• 1 Pour une présentation générale de cette bataille et des sources qui la mentionnent, voir Livingston(...)

1Le texte dont nous proposons ici une traduction française est généralement connu sous le titre La Bataille de Brunanburh (ou, plus simplement, Brunanburh). Composé vers la fin de la première moitié du X^e siècle, il s’agit d’un poème en vieil anglais de 73 vers à la gloire d’Æthelstan, roi des Anglais de 924 à 939, et de son demi-frère et successeur Edmond I^er dit « l’Ancien » (939-946). Anonyme, il exalte plus spécifiquement la victoire que les deux princes ont remportée en un lieu nommé Brunanburh à la fin de l’été 937 sur une coalition dont on précisera plus loin la nature1.

• 2 Pour une présentation succincte, voir l’introduction de Swanton, 1996 et Keynes, 2012. Pour une étu (...)

2Le texte de La Bataille de Brunanburh nous est connu grâce à son insertion dans l’annale 937 de la Chronique anglo-saxonne, œuvre qui mérite donc d’être brièvement présentée. En dépit de ce titre au singulier (les anglophones ont pris l’habitude de l’appeler Anglo-Saxon Chronicle), il serait plus juste de parler de Chroniques au pluriel. En effet, les textes nous ont été transmis dans six manuscrits principaux, numérotés de A à F selon un usage consacré depuis le XIX^e siècle, ainsi que par des fragments contenus dans trois manuscrits numérotés de G à I. Or, d’une version à l’autre, le contenu peut s’avérer sensiblement différent. Les six versions principales commencent toutes par la reprise d’une chronique originale anonyme, connue sous le nom de « Tronc commun » ou Common Stock, composée au début des années 890 sous le règne d’Alfred le Grand (871-899), et que l’on retrouve donc sans changement majeur d’un manuscrit à l’autre. Mais la Chronique a ensuite été complétée au fil de plusieurs continuations, toujours anonymes, entre le début du X^e siècle et le milieu du XII^e siècle : la nature et le contenu de ces continuations varient, mais il n’est pas rare que des blocs entiers d’annales complémentaires se retrouvent dans plusieurs manuscrits. L’histoire textuelle des divers manuscrits ainsi que les rapports entre eux restent l’objet de discussions sur lesquelles il ne convient pas de s’attarder ici2. On ajoutera que, malgré le titre qui lui est donné, l’écriture de la Chronique est en réalité plus proche du genre des annales. Chaque entrée rapporte les événements importants de l’année, toujours en prose et en vieil anglais, tantôt de manière assez succincte, tantôt avec des développements plus longs qui peuvent occuper jusqu’à une page entière et qui deviennent plus fréquents à mesure que l’on avance dans le temps.

• 3 Bredehoft, 2001, p. 72-118, montre qu’aux six poèmes « canoniques » identifiés par Dobbie, 1942, il (...)
• 4 Bredehoft, 2001, p. 99-100. Les contextes de composition et d’insertion dans la Chronique des poème (...)
• 5 Bredehoft, 2001, p. 106.

3L’insertion de poèmes ou de textes métriques est relativement rare dans les diverses versions de la Chronique, où elle ne s’observe qu’à une quinzaine de reprises3 : la première occurrence date de 937, la dernière de 1104. Parmi cette quinzaine d’occurrences, on rapprochera l’entrée de 937 de quatre autres entrées contenant également des passages versifiés, tous nettement plus courts et présents de manière variable selon les manuscrits, mais probablement composés, comme Brunanburh, au X^e siècle4. Ils évoquent eux aussi des événements marquants pour la dynastie ouest-saxonne des Ecgberhtingas, qui régna sur le Wessex puis sur toute l’Angleterre de 802 à la conquête danoise de 1013-1016 : hauts faits guerriers avec La Capture des Cinq Bourgs (en 942) ; intronisation royale avec Le Couronnement d’Edgar (en 973) ; mort d’un souverain avec La Mort d’Edgar (en 975, dans deux textes différents) et Le Meurtre d’Édouard (en 979). On peut émettre l’hypothèse que chacun de ces poèmes a été composé afin d’apparaître dans la Chronique, dont ils épousent les objectifs politiques et la perspective dynastique : Thomas Bredehoft parle d’un procédé d’« expansion poétique » de la part des chroniqueurs, qui consiste à mettre en valeur, à des moments clés du récit historique, des sujets jugés dignes d’être rehaussés par la versification5.

• 6 Stafford, 2020, p. 90-93 et 97-98.
• 7 Walker, 1992, p. 28-31. L’identification de l’évêque Cenwald de Worcester comme l’auteur ou le prom (...)
• 8 Les poèmes latins composés à la cour d’Æthelstan sont présentés, édités et traduits par Michael Lap (...)

4Cette hypothèse est toutefois moins évidente dans le cas de Brunanburh, qui est le premier, le plus long et le plus abouti des poèmes de la Chronique. Le texte apparaît dans un bloc d’annales couvrant les années 934 à 946. L’ensemble a sans doute été composé de manière rétrospective entre 946 et 950, c’est-à-dire au début du règne d’Eadred (946-955), demi-frère d’Æthelstan et frère et successeur d’Edmond, pour servir de complément à une chronique qui aurait rassemblé le « Tronc commun » et ses premières continuations. Pauline Stafford avance l’hypothèse d’une rédaction dans l’entourage d’un évêque mercien, par exemple à Lichfield ou Worcester6. Toute la question est donc de savoir si le contexte de composition du poème est le même que celui qui a vu naître les annales dans lesquelles il est inséré : sur ce point, aucun consensus ne s’est dégagé. D’une part, l’idée d’une composition du poème et des annales dans un même milieu clérical et mercien des années 940 a été émise par Simon Walker, qui souligne la concordance entre les messages politiques véhiculés par le poème, par les annales et par les « chartes allitératives » produites dans l’entourage de l’évêque Cenwald de Worcester (929-958) : Æthelstan y est présenté comme le souverain suprême de l’île de Bretagne, dans une perspective proprement impériale7. Mais l’hypothèse plus ancienne, et longtemps prédominante, d’une composition précoce, dès le lendemain de la bataille et dans un contexte curial, puis d’une insertion dans le bloc d’annales correspondant à la fin de la décennie suivante, est au moins aussi crédible : en effet, la rhétorique du poème s’inscrit très bien dans le contexte de la cour d’Æthelstan, dont on sait par ailleurs qu’elle a été un terrain de composition poétique à la gloire du souverain et sous son patronage direct8. Dans ce cas, c’est l’existence préalable du poème, puis son insertion dans la Chronique à la fin des années 940, qui ont pu servir de modèle à la composition de nouveaux textes poétiques, tous plus brefs, dans le but de mettre en avant quelques événements marquants.

• 18 The Anglo-Saxon Minor Poems, Elliot van Kirk Dobbie (éd.), p. 16-20.
• 19 Dans son édition du ms A, Bately (éd.), 1986 dispose le texte en vers et hémistiches afin de reflét (...)

7Nous traduisons ici le poème tel qu’il est édité par Elliott van Kirk Dobbie dans le volume VI des « Anglo-Saxon Poetic Records » à partir du ms A, qui est le plus ancien, et dont il corrige quelques lectures visiblement fautives à l’aide des autres manuscrits18. Cette édition, de loin la plus commode pour notre usage, présente le double avantage, par rapport aux éditions plus récentes, de signaler en note l’ensemble des variantes et de disposer le texte comme un poème, en distinguant vers et hémistiches, ce que les éditeurs de la « Collaborative Edition » ne font pas toujours puisque leur objectif est d’éditer séparément chacune des chroniques et non de proposer une édition synthétique du poème19. On trouvera donc les rares variantes significatives en note. En revanche, nous n’avons pas signalé les variantes relevant de la seule graphie, qui ne sont pas pertinentes dans l’exercice de traduction. Les mots en vieil anglais discutés dans le commentaire sont indiqués entre crochets.

• 24 Beowulf, André Crépin (éd. et trad.). Sur la datation du Beowulf, voir désormais les études réunies (...)
• 25 The Battle of Maldon, Donald G. Scragg (éd.) ; Poèmes héroïques vieil-anglais : Beowulf, Judith, Ma (...)

8Les 73 vers du poème sont typiques de la métrique et du style de composition de la poésie héroïque anglo-saxonne en vieil anglais : on trouve en effet des procédés comparables dans le Beowulf, sans doute composé au VIII^e siècle et copié dans un manuscrit des environs de l’an mille24, ou dans La Bataille de Maldon25, récit d’un combat livré un peu plus d’un demi-siècle après La Bataille de Brunanburh.

• 26 On trouvera une présentation commode, et en français, de ces principes métriques dans Mossé, 1945, (...)
• 27 C’est le cas des mss A, B et C, The Anglo-Saxon Chronicle: MS A, p. lxiv ; Bredehoft 2001, p. 80.

9Comme c’est habituellement le cas dans la poésie germanique médiévale, le vers est régi par le principe de l’allitération à l’initiale. Dans la poésie en vieil anglais, celle-ci porte sur deux ou (plus souvent) trois des quatre syllabes accentuées du vers ; dans les vers les plus fréquents, on verra donc allitérer les deux syllabes accentuées du premier hémistiche et la première syllabe accentuée du second : ainsi, le vers 4, « geslogon æt sæcce sweorda ecgum », est dominé par une allitération en « s » à l’initiale de trois syllabes accentuées sur quatre (ici marquées en gras)26. Certains copistes étaient parfaitement conscients de la nature versifiée du texte : même si le texte est présenté dans les manuscrits de manière continue, comme de la prose, certains insèrent un signe de ponctuation (un « point métrique ») entre chaque hémistiche27. Dans notre traduction, nous n’avons pas tenté – sauf en quelques occurrences qui s’y sont prêtées, comme au vers 72 – de rendre l’effet sonore produit par ce procédé poétique, et nous avons plutôt opté pour une traduction assez littérale, qui peut à l’occasion sembler maladroite et peu harmonieuse mais qui, nous l’espérons, rendra service aux lecteurs francophones. Nous n’avons pas non plus respecté ou indiqué la division des vers en hémistiches, trop difficile à tenir.

• 28 Pour une présentation en français de cette tradition poétique, voir Crépin et Taurinya Dauby, 1993, (...)
• 29 Robinson, 1985 en fait une caractéristique fondamentale du Beowulf, que l’on peut étendre à de nomb (...)
• 30 Bracher, 1937.
• 31 Jesch, 2002.

10Mais ce n’est pas seulement la versification qui relève des pratiques de compositions anglo-saxonnes et plus largement germaniques. Par de nombreux aspects, le poème s’inscrit dans une longue tradition poétique dont il reprend les procédés pour séduire et convaincre un auditoire familier du genre28. Ainsi, la multiplication des épithètes et des appositions, faisant souvent double emploi pour évoquer la même réalité avec des nuances différentes, est tout à fait typique de cette écriture29. C’est par exemple le cas du vers 72, « fiers faiseurs de combats, guerriers avides de gloire », qui qualifie les vainqueurs anglo-saxons. L’usage de la litote, sensible par exemple lorsque le poète évoque l’affliction des chefs vaincus – l’un « n’avait pas lieu d’exulter » (v. 39), les autres « n’avaient aucune raison de rire » (v. 47) – est tout à fait dans la manière de cette poétique de l’« understatement ironique »30. Enfin, certains thèmes, comme celui des « bêtes de carnage » (v. 60-65), sont traditionnels quand il s’agit de dépeindre les conséquences d’une bataille sanglante31.

• 32 Voir la biographie de Foot, 2011.
• 33 Foot, 2011, p. 17 et 41-43.
• 34 Dumville, 1979.
• 35 Voir par exemple les jeux de mots sur le nom d’Æthelstan dans les poèmes latins Carta dirige gressu (...)

11Célébrant une bataille disputée à la fin de l’année 937, ce poème donne un rôle de premier plan à quatre personnages : Æthelstan, Edmond, Olaf et Constantin. Le roi Æthelstan32 est le fils aîné d’Édouard l’Ancien (899-924) et donc le petit-fils d’Alfred le Grand. Après la mort de son père, il s’impose rapidement comme seul roi des Anglo-Saxons. Pour cela, Æthelstan doit écarter du trône ses demi-frères, ce qui ne s’est peut-être pas fait sans friction : la mort de son demi-frère Ælfweard, proclamé roi des Ouest-Saxons en 924, intervient seulement quelques semaines après celle de leur père alors qu’un autre demi-frère nommé Edwin se noie en mer en 933. Mais en réalité, rien ne permet d’affirmer que ces deux décès « providentiels » furent provoqués par Æthelstan33. Celui-ci a, par ailleurs, veillé sur deux autres de ses demi-frères, Edmond et Eadred, certes plus jeunes et donc moins menaçants pour son autorité, qui se sont avérés fidèles et lui ont succédé. En tout cas, loin de mettre en avant ces possibles tensions intrafamiliales, le poème exprime la parfaite entente entre les « rejetons d’Édouard », désignés à deux reprises par ce même syntagme (v. 7 et 52), et qui combattent ici côte à côte. Edmond, l’aîné des demi-frères survivants, apparaît bien ici comme l’héritier présomptif d’Æthelstan, qui ne semble pas avoir contracté de mariage ni avoir eu d’enfant. Il porte le titre d’ætheling, mot qui désigne ordinairement un prince de sang royal, qu’il soit ou non l’héritier désigné34. De fait, il lui succède dès 939 : l’absence de toute allusion à cette succession est un des éléments permettant de supposer que le poème a pu être composé peu de temps après l’événement. A contrario, le rôle accordé à Edmond, futur roi, est un des arguments pouvant permettre de dater le poème des années de son règne. Les deux raisonnements peuvent être défendus et, en quelque sorte, s’annulent… C’est donc d’abord la parfaite harmonie et l’éloge couplé des deux demi-frères qui sont ici mis en avant. Dans un de ces jeux de mots dont les auteurs anglo-saxons du X^e siècle – écrivant en latin ou en vieil anglais – semblent avoir été friands35, le poème s’ouvre en effet sur la répétition à trois reprises de l’élément « æþel » (« noble »), qu’on retrouve à la fois dans le nom d’Æthelstan (qui signifie « noble pierre », v. 1), dans le titre qui désigne Edmond (un « ætheling », v. 3, est littéralement un « enfant de noble ») et dans l’adjectif « geæþele » qui les qualifie tous deux (traduit ici par la tournure « de naissance », v. 7). Quelques vers plus loin (v. 16), c’est le soleil lui-même, « œuvre de splendeur » créée par Dieu (ou, plus littéralement, sa « noble créature »), qui reçoit ce qualificatif.

• 36 Keynes, 2015.
• 37 Stafford, 2001.
• 38 Foot, 2011, p. 11-12.
• 39 Il s’agit bien entendu de la Grande-Bretagne, la Britannia des Romains et la Britain des Britanniqu (...)
• 40 Wormald, 1994 ; Foot, 1996. Sur la titulature des rois anglo-saxons au X^e siècle, voir Lestremau, 2 (...)
• 41 Foot, 2010 ; Ortenberg, 2010.
• 42 Foot, 2011, p. 160-169 ; Keynes, 2014.

12Le titre de « roi des Anglo-Saxons », qu’Æthelstan a porté au début de son règne à la suite de son grand-père et de son père36, insiste sur l’union de deux peuples : les Ouest-Saxons (dont le royaume couvre alors tout le sud de l’île) et les Merciens (qui occupent les Midlands au nord de la Tamise). Cette union, imparfaitement réalisée par Alfred dans les années 880, puis refaite par Édouard l’Ancien en 918 après le décès de sa sœur Æthelflæd, la « Dame des Merciens »37, est encore récente. Élevé en Mercie à la cour de sa tante38 et d’abord proclamé roi par l’aristocratie mercienne en 924, Æthelstan, malgré son ascendance ouest-saxonne, est tout autant un souverain mercien. Il n’est donc pas étonnant que ces deux groupes soient mis en avant dans le poème comme les deux principales composantes de l’armée victorieuse (v. 20-21 et 24). Dès 927 cependant, Æthelstan se présente comme « roi des Anglais » (rex Anglorum), mais aussi « roi de Bretagne »39 (rex Britanniae), deux titres qui affirment l’unité organique du peuple anglais (gens Anglorum, pour utiliser l’expression latine déjà utilisée par Bède) pour le premier et l’extension de son pouvoir au-delà de ses bases initiales en Wessex et Mercie40 pour le second. Car la politique d’Æthelstan est ambitieuse et expansionniste, en continuité avec celle de son père. Il a marié ses sœurs à des membres des dynasties carolingienne, ottonienne et robertienne, ce qui fait de lui un « oncle de l’Europe »41. Il conduit également plusieurs expéditions vers le pays de Galles et le Nord, obligeant les souverains de plusieurs petits royaumes à reconnaître sa suprématie42.

• 43 Sur la naissance du royaume viking d’York, voir Rollason, 2003, p. 211-216. Sur son devenir au X^e s (...)
• 44 Voir la notice que lui consacre Hudson, 2004.
• 45 Bill, 2003. Cavill, 2022c, p. 394-395, note que le mot « cnearr » n’apparaît que trois fois dans l’ (...)
• 46 Downham, 2007, p. 34.
• 47 Lestremau, 2021.
• 48 Griffiths, 2010, p. 143-150.
• 49 En 943 : voir Downham, 2007, p. 110.
• 50 Ibid., p. 107.
• 51 Rollason, 2003, p. 257-266 ; Downham, 2007, p. 120-123.
• 52 Cavill, 2022c, p. 393-394.

13En 927, il annexe le royaume viking d’York, fondé un demi-siècle plus tôt par des conquérants danois. Les vikings de Dublin, qui s’étaient peu à peu imposés à la tête du royaume d’York, n’ont cependant pas l’intention de se laisser déposséder43. Óláfr Guðrøðarson (ici désigné sous la forme anglo-saxonne Anlaf et dont nous rendons le nom sous la forme francisée Olaf44), roi de Dublin depuis 934 et parent des derniers rois vikings de Northumbrie, est présenté dans le poème comme le principal adversaire d’Æthelstan et d’Edmond. On notera la manière dont le poème cherche à présenter Olaf et les siens comme des envahisseurs, étrangers au peuple anglais qui se libère ainsi de leur joug. Ce sont des « hommes du Nord » (v. 18 et 33), des « gens de la flotte » (« scipflotan », v. 11 et « flotan », v. 32) qui viennent d’Irlande et y retournent sur des embarcations étranges aux noms d’origine scandinave (le mot « cnearr », v. 35, est une transposition anglaise du vieux norrois knörr qui désigne un gros navire de transport45). Pourtant, Olaf et ses hommes ne sont pas des étrangers absolus, comme voudrait le faire croire le poème. Pour commencer, nombre d’entre eux sont certainement chrétiens46, ce que le poème élude en vertu de l’équation, alors courante, qui identifie barbares et païens47. En effet, même si Olaf lui-même ne semble pas s’être converti au christianisme, les identités religieuses sont mouvantes parmi les vikings qui opèrent dans l’espace de la mer d’Irlande et s’avèrent culturellement à l’aise en Northumbrie autant qu’en Irlande48. On sait qu’Óláfr Sigtryggsson (surnommé Cúarán), cousin et successeur de notre Óláfr Guðrøðarson à la tête du royaume de Dublin, fut lui-même baptisé quelques années plus tard49. Ajoutons que ces vikings de Dublin ont, de toute évidence, des soutiens en Northumbrie même, puisqu’après la mort d’Æthelstan en 939, Olaf s’est rapidement imposé à la tête d’un royaume d’York reconstitué50. Il faudra encore une quinzaine d’années avant qu’Eadred, dernier des demi-frères d’Æthelstan, mette définitivement fin à l’indépendance de ce royaume fondé par des vikings en 87751. En attendant, on notera que le poème se garde bien de signaler que la coalition vaincue à Brunanburh a pu inclure des Northumbriens chrétiens : cela aurait considérablement affaibli la présentation d’un peuple anglais uni contre les « envahisseurs »52.

• 53 Foot, 2011, p. 164-169.
• 54 Woolf, 2007, chap. 4, p. 122-176.
• 55 Evans, 2005.
• 56 Woolf, 2007, p. 168-171.
• 57 Ibid., p. 175.

14Enfin, Æthelstan a mené en 934 une grande expédition vers le nord de l’île, au cours de laquelle plusieurs rois ont fait leur soumission53. Parmi eux, Constantin II (900-943) est le roi d’Alba – c’est le nom du royaume constitué au milieu du IX^e siècle de l’union des anciens royaumes picte (Fortriu) et scot (Dál Riata), qui donnera plus tard naissance au royaume d’Écosse54. De toute évidence, Constantin ne s’est soumis à Æthelstan que sous la contrainte puisque, trois ans plus tard, il s’allie à Olaf pour tenter de briser l’hégémonie ouest-saxonne. Là encore, le poème cherche à le dévaloriser. Le nom de « Scots » donné à ses troupes (v. 11, 19 et 32) ne pointe pas seulement vers la localisation du royaume dans le nord de la Grande-Bretagne mais rappelle avant tout leur origine irlandaise. En effet, en ce début de X^e siècle, le mot commence à peine à se dégager de son sens original, qui dans l’Antiquité tardive désignait sans ambiguïté les Irlandais, et commence à désigner ceux que nous appelons encore les « Écossais »55. Le poète semble prendre plaisir à rappeler que ce vieux routier de la politique qu’est Constantin II (v. 37, 39 et 45 ; il est vrai qu’il règne depuis près de quatre décennies) a fait un mauvais calcul en s’alliant avec les ennemis d’Æthelstan et des peuples de l’île de Bretagne : il y perd un de ses fils (dont le nom, Cellach, est connu par d’autres sources56), mais aussi une grande partie de son autorité sur son propre peuple (v. 40-42). Contraint ou forcé, il abdique quelques années plus tard pour se retirer dans un monastère et meurt en 95257.

• 58 On trouve le mot « eorlas » (sing. eorl) au vers 31. Bien que ce terme soit étymologiquement appare (...)
• 59 Le Strathclyde est un royaume breton (c’est-à-dire de culture proche de celle du pays de Galles) si (...)

15La bataille de Brunanburh s’inscrit donc dans une tentative malheureuse de remise en cause de l’hégémonie établie par Æthelstan au cours de la première décennie de son règne. Autour du roi de Dublin, une vaste coalition – cinq rois et huit jarls, nous dit le poème58 – réunit des princes de tout le nord de l’île : parmi eux, le roi Owain de Strathclyde (vers 925-937), dont le poème ne parle pas, bien qu’il soit peut-être tombé sur le champ de bataille59. Les différentes armées coalisées font leur jonction, sans doute quelque part dans le nord-ouest, et affrontent très rapidement les contingents ouest-saxons et merciens mobilisés par Æthelstan et Edmond. C’est une victoire écrasante pour les troupes ouest-saxonnes et merciennes, et l’hégémonie des Ecgberhtingas sur l’île est ainsi confirmée.

• 60 Pour un résumé, voir Cavill, 2011, 2022c, p. 398 ; il cite cette mise en garde sévère de R. I. Page (...)
• 61 La graphie varie selon les manuscrits : le ms A donne « bru[n]nan burh », avec ajout d’un « n » par (...)
• 62 Lavelle, 2003 se concentre sur les forteresses du Wessex mais offre une bonne introduction à l’étud (...)

16Le lieu exact de la bataille n’est pas connu avec certitude : plus de quarante propositions ont été émises depuis la fin du Moyen Âge, dont une dizaine peuvent être regardées comme sérieuses60. Non seulement le site est mentionné de manière assez vague (« près de Brunanburh », v. 5), mais le toponyme lui-même n’est guère parlant. Le nom Brunanburh (parfois Brunnanburh avec deux « n »61) comprend de toute évidence le terme burh (ou byrig dans la graphie de certains manuscrits), qui désigne un « bourg », c’est-à-dire une place forte ou un lieu fortifié. Depuis la fin du IX^e siècle, le Sud et le Centre de l’Angleterre se sont couverts de points d’appui, appelés burhs dans l’historiographie, qui servent à organiser la défense contre les incursions vikings. Mais le site de la bataille est clairement situé plus au nord et il faut bien comprendre qu’un nom de lieu en ‑burh ne pointe pas nécessairement vers un burh tel que l’entendent aujourd’hui les historiens62 : il peut faire référence à toutes sortes de lieux protégés par un rempart, une palissade ou un fossé, voire des sites de hauteur possiblement fortifiés à une époque reculée mais qui ne sont plus actifs à l’époque de la bataille. Il est donc assez vain de chercher, à partir de données documentaires ou archéologiques indépendantes, à identifier un burh près duquel la bataille aurait eu lieu. Le premier élément du toponyme est plus discuté : l’hypothèse la plus simple et la plus économe est qu’il s’agit d’un nom de personne (Bruna), mais certains ont aussi proposé d’y voir une référence à la couleur brune (brun) ou le nom d’un cours d’eau (Brune).

• 63 Nous nous rallions volontiers aux arguments développés par Paul Cavill dans plusieurs publications (...)
• 64 Cette hypothèse a pour elle un passage du Chronicon de Jean de Worcester (début du XII^e siècle) qui (...)
• 65 Cavill 2011, 2022b ; Downham, 2021.
• 66 Cavill, Harding et Jesch, 2004 ; Cavill, 2011, p. 336-337.

17L’hypothèse la plus solide et la plus partagée aujourd’hui localise la bataille à Bromborough dans la péninsule du Wirral, non loin de Liverpool63, c’est-à-dire dans le Nord-Ouest de la Mercie. D’autres la situent plus à l’est, soit dans le Sud du Yorkshire64, soit près de Durham, ou encore au nord de l’actuelle frontière anglo-écossaise. Or, outre le fait que le toponyme Bromborough provient certainement d’un *Brunanburh originel, la localisation dans le Wirral a pour elle un argument de poids : la fuite d’Olaf vers Dublin à l’issue de la bataille (v. 56) accrédite une localisation proche de la mer d’Irlande65. Quant au « Dingesmere » (v. 54) que les vikings franchissent pour regagner leur base, il a fait l’objet de nombreuses discussions. Le premier élément pourrait se référer à une assemblée (thing, ici au génitif), tandis que le second désigne une étendue d’eau (mere) ; « mer (ou étang, ou marais) de l’assemblée », qu’on pourrait rapprocher de la localité de Thingwall dans le Wirral, serait alors un nom local de cette partie de la mer d’Irlande, près de l’embouchure de la Dee66.

• 67 En dernier lieu, Cavill, 2022c.
• 68 Duby, 1973.
• 69 Walker, 1992.
• 70 Pour une édition avec traduction allemande et française du Ludwigslied, voir Schneider, 2010, p. 48 (...)

18Le poème est clairement un panégyrique, une œuvre encomiastique, voire de propagande, tout à la gloire d’Æthelstan, de son frère Edmond et des guerriers ouest-saxons et merciens67. De fait, les vainqueurs ne semblent subir aucune perte et rentrent dans l’allégresse vers leur Wessex natal, tandis que les vaincus fuient piteusement en abandonnant leurs morts sur le champ de bataille. Les premiers sont dans leur droit, les seconds ont tort. La victoire d’Æthelstan doit-elle pour autant être considérée – comme c’est souvent le cas au Moyen Âge68 – comme un jugement de Dieu ? Simon Walker a remarqué à juste titre que la divinité est peu présente dans le poème en dehors de la qualification du soleil comme « brillante chandelle de Dieu » (v. 15) et qu’Æthelstan y est présenté comme un « roi fort » plutôt que comme un « roi pieux »69. En cela, notre poème diffère d’œuvres a priori comparables comme le Ludwigslied – poème en vieux haut allemand composé suite à la victoire du roi carolingien Louis III en 881 à Saucourt-en-Vimeu, saturé d’allusions à l’action de Dieu au profit du vainqueur70.

• 71 Wormald, 1994, p. 11-16 ; Tugène, 2001 ; Higham, 2014. Voir toutefois les nuances apportées par Mol (...)
• 72 Howe, 1989 suit cette tradition du VIII^e au XI^e siècle et analyse la forme qu’elle prend chez des a (...)
• 73 Grimmer, 2007, p. 104.
• 74 Fulton, 2019.
• 75 Armes Prydein. The Prophecy of Britain from the Book of Taliesin, Ifor Williams et Rachel Bromwich (...)
• 76 Voir en dernier lieu Strickland, 2020, p. 52 ; Wadden, 2022.

19Cela dit, Brunanburh n’est pas dépourvu de perspective providentialiste, car la bataille apparaît implicitement inscrite dans le plan divin. En effet, les derniers vers du poème sont empreints d’une vision de l’histoire, bien attestée en contexte anglo-saxon, qui voit Dieu récompenser le peuple qu’il a choisi pour dominer l’île et châtier ses adversaires. Héritée des « auteurs anciens » (littéralement « les anciens très sages », v. 69) au premier rang desquels on trouve Bède le Vénérable71, cette perspective est reprise sous le règne d’Alfred comme grille de lecture historique privilégiée, en particulier dans la Chronique anglo-saxonne. C’est parce que Dieu l’a voulu que la gens Anglorum – c’est-à-dire « les Angles et les Saxons » (v. 70) – a autrefois migré depuis la Germanie et a vaincu les Bretons qu’elle a remplacés comme légitime possesseur de l’île72. Ces derniers ne sont d’ailleurs pas appelés « Bretons » (Brettas), ce qui aurait pu être regardé comme une forme de reconnaissance de leur identification historique avec l’île : dépossédés du nom même de la Bretagne, ils sont nommés « Gallois » (« Wealas », v. 73), un ethnonyme aux connotations péjoratives puisqu’il signifie aussi bien « étrangers » ou « esclaves », en particulier dans la tradition juridique ouest-saxonne73. Comme en miroir, les Bretons eux-mêmes partagent d’ailleurs certains éléments de ce récit puisqu’ils se décrivent volontiers comme les vrais détenteurs d’une légitimité sur l’ensemble de l’île et comme les victimes d’une dépossession de la part de ceux qu’ils continuent à appeler les « Saxons »74. La participation de souverains gallois à la campagne n’est pas assurée, mais il est certain qu’elle a eu des échos au pays de Galles : en témoignent, à la même époque, les espoirs exprimés dans la « Grande Prophétie de Bretagne »75 (Armes Prydein Vawr) qui appelle de ses vœux la défaite des Saxons haïs et annonce leur future expulsion de l’île76.

• 78 Sur ces « Danois », leur installation dans le futur Danelaw et leur intégration rapide à la société (...)
• 79 On trouvera une traduction française et un bref commentaire de La Prise des Cinq Bourgs dans Gautie (...)

21Dans ce dernier passage, les « Danois » (Dæne) sont des Anglais de culture anglo-scandinave, sujets des Ecgberhtingas, christianisés et pleinement intégrés à la société anglaise78, tandis que les « hommes du Nord » sont, comme dans La Bataille de Brunanburh, les vikings de Dublin qui ont mis la main sur York79.

• 80 Molyneaux, 2015.
• 81 Guy, 2022.
• 82 Woolf, 2007, chap. 5 et 6, p. 177-271.

22Ainsi, ayant successivement disqualifié les chefs des Northumbriens comme « hommes du Nord », ceux du nord de l’île comme « Scots » et les Bretons comme « Wealas », le poème présente les « Angles », les « Saxons », les « Ouest-Saxons » et les « Merciens », tous unis sous la monarchie victorieuse d’Æthelstan et de sa lignée, comme les seuls possesseurs légitimes de l’île ; on a déjà noté, en revanche, que la présence probable de Northumbriens dans les rangs des coalisés est passée sous silence. Les titres de « roi des Anglais » et de « roi de Bretagne » revendiqués par Æthelstan trouvent donc ici leur entière signification et résistent à l’épreuve des faits. Pourtant, les décennies suivantes ont vu ces deux titres programmatiques connaître des fortunes différentes. La formation d’une entité politique commune à l’ensemble des Anglais, entamée par Alfred avec l’union du Wessex et de la Mercie, a connu quelques difficultés mais s’est finalement confirmée et consolidée avec l’absorption définitive de la Northumbrie en 954. Après le règne d’Edgar (956-975), fils d’Edmond, il n’est plus question de revenir sur l’existence d’un unique « royaume des Anglais » intégrant Wessex, Mercie et Northumbrie80. En revanche, le projet d’hégémonie sur l’ensemble de l’île de Bretagne a été mis en échec, au moins dans l’immédiat et jusqu’à la conquête normande. Non seulement les royaumes gallois sont restés des entités distinctes, mais ils sont devenus moins nombreux, plus grands et moins soumis : l’intervention directe des rois anglais dans leurs affaires internes a alors diminué au profit d’une approche centrée sur le contrôle des marches anglo-galloises81. Quant aux rois d’Alba, en dépit du revers essuyé à Brunanburh par Constantin II, ils ont réussi, au cours du XI^e siècle, à stabiliser leur pouvoir tout en se tenant à distance de la tutelle anglaise : l’Écosse est restée un royaume bien distinct82.

• 83 Voir les textes réunis par Livingston, 2011 ; Foot, 2007, p. 228-234.
• 84 André Crépin ne l’a cependant pas inclus dans sa sélection (Crépin, 1981), premier et unique recuei (...)
• 85 Parker, 2011, p. 392-393.
• 86 Duffy, 2013.
• 87 Foot, 2007, p. 243-250.

23L’importance symbolique de cette bataille, si bien illustrée par ce poème, n’a pas échappé aux contemporains et aux auteurs ultérieurs. On compte plus de cinquante récits distincts de cet événement dans des œuvres médiévales : en milieu anglais, gallois, écossais, scandinave ou irlandais, on n’a cessé tout au long du Moyen Âge de réécrire le récit de la victoire remportée ce jour-là par les Anglais, avec toujours plus d’imagination et de détails héroïques mettant en valeur tel ou tel combattant83. L’ancienneté du poème, son ton épique et le fait qu’il rapporte une grande victoire en ont fait, dès le XVIII^e siècle, un « monument » de la littérature anglaise aux côtés d’autres poèmes anglo-saxons comme le Beowulf, La Bataille de Maldon ou L’Exaltation de la Croix84. Alfred Tennyson en a donné en 1880 une traduction en vers à partir de la traduction en prose publiée l’année précédente par son fils Hallam85 : cette traduction, due au poète le plus populaire de l’ère victorienne, a grandement contribué à la fortune du poème et l’a durablement inscrit dans le canon littéraire. Ainsi, comme Clontarf en Irlande86, Bouvines en France ou Bannockburn en Écosse, Brunanburh a été considérée, en particulier au XIX^e et au début du XX^e siècle, comme un acte de naissance de la nation anglaise87 – signe de l’efficacité et du talent de propagandiste du poète anonyme qui composa ces vers pour le compte d’Æthelstan.