Introduction

Le bâtiment E

4Le bâtiment E se présente comme une double enceinte à deux cours centrales mesurant en tout 44,50 x 65,50 m (fig. 2). Les deux parties du monument — occidentale et orientale — ont été bâties en même temps mais sont complètement indépendantes l’une de l’autre et ne communiquent pas entre elles. Seuls deux secteurs, dans l’aile ouest de la partie occidentale et dans l’aile sud de la partie orientale, n’ont pas été fouillés, ainsi que de grandes surfaces dans les deux cours (fig. 3). L’ensemble du bâtiment est construit en brique crue (briques de 40 x 40 x 8-9 cm et demi-modules).

5La partie occidentale du bâtiment est plus développée et a une fonction résidentielle. L’accès se faisait par une porte placée dans son angle sud-est. Cette dernière était suivie par un vestibule au plan en L aboutissant dans l’angle sud-est de la première cour. Les ailes ouest, sud et est ne présentent qu’une rangée de pièces ouvertes sur la cour et plus rarement entre elles. Certaines étaient couvertes par des voûtes en berceau, mais on ne peut exclure que quelques pièces carrées aient aussi été couvertes par des dômes. L’aile nord a un plan plus complexe avec une double rangée de pièces et un étage (fig. 4). Elle se caractérise par des pièces de plus haut standing et abritait certainement des espaces de réception, probablement à l’étage. Elle comprend une série de très grands locaux rectangulaires, parfois subdivisés par des pilastres portant des arcs. À l’exception d’un local de service (cuisine avec bassin, fours à pain, etc.) dans l’angle nord-est, tous ces locaux étaient couverts par des voûtes en berceau. Deux pièces rectangulaires beaucoup plus petites et parallèles correspondent à des salles de bain et sont dotées d’un bassin surélevé et de latrines placées dans un redan du mur. Pour autant qu’il puisse être restitué de manière fiable, le plan de l’étage était le même que celui du rez-de-chaussée et il était surmonté d’un toit-terrasse. Deux escaliers adossés aux façades ouest et nord de la cour donnaient accès à l’étage. Il n’y a pas de traces d’un portique dans la cour.

6La partie orientale de l’édifice ne comprend que trois ailes avec une seule rangée de pièces. Sa construction est contemporaine de celle de la partie occidentale. Sa porte d’entrée se trouvait sans doute dans l’aile sud, à proximité de la porte de la partie occidentale, dans le seul secteur qui n’a pas été fouillé. Dans un premier temps, l’aile nord ne comptait que trois pièces carrées vers l’angle nord-est. L’une a servi d’entrepôt pour des jarres et une autre a servi de cuisine (foyers et fours à pain) et de salle de bain (bassin de douche doublé de latrines). Dans un second temps, un grand local rectangulaire voûté et subdivisé en trois par des pilastres a été construit dans un espace qui appartenait à la cour. Un étage s’y superposait et était accessible par un escalier adossé à la façade. Les ailes est et sud ne sont composées chacune que d’une seule pièce très allongée et subdivisée en petites unités carrées par des pilastres très saillants qui supportaient des arcs. Le mode de couverture — voûtes en berceau ou dômes, les deux sont possibles — n’a pu être clairement défini. La plupart des unités carrées sont ouvertes sur la cour et rares sont celles qui présentent des installations permettant d’en définir la fonction, à l’exception de deux silos circulaires aménagés dans le sol de l’une d’entre elles. Tant l’architecture générale de la partie orientale du bâtiment, avec ses très longues pièces, que les éléments trouvés en fouilles — dépôt de jarres et silos — poussent à l’interpréter comme une sorte d’entrepôt.

7La datation du bâtiment E peut être établie en combinant les données architecturales et le mobilier, en particulier céramique. Au vu des techniques et matériaux de construction utilisés, il faut y voir un édifice plus ou moins contemporain des autres monuments omeyyades de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī, dont l’inscription de fondation remonte à 110 de l’Hégire/728-729 apr. J.-C. Sans donnée épigraphique ou abondant mobilier piégé sous ou dans les niveaux de construction, il n’y a guère de moyen d’établir beaucoup plus précisément la date de construction et il n’est évidemment pas exclu que le bâtiment E ait précédé de deux ou trois décennies la construction du palais et de la grande enceinte. Quoi qu’il en soit, la durée d’occupation a été relativement courte et le mobilier des niveaux d’occupation et d’abandon est datable dans le courant du viii^e s., donnant à penser que l’abandon s’est produit vers le milieu ou durant la seconde moitié du viii^e s. Toutes les monnaies trouvées durant la fouille appartiennent aux séries des fulūs omeyyades postérieurs à la réforme monétaire de ʿAbd al-Malik.

Les stucs

9Quatre ensembles principaux de stucs ont été mis au jour, respectivement dans l’encadrement de la porte d’entrée du bâtiment (local 1), en avant de la façade nord de la cour occidentale (devant les locaux 13 et 14), dans les différentes pièces de l’aile nord de la partie occidentale (locaux 11 à 15 et 18) et dans l’angle nord-ouest de la cour orientale (devant le local 28ter).

11Le deuxième ensemble est très homogène et composé d’une trentaine d’arcades ou de cadres de fenêtres qui se sont effondrés en avant de la façade nord de la cour occidentale.

14Deux techniques ont servi pour la réalisation des décors : le moulage et la sculpture par excisions et incisions plus ou moins profondes dans une masse d’un seul tenant. Aucun des éléments en stuc ne présente plusieurs couches du matériau. Les excisions ont souvent un profil en biseau, en particulier pour les motifs géométriques et végétaux, alors que les motifs figurés tendent vers une découpe arrondie. Apparemment, tous les éléments en stuc sculpté ont été préfabriqués ; ils ont été faits en atelier, puis amenés sur le chantier pour être insérés à l’emplacement prévu.

Les fenêtres ou arcades

15Une trentaine d’arcades ou de cadres de fenêtre forment le deuxième groupe et ont été trouvés effondrés sur le sol de la cour, en avant de la façade de l’aile nord de la partie occidentale du bâtiment (fig. 7). Toutes les arcades ou fenêtres sont semblables et comprennent deux demi-colonnettes portant un panneau sommital ou linteau rectangulaire dans lequel sont inscrits un tympan, une archivolte et deux écoinçons (fig. 8).

16Les demi-colonnettes sont engagées dans des piédroits et ont une section en forme de U. Elles sont hautes de 66 cm et saillantes de 5,5 cm, pour un diamètre de 7,5 cm. Elles sont dépourvues de chapiteau. L’espace central, entre les colonnettes, est toujours resté ouvert.

17Les panneaux sommitaux sont moulés et portent tous exactement le même décor. Ils mesurent en moyenne 50 x 24 cm, pour une épaisseur de 7,5 à 9 cm. L’archivolte est formée d’un bandeau semi-circulaire délimité par deux filets ; ses extrémités se superposent aux demi-colonnettes. Elle abrite une succession de sept palmettes trifoliées et deux demi-palmettes reliées entre elles. Des gouttes sont attachées au filet supérieur entre les palmettes. Le tympan est concave et orné d’un décor végétal composé de trois feuilles ou rameaux issus d’un même pied. La foliole centrale de chacun des trois rameaux est caractérisée par un enroulement terminal de forme ovale et en relief très marqué. Les écoinçons sont délimités par des filets et sont ornés d’un motif végétal formé de longues tiges terminées par des folioles ou des demi-palmettes.

18Ces arcatures formaient soit une rangée de fenêtres à l’étage supérieur, soit servaient de balustrade sur le toit-terrasse du bâtiment. Ce qui est sûr, car bien attesté par les fragments trouvés en position de chute, c’est qu’il y avait une double rangée d’arcades adossées les unes aux autres et visibles des deux côtés à la fois. Ce dernier point plaide plutôt en faveur d’arcatures servant de fenêtres au premier étage, alors que l’effondrement de l’immense majorité des fragments à l’extérieur du monument, sur le sol en avant de la façade sur cour, fait plutôt penser à la chute d’une balustrade qui se trouvait au sommet du mur.

20Devant la similitude de la conception et de la réalisation du décor du panneau sommital des arcades du bâtiment E et du palais, on ne peut s’empêcher de penser qu’il y a un lien étroit entre les sculpteurs ou les commanditaires des deux monuments. Soit les deux décors ont pu être exécutés par le même atelier dans un court laps de temps, soit l’un a pu être commandité dans le dessein de reproduire plus ou moins fidèlement l’autre. On se gardera toutefois de conclure sur la seule base stylistique que l’un des décors est plus ancien ou plus récent que l’autre car plus simple ou plus compliqué dans son exécution.

Les panneaux à décors géométriques

21Avec actuellement au moins vingt occurrences, les panneaux à décors géométriques sont, de loin, les plus nombreux. Ils appartiennent au troisième ensemble de stucs, trouvé dans les pièces de l’aile nord de la partie occidentale du bâtiment. Tous sont rectangulaires et ont des dimensions assez variables, avec une moyenne approchant 50 x 70 cm, à l’exception de quelques-uns qui sont plus petits, environ 42 x 55 cm, pour une épaisseur de 4 à 5 cm. Ces décors reposent sur la répétition régulière, à l’intérieur d’un cadre, d’un ou deux motifs géométriques ou d’entrelacs. À titre d’exemple, quelques panneaux parmi les plus complets ou significatifs vont être décrits ici.

24Un autre groupe de panneaux, plus particulier et plus innovant, mais aussi sans beaucoup de comparaisons, repose sur la combinaison de différents motifs circulaires. Le panneau représenté ici n’est pas ajouré et montre une juxtaposition assez dense de motifs composés de trois cercles concentriques (fig. 13). Des cercles plus petits occupent les interstices entre les motifs principaux.

Les panneaux à décors végétaux

26Les panneaux à décors végétaux sont les moins nombreux, avec seulement deux occurrences. Ils appartiennent au quatrième ensemble de stucs, trouvé dans l’angle nord-ouest de la cour orientale du bâtiment. Ils sont très influencés par les compositions de rinceaux de l’Antiquité tardive, mais incluent aussi quelques innovations.

27Le premier représente des rinceaux d’acanthe épurés et très stylisés, alternant des feuilles à quatre folioles vues de face et des feuilles de profil à trois ou quatre folioles (fig. 15).

Les panneaux à décors figurés

29Les panneaux à décors figurés, au nombre de trois, sont évidemment les plus spectaculaires. Ils appartiennent aux troisième et quatrième ensembles de stucs, trouvés dans les pièces de l’aile nord de la partie occidentale du bâtiment et dans l’angle nord-ouest de la cour orientale. Tous sont en bas relief, relevés par des incisions plus ou moins profondes faites à l’aide d’une pointe pour préciser certains détails.

Une scène de fauconnerie à cheval

30Ce panneau est partiellement ajouré. Il représente un cavalier sur sa monture et tenant un oiseau (fig. 17). Le groupe est tourné vers la gauche et encadré par des feuilles d’acanthe qui se développent plus fortement dans les angles supérieurs et un motif végétal sous le cheval. Ce dernier et l’oiseau sont représentés de profil, de même que la partie inférieure du cavalier, dont le torse et la tête sont en revanche vus de face.

31La tête du cheval est tournée vers le bas, mais son œil est horizontal, comme si la tête était restée droite. Deux oreilles pointues occupent son sommet et une mèche de la crinière tombe sur le front. La bouche est caractérisée par un trait vertical à l’extrémité du museau. Hormis les éléments de harnachement, peu de détails apparaissent sur le poitrail, la croupe et le reste du corps du cheval. Il est toutefois doté d’une longue queue, qui pend presque jusqu’au sol. La position de l’animal, avec trois des pattes tendues, est celle de l’arrêt ; le mouvement de la jambe antérieure droite, fléchie au-dessus du sol, indique cependant qu’il vient de s’arrêter ou qu’il va se mettre en marche.

32Plusieurs éléments du harnachement du cheval sont représentés. On distingue très bien un mors sortant de la bouche du cheval ; il est attaché aux rênes qui font le tour de l’encolure et sont tenues par le cavalier. Au sommet de la tête, deux courroies passent respectivement sur le front (le frontal) et sur le haut de l’encolure derrière les oreilles (la têtière) et se rejoignent sous le cou, derrière la mandibule. Elles ne sont pas reliées au mors par une troisième courroie (les montants). La selle est aussi parfaitement visible et composée de deux parties : la selle à proprement parler, figurée par un élément arrondi et par un pommeau saillant, et une pièce de tissu de forme trapézoïdale, dont la surface est couverte d’incisions formant une sorte de quadrillage. Cette dernière correspond soit à une couverture classique, sur laquelle est posée la selle, soit à un élément accroché à sa bordure. Une sangle verticale permet de maintenir la selle. Le harnachement est complété par une courroie de poitrail et une croupière ornée de quatre pendeloques.

33Le cavalier, dont le torse, les bras et la tête sont proportionnellement trop grands par rapport à la partie inférieure de son corps et au cheval, tient l’oiseau dans sa main droite et les rênes du cheval dans la gauche. La jambe est légèrement fléchie, pour une position assise d’équitation. Les bras sont également fléchis ou carrément pliés et sont articulés sans rupture sur des épaules très arrondies.

34Le personnage porte un vêtement d’une pièce. Des lignes incisées forment sur le vêtement une sorte de quadrillage irrégulier représentant la texture ou les motifs d’un tissu. Il faut vraisemblablement voir une robe ou un manteau dans ce vêtement. Le bas de la jambe est caractérisé par une bande sans incisions, dont la surface est en léger retrait et indique l’existence d’un pantalon sous la robe ou le manteau.

35La main droite du personnage, tendue vers le haut, montre trois doigts repliés et l’index tendu. Les pattes de l’oiseau agrippent respectivement l’ensemble de la main et l’index. La main gauche, placée sous la poitrine, tient les rênes derrière l’encolure du cheval à l’aide de quatre doigts repliés et du pouce posé dessus.

36La tête du cavalier est vue de face. Le nez est représenté sans détail par une arête verticale dans le prolongement des arcades sourcilières. Les yeux, en forme d’amande, sont encadrés par les paupières. Il subsiste quelques traces de peinture noire qui soulignaient les paupières supérieures. La bouche est indiquée par une dépression épousant précisément la forme des lèvres et relevée de peinture rouge. Une série de petites incisions verticales entre le nez et la bouche indiquent une moustache prolongée latéralement au-delà de la commissure des lèvres par quelques incisions horizontales plus longues. Directement sous la bouche, quelques autres incisions verticales marquent une barbiche, alors qu’une barbe plus fournie est représentée par une zone hachurée d’incisions obliques couvrant tout le menton et une partie des joues. Des traces de peinture noire rehaussent cette barbe.

37Le personnage porte un couvre-chef pointu qui lui encadre également tout le visage et recouvre les oreilles et l’arrière du crâne. Cette coiffure a reçu le même traitement que le vêtement décrit plus haut. Il s’agit d’un bonnet ou, plus vraisemblablement, d’un type de casque souple recouvert du même tissu que le vêtement porté par le cavalier.

38L’oiseau est représenté la tête en bas, dans une position probablement due à la place disponible dans l’angle supérieur du panneau. Il a les ailes partiellement déployées au-dessus du corps. Une série de longues et profondes incisions incurvées donne l’impression des rémiges. Le corps de l’oiseau est caractérisé par un réseau d’incisions incurvées parallèles et perpendiculaires et sa queue est triangulaire. Les jambes et les pattes rejoignent la main droite du cavalier. La tête de l’oiseau présente un front bombé avec une sorte de caroncule descendant sur la base du bec, un œil presque rond avec une excroissance vers l’arrière et un bec droit à l’extrémité arrondie.

39Malgré quelques imprécisions et maladresses dans le rendu de l’oiseau — qui pourrait plutôt faire penser à un pigeon — la composition d’ensemble ne laisse guère de doute quant à l’identification d’un rapace utilisé en fauconnerie — faucon, épervier ou plus rarement aigle — et quant à l’interprétation du panneau comme une scène de chasse.

Une danseuse ou une courtisane

44Ce deuxième panneau à décors figurés est divisé en deux registres superposés de même surface : un registre supérieur figuré, qui n’est presque pas ajouré, et un registre inférieur géométrique et végétal fortement ajouré (fig. 18).

45Le registre inférieur est caractérisé par des bandes horizontales et verticales formées d’une alternance de rectangles aux parois concaves et de petits triangles joints deux par deux par une de leurs pointes. Ce canevas défini des zones plus ou moins circulaires qui sont occupées par des motifs végétaux, des fleurs à quatre pétales trilobés.

46Le registre supérieur comprend une figure féminine apparaissant dans un cadre architectural. La figure est représentée à partir de la taille, en position frontale. Elle est nue et ses avant-bras sont ramenés sur la poitrine et le ventre. Le sein gauche de la femme est visible et l’autre est caché par sa main droite, dont tous les doigts sont représentés tendus. Lorsque les doigts sont bien conservés, les ongles sont distincts et portent des restes de peinture rouge. Deux bracelets ornent les bras du personnage, juste au-dessus des coudes et un élément circulaire se trouve autour de son cou, vraisemblablement un collier. Le visage est ovale et parfaitement symétrique. La bouche est faite d’une incision de forme convexe avec de légers renflements pour indiquer la forme des lèvres. Elle est également soulignée par de la peinture rouge. Le nez est vertical et rectangulaire, avec une arête centrale qui rejoint celles soulignant les arcades sourcilières. Les yeux, en forme d’amande, sont encadrés par des paupières fortement marquées et sont soulignés par des restes de peinture noire. Le front est complètement dégagé et la chevelure encadre une grande moitié du visage. Les cheveux, rassemblés en longues boucles, sont ramenés vers le sommet et l’arrière du crâne.

47La position des bras du personnage évoque l’exécution d’un mouvement de danse, activité qui est compatible avec sa nudité partielle et les bijoux accrochés à ses bras et son cou. Il faut logiquement voir dans ce panneau la représentation d’une danseuse ou d’une courtisane.

48Le cadre architectural dans lequel est inscrit le personnage est très particulier. Il s’agit d’une arcade comprenant un arc, qui est articulé sur des bras humains tenant des feuilles d’acanthe et reposant sur des colonnes. L’arc est en plein cintre et forme un demi-cercle outrepassé ; il porte un décor torsadé. L’arc est directement articulé sur les bras humains qui font office d’impostes. De chaque côté, un bracelet sert de sommier et assure la liaison entre le bas de l’arc et le coude du bras. Les avant-bras reposent sur des colonnes constituées de fûts torsadés et de chapiteaux corinthiens. Les avant-bras sont couverts par une manche de vêtement qui porte le même motif de lignes obliques que les habits des personnages masculins. Les deux bras sont terminés par une main tenant un manchon circulaire de forme évasée, lisse sur sa partie inférieure et cannelé sur sa partie supérieure, et terminé par une collerette. Une feuille d’acanthe à cinq folioles est fichée dans chacun des manchons et occupe toute la surface des angles supérieurs du panneau. Des traces de peinture rouge sont encore présentes dans les cannelures des manchons et dans les creux des folioles. Ces manchons évoquent fortement les caulicoles cannelés précédant les calices et volutes des chapiteaux corinthiens du début de l’époque romaine, dont quelques beaux exemples ont toujours été visibles à Palmyre.

Un personnage debout et tenant une épée (le « calife debout »)

52Le troisième panneau à décors figurés est partiellement ajouré. Il représente un homme en pied en position frontale, autour duquel sont organisés des motifs végétaux (fig. 19).

53L’homme est représenté debout en position frontale, les pieds tournés dans des directions opposées. Il a les bras repliés sur sa poitrine et tient une épée devant lui. Il porte un vêtement — robe ou manteau — de forme ample et évasée vers le bas et qui descend jusqu’aux chevilles. L’ensemble de cet habit a été couvert d’incisions plus ou moins perpendiculaires pour signifier sa texture ou son motif. La partie inférieure présente aussi des ondulations qui indiquent les plis du vêtement. Sur chaque cheville, le bas d’un pantalon est discernable entre la chaussure et la robe.

54On peut penser que les mains sont posées sur la poignée ou le pommeau de l’épée. La poignée présente, en effet, trois bourrelets partiellement conservés qui peuvent être soit la poignée elle-même, soit les doigts repliés de la main gauche du personnage. Dans tous les cas, la main droite est au-dessus et repose soit directement sur le pommeau, soit sur la main gauche. Une partie de la garde de l’épée est visible et la lame paraît être dans un fourreau, ainsi qu’en témoignent les deux rainures peu profondes qui ornent ses côtés et dans lesquelles quelques traces de pigment rougeâtre subsistent.

59Ces représentations antérieures et les parallèles contemporains représentant des califes renforcent l’idée que le personnage debout avec une épée du panneau de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī est un calife, probablement comme celui de la scène de fauconnerie.

Datation des stucs

60Une datation omeyyade, vraisemblablement dans la première moitié du viii^e s., a été affirmée ou sous-entendue tout au long de la description des sculptures en stuc du bâtiment E. La raison principale en est la stratigraphie mise en évidence par la fouille et présentée brièvement en début d’article. En effet, hormis une pièce à côté de l’entrée qui a fait l’objet d’une petite réoccupation dans le courant du ix^e s., le bâtiment a été définitivement abandonné vers le milieu ou durant la seconde moitié du viii^e s., puis est tombé en ruine.

Conclusion

62La mise au jour d’un ensemble de décors en stuc sculpté dans le bâtiment E de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī constitue sans aucun doute une découverte importante, aussi bien pour la connaissance de ce site califal majeur des débuts de l’Islam en Syrie, que pour l’histoire de l’art islamique en général et son évolution durant une période charnière.

63Cet ensemble de décors sculptés en stuc est d’inspiration plutôt orientale et trouve de bons parallèles, tant stylistiques que techniques, dans le monde mésopotamien et persan d’époque parthe et surtout sassanide puis islamique. Cet aspect oriental, qui transparaît également dans le choix des motifs géométriques et leur répétition, dans l’habillement des personnages et dans une partie du travail de sculpture en bas relief, rattache cet ensemble et le site où il a été trouvé au domaine culturel de la Mésopotamie (Jazīra et Iraq), par opposition au domaine syro-palestinien. Ce dernier est représenté en particulier par les stucs de Khirbat al-Mafjar et Qaṣr al-Ḥayr al-Gharbī, où prédominent le haut-relief et la ronde-bosse et où les influences de la tradition romano-byzantine se font beaucoup plus sentir.

La mission syro-suisse de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī était dirigée par l’auteur de ces lignes et W. al-Asʿad, directeur du bureau de Palmyre de la Direction Générale des Antiquités et Musées de Syrie (DGAM). La mission a bénéficié du soutien financier de la Fondation Suisse-Liechtenstein pour la Recherche Archéologique à l’Étranger (SLSA, Zürich) de 2002 à 2011, ainsi que de la DGAM. Que ces deux institutions trouvent ici l’expression de mes remerciements, ainsi que le Dr B. Jamous et le Dr M. al-Maqdissi, qui étaient alors respectivement Directeur général et Directeur du Service des fouilles de la DGAM. Mes remerciements vont aussi à M. Berti qui a très activement participé au remontage des panneaux de stuc sur le terrain et a assuré le traitement informatique de toutes les illustrations, ainsi qu’à E. Allaoua, E. Dantec, M. Dupuis, A. Guillou et M. Haldemann qui ont conduit la fouille des secteurs du bâtiment E où ont été trouvés les décors entre 2007 et 2011.