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Recensions

Denis Genequand, Les établissements des élites omeyyades en Palmyrène et au Proche-Orient

Julien Loiseau
p. 510-512
Référence(s) :

Denis Genequand, Les établissements des élites omeyyades en Palmyrène et au Proche-Orient (BAH 200), Beyrouth, Ifpo, 2012, 28 x 22 cm, xviii + 462 p., 391 fig., table et résumé en arabe, ISBN : 978-2-35159-380-6.

Texte intégral

  • 1 Antoine Borrut, Entre mémoire et pouvoir. L'espace syrien sous les derniers Omeyyades et les premie (...)

1Les « châteaux du désert », édifiés pour la plupart ex nihilo entre la fin du viie et le milieu du viiie s. dans les steppes du Bilād al-Shām, constituent à n’en pas douter l’un des dossiers archéologiques les plus intrigants des débuts de l’Islam au Proche-Orient. Leur importance, reconnue depuis les premières fouilles de Qaṣr al-Ḥayr al-Gharbī (au sud-ouest de Palmyre) qui ont livré entre 1936 et 1938 des décors d’une richesse insoupçonnée (on se souvient de la façade du palais, reconstituée au Musée national de Damas), ne s’est pas démentie depuis. La connaissance et l’interprétation de cette quarantaine de sites (dont quelques véritables « villes neuves »), concentrés principalement dans la Balqā’ (à l’est de ʿAmmān) et secondairement en Palmyrène, représentent un enjeu d’autant plus important que les sources épigraphiques sont rares et les sources narratives d’un usage particulièrement complexe (car tardives et foncièrement hostiles à la dynastie des Omeyyades, 661-750) pour comprendre l’histoire du Bilād al-Shām sous le règne brillant des califes de Damas. Le profond renouvellement du savoir sur l’histoire des viie-viiie s. et de la transition entre Byzance et l’Islam dans l’Égypte voisine (que l’on doit principalement aux travaux des papyrologues) appelait un semblable effort sur le terrain syrien : il a été vigoureusement entrepris depuis une décennie par les historiens (voir en particulier A. Borrut, 2011 1) et, comme le démontre à l’envi l’ouvrage de Denis Genequand, par les archéologues.

2La somme que D. Genequand consacre aux « établissements » des élites omeyyades (désignation en effet plus pertinente que le classique « château du désert » où l’on n’a longtemps voulu voir que l’architecture palatiale et l’expression de la culture aulique des Omeyyades), issue d’une thèse de doctorat remarquée, procède de l’addition de trois dossiers distincts : un remarquable dossier archéologique inédit, alimenté par les fouilles que l’auteur a conduites jusqu’à une date récente (principalement à Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī) ; un tour d’horizon très exhaustif de la petite dizaine d’établissements omeyyades fouillés ou simplement identifiés en Palmyrène (ainsi que de la ville de Palmyre aux époques protobyzantine et omeyyade) ; enfin, un essai de comparaison systématique et d’interprétation générale des 38 établissements omeyyades connus archéologiquement dans les steppes du Bilād al-Shām (avec une insistance toute particulière sur leurs structures et fonctions économiques, objet du long chap. xi qui représente presque un tiers de l’ouvrage). Un tel programme supposait de revenir sur les questionnements, les acquis et les incertitudes de près d’un siècle d’archéologie du Bilād al-Shām romain, protobyzantin et omeyyade (tant il est vrai que les vestiges ont pu être indifféremment datés de l’une ou l’autre de ces périodes). Il en ressort non seulement une documentation iconographique pléthorique (391 fig.) qui permet au lecteur de suivre très précisément les typologies proposées, une abondante bibliographie (quelque 600 titres) ainsi qu’une liste site par site des principales références (la très utile annexe 2), mais également un retour critique sur les interprétations successives de certains vestiges et de l’ensemble du dossier. À ce titre, D. Genequand a placé ses pas dans ceux de Jean Sauvaget (1901-1950) et tenté d’établir dans quelle mesure l’intuition du grand savant (les établissements omeyyades étaient, avant tout autre chose, de vastes exploitations agricoles sur le modèle romain des villae rusticae) était vérifiée par les données archéologiques dont ce dernier ne disposait pas en son temps.

3L’étude de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī, à une centaine de kilomètres à l’est de Palmyre, constitue à n’en pas douter l’apport le plus éloquent de l’ouvrage de D. Genequand. Fouillé à plusieurs reprises (en particulier par l’équipe d’Oleg Grabar dans les années 1960), le site a fait l’objet d’une nouvelle mission codirigée par l’auteur entre 2002 et 2010 dont les résultats sont présentés ici de manière synthétique (chap. vii). Ce ne sont plus les édifices de prestige situés au centre mais les nombreuses structures périphériques qui ont retenu cette fois l’attention des archéologues, dans une approche résolument globale du site. L’habitat ordinaire mis au jour au nord, les bâtiments de service (entrepôt et écuries) identifiés au sud, les infrastructures hydro-agricoles envisagées désormais dans la globalité de leur fonctionnement, donnent à l’auteur les moyens de proposer une nouvelle interprétation de l’établissement fondé par le calife Hishām b. ʿAbd al-Malik en 728-29. Véritable « ville neuve » (la relecture de l’inscription de fondation est à ce titre très convaincante), Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī avait une population permanente et une économie propre (fondée sur la culture irriguée des céréales dans ses deux grands enclos) qui lui permirent de se maintenir encore partiellement jusqu’au début du xe s., longtemps après la chute des Omeyyades en 750. D’autres dossiers inédits apportent leur lot d’informations nouvelles. Citons en particulier l’étude du site d’al-Bakhrā’ (chap. vi) où prospections et sondages permettent à l’auteur de documenter l’exemple très rare du réaménagement d’un ancien fort romain de la fin du iiie s. en un vaste établissement proto-urbain de l’époque omeyyade, doté de sa propre mosquée ; citons également l’étude des moulins hydrauliques de Qaṣr al-Ḥayr al-Sharqī et Qaṣr al-Ḥayr al-Gharbī (chap. xi), témoins de l’introduction dans le Bilād al-Shām du système de la roue horizontale alimentée par une chute d’eau oblique, en lieu et place de la roue verticale — technique certes relativement rudimentaire mais adaptée à la faiblesse des ressources hydriques de la region ; l’étude, encore, de la grande mosquée de Palmyre (chap. v), qui éclaire au même titre que la construction du sūq omeyyade, les nouveaux usages urbains qui se déploient après la conquête islamique dans l’ancien centre civique de Palmyre.

4Mais, au-delà du remarquable apport positif que représentent ces dossiers inédits pris isolément, l’ouvrage de D. Genequand rassemble les matériaux d’une histoire de la Palmyrène entre Byzance et l’Islam et propose à nouveaux frais une interprétation d’ensemble de ce véritable phénomène que fut la création, ex nihilo et presque sans postérité, d’une quarantaine d’établissements dans les steppes du Bilād al-Shām en à peine plus d’un demi-siècle. À l’échelle de la Palmyrène, deux constats ressortent de l’examen des sites : le maintien au moins jusqu’à la fin du viiie s. de la prospérité qui caractérisait la région à l’époque protobyzantine, par-delà la rupture politique provoquée par la conquête islamique en 634 ; l’importance et la cohérence des investissements réalisés par Hishām b. ʿAbd al-Malik au début de son califat (724-743) pour développer la Palmyrène, province qu’il avait reçue de son père en apanage. À l’échelle du Bilād al-Shām cette fois, plus que la présence de résidences luxueuses ou de bains doublés d’une salle d’audience, c’est l’importance des équipements hydro-agricoles qui ressort de la comparaison systématique des établissements omeyyades. Barrages, aqueducs, qanāt, réservoirs et enclos de plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines d’hectares n’ont pas seulement permis la mise en valeur agricole de zones marginales jusque-là délaissées en raison de la faiblesse de leurs ressources en eau. Doublés d’équipements proto-industriels pour la transformation des produits de la terre (moulins, huileries, installations vinicoles), ils témoignent de la volonté des élites omeyyades de fonder de nouveaux établissements pérennes et rentables dans une zone où la présence de tribus bédouines, partisanes ou adversaires du régime, les amenait à résider régulièrement et à faire la démonstration de leur puissance. À ce titre, D. Genequand souligne bien le caractère ostentatoire des infrastructures hydro-agricoles, ornées parfois d’un luxueux décor, et leur démesure (que l’on songe à ces grands barrages sans précédent et sans postérité dans la région, faute d’être réellement adaptés au régime saisonnier des cours d’eau), qui contribuèrent au moins autant que les « châteaux » eux-mêmes à la mise en scène du pouvoir omeyyade dans le paysage de la steppe. Pendant plus d’un demi-siècle, les ressources financières exceptionnelles du califat furent mises au service d’un véritable maillage territorial de la steppe du Bilād al-Shām.

5On comprend volontiers que la chute des Omeyyades en 750 et le déplacement consécutif du centre de gravité de l’empire en Iraq aient tari le flot des investissements et entraîné la mise en sommeil progressive de ces établissements. Mais leur abandon presque complet, au plus tard au début du xe s., ne peut s’expliquer sans une réflexion approfondie sur l’identité sociale des élites du califat omeyyade et la rupture qu’a représenté pour elles l’avènement des Abbassides. Ce n’est évidemment pas le propos de cette remarquable somme dont l’un des principaux acquis est de montrer qu’à l’échelle de la Palmyrène la conquête islamique du viie s. n’a pas entraîné le déclin et l’abandon dont historiens et archéologues lui ont longtemps attribué la responsabilité historique.

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Notes

1 Antoine Borrut, Entre mémoire et pouvoir. L'espace syrien sous les derniers Omeyyades et les premiers Abbassides (v. 72-193/692-809), Islamic History and Civilization 81, Leyde, Brill, 2011.

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Pour citer cet article

Référence papier

Julien Loiseau, « Denis Genequand, Les établissements des élites omeyyades en Palmyrène et au Proche-Orient »Syria, 91 | 2014, 510-512.

Référence électronique

Julien Loiseau, « Denis Genequand, Les établissements des élites omeyyades en Palmyrène et au Proche-Orient »Syria [En ligne], 91 | 2014, mis en ligne le 01 juillet 2016, consulté le 02 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/syria/2397 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.2397

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