• 1 Le stuc nabatéen est pris au sens d’un matériau façonné qui après séchage offre un aspect architect (...)

1La technique ornementale du stuc est bien représentée en Jordanie de l’époque hellénistique à l’époque omeyyade et plusieurs vestiges de la capitale du royaume nabatéen sont caractéristiques, par leur référence à la koinè d’une part, par le contexte rupestre auquel un certain nombre d’entre eux renvoient d’autre part1. Ainsi, jamais ensevelies, visibles à l’air libre depuis toujours sur la paroi gréseuse orientale d’el-Habis au cœur de Pétra (fig. 1), deux parois stuquées rendues inaccessibles par un effondrement de la falaise, attirent l’attention sans jamais avoir été étudiées de près. Miraculeusement conservées in situ, partiellement sur toute une hauteur, elles offrent de précieuses indications sur des compositions et des ornements visant à reproduire des parements monumentaux à l’intérieur d’espaces que l’on supposera fermés.

• 2 Dès 1980, j’ai réalisé des relevés de surfaces à Pétra et Beida en m’interrogeant sur la taille dit (...)
• 3 Une perte de cohésion, due à l’altération du ciment qui agglomère les grains de quartz, conduit par (...)

2Le lecteur comprendra qu’en l’absence d’observations rapprochées et de connaissances sur les dimensions des parois, l’exercice — pour la première fois tenté — présente des limites. Une réflexion est néanmoins envisageable selon deux directions afin de mieux les cerner. D’une part, la roche de Pétra conduit à réfléchir sur la notion de support dans l’art du revêtement décoratif des intérieurs rupestres nabatéens. Non systématiques, les enduits ne revêtent parfois que partiellement des intérieurs. Une taille avec un effet décoratif assez sophistiqué, à l’aide de sillons parallèles, également appelée « tooling »2, paraît avoir suffi. Avec une régularité d’exécution, ce traitement de surface aboutissait à une « qualité plastique » en jouant avec la lumière3. D’autre part, les enduits, et ici plus spécifiquement les stucs, nous amènent à réfléchir sur les raisons qui ont conduit des résidents à embellir des cavités aménagées au milieu de falaises, hors des voies de circulation et des constructions en ville basse.

• 4 Cf. Horsfield & Horsfield 1938, Zayadine 1987, Vibert-Guigue 2010. D’autres cavités-habitats toutes (...)
• 5 La composition des stucs n’est pas prise en compte ici. Le plâtre est attesté dans les couches de p (...)

3C’est en 1979 que pour la première fois j’ai vu les stucs d’el-Habis et la visite d’un habitat rupestre dans le wadi Siyagh m’avait sensibilisé à la question des peintures et stucs dans ce contexte particulier où les enduits, a priori d’abord protecteurs, ne s’imposent pas prioritairement dans des lieux plutôt secs, à condition qu’ils soient éloignés des wadis. Cette visite avait été l’occasion d’une découverte spectaculaire, en compagnie de N. Qadi, inspecteur en poste à Pétra, sous la forme d’une pièce entièrement peinte mais sans stuc4. Cet ensemble exceptionnel avait échappé en 1938 à G. et A. Horsfield qui, les premiers, ont analysé l’habitat rupestre de Pétra, celui du wadi déjà signalé qui longe el-Habis par le nord. Dès 1980, le Département des Antiquités, et Fawzi Zayadine en particulier, ont demandé à l’Institut français d’archéologie du Proche-Orient (Ifapo) que je relève des ensembles de peinture et de stuc5. En 1987, F. Zayadine a publié une synthèse intitulée « Decorative Stucco at Petra and other Hellenistic Sites » où apparaissent les stucs d’el-Habis. En les comparant avec des exemples connus sur place et dans la sphère hellénistique, il les date du début du i^er s. av. J.-C., du temps d’Obodas I^er ou d’Aretas III Philhellène (84-62 av. J.-C.). Mon retour en France en 2000 au sein de l’UMR 8546 m’a permis de réfléchir sur ces dossiers en les exposant lors de colloques. La série de rencontres « Stucs d’Orient » est l’occasion de continuer sur cette voie et je remercie les organisatrices.

• 6 Horsfield & Horsfield 1938, p. 5, pl. XLII, 1.
• 7 Milik & Starcky 1975, p. 112.
• 8 Au cours des siècles, les sommets de Pétra ont accueilli des constructions à vocation cultuelle, re (...)

5La vue publiée par les Horsfield6 décrit un paysage abandonné qui livre néanmoins un caractère hospitalier sous la forme d’un campement de toiles implanté entre la falaise et le Qasr el-Bint, à l’écart du wadi qui s’engouffre dans la faille du wadi Siyagh (fig. 2). Le massif est divisé en deux parties : celle de droite, moins haute, est dégagée à son pied où s’alignent des grottes ; celle de gauche est plus imposante mais sa base, comblée par des remblais, se rapproche du sommet du Djebel ez-Zantur, connu pour un habitat riche en peintures et stucs. Si une longue faille horizontale a été interprétée comme le passage probable d’une canalisation7, les niveaux de circulation restent peu discernables. Le contournement d’el-Habis par le nord, en partant de l’ancien musée, est encore possible (fig. 2). Une galerie haute constitue un passage protégé, sans que l’on puisse parler avec certitude d’un habitat naturellement fortifié garantissant une protection que la ville basse offrait moins8.

• 9 Numéroté Brünnow n^o 841. Cf. Bessac & Nehmé 2001, p. 83-88.
• 10 Le remplissage de certaines d’entre elles suggère un retour à des parois pleines (pour être enduite (...)
• 11 Milik & Starcky 1975, p. 112 « Paix à Pasa’el, reine de Nabatène ». Interprétation confirmée par Za (...)

6La façade orientale d’el-Habis dominait la cité royale et son état actuel signale une juxtaposition de structures (fig. 3). Le propos ici n’est pas d’énumérer toutes les cavités, mais de rappeler trois vestiges évocateurs dans les proches alentours des parois stuquées (A). Actuellement, seule une grande façade inachevée indique une volonté ostentatoire, à une altitude légèrement inférieure à celle des pièces stuquées  (B)9. En contrebas, plus à gauche (c’est-à-dire au sud) se trouve une grotte aux parois couvertes de petites niches identifiée comme un pigeonnier (C)10. Plus indicatives sont les inscriptions nabatéennes situées, elles, un peu plus loin en haut à droite (c’est-à-dire au nord) des pièces stuquées (D). Publiées en 1975 après observations à la jumelle et sur photos, une d’entre elles désigne une fille d’Aretas IV, un roi qui a régné de 9 av. J.-C. à 40 apr. J.-C., soit après la réalisation des parois stuquées selon les auteurs11. Il est enfin à noter qu’à l’aplomb de ces dernières se trouvent au sol des morceaux de mortier blanc ainsi qu’un petit bloc de pierre couvert d’un enduit également blanc. Ces effondrements peuvent venir d’éventuels compléments bâtis au sein des structures rupestres ou bien du château croisé élevé au sommet du massif par Beaudoin I^er.

• 12 Autres mentions des stucs : Lindner 1980, p. 75, fig. 2 ; Mckenzie 1990, p. 107, pl. 171b ; Barbet (...)

• 13 Zayadine 1987, p. 133.

8En 1938, G. et A. Horsfield ont situés les stucs plutôt qu’ils ne les ont décrits. En 1987, les éléments d’une étude se mettent en place grâce à F. Zayadine13 :

• 14 Zayadine, Larché & Dentzer-Feydy 2003, p. 94. Cf. également Dentzer-Feydy 2003, p. 62.

9Il est fait mention d’une habitation à trois étages où deux pièces se distinguent par un décor en stuc décrit dans ses lignes principales. L’accent porte sur le plus grand décor, avec une indication de triglyphes et métopes qui échappent à nos observations. En 2003, dans une monographie sur le Qasr el-Bint, F. Zayadine est revenu sur ces stucs comme comparaisons, pour préciser moins leur décor que les parallèles et leur datation, probablement le début du i^er s. av. J.-C.14.

• 15 Ce choix apparaît chez F. Zayadine (Zayadine 1987, p. 134).
• 16 Ou triglyphe et métope signalés par F. Zayadine, mais sans confirmation de notre part.

13Enfin, si le hasard de la conservation, favorisé par le départ d’un mur mitoyen, permet de bénéficier de deux séquences décoratives verticales, l’épaisseur des couches de mortier, la profondeur des éléments saillants ainsi que les profils restent indéterminés. Précisons qu’ont été appelées « niches » plutôt que « fenêtres »15 les surfaces délimitées par du stuc (base, montant, couverture), même en l’absence d’un creusement dans le rocher qui aurait pu les rendre fonctionnelles. Dans une certaine mesure, nous les comparons à celles qui sont disposées dans les entrecolonnements du triclinium du tombeau au Soldat. Ajoutons qu’aucune modénature en relief n’apparaît (denticule, ove, par exemple16) et qu’un traitement pictural n’est pas à exclure. Apparaissent en effet des surfaces planes peintes en rouge, traversées de bandes peintes ou de lignes en creux, sans que l’on puisse alors différencier un travail par empreinte de ficelle ou par incision à la truelle. Le décor de losanges dressés au bas de la pièce 1 n’avait jamais été observé.

• 17 Les rapprochements avec le monde grec et romain avaient été rapidement abordés lors de la communica (...)

14Ces réflexions se fondent dans la pièce 1 sur un décor conservé au tiers de son état d’origine, au quart dans la pièce 2. Nous accompagnerons systématiquement d’un point d’interrogation les valeurs métriques, en ayant le sentiment d’avoir choisi une estimation minimale. Au volet descriptif de cette étude suivront des comparaisons à Pétra et Beida17, en mettant l’accent sur ce problème de proportion et d’échelle que soulèvent les exemples d’el-Habis.

• 18 Ce filon a été exploité pour obtenir le plafond de la cavité en arrière. Cet indice modifierait l’h (...)

16La séquence stuquée, archéologiquement complète, localisée à droite de la paroi (3,70 x 3,80 m ?) (fig. 6) bénéficie d’une suite sur le retour d’angle (fig. 7). Plusieurs points sont à relever avant la description du décor. Le rocher présenterait une différence de taille au pic de part et d’autre d’un filon horizontal d’une composition minéralogique différente18, en grands chevrons irréguliers en bas, et par de petits coups en haut. La lumière rasante indique des entailles d’accrochages sur la couche de préparation peut-être passée en deux fois. Au-dessus de la « niche », de petites incisions, obliques d’un côté ou d’un autre, semblent témoigner d’une répétition progressive de gestes révélant un travail par petites surfaces (fig. 8).

• 19 Le filet incisé peut avoir préparé l’emplacement du montant profilé gauche, qui correspondrait à la (...)

17L’analyse du décor livre d’autres détails techniques décrits du bas vers le haut. La zone inférieure, lisse et probablement peinte en rouge, est creusée par des lignes visibles en lumière rasante. Une horizontale délimite ainsi une plinthe (une vingtaine de centimètres de haut ?), puis se dessine une composition de losanges dressés séparés par des traits verticaux (hauteur de losange, sans la pointe : 90 cm ?). La pointe du bas est visible, celle du haut est entamée par un bandeau en stuc correspondant au rebord d’une « niche » rendue sans profondeur, sinon celle de l’épaisseur des quatre côtés du cadre. Si l’extrémité droite de ce rebord est intacte, celle de gauche montre une cassure. Néanmoins, quelques centimètres plus loin, un étroit segment conservé en relief indique un prolongement du rebord de niche. Sur ce dernier, à droite, s’élève un montant mouluré (à l’angle extérieur) et qui s’interrompt de manière nette à la hauteur du linteau supérieur disparu. Lisse, la surface intérieure de la « niche » est parcourue d’un filet en creux vertical qui pourrait représenter un axe de symétrie19. De petits points d’accrochage semblent partir de cette ligne verticale pour former une courbe qui se redresse ensuite.

• 20 Laidlaw 1985, pl. II, b. Des parois stuquées bien connues de l’Antiquité, présentées lors de la com (...)

26Le décor en stuc de ces pièces incite à tenter une restitution très hypothétique des volumes, l’objectif étant de visualiser les problèmes que cet ensemble soulève (fig. 13). Aucune indication en plan ne permet de connaître les dimensions des surfaces au sol. Le lecteur comprendra ici que dans la restitution il n’aura pas été possible d’évoquer la quatrième paroi, celle tournée vers le centre urbain de Pétra. On peut supposer pour la grande pièce une profondeur égale au côté conservé ; et la plus petite pièce pouvait être précédée d’une autre semblable, dans l’hypothèse d’un front de falaise sans décrochement à cet endroit. L’hypothèse d’une pièce 2 en couloir conduisant à la pièce 1 n’a pas été privilégiée. On ignore si les pièces sont contemporaines et le passage d’une pièce à l’autre n’est d’ailleurs pas assuré. Il pouvait se faire par une galerie ou une terrasse extérieure. La question d’un lien avec la pièce 3 située sous la pièce 1 se pose également, ainsi que celle du lien avec la pièce à l’arrière du rocher qui a chuté. Cette pièce 1 présente une bichromie rouge et blanche qui contraste avec la blanche supposée dans l’espace voisin ; dans les deux cas, d’autres couleurs sont sans doute à envisager. L’analyse qui suit propose une lecture, toujours résumée à trois ou quatre zones, sachant que des subdivisions plus précises apparaîtraient en connaissance de plus de détails. À propos de la hauteur hypothétique de la pièce 2, un ordre d’idée comparatif peut être envisagé avec les stucs des fauces de la maison du Faune à Pompéi où la hauteur du décor, fronton compris, atteint 5,50 m20.

• 21 Twaissi, Abudanh & Twaissi 2010.

30L’appareil isodome à joint et ciselure périmétrale en stuc est fréquent à Pétra et Beida, en contexte rupestre, intérieur ou semi-extérieur. À Beida, d’importants vestiges de peintures et de stucs dans l’étroite gorge de Siq al-Barid, à l’écart de la cité royale, sont connus depuis la redécouverte du site au xix^e s. Un célèbre biclinium (n^o 849) s’y niche, qui surplombe le sol de plusieurs mètres et dont une restitution a été tentée (fig. 14). Une large ouverture donne dans une salle à deux klinès, dont seule la paroi du fond est stuquée. Un appareil isodome sur orthostates encadre une entrée d’alcôve métamorphosée en pergola. Quatre vraies niches sont taillées dans le rocher, enduites et peintes, une surépaisseur du mortier réduisant leur largeur initiale. Si les éléments porteurs sont en stuc (pilastres aux angles entrants et sortants, arceaux aux extrémités, architrave à corniche denticulées), la voûte et les parois imitent en peinture des pampres peuplés d’oiseaux et de différentes figures. Cette installation de banquet au décor évocateur, d’inspiration dionysiaque, appartenait à un complexe à caractère religieux, peut-être à destination funéraire, se développant sur la falaise sud de l’étroite gorge. La récupération des eaux de ruissellement a été particulièrement soignée en fonction des usages pratiques inhérents à ces installation mais aussi ici cultuels avec l’ajout de petits bétyles gravés21.

• 22 Vibert-Guigue à paraître a.
• 23 Lehman et al. 1969.

31Cet aménagement est quasi en face d’une salle à banquette basse (n^o 841) qui n’a jamais été étudiée de près22. Les relevés archéologiques paroi par paroi, traités en infographie, ont permis une première évaluation du décor (fig. 15). Dotée d’une grande ouverture, à hauteur du sol extérieur cette fois-ci, la cavité présente un revêtement décoratif, qui évoque dans son ensemble l’intérieur stuqué du Hiéron de Samothrace23. L’opus à carreaux et boutisses est souligné par des joints incisés dont la jonction était garnie de petits ajouts en relief et ronds disparus. Une simple corniche de stuc précédée d’une frise de rosaces l’interrompait avant une zone supérieure décorée par des éléments fixés dont il ne reste que les trous de préparation. Un médaillon en stuc marquait le centre du plafond imitant seulement en peinture des caissons. Précisons que le motif du médaillon au plafond est bien diffusé dans le massif nabatéen, voire sur une voûte surbaissée comme au biclinium de Beida.

• 24 Abel 1906, fig. 2. Au début des années 1980, peu de photos avaient été publiées.

33Cette évolution souligne l’importance des traces de taille dans l’étude des parois rupestres à Pétra, sans perdre de vue cependant l’imitation de l’opus à joints incisés. Dès 1979, le traitement régulier en sillon des parois avait attiré mon attention, après avoir constaté qu’à Beida la voûte peinte du biclinium n’était pas enduite sur une armature de roseaux, comme des clichés le laissaient penser, en l’absence d’observation sur place24. Il s’agit de sillons soigneusement creusés de manière régulière et parallèle. Cette impression a nourri l’hypothèse que des constructions en roseaux auraient inspiré le système de taille.

• 25 L. Nehmé considère cet aménagement comme non datable (Nehmé 2012, p. 36) mais rappelle l’avis de M. (...)
• 26 Dès 1980, cette approche a été guidée par notre spécialité, en trouvant des compositions ou motifs (...)

34Il semble ainsi que chaque sillon amorcé guide la profondeur des incisions jusqu’à obtenir une surface plane (paroi, plafond et voûte). Cette technique correspond à une logique inverse à celle de la construction bâtie, puisque les premiers sillons taillés horizontalement au sommet des parements équivalent aux premières assises de pose et de réglage au sol. Les bandes aux angles évoquent des poteaux corniers et il n’est pas étonnant de trouver aux angles supérieurs des premières et secondes, des quadrilatères, voire des triangles (fig. 16b). Ceux-ci apparaissent à l’intérieur du triclinium du tombeau aux Obélisques dont la datation n’est pas assurée25. Cette sorte d’« équerre » perpétuerait le souvenir de renforts d’angle, tout en étant des surfaces de références pour les ouvriers26.

• 27 Les peintures nilotiques décrivent ces constructions en roseaux, l’Égypte fournissant des exemples (...)

35Parallèlement à un habitat sous tente, des constructions en roseaux sont-elles envisageables à Pétra ? Des exemples modernes ou antiques (vallée du Jourdain, marais du Sud iraquien, rive et delta du Nil) attestent une tradition27. Un marqueur culturel est-il envisageable pour expliquer l’éventualité d’un tel transfert, bien connu durant la haute Antiquité avec un phénomène de pétrification des structures végétales ? La taille décorative a abouti à des intérieurs dont le caractère sobre contraste avec la monumentalité des façades. De ce point de vue, il correspondrait à un usage, un decorum à la nabatéenne en quelque sorte.

• 28 Si cela avait été l’usage, le procédé aurait été fâcheux : sans en disposer, les parois d’el-Habis (...)
• 29 Il subsiste des trous, en général régulièrement disposés en triangles (au « Garden temple » par exe (...)

36Cet usage, sans véritable parallèle, expliquerait que les surfaces rocheuses sont soigneusement parcourues de sillons, sans que ceux-ci aient été prévus pour fixer un revêtement couvrant28, ce qui n’exclut pas la fixation, souvent en partie haute, d’une ornementation disparue29. De ce point de vue, les Nabatéens auraient innové. Si, dans les constructions, les enduits furent généralisés, pour des raisons culturelles de prestige, et plus prosaïquement pour terminer des maçonneries irrégulières, les intérieurs de grotte étaient moins systématiquement revêtus, échappant par nature aux contraintes d’une construction nécessitant une toiture. A contrario, sur les parois stuquées d’el-Habis, l’absence de taille décorative s’expliquerait par le fait que l’on savait qu’un revêtement en stuc dissimulerait des parements, autorisant une qualité de finition moins aboutie.

• 30 Cette imitation d’appareil à joints marqués en intérieur de grotte rejoint celle simulée en plate-b (...)

37Une cavité sur le chemin d’ed-Deir permet d’aller plus loin dans cette hypothèse. Elle présente une variété de traitements en sillons qui correspondent peut-être à des zones de travail différentes (journées d’ouvriers ?) (fig. 17). Ce qui est très intéressant, c’est que le motif d’appareil isodome à joints incisés s’y superpose30 et qu’au plafond, un traitement semble fusionner ceux d’un opus isodome et d’une natte.

• 31 Sur les hauts versants du Wadi Sīr qui aboutit à ʿIraq al-Amir, un magnifique pigeonnier rupestre, (...)
• 32 Will & Larché 1991.
• 33 Cf. un ermitage au Wadi el-Hasa : MacDonald 1980.

40Si, en zone supérieure de la pièce 2, le décor de galerie feinte renvoie à des exemples de Macédoine, le rapprochement régional le plus proche, en construction monumentale et partiellement stuqué, est celui du château de ʿIraq al-Amir, laissé inachevé vers 175 av. J.-C. Sur le même site, la complémentarité entre le construit et le rupestre est également intéressante. Une falaise aménagée dominant un ensemble de constructions sous le village moderne a joué un rôle important31, moins à cause des revêtements plastiques (présents au château et aux ruines sous le village) qu’à cause d’un pigeonnier rupestre et des inscriptions gravées qui désignent la famille des Tobiades32. Durant l’Antiquité, les falaises ont joué un rôle clé qui est sans doute à mieux définir selon les contextes historiques, et cela jusqu’à l’époque byzantine33.