’est l’archéologue anglais Robert Wood et l’antiquaire James Dawkins qui révélèrent le site, assistés par l’architecte piémontais Giovanni Battista Borra. Celui-ci exécuta de nombreuses et remarquables planches qui contribuèrent au succès de la publication (1753) et au déchiffrement du palmyrénien par l’abbé Barthélémy et John Swinton. Surtout à partir de cette date les tentatives pour se rendre à Palmyre se multiplièrent, notamment celle de Louis-François Cassas (1785) qui accompagne le comte de Choiseul-Gouffier, ambassadeur de France à Constantinople. Ces visites se poursuivirent au début du xixe siècle avec le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt (1811) ; l’Anglais William John Bankes (1816) et le Français Léon de Laborde (1827) qui réalisa de très belles planches des monuments et des paysages.

6Même si les vestiges de la Syrie du Nord et de la vallée de l’Euphrate sont mentionnés dès le milieu du xviie siècle notamment par Jean-Baptiste Tavernier qui, se dirigeant vers l’Euphrate et la Mésopotamie, signale les ruines d’anciens monastères, entre autres celles de Saint-Siméon le Stylite, c’est le prélat et anthropologue anglais Richard Pococke, au cours d’un long voyage accompli en 1737 qui, en passant par Saint-Siméon, ouvrit la voie à la découverte de l’ensemble exceptionnel des villes mortes à toute une série de voyageurs – souvent anglais, hollandais parfois italiens mais rarement français (p. 55-75).

7Quant à la région du Hauran en Syrie du Sud (p. 99-146), après les premières reconnaissances du pèlerin russe Vassili Grigorovitch Barski, c’est le médecin allemand Ulrich Jasper Seetzen qui, entre 1805-1806, inaugure vraiment l’exploration du Hauran ouvrant la voie à une série de voyageurs tels le Suisse Johann Ludwig Burckhardt, l’Allemand Otto Friedrich von Richter (1815) et les Anglais James Silk Buckingham (1816) et William John Bankes (1816 et 1818) sur lequel A. Sartre-Fauriat donne de nombreuses informations tirées d’une étude récente. Enfin, à l’exception de l’exploration de Léon de Laborde (1827) qui, dans l’ignorance des travaux de Bankes, désire suppléer l’absence de dessins de ses prédécesseurs, il ressort que ces explorations sont le plus souvent le fait d’Anglais et d’ecclésiastiques,

8La deuxième partie de l’ouvrage concerne la fin du xixe siècle et le début du xxe siècle. Pour A. Sartre-Fauriat, il s’agit d’une période de transition au cours de laquelle apparaissent les premiers savants tel Johann Gottfried Wetzstein, orientaliste et consul de Prusse à Damas qui explore le Hauran et le Safa en quête d’inscriptions grecques et latines. Quant aux Français Melchior de Vogüé et William Henri Waddington, ils se rendirent également dans la région au printemps 1862. Cette exploration fut complétée par Vogüé et Edmond Duthoit, cette fois en Syrie du Nord, et contribua à la publication de plusieurs corpus d’inscriptions (p. 151-157).

9Enfin, même si la période des aventuriers n’est pas tout à fait close, comme en témoignent les explorations du consul d’Angleterre Richard Francis Burton qui, entre 1869 et 1872, se rend à Palmyre puis dans le Safa, le Hauran et la Syrie du Nord (p. 159-167), elle est sur le point de s’éteindre au profit de véritables « missions », qu’elles soient individuelles – telles les missions épigraphiques du Français René Dussaud en Syrie du Nord puis Syrie du Sud au tournant du xxe siècle (p. 169-172) – ou collectives comme les missions allemandes et américaines de la fin du xixe et début du xxe siècle. C’est dans ce contexte que se situent pour l’Allemagne les travaux conduits à Tell Halaf, Baalbek et Palmyre et les explorations de la région à l’est du Jourdain et de la partie occidentale du Hauran. Quant à l’Amérique, elle dirige ses équipes dans le Hauran et en Syrie du Nord (p. 172-178). Enfin, alors que l’Angleterre a entrepris des fouilles sur l’Euphrate à Jerablous et que Gertrude Bell, entre 1900 et 1909, explore à plusieurs reprises différentes régions de la Syrie, l’activité de la France se résume aux prospections épigraphiques des pères de l’École biblique de Jérusalem (p. 178-192).

10La troisième partie de l’ouvrage qui concerne la période postérieure à la Première Guerre mondiale, peut-être la mieux connue, est la plus courte. Dans un premier temps, A. Sartre-Fauriat présente rapidement « Le mandat français et l’organisation de l’archéologie au Levant », avec la création du Service des antiquités et son rôle, la mise en place de la recherche et l’ouverture des chantiers à d’autres pays. Puis sont résumés les travaux sur les différents sites – Phénicie, Doura Europos, Ras Shamra, Palmyre, Tell Hariri… – et les prospections aériennes du père Antoine Poidebard (p. 195-201).

11Pour la période suivante concernant « La Syrie indépendante et le développement des recherches » (p. 203-220), sont abordées les questions sur la reprise par la France de certains de ses anciens chantiers et l’ouverture de nouveaux par divers pays : Tell Mardikh, T. Leilân, T. Biʾa, T. Beydar, T. Chuera, T. Brak, T. Mishrifeh, T. Nebi Mend. S’ajoutent les fouilles entreprises à la suite de la décision de construire sur l’Euphrate le barrage de Tabqa, les travaux et recherches dans le Hauran notamment à Bosra par la mission archéologique française de Syrie du Sud, les fouilles françaises à Khirbet al-Umbashi, les prospections sur le plateau du Leja et les travaux de protection de la Direction des antiquités de Syrie à Shahba, Qanawat, Suweida… Quant aux recherches sur les villes mortes de Syrie du Nord, entamées en 1939, elles sont reprises après la guerre par Georges Tchalenko puis par une mission française de Syrie du Nord. De même les corpus des Inscriptions grecques et latines de Syrie inaugurés par Waddington et refondus dans l’entre-deux guerres par les pères jésuites Louis Jalabert et René Mouterde sont également poursuivis.

12Enfin A. Sartre-Fauriat clôt cette rétrospective sur la découverte du passé de la Syrie en évoquant la situation actuelle avec le désolant « Bilan depuis 2011 et perspectives d’avenir pour la recherche en Syrie » où elle aborde la délicate question « Restaurer ou reconstruire les sites détruits ? : le cas de Palmyre » (p. 261-279).

13L’ampleur du sujet explique probablement la présence de certaines erreurs et confusions. Surtout A. Sartre-Fauriat a dû faire des choix en privilégiant d’une part la période des premières explorations et d’autre part les recherches relatives aux périodes les plus récentes de l’histoire de la Syrie antique. Ainsi, on peut regretter que les travaux concernant la période faisant suite à la Première Guerre mondiale n’aient pas été plus développés du fait de leur importance scientifique et du nombre des acteurs engagés dans la recherche du passé de la Syrie. Ceci excepté, l’ouvrage est passionnant et donne une utile vision d’ensemble sur plusieurs siècles de recherches archéologiques en Syrie.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Nicole Chevalier, « Annie Sartre-Fauriat, Aventuriers, voyageurs et savants. À la découverte archéologique de la Syrie (xviie-xxie siècle) »Syria [En ligne], Recensions, mis en ligne le 31 décembre 2023, consulté le 17 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/syria/14997 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.14997

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