Chaîne opératoire

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Mucem / Bastien Massot

1Toutes les activités techniques – y compris rituelles et artistiques – suivent un déroulement chronologique et impliquent des transformations visibles ou invisibles. La chaîne opératoire est un outil descriptif et analytique permettant de représenter ces activités, en vue d’études structurelles ou comparatives.

2Le concept de chaîne opératoire a progressivement émergé dans les travaux de Marcel Mauss, André-Leroi-Gourhan et Marcel Maget, qui notaient tous le caractère processuel et séquentiel des activités techniques. Robert Cresswell est le premier à en avoir donné une définition opérationnelle. La chaîne opératoire, écrit-il, correspond à une « série d’opérations qui transforment une matière première en un produit, que celui-ci soit un objet de consommation ou outil fini ». Cette définition a été ultérieurement reformulée par Pierre Lemonnier : « série d’opérations impliquées dans toute transformation de matière (y compris nos propres corps) par les êtres humains ».

3Le développement du concept suit deux trajectoires parallèles, selon qu’il est mobilisé par les anthropologues ou les archéologues.

4En anthropologie, la chaîne opératoire concerne avant tout l’occurrence concrète d’un processus technique. Sa documentation sur le terrain implique un protocole d’enquête [fiche 04] permettant de systématiser la collecte d’informations en vue d’une analyse technologique (au sens d’André-Georges Haudricourt). L’enquête se prolonge généralement par des représentations graphiques [fiche 05] facilitant les comparaisons à différentes échelles.

Chaîne opératoire

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Mucem / Bastien Massot

5En archéologie, la chaîne opératoire se réfère avant tout à un idéal type de processus technique, inféré à partir d’études archéologiques, ethnographiques ou expérimentales (ex. la chaîne opératoire de fabrication d’un biface Acheuléen). À ce titre, elle constitue surtout un modèle d’analyse des objets archéologiques, c’est-à-dire une sorte de « check-list » des phases et séquences de fabrication qui doivent être idéalement reconstituées sur bases d’indices matériels. Quelle que soit l’expertise des analystes et la richesse des indices, ce qui est restitué n’est jamais l’occurrence concrète du processus technique, mais une idéalisation. Celle-ci n’en demeure pas moins fondamentale puisqu’elle ouvre sur des questions de cognition, d’identité, de changement, d’adaptation, etc.

6Les usages et acceptions différentes du concept de chaîne opératoire entraînent une certaine confusion, puisque celui-ci désigne selon les cas un processus technique, un outil de collecte d’informations et une représentation plus ou moins idéalisée. Dans le monde anglo-saxon, le terme « chaîne opératoire » désigne même parfois une approche « culturaliste » des techniques.

7Pour sortir de cette confusion, nous proposons de distinguer :

• le processus technique : qu’il s’agisse d’une occurrence concrète ou d’une reconstitution ;

• l’outil de documentation : protocole d’enquête, check-list, lecture et interprétation des indices archéologiques, etc. ;

• la chaîne opératoire : représentation graphique du processus technique observé ou reconstitué.

8La « chaîne opératoire » devient ainsi une technographie au premier sens du terme. Quant aux définitions de Cresswell, Hélène Balfet et Lemonnier, elles s’appliquent exclusivement aux « processus techniques ».