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Recensions

Gregorio Del Olmo Lete (éd.), Mythologie et Religion des Sémites Occidentaux (Orientalia Lovaniensia Analecta, 162).

Françoise Briquel-Chatonnet
p. 393-395
Référence(s) :

Gregorio Del Olmo Lete (éd.), Mythologie et Religion des Sémites Occidentaux (Orientalia Lovaniensia Analecta, 162), Peeters, Leuven, 2008, 2 vol. 25 cm, xviii + 752 p., xvi + 539 p., ISBN : 978-90-429-1897-9.

Texte intégral

1Ainsi que l’explique l’éditeur en introduction, « l’œuvre collective [proposée] ici au public de langue française correspond au deuxième volume d’un ouvrage plus vaste publié en espagnol sous le titre Mitología y Religión del Oriente Antiguo. Le premier volume, paru en 1993, était consacré à l’Égypte et à la Mésopotamie, alors que le troisième, publié en 1998, traitait des religions indo-européennes antiques de l’Anatolie, de la Grèce, de la Perse et de l’Inde ».

2Le deuxième volume repris ici en français est lui-même le produit d’une histoire complexe, due au décalage en ampleur et en date de livraison entre les contributions. Certaines en effet avaient été remises à l’éditeur bien avant sa publication en espagnol et n’ont guère fait depuis l’objet que de retouches. D’autres ont pu être profondément remaniées, ou même remplacées pour l’édition française, et présentent donc un bilan beaucoup plus à jour. En outre, pour une partie des textes, la révision pour l’édition française a été achevée en 2000 et n’y ont été ajoutés que des compléments bibliographiques. Enfin, quand certains collaborateurs s’en sont tenu au cahier des charges qui leur était d’abord proposé, d’autres ont donné à leurs contributions l’ampleur d’une véritable monographie. Certaines contributions sont consacrées à une ville et à une époque précise, qui leur confère une grande unité (Ébla, Mari, Émar), d’autres s’étendent sur plus d’un millénaire et des régions variées (Phéniciens, Araméens, Arabie du Sud) : il n’était donc pas question que le sujet soit appréhendé de la même façon. En fonction des sources disponibles, mythologie et conception de la divinité sont parfois évoquées, quand d’autres auteurs s’intéressent essentiellement au rite. Les sources directes peuvent être importantes, quand, dans d’autres cas, la recherche s’appuie surtout sur une documentation indirecte. C’est donc au total un ensemble assez disparate qui est édité ici et si chaque contribution, due à un spécialiste reconnu, est de qualité et fournit une référence fiable, elles ne correspondent guère au même genre, de la courte introduction (20 p.) à l’étude inédite de vaste ampleur (540 p.). Chaque contribution se clôt par une bibliographie, tandis que des index détaillés (textes cités, noms divins, noms de personnes, noms de lieux, vocabulaire religieux, auteurs) sont regroupés à la fin de chacun des deux tomes.

3Les Sémites occidentaux, dont la religion est étudiée ici, sont les populations qui ont vécu au Levant, sur la côte orientale de la Méditerranée et en Syrie (même si le corpus inclut l’Arabie pré-islamique et l’expansion occidentale de la civilisation phénicienne), et dont l’unité tient avant tout à la parenté des langues qu’ils ont parlées, distinctes de celles de la famille sémitique orientale, appelée akkadienne. Il faut cependant se souvenir que jusqu’à l’utilisation d’une écriture alphabétique attestée à Ougarit au XIIIe s. puis dans tout le Levant au Ier millénaire, ces Sémites occidentaux écrivaient en cunéiformes logosyllabiques et en akkadien. C’est donc seulement à travers le prisme de cette langue et l’influence de la prestigieuse culture mésopotamienne que leur religion est accessible, pendant la plus grande partie de cette histoire.

4Le premier tome est centré sur le IIIe millénaire et le début du IIe. Il comprend deux contributions : « Les dieux et le culte à Ébla » par P. Mander (p. 1-160) et « La religion amorrite en Syrie à l’époque des archives de Mari », par J.-M. Durand (p. 161-716). Le second tome prend la suite à partir du milieu du IIe millénaire. Il comprend six contributions : « La religion d’Émar », par G. Beckman (p. 3-22) ; « Mythologie et religion de la Syrie au IIe millénaire av. J.-C. (1500-1200) », par Gr. Del Olmo Lete (p. 23-162) ; « La religion cananéenne des anciens Hébreux », par le même auteur (p. 163-264) ; « Mythes et rites des Phéniciens et des Carthaginois », par S. Ribichini (p. 265-376) ; « Aperçu de la religion des Araméens », par E. Martinez-Borobio (p. 377-446) ; « Les dieux et cultes de l’Arabie du Sud pré-islamique », par F. Bron (p. 447-481). Le choix a manifestement été fait de s’arrêter avant l’adoption des religions monothéistes. Ainsi, l’étude va, selon les contextes, jusqu’à la naissance du judaïsme, la diffusion du christianisme ou l’apparition de l’islam.

5Il est impossible de rendre compte dans ce cadre de l’ensemble d’un tel ouvrage. Aussi m’en tiendrai-je à quelques chapitres portant sur le Ier millénaire.

6La partie consacrée à la religion des Hébreux comme religion cananéenne prend celle-ci résolument comme un polythéisme parmi d’autres et laisse de côté le processus qui a amené progressivement, après l’exil, à la naissance du monothéisme et du judaïsme. Elle s’appuie sur l’éclairage apporté par les tablettes ougaritiques pour reconstruire les mythes liés à la création et au cycle des saisons que Yahweh a assumés, les rites cultuels ou funéraires qui étaient pratiqués, les origines de la littérature sapientiale. G. del Olmo Lete cherche à distinguer l’héritage ancien qui affleure dans la Bible de la construction progressive d’une nouvelle identité religieuse, en confrontant les données bibliques à celles du IIe millénaire. Cette partie est donc sensiblement différente des autres puisqu’elle est essentiellement théorique : il ne s’agit pas de reconstituer la religion d’un groupe humain dans un lieu et à une époque donnée. De fait, l’étude n’est pas consacrée à la religion des Hébreux à l’époque de la conquête ou des Juges, puisque ces moments sont complètement évanescents pour l’historien et correspondent essentiellement à une construction de la mémoire à l’époque post-exilique. Ce n’est pas non plus la religion des habitants des royaumes d’Israël et de Juda, même si l’on peut supposer que la plus grande partie des traits « archaïques » ainsi conservés dans la Bible ont pu être vivants alors. En effet, dès cette époque, l’héritage était l’objet de tensions dont témoigne l’appropriation progressive des différentes figures divines par Yahweh et les diatribes prophétiques contre des dévotions ou des cultes. Plus que la religion cananéenne des Hébreux, c’est l’héritage cananéen de la religion d’Israël qui est ici analysé, en parallèle au chapitre sur la religion de la Syrie au IIe millénaire, qui est essentiellement consacré à Ougarit. Cette synthèse sur le sujet est fort bien venue et les échos entre les deux chapitres, traités par le même savant, mettent bien en valeur ce qui est le sujet du livre dans son ensemble, la religion des Sémites occidentaux. On peut seulement émettre quelques doutes sur l’importance centrale accordée à la réforme de Josias comme basculement et rejet de l’héritage cananéen. Le récit de cette réforme comprend tellement d’échos dans l’histoire d’Esdras qu’il faudrait aussi prendre plus en compte son caractère de projection dans le passé : l’époque post-exilique est sans doute un moment bien plus crucial.

7L’étude de la religion phénico-punique est particulièrement intéressante en ce qu’elle propose une véritable réflexion, d’abord sur les sources, mais aussi sur la mentalité religieuse des Phéniciens, leur conception des divinités, de l’au-delà, et également leur rapport aux mythes : S. Ribichini insiste sur la difficulté d’utiliser une littérature en grec qui est la seule à transmettre des informations sur les croyances ; il montre cependant, avec beaucoup de finesse, comment ces textes révèlent quand même que les mythes étaient au premier millénaire un héritage fixé, écrit, qui n’avait plus la fluidité d’une tradition orale et qui faisait déjà l’objet d’une forme d’interprétation rationnelle. Le chapitre comprend également un état de la question, clair et bien argumenté, sur la question du tophet.

8Le chapitre sur les Araméens comprend d’une part une étude de la religion des États araméens antiques, de l’autre celle de deux groupes araméophones d’époque romaine, Palmyre et Hatra. L’étude fait donc l’impasse sur l’époque qui s’étend entre la fin du VIIIe s. (prise de Damas en  732, de Hamat en 720 par les Assyriens) et le début de notre ère, soit plus de huit siècles. En fait, l’époque néo-assyrienne est rapidement évoquée à travers le culte lunaire et les stèles de Neirab, mais toute la documentation sur tablettes, les papyri et ostraca araméens d’Éléphantine (qui n’émanent pas tous de Judéens), les quelques documents d’époques perse et hellénistique de Syrie (monnaies dont l’inscription évoque le culte de Hadad, relief du prêtre Philôtas par ex.) sont omis. L’ensemble donne une impression étrange car on se demande quel lien et quelle continuité ont pu exister et comment le Baalshamêm de Palmyre peut ressurgir sans chaînon depuis l’inscription de Zakkur au IXe s. Pour l’époque romaine, on peut également se demander pourquoi traiter de Palmyre et Hatra, et pas du royaume nabatéen, des cultes du Hawrân, de la religion de l’Osrhoène, qui sont tout autant araméens et aussi documentés. Cette partie apporte donc des éclairages partiels, et non une vue d’ensemble sur la religion des Araméens.

9On notera en conclusion que la division en dossiers historico-chronologiques ne facilite pas les rapprochements qui auraient mis en valeur la part commune de cette religion des Sémites occidentaux. Des dieux, ou figures divines, et des rites sont évoqués dans plusieurs contributions. Heureusement, certaines d’entre elles font la synthèse sur un dossier : à propos du marzeaḥ phénico-punique, S. Ribichini replace l’institution dans une continuité qui va d’Ougarit à sPalmyre en passant par la Bible. On aurait aimé trouver une synthèse transversale du même genre sur la question de la prostitution sacrée, le culte lié aux stèles... Le prophétisme aurait pu aussi faire l’objet d’une étude d’ensemble. Qu’on ne voie pas dans ceci une critique, mais plutôt l’idée qu’un ouvrage du même titre, organisé par thèmes (figures divines, pratiques…) aurait sans doute aussi son intérêt. Mais on se félicitera déjà que ces volumes puissent susciter de tels échos et fournissent, avec leurs index thématiques fouillés, le chemin pour de telles synthèses.

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Pour citer cet article

Référence papier

Françoise Briquel-Chatonnet, « Gregorio Del Olmo Lete (éd.), Mythologie et Religion des Sémites Occidentaux (Orientalia Lovaniensia Analecta, 162). »Syria, 87 | 2010, 393-395.

Référence électronique

Françoise Briquel-Chatonnet, « Gregorio Del Olmo Lete (éd.), Mythologie et Religion des Sémites Occidentaux (Orientalia Lovaniensia Analecta, 162). »Syria [En ligne], 87 | 2010, mis en ligne le 01 juillet 2016, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/syria/782 ; DOI : https://doi.org/10.4000/syria.782

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