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Faire entrer des mondes en résonance

La planétologie en quête d’expériences du proche
Lisa Messeri
p. 150-171

Résumés

Les planétologues ont la capacité de produire des savoirs sur des objets situés très loin de leur expérience du temps et de l’espace. Ceux-ci parviennent parfois, dans un contexte expérimental donné, à surmonter cette incommensurabilité en attribuant à la Terre le statut de planète analogue, substituable à d’autres mondes. Faire l’expérience de la Terre revient ainsi à faire l’expérience d’une autre planète. Quand certains scientifiques finissent par percevoir la Terre comme étrangère, ils ressentent une forme d’enthousiasme que nous désignons ici sous le terme de « résonance ». Il est rare de faire l’expérience totale de la résonance, mais les scientifiques ne ménagent pas leurs efforts pour s’y préparer afin de ne pas la manquer dans les brefs moments où elle se présente. Si la résonance permet aux scientifiques de faire l’expérience du lointain, le terme désigne aussi les moments où l’anthropologue entre en harmonie avec un objet qui lui semblait auparavant étranger. Ainsi, la résonance est un phénomène cognitif et émotionnel qui abolit la distance et transforme le semblable en même.

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Notes de la rédaction

La présente contribution est une traduction inédite en français de Messeri, L. 2017 « Resonant worlds. Cultivating proximal encounters in planetary science », American Ethnologist 44 (1) : 131-142. doi: doi.org/10.1111/amet.12431, effectuée par Valentine Leÿs.
Sa publication n’aurait pas été possible sans l’aimable autorisation de Lisa Messeri et de son éditeur : John Wiley and Sons. Qu’ils en soient ici chaleureusement remerciés.

Texte intégral


Initialement publié dans American Ethnologist, cet article a bénéficié des conseils éditoriaux de Niko Besnier, ainsi que des lectures attentives de nombreux collègues, dont Ira Bashkow, Etienne Benson, Stefan Helmreich, Jim Igoe, Susie McKinnon, Kate Mason, Sarah Mosseri, Jessica Mozersky, Allison Pugh, China Scherz et Caitlin Wylie. Je remercie Valentine Leÿs Legoupil pour la traduction de ce texte en français, ainsi qu’Annabel Vallard et Stéphane Rennesson pour l’opportunité d’inclure cet article dans Techniques&Culture.

Image d’ouverture

Image d’ouverture

Vêtus de fausses combinaisons spatiales, Stoker, Julia et Devon rentrent à la station de recherche Mars Desert (MDRS) après avoir testé des échantillons de sol dans le secteur de San Rafael (Utah)

© Lisa Messeri

  • 1 Les prénoms sont des pseudonymes. Les noms complets sont des noms réels, utilisés avec la permissi (...)

1Au mois de novembre, le désert de l’Utah est gris, poussiéreux et glacé. Les gens disent parfois que l’on s’y sent comme sur une autre planète. Je me trouve là avec trois scientifiques de la NASA pour éprouver l’exactitude de l’hypothèse suivante : l’étude de la géologie de cette région peut-elle fournir aux chercheurs des indices pour comprendre celle de Mars ? C’est le troisième jour de notre séjour à la Mars Desert Research Station et, après avoir parcouru des paysages parsemés de roches rougeâtres aux allures martiennes, nous prélevons aujourd’hui des échantillons de sol dans un décor gris, lunaire. La plupart de nos conversations portent sur la question de savoir si le sol est suffisamment meuble pour permettre à la foreuse développée par l’équipe de la NASA de creuser à plusieurs mètres de profondeur. Carol Stoker, l’enquêtrice principale, y prélève une carotte, tandis que Julia, une étudiante de troisième cycle, et moi-même, l’assistons1. Nous avons perfectionné notre protocole de prélèvement au fil des sites visités : nous plaçons les échantillons dans des sachets que nous étiquetons méthodiquement, tandis que Stoker poursuit son forage plus en profondeur. L’ingénieur en chef, Devon, se dirige un peu plus loin, vers le pied d’une butte, pour voir si le sol est plus meuble à une altitude légèrement plus élevée. Assurée d’avoir correctement évalué les caractéristiques de cette zone, Stoker nous demande de remballer le matériel. Je souffle dans mes mains glacées et transporte prestement les caisses d’équipement dans notre camionnette garée sur la piste non loin de là.

2En route vers la camionnette, je perçois derrière moi un changement dans l’humeur générale. Stoker, Julia et Devon semblent soudain excités et agités. J’entends des cris de joie et reviens vers eux pour voir ce qu’il se passe. Ils sont absorbés dans la contemplation d’un champ de pierres grises sphériques, à quelques mètres de l’endroit où nous avions effectué les prélèvements. Je les regarde ramasser frénétiquement ces pierres et les jeter dans des sachets, au mépris du protocole méticuleux de prélèvement que nous avions passé la journée à mettre au point. Ils sourient, éclatent de rire, surexcités par ces cailloux, pour moi, insignifiants. Je cherche à partager leur enthousiasme, mais je ne vois rien de plus qu’un paysage monotone. Une fois calmée, Stoker m’explique en quelques mots la cause de leur trouble : « Ces pierres sont comme les myrtilles martiennes ». Je saisis que, bien que nous soyons en plein milieu de l’Utah, mes interlocuteurs ressentent la même jubilation que des explorateurs venant de faire leurs premiers pas sur Mars.

3Le frisson ressenti par ces chercheurs à cet instant-là, cette reconnaissance soudaine de l’étranger dans le familier, de Mars sur Terre, a constitué un moment unique de mon enquête. Comme nous le verrons, Stoker qualifie de « myrtilles » ces formations minérales inhabituelles, ces « sphérules », que l’on rencontre non seulement sur Mars mais aussi sur Terre et qui ont été photographiées notamment par le rover Opportunity en 2004. Même si Stoker recourt à une simple analogie en déclarant que ces pierres terriennes sont comme les myrtilles martiennes, l’émotion de mes interlocuteurs devant ces formations – leur excitation et leur rire – indique qu’il existe entre ces derniers, ces pierres terrestres et les myrtilles de Mars, un rapport d’une nature différente. Stoker et son équipe ne se contentent pas d’observer une similitude : ils amalgament le proche et le lointain. Ils substituent ce qui est « ici » à ce qui est « là-bas ». L’endroit où nous nous trouvons sur Terre nourrit notre connaissance de Mars. En d’autres termes, en étudiant la Terre, les scientifiques étudient d’autres mondes.

4Comment parvenons-nous à connaître ce qui est lointain ? Comment des lieux qui sont ici en viennent-ils à se substituer à des lieux qui sont là-bas et par quels mécanismes ces connexions sont-elles construites ? Je rends compte de ce processus en recourant au concept de « résonance » qui permet de décrire la manière dont le sujet connaissant et sentant détecte et amplifie des connexions entre des objets et des mondes distincts et éloignés. En acoustique, la résonance désigne une excitation vibratoire. En tant qu’outil d’analyse, la résonance conserve cette idée d’excitation physique – que l’on retrouve dans l’enthousiasme manifesté par Stoker, Julia et Devon. Mais tel que je l’utilise ici, le terme de résonance désigne également une réorganisation cognitive de l’objet d’investigation par des scientifiques. En examinant ces résonances, on peut comprendre comment l’objet proche en vient à prendre la valeur de l’objet lointain, jusqu’à peut-être même usurper son identité. La résonance n’est pas seulement reconnaissance du fait que l’objet proche est semblable à celui qui appartient à un autre lieu : pour les scientifiques qui font l’expérience d’un instant de résonance, ces deux objets ne font plus qu’un, ne serait-ce que l’espace d’un instant. C’est même l’un des moyens dont nous disposons pour connaître des mondes éloignés dans l’espace et dans le temps.

  • 2 L’étude de l’espace est depuis peu considérée comme une méthode générative permettant d’ouvrir et (...)

5La planétologie contemporaine repose sur le fait de produire et de se fier à des propositions concernant le lointain2. Le raisonnement analogique y joue habituellement un rôle essentiel. L’épisode de la myrtille illustre toutefois l’un de ces rares et réjouissants moments au cours desquels des chercheurs transcendent ce processus de pensée et se trouvent face à face avec l’objet insaisissable et lointain qu’ils étudient. Si je n’ai pas connu dans mon enquête de terrain un moment semblable à celui-ci, j’ai témoigné à plusieurs autres occasions de la manière dont les scientifiques configuraient la Terre comme Autre, au service de l’étude de planètes encore plus lointaines que Mars. Nous en verrons un exemple avec des astronomes étudiant des exoplanètes, ces planètes en orbite autour d’autres étoiles que le soleil. Si l’on n’y retrouve pas l’excitation cinétique qui avait accompagné la découverte des myrtilles, cet exemple illustre bien le fait que des communautés de chercheurs aspirent à un tel instant de résonance et s’y préparent. Il dit aussi le temps et l’apprentissage nécessaires pour devenir sensible à des résonances lointaines, bien que puissantes.

6De 2009 à 2011, j’ai conduit une enquête ethnographique auprès de chercheurs et chercheuses de la NASA qui étudiaient Mars et d’universitaires spécialistes en astronomie qui recherchaient des exoplanètes. Contrairement à Mars, ces dernières sont invisibles pour les télescopes actuels. Ces scientifiques s’efforçaient ainsi de les révéler et de les rendre intelligibles. La plupart des astronomes avec qui j’ai échangé ou travaillé ne cherchaient pas seulement à découvrir n’importe quelle exoplanète : ils voulaient en trouver une pouvant être considérée comme semblable à la Terre. Ils considèrent qu’il peut être instructif d’étudier notre propre planète comme s’il s’agissait d’une exoplanète. À la différence de la découverte des myrtilles précédemment évoquée, lors de laquelle des chercheurs se trouvaient à l’improviste confrontés à une résonance, la théorisation de l’étude d’une « autre Terre » constitue une forme d’anticipation et un entraînement à cette expérience. Les spécialistes de Mars comme les astronomes des exoplanètes ont pour point commun d’étudier la Terre pour connaître d’autres mondes.

7Tandis que la connaissance à l’échelle du cosmos est un défi propre aux sciences spatiales, une grande partie des sciences contemporaines repose plus généralement sur la compréhension de l’intangible. Les phénomènes à l’échelle nanométrique, les activités cellulaires, les mouvements invisibles de l’atmosphère sont tous hors de portée de l’expérience humaine, tout autant que les planètes. Les anthropologues des sciences expérimentent des méthodes pour discuter et analyser les pratiques scientifiques qui se donnent pour but de surmonter cette distance, comme la visualisation et l’incarnation. En tant qu’outil, la visualisation est un moyen efficace pour donner forme à ce qui ne peut être vu, tels que les phénomènes nanométriques (De Ridder-Vignonne & Lynch 2012) ou immatériels, lorsque par exemple des scientifiques utilisent l’imagerie cérébrale pour représenter un concept amorphe comme la dépression ou la folie (Dumit 2004, voir également Alač 2014 pour une analyse pragmatique de l’interaction des scientifiques avec l’imagerie cérébrale). Les scientifiques se livrent à toutes sortes de contorsions pour transformer des processus microscopiques comme le repliement des protéines, en processus macroscopiques et concrets (Myers 2008, 2015). Alors que les anthropologues s’intéressent au rôle du corps humain comme outil pour établir une connexion avec ce qui est hors de portée, celui du scientifique sert également de médium génératif pour surmonter des écarts spatiaux. Ainsi, les pilotes des véhicules martiens décrivent les dysfonctionnements de leurs robots comme une « danse du rover » (Vertesi 2015), tandis que les astronomes installés dans leurs observatoires au sommet des montagnes imaginent leurs corps comme des détecteurs absorbant la lumière stellaire à la manière des détecteurs de leurs télescopes (Hoeppe 2012).

8Pour les scientifiques qui font l’objet de cette étude, c’est la visualisation qui est en jeu lorsque ceux-ci décrivent la Terre comme une exoplanète, tandis que l’incarnation constitue le fondement de l’étude de terrain analogique. Cependant, mon analyse se concentre avant tout sur la résonance et la quête de cet état. Car cette dernière permet de proposer une problématique qui dépasse celles de la cognition incarnée et de la visualisation. Elle met en évidence le défi que représente pour nombre de sciences contemporaines la connaissance de ce qui échappe à l’expérience humaine. On pourrait reformuler cette idée en des termes plus familiers pour l’anthropologue : il s’agit du défi qui réside dans la connaissance de l’Autre. Faire entrer des mondes en résonance est un moyen pour les scientifiques comme pour les anthropologues d’accéder au savoir, qu’il s’agisse de planètes ou de pratiques sociales étrangères. La résonance fait entrer en harmonie le familier et l’étrange, capture ce moment où l’on retient son souffle et où l’Autre devient intime, reconnaissable et connaissable.

9Nous examinerons deux exemples tirés de mon travail ethnographique auprès de planétologues qui cherchent à approcher des planètes lointaines ou même inconnues. Tandis que Stoker et son équipe font l’expérience de la résonance en découvrant des myrtilles martiennes dans l’Utah, les astronomes spécialistes des exoplanètes en quête d’une planète semblable à la Terre peuvent désirer une résonance mais restent désespérément éloignés de ces mondes. C’est pourquoi en imaginant la Terre comme une exoplanète, ces derniers cherchent à s’accorder et se préparent pour une résonance qui n’est pas exclusive du domaine scientifique. Elle se retrouve aussi dans ces moments rares mais précieux du travail de terrain pendant lesquels les ethnographes sentent qu’ils entrent en harmonie avec l’objet qu’ils cherchent à comprendre. Bien que je ne sois pas la première à décrire une rencontre ethnographique comme « résonnante », j’examinerai le rôle de cet outil propre aux sciences sociales comme aux sciences naturelles, en approfondissant un aspect essentiel de la résonance : sa capacité de permettre au lointain de devenir momentanément présent.

Penser par résonance

10Mon usage de la notion de résonance s’appuie sur son sens en science physique. La physique étudie les vibrations, qu’elles soient acoustiques ou électromagnétiques, et désigne comme résonnante une interaction par laquelle la vibration d’un objet entre en contact avec un autre objet auparavant immobile, un objet qu’elle excite à son tour si celui-ci a la même fréquence naturelle (une propriété présente dans tous les matériaux). En astronomie, la résonance orbitale décrit une interaction entre des corps célestes qui les fait se déplacer en relation l’un avec l’autre. Les objets en résonance agissent à distance, exercent une attraction réciproque, font se mouvoir avec eux des objets dans différents états tout en restant physiquement séparés d’eux. Lorsque des objets entrent en résonance, ils se synchronisent. Cette configuration est fragile : des orbites résonnantes peuvent rapidement se désynchroniser. En tant que terme analytique, la résonance repose sur l’existence d’une tierce partie – le scientifique ou l’anthropologue – pour rendre manifeste la relation. Il s’agit d’une expérience cognitive et affective, qui est à la fois l’extension d’un raisonnement sur un rapport entre objets, mais aussi une exaltation suscitée par la transcendance et la découverte d’harmonie nouvelles.

  • 3 Cet accent sur les aspects physiques de la résonance me porte dans une direction toute différente (...)

11Bien que mon utilisation de la notion de résonance puise dans ses aspects dynamiques, elle est souvent employée par d’autres champs dans son sens acoustique3. Pourtant, même les qualités visuelles de la résonance sont liées de manière inhérente au mouvement. Si la résonance donne sa texture au son du violon, ce terme décrit également la manière dont une corde pincée transmet un mouvement à une corde voisine qui n’a pas été touchée. Denis Diderot étend cette description physique de la résonance pour en tirer une analogie épistémologique : les philosophes engendrent des idées non pas isolément mais de concert avec d’autres penseurs et d’autres concepts résonnants (Erlmann 2010 : 9-10).

  • 4 Ce point soulève une question importante : en célébrant le même, la résonance n’occulte-t-elle pas (...)

12Si deux cordes entrent en résonance et acquièrent ainsi certaines propriétés identiques, est-ce qu’il revient au même d’étudier une corde ou l’autre ? Lorsqu’elles sont en résonance, est-ce que pour le scientifique qui fait l’expérience de cette résonance, deux choses auparavant semblables se confondent en une même chose malgré leur distance4 ? Si, au lieu de deux cordes, nous avons affaire à deux planètes, et si un scientifique sent la Terre entrer en résonance avec un autre monde, est-ce que cela lui permet non seulement d’étudier cet autre monde, mais aussi d’en faire l’expérience ? La résonance entre objets est un déplacement de la différence (états de mouvement différents) à l’identité (adoption des attributs précis de l’autre). En décrivant l’expérience des planétologues et leur recherche de la résonance, je m’inspire de cette relation physique pour expliquer la manière dont les chercheurs eux-mêmes deviennent un élément stimulé du dispositif. J’examine aussi les conséquences épistémologiques de la résonance pour comprendre comment des scientifiques en viennent à voir une similitude qui n’était pas présente auparavant et à ressentir ainsi le proche (la Terre) comme lointain (une autre planète). De même que les anthropologues des sciences ont montré comment la visualisation permet de rendre visible un phénomène invisible et comment les mouvements du corps facilitent la compréhension scientifique des mouvements moléculaires, la résonance permet aux scientifiques de s’engager mentalement et physiquement avec le lointain.

  • 5 Je remercie China Scherz pour cette expression (« impossible immediacy »).

13La recherche de cet engagement interplanétaire (et interstellaire) est une entreprise passionnante. Les scientifiques sont aiguillonnés par la résonance parce qu’elle rend possible une impossible immédiateté5. Ils savent qu’ils ne sont pas sur Mars et que la Terre n’est pas une exoplanète, mais la raison pour laquelle il est si excitant de la configurer comme Autre est précisément cette impossibilité de visiter d’autres mondes. La perspective d’envoyer des humains sur Mars ou de découvrir une planète jumelle de la Terre s’inscrit dans des futurs théorisés mais peu susceptibles de se réaliser du vivant de ces scientifiques. Créer ou anticiper la résonance est donc un moyen non seulement de faire l’expérience de planètes lointaines, mais aussi de mettre en œuvre des aspirations professionnelles temporellement distantes.

14La connaissance d’Autres inaccessibles – qu’ils soient éloignés dans l’espace (Ardener 2012 [1987]) ou dans le temps (Fabian 1983) – est un enjeu fondateur, bien que controversé, de l’enquête anthropologique. Même s’il n’est plus nécessaire de voyager loin pour faire de l’ethnographie, trouver du lointain dans le proche et surmonter cette distance sociologique demeure un aspect central de la discipline (Harms et al. 2014). Les anthropologues utilisent le concept de résonance pour souligner comment la découverte de vibrations empathiques entre différents mondes sociaux peut conduire à une compréhension ethnographique approfondie. La théorie de la résonance formulée par Unni Wikan (1992, 2013) engage l’analyste à aller « au-delà des mots » et à incorporer à son ethnographie non seulement le contexte mais l’émotion, afin de susciter une résonance entre l’anthropologue et ses interlocuteurs, mais aussi entre le texte ethnographique et la personne qui le lit. De même, la résonance utilisée comme guide analytique encourage une étude plus approfondie de ce qui pourrait, autrement, être relégué au simple statut de ressemblance superficielle (Lepselter 2012) ; elle permet d’approcher les structures de l’émotion et de l’affect (Massumi 2002, Mazzarella 2009, Stewart 2007, Le Blanc 1994 pour une évocation légèrement différente de la résonance).

  • 6 Les anthropologues se sont intéressés à plusieurs façons qu’ont les scientifiques d’abolir la dist (...)
  • 7 La manière dont l’analogie maintient une distance peut être illustrée par cet exemple : lorsque de (...)

15La résonance permet ainsi aux humains de se connaître mutuellement et fournit aux physiciens un outil puissant pour surmonter la distance physique6. Formés à la pensée analogique, les scientifiques établissent souvent des comparaisons entre des objets et des processus. Cependant, la résonance ne fonctionne pas vraiment comme ce raisonnement analogique, qui maintient une distance cognitive, mais plutôt comme la métaphore qui substitue plus qu’elle connecte7. Les métaphores sont des constructions conceptuelles qui donnent forme à la manière dont nous pensons et agissons et nous permettent de comprendre « un type de chose selon les termes d’une autre » (Lakoff & Johnson 1980 : 5). La résonance est ici comprise comme une manière de connaître malgré la distance. Elle ne consiste pas à substituer un type d’objet à un autre (on compare une planète à une autre planète), mais à substituer au « là-bas » un « ici ». Tandis que certains penseurs ont pu être déstabilisés par les pratiques substitutives et mimétiques, se demandant si elles diluaient notre compréhension de l’original et du réel (Baudrillard 1983, Schwartz 1996), les exemples que nous allons développer éclairent le fait que c’est précisément cette déstabilisation de la signification qui stimule les scientifiques et, en leur permettant de voir le familier comme étranger, rend possible une étude rapprochée d’un monde distant.

Rencontrer Mars sur Terre

16Qu’est-ce qui permet à Stocker de qualifier si volontiers un caillou terrien de « myrtille martienne » ? Celle-ci reconnaît immédiatement une similarité et, de manière fluide, elle se met à traiter le caillou ici comme un substitut de Mars. Après coup, grâce à des recherches supplémentaires et à des conversations avec Stoker, j’ai pu donner sens à ces actions et reconnaître la résonance entre la Terre et Mars. La formation professionnelle de Stoker l’a rendue sensible à cette résonance et c’est ainsi, qu’à ce moment, c’est sur Mars que Stoker était en train de marcher et de conduire ses recherches et non sur Terre. La résonance rendait présent le lointain.

  • 8 Les sites analogiques comme celui-ci servent à la fois à simuler l’exploration humaine de l’espace (...)

17La Mars Desert Research Station (MDRS) présuppose une parenté entre Mars et la Terre, qui fait de ce site un terrain fertile sur lequel les deux planètes deviennent étroitement associées et impossibles à distinguer l’une de l’autre. La MDRS a été fondée en 2002 par la Mars Society, une association à but non lucratif qui œuvre pour la colonisation de Mars par les humains. Elle se situe dans le secteur de San Rafael Swell dans l’Utah, une région où la végétation est très rare, composée de vastes étendues dénudées de grès rouge et de schiste. L’érosion causée par l’eau et le vent a creusé des buttes et des canyons, créant un paysage varié. La MDRS a été établie sur ce site pour exploiter ce paysage évocateur d’une autre planète. Les scientifiques invités, accompagnés d’équipes de passionnés, traitent les environs comme un site « analogique »8. Depuis les années 1960, les planétologues utilisent le terme analogique pour décrire les études terrestres applicables à d’autres planètes (pour un exemple passé, voir Hinze et al. 1967). Il est courant pour les planétologues de voyager jusqu’à certains sites sur Terre (comme l’Arctique, le désert des Mojaves et d’autres), d’examiner le terrain local et d’affirmer qu’ils y ont acquis des connaissances applicables à une planète lointaine.

18Un grand nombre de planétologues du Ames Research Center de la NASA, d’où proviennent Stoker et son équipe, participent à des études de terrain analogiques. J’ai mené des entretiens avec plusieurs de ces scientifiques pour comprendre le rôle joué par ce type de travail dans l’étude d’autres planètes. Ces conversations permettent de faire la distinction entre le travail analogique conventionnel et les rencontres résonnantes. Une femme, Victoria, qui a rejoint la NASA depuis peu, est spécialiste des dunes martiennes qu’elle étudie principalement à partir d’images aériennes de Mars. Comme la plupart des planétologues, elle a toutefois participé à des enquêtes de terrain pendant ses études de troisième cycle afin de faire l’expérience du rapport entre analyse à distance (la collecte de données sur Mars) et exploration embarquée (commune en géologie traditionnelle). Tout en déplorant de ne pas en avoir effectué davantage depuis ses études, elle recommande aux étudiants qui travaillent avec elle d’avoir au moins déjà vu des dunes de leurs propres yeux. Lors de notre entretien, Victoria s’apprêtait à emmener deux de ses étudiants dans le désert des Mojaves, « juste pour leur montrer [les dunes] », m’a-t-elle expliqué. « Rien ne vaut l’expérience de les avoir vues et d’avoir marché dessus ». Au cours de ces excursions, Victoria veut que ses collègues chercheurs parviennent à une conscience viscérale de ce qu’est une dune élevée et de l’apparence des rides et des autres effets éoliens.

19L’importance que Victoria attache à de telles expériences n’est guère surprenante quand on sait que la planétologie tire ses origines de la géologie (Messeri 2014), une discipline centrée sur le terrain qui valorise l’expérience de l’« être là ». À défaut de se trouver sur Mars, Victoria comme les autres planétologues font de leur mieux pour trouver une assise épistémologique pour leurs méthodes d’enquête de terrain. Cet ancrage terrestre est important dans la mesure où, comme elle l’explique, Victoria peut s’en servir pour mieux comprendre les photographies de Mars. Mais ce travail reste par nature analogique et non résonnant, parce qu’elle maintient en permanence la distance entre les deux planètes. Si le raisonnement analogique est un moyen adéquat pour construire une expertise – comme le démontre Jessica O’Reilly (2016) dans son étude ethnographique de la manière dont les scientifiques en mission dans l’Antarctique développent une connaissance de la glace par le biais de leur expérience vécue et quotidienne –, comment celui-ci prépare-t-il le scientifique au moment de « perception intime » (Helmreich 2009b) où, du point de vue du scientifique, la Terre devient Mars ?

20La MDRS invite les visiteurs, chercheurs et amateurs, à non seulement établir des connexions entre notre planète et une autre, mais aussi à aller au-delà de l’analogie et à faire bel et bien l’expérience du site et de ses environs comme s’il s’agissait de Mars. Chaque année, la Mars Society sélectionne une dizaine d’équipes composées de six scientifiques et amateurs, qui vivent dans la MDRS et y simulent les activités scientifiques, le travail d’ingénierie et la vie quotidienne, qu’ils imaginent être constitutifs de la première colonie humaine sur Mars. L’habitat, surnommé « hab », est de conception légèrement futuriste et les équipes choisissent de déconnecter leurs téléphones portables, d’ignorer les conforts de la ville voisine et même de porter de fausses combinaisons spatiales lorsqu’ils en sortent (image d’ouverture). Ces éléments concourent à exacerber le sentiment d’isolement et de danger nécessaires pour s’imaginer sur Mars. Un des premiers résidents de la MDRS décrit son expérience d’« être sur Mars » dans un rapport d’équipage posté et archivé sur le site Internet de la Mars Society :

« Nos combinaisons avaient beau être des répliques, avec des casques fabriqués pour la moitié à partir de couvercles de poubelles en forme de demi-sphère, une fois que nous les avions enfilées et que nous sommes sortis du sas pour la première fois, nous n’avions absolument pas l’impression de jouer à faire semblant. Nous posions le pied sur la surface d’un autre monde. D’un point de vue scientifique, tout prenait vie. Ce n’était pas juste un coin de l’Utah, mais un paysage extraterrestre vierge, où chaque roche contenait le potentiel de redéfinir ce que nous savons de l’Univers » (Shannon 2002, [En ligne]).

21Autrement dit, la Terre devenait Mars.

22Stoker, qui a passé toute sa carrière au Ames Research Center de la NASA et travaillé pour plusieurs missions robotiques prestigieuses sur Mars, est aussi très impliquée dans la Mars Society depuis sa création en 1998. Elle est à la fois une planétologue professionnelle et une fervente partisane de l’exploration spatiale humaine. Stoker voulait ainsi faire appel à la NASA pour qu’elle finance la station, convaincue que celle-ci pourrait contribuer à la production de travaux scientifiques de qualité. Pour appuyer cet argument, Stoker avait décidé d’ignorer les aspects de la MDRS qui ne servaient pas ses objectifs de recherche. Après l’avoir rencontrée au Ames Research Center, j’avais été invitée à la rejoindre, ainsi que ses collègues, pour une mission de deux semaines. Notre séjour à la MDRS était la première d’une série de missions conduites sous sa direction pour tester des équipements de forage susceptibles d’être envoyés sur Mars. Bien que nous vivions dans l’« hab », nous ne portions pas les fausses combinaisons spatiales (sauf pour nous amuser) et nous faisions volontiers nos courses à la supérette de la ville voisine. Autrement dit, notre séjour différait dans ses intentions de la plupart des missions. Nous ne nous imaginions pas activement être sur Mars, même si nous menions des activités semblables aux travaux analogiques plus conventionnels.

23Par rapport à l’émotion ressentie lors de l’exploration du champ de myrtilles, les objectifs et les tâches quotidiennes de la mission étaient relativement ordinaires. Afin de garantir que les tests de forage soient effectués dans des conditions les plus proches possible de celles de Mars, nous devions caractériser les différents traits géologiques de la zone environnante de la MDRS. Notre tâche principale était de prélever des échantillons de roche et de sol qui, après la mission, étaient envoyés à différents laboratoires pour être analysés. Les résultats ont été publiés dans des revues comme l’International Journal of Astrobiology. Les prélèvements et leur analyse avaient différents objectifs, tous liés à des missions d’exploration martiennes dans un futur plus ou moins lointain. Tandis qu’à ce moment-là, en 2009, la NASA concevait le Laboratoire de Science Martienne (Mars Science Lab), qui deviendrait plus tard le rover Curiosity, les échantillons de sol analysés fournissaient aussi une référence et un point de comparaison terrestre pour les matériaux qu’il rapporterait plus tard. Comme toutes les missions sur Mars comprenaient un laboratoire de détection du vivant, un autre objectif de notre travail était de trouver des traces de vie dans les échantillons de sol, en particulier ceux prélevés à une profondeur d’un mètre ou plus en dessous de la surface. Ces « carottes de sol » permettaient une caractérisation latérale des compositions organiques et minérales. Stoker souhaitait également documenter le processus de prélèvement d’échantillons, pour donner à voir la productivité des explorateurs humains et gagner des appuis en faveur de futures missions sur Mars.

24La géomorphologie du site de la MDRS est riche de formations géologiques variées et facilement accessibles pour y effectuer des prélèvements. L’objectif de Stoker était de prendre des échantillons viables de roches formées au Crétacé et au Jurassien (contenant de fortes concentrations de phyllosilicate, un minerai détecté sur Mars qui indique la présence ancienne d’eau). La première phase de notre mission était consacrée à l’exploration de différents sites de prélèvements potentiels ; la seconde, à l’échantillonnage et aux mesures complémentaires permettant de caractériser la zone et de confirmer (ou tempérer) le caractère analogique de la géologie de la MDRS.

25Un jour ordinaire de la première phase, Stoker, Julia (une astrobiologiste), Natalie (une géologue), Jon (un ingénieur) et moi avons inspecté plusieurs sites de prélèvement potentiels. Pendant le petit-déjeuner, nous avons (à l’exception de Jon) mis au point un protocole qui dictait la manière dont, en arrivant sur un site, nous déciderions où effectuer les prélèvements. Nous nous sommes réparti les tâches : Stoker, Julia et moi étions chargées de récolter les échantillons, tandis que Jon consignait la description physique du site et que Natalie notait les informations géologiques. Julia, en charge des mesures visant à détecter des composants organiques, a insisté pour que nous mentionnions l’endroit précis d’où provenait chaque échantillon, pour pouvoir si nécessaire y effectuer des tests de suivi.

26Nos déjeuners dans nos sacs, nous nous sommes entassés dans un SUV (sport utility vehicle) et Stoker a joyeusement déclaré « lancement à 10 heures ». Jon, filant la plaisanterie spatiale, a confirmé qu’il avait effectué la « vérification avant vol ». Même si nous ne portions pas les combinaisons, nous continuions à nous amuser de l’idée que la MDRS était une simulation martienne. Pourtant, Mars nous semblait toujours très loin.

27Ce jour-là, nous nous sommes rendus sur plusieurs sites. Chaque excursion suivait le même schéma. Nous sortions de la voiture, évaluions le terrain, plaisantions parfois du caractère surréaliste d’une simulation de Mars sur Terre (Julia, en trouvant un coquillage fossilisé, s’est exclamée avec un sourire amusé : « Une trace de vie ! »), prélevions un échantillon de sol et repartions en voiture jusqu’au prochain site. C’était un travail fastidieux ou, du moins, routinier. Tout au long de la journée, nous avons admiré des paysages magnifiques, mais nous sommes restés concentrés sur nos prélèvements d’échantillons et sur l’enregistrement des informations afférentes. Stoker, Natalie et Jon comparaient souvent, sans enthousiasme particulier, le site à la planète Mars. À un moment, Stoker a identifié un lieu près d’une veine de charbon comme « le spot analogique de rêve ». Si cet endroit était pour elle idéal, ce n’était pas parce qu’il s’agissait d’une analogie parfaite de Mars ; ce qu’elle voulait dire, c’était qu’elle rêvait de rencontrer ces caractéristiques sur Mars. Elle s’était alors mise à imaginer le robot forant la roche de grès tendre (une roche qui, a-t-elle remarqué, n’a jamais été rencontrée sur Mars) et, après un mètre, révélant charbon et matières organiques associées. Découvrir une telle configuration sur Mars confirmerait que la planète a un jour accueilli des formes de vie.

28Cette journée est représentative du travail et des conversations qui ont rythmé notre séjour à la MDRS. Quelques jours plus tard, nous avons découvert les myrtilles. L’aspect le plus frappant de cette rencontre était l’émotion que je pouvais observer dans les exclamations et les actions de mes interlocuteurs. L’imagination à l’œuvre ici sortait de l’ordinaire, elle était d’un genre dont la compréhension nécessite des outils analytiques spécifiques. Cette rencontre résonnante reconfigurait la relation entre le sachant (knower, N.D.T.), son objet d’étude (Mars) et son lieu d’étude (la Terre). J’ai pris conscience de ce déplacement au moment où les activités de terrain, effectuées par les scientifiques que j’accompagnais et avec lesquels je m’étais familiarisée au cours des derniers jours, m’ont d’un seul coup paru étrangères. Les mouvements de Stoker et de Julia se sont faits plus rapides, elles souriaient et éclataient de rire, ramassaient toujours plus de myrtilles et les plaçaient dans des sachets non étiquetés. Leur objectif a aussi changé, puisque ces échantillons n’étaient plus destinés à être analysés. Les scientifiques raisonnaient différemment : elles prenaient plaisir à tenir ces myrtilles dans leur main, à se promener sur le terrain où elles étaient éparpillées. Ce n’est qu’une fois leur excitation retombée, une fois la résonance dissipée, que Stoker a pu décrire ce qui s’était passé, revenant au langage de l’analogie qui conditionnait habituellement la manière dont nous parlions du rapport entre l’ici de la Terre et le là-bas de Mars.

  • 9 La métaphore des « myrtilles dans un muffin » reflète l’hégémonie des cultures et des normes états (...)

29Pour comprendre tout à fait la connexion résonnante qui faisait la joie de mes équipières, il faut avoir connaissance d’une découverte célèbre faite en 2004 par les rovers d’exploration martienne de la NASA. Peu après que le rover Opportunity a atterri sur Mars, celui-ci a posé son regard électronique sur un affleurement rocheux près du bord d’un cratère. De minuscules globules saillaient de la surface du rocher, décrits par le chef scientifique Steve Squyres comme semblables à des myrtilles dans un muffin9. L’image est restée et le mystère de ces myrtilles a occupé pour un temps l’équipe scientifique. Finalement, elle a conclu que ces sphères étaient des concrétions riches en hématites, qui se forment lorsque les minéraux se déposent dans la roche après avoir été transportés par l’eau à travers des strates plus tendres. Au fil du temps se créent des précipités, constituant des couches autour de ces dépôts et remplaçant le sédiment par des concrétions dures. Quand le vent érode cette matière, les concrétions font saillie à la surface. La découverte des myrtilles sur Mars était une révélation en effet tout à fait enthousiasmante : le lieu où Opportunity s’était posé semblait avoir un jour baigné dans une eau porteuse de vie (Squyres 2005).

30La découverte de concrétions dans l’Utah était intéressante, non pas parce que celles-ci symbolisaient la présence de l’eau, mais parce qu’elles constituaient un portail vers Mars. En les remarquant et en proclamant avec excitation qu’il s’agissait de myrtilles, les scientifiques de la NASA induisaient une résonance entre Mars et l’endroit où ils se trouvaient sur Terre. Ils faisaient plus que simplement renforcer le statut analogique de ce site. Au lieu d’observer comment la Terre est comme Mars (comme c’est le cas dans un travail de terrain analogique), l’équipe était face à la manifestation physique sur Terre d’un petit morceau de Mars. Dans ce moment de résonance, c’étaient bien des myrtilles martiennes que Stoker et Julia ramassaient frénétiquement pour les examiner et non des concrétions terrestres. La similarité physique provoquait un déplacement cognitif, amplifiant encore davantage la similitude si bien que l’objet d’ici (concrétion) était substitué à l’objet d’ailleurs (myrtille). Ce phénomène se manifestait dans l’exaltation des scientifiques au moment où Mars devenait proche et, de manière inattendue, quelque chose dont il devenait possible de faire l’expérience.

31Quand Stoker s’est interrompue pour m’expliquer les raisons de leur jubilation, elle a quitté ce rapport résonnant entre Mars et la Terre. Elle est revenue à un langage analogique (« elles sont comme les myrtilles martiennes ») pour traduire à mon attention l’expérience qu’elle venait de vivre. Reprenant son souffle, Stoker est revenue en ma compagnie, retrouvant devant ses yeux l’Utah et non plus Mars. L’analogie maintient l’impossibilité que la Terre soit Mars, tandis que le moment de résonance, qui a eu lieu juste avant, produit cette impossible immédiateté qui a mis l’équipe dans cet état de grande excitation. De même que les vibrations se propagent de manière invisible à travers l’espace et induisent à distance des changements, les scientifiques peuvent se connecter à la résonance des planètes et l’amplifier, provoquant ainsi la reconfiguration d’un objet terrestre et rendant le lointain présent.

32Appeler ces concrétions des « myrtilles » inverse le schéma traditionnel de signification souvent utilisé par les planétologues. Des scientifiques ont découvert sur Mars un phénomène et l’ont momentanément baptisé « myrtilles » (d’après un objet terrestre). Quelques tests supplémentaires et beaucoup de discussions plus tard, ils ont convenu que ces myrtilles étaient des exemples d’un phénomène que l’on appelle sur Terre des concrétions. La Terre a été rétablie en tant que signifié. Pourtant, lorsque nous avons trouvé par hasard ces concrétions dans les environs de la MDRS, celles-ci ont été désignées sous le terme de myrtilles. Une inversion s’est produite, par laquelle Mars est devenu le signifié. Mars, planète étrangère, a remplacé la Terre, planète familière, et Stoker et son équipe se sentaient plus connectés aux myrtilles martiennes qu’aux concrétions terrestres.

33La myrtille, objet de proximité, permettait à Stoker de penser le lointain. En plus de faire la joie des scientifiques, le rapport de résonance entre la concrétion et la myrtille leur fournissait une expérience concrète et signifiante d’un phénomène martien largement débattu. Mon équipe sentait le familier et l’étranger résonner à l’unisson jusqu’à ne faire plus qu’un. À ce moment-là, l’étude et la collecte de roches sur Terre étaient une manière pour Stoker, Julia et Devon d’interagir avec Mars. La résonance leur permettait de saisir ce qui m’apparaissait comme un caillou insignifiant et de le penser comme un moyen de connaître un autre monde, et même d’en faire l’expérience.

La préparation à la résonance : « altériser » la Terre

34Stoker et son équipe ont ressenti une résonance entre le monde qu’ils habitent et un monde distant du fait de leur connaissance approfondie de Mars. Leur longue expérience du travail de terrain analogique, les années passées à étudier cette planète et leur intérêt pour les dernières découvertes dans ce champ les ont préparés à ressentir cette résonance avec les concrétions et à penser celles-ci comme des myrtilles martiennes. Mon second exemple, tiré du champ de la planétologie, est un autre cas où la Terre est rendue autre par des scientifiques ; le monde avec lequel ceux-ci souhaitent faire résonner la Terre n’est toutefois pas encore reconnu comme existant. Plutôt qu’un exemple de résonance accomplie, il s’agit cette fois d’une préparation – une recherche de l’accord juste – des chercheurs pour être, le moment venu, prêts à faire l’expérience d’une résonance puissante et signifiante. Les conversations et les articles scientifiques donnent à voir cette anticipation de la découverte et suggèrent la manière dont ce travail consiste en partie, comme dans le cas des myrtilles, à jouer avec la Terre comme si celle-ci était étrangère, même si le chercheur ne fait pas (encore) l’expérience d’une véritable substitution.

  • 10 En août 2016, des astronomes ont annoncé qu’ils avaient trouvé une planète de taille comparable à (...)

35Pour les astronomes des exoplanètes, qui recherchent et étudient les planètes en orbite autour d’autres étoiles que le soleil, la planète de type terrestre représente un véritable Graal (Messeri & Vertesi 2015). Dotée d’une masse et d’un volume comparables à ceux de la Terre, cette planète se situerait à une distance telle de son étoile que sa surface pourrait accueillir de l’eau sous une forme liquide. Des milliers d’exoplanètes ont été détectées et plusieurs sont considérées comme étant un peu plus grosses que la Terre. Certaines font orbite autour de leur étoile à une distance si réduite que seul du fer en fusion pourrait exister à leur surface. D’autres sont plus éloignées et plus froides que Pluton. Des exoplanètes plus grosses que la Terre ont été repérées dans une « zone d’habitabilité », mais leur densité en fait des lieux peu susceptibles d’accueillir la vie sous la forme que nous lui connaissons. Bien que l’on n’ait pas détecté à ce jour de planète strictement comparable à la Terre, c’est ce monde que les astronomes désirent le plus connaître10.

36Mon enquête de terrain avec des astronomes spécialistes des exoplanètes s’est focalisé sur un groupe de recherche au MIT dirigé par Sara Seager, dont la carrière a été récompensée par le prix MacArthur en 2013. Bien que ses recherches se concentrent avant tout sur la modélisation de l’atmosphère des exoplanètes, elle est convaincue, comme plusieurs de ses collègues, que la rencontre avec une planète semblable à la Terre serait une découverte à la mesure d’une révolution copernicienne (Lunine et al. 2008 : 876). En 2011, elle a organisé un séminaire au MIT auquel étaient invités les plus grands spécialistes des exoplanètes et des étudiants de troisième cycle. Elle y animait une discussion sur le futur de ce champ d’étude. Une cinquantaine de personnes assistait à son discours d’ouverture intitulé « Les exoplanètes dans les quarante prochaines années » (The Next 40 Years of Exoplanets) qui donnait le ton : « On se souviendra de nous comme de ceux qui ont découvert les premiers mondes semblables à la Terre », annonça-t-elle avec enthousiasme. Cependant, poursuivit-elle, cela ne se produira pas « naturellement ». « Tout dépend de nous. »

  • 11 Au printemps 2015, l’Université de Berkeley (Californie) a trouvé Marcy coupable d’avoir enfreint (...)

37Au cours de cette même journée, Geoff Marcy, qui avait codirigé la première équipe nord-américaine ayant détecté une exoplanète, a prononcé un discours passionné11. Vêtu d’un pantalon de toile kaki, d’une chemise verte et d’une veste noire et lisant le texte de son allocution, il se montrait par son costume comme par son discours plus résolu encore que les intervenants précédents. « Je me sens à la fois malheureux et extatique », commença-t-il. Il était extatique à cause du succès de la mission Kepler (un satellite conçu pour rechercher des exoplanètes de taille comparable à la Terre), mais malheureux du manque de volonté à long terme pour le développement de satellites capables d’étudier de manière plus approfondie ces planètes. Marcy s’adressa au président Obama (qui n’était pas présent), lui demandant de prononcer une nouvelle version du discours de Kennedy sur la conquête de la Lune et de missionner la NASA pour qu’elle lance avant la fin du siècle une sonde interstellaire afin d’explorer les planètes en orbite autour de notre étoile la plus proche.

38La conférence tout entière a pris une tonalité prophétique. Seager annonça que la recherche d’un monde semblable à la Terre était une mission collective, tandis que Marcy projeta à l’échelle d’un siècle les implications d’une telle découverte. Bien qu’il exprimât sa déception qu’aucune mission ne soit programmée pour rechercher une autre Terre, les participants du séminaire montrèrent, eux, un optimisme sans faille. Ce même optimisme est d’ailleurs à l’œuvre dans les objectifs scientifiques du gouvernement. Ainsi, dans le rapport décennal de 2010 qui définit les priorités des Académies nationales d’astronomie et d’astrophysique, la quête d’un monde habitable figure en haut de la liste :

« Est-il possible de trouver une autre planète semblable à la Terre en orbite autour d’une étoile voisine ? La découverte d’une planète de ce type rivaliserait avec la révolution entamée par Copernic il y a près de 500 ans, qui a déplacé la Terre de sa position de centre de l’univers […]. Le défi est de taille, mais grâce aux nouvelles technologies et aux progrès effectués dans la connaissance de l’architecture des systèmes planétaires voisins, les astronomes sont maintenant en position d’y répondre » (Blandford et al. 2010 : 11-12).

39Cette attente n’est pas si différente de celle qui caractérise les activités à la MDRS, où l’on anticipe un futur possible par le biais de la simulation. De même que l’exploration martienne, l’astronomie exoplanétaire utilise la Terre comme véhicule de la connaissance d’autres mondes.

40Les scientifiques sont tellement désireux de trouver une planète semblable à la Terre et habitable qu’avant même d’en avoir découvert une, ils s’exercent déjà à l’étudier. Or, jusqu’à présent, le meilleur exemple d’une planète de type terrestre est la Terre elle-même. Différents projets modélisent ainsi à quoi ressemblerait la Terre depuis un télescope lointain : si l’on disposait d’une réponse plus précise à cette question, les scientifiques sauraient en effet mieux ce qu’ils doivent chercher. L’un des tropes les plus fréquents dans la littérature actuelle sur les exoplanètes consiste donc à conduire des exercices de réflexion et des études empiriques dans lesquels la Terre est traitée comme une exoplanète. Plutôt que de se demander en quoi d’autres planètes pourraient être semblables à la Terre, les théoriciens inversent la relation et se demandent en quoi la Terre est semblable à une exoplanète. Par ce jeu de rapport entre le proche et le lointain, ils se préparent pour une découverte qui pourrait un jour susciter la même excitation résonnante que celle procurée par la découverte fortuite des myrtilles. En étudiant la Terre sous cet angle, ils se préparent à la jubilation immédiate que promettent Seager et Marcy lorsque ceux-ci reconnaissent comme familiers les signaux d’un monde lointain.

41La recherche d’une autre Terre est une quête qui confine à l’arrogance tout en questionnant la singularité de notre propre planète. Les astronomes que j’ai rencontrés voient dans la détection d’une exoplanète habitable l’une des plus grandes découvertes potentielles dans leur champ : une découverte qui parachèverait la révolution copernicienne et marquerait l’histoire de l’humanité. Comme me l’a confié Marcy dans un entretien plusieurs mois après la conférence de Seager, à un moment où l’extase avait chez lui pris le dessus sur la déception : « C’est vraiment un moment passionnant. Au risque de sembler hyperbolique, il s’agit d’un accomplissement exceptionnel et les résultats de Kepler resteront dans les livres d’histoire pour très, très longtemps. La découverte de planètes semblables à la Terre ne peut se produire qu’une seule fois dans l’histoire d’une civilisation et c’est ce que nous sommes sur le point de faire. » Des livres de science populaire ont été écrits sur cette quête (Billings 2013, Lemonick 2012) et les progrès effectués dans ce domaine sont souvent rapportés par la presse. Si cette découverte recherchée ne semble pas, selon les astronomes, nous éloigner de la Terre, elle remet implicitement en question les affirmations selon lesquelles la Terre est unique. Les scientifiques oscillent ainsi entre une vision de la Terre comme planète exemplaire et comme une parmi les milliers d’autres découvertes récemment en orbite autour d’autres étoiles. En établissant des liens entre la Terre et d’autres mondes, il ne s’agit pas pour autant de diminuer l’importance de la Terre, mais plutôt de comprendre des mondes dont nous ne ferons jamais l’expérience physique. Tout comme les myrtilles dans l’Utah nous offraient une rencontre rapprochée avec Mars, la démarche qui consiste à construire l’imaginaire des exoplanètes à partir de la Terre insuffle du familier dans la quête de mondes autres.

  • 12 Voir également Oakley & Cash (2009) pour un autre exemple de la même approche scientifique.

42Cette préparation à la découverte d’une exoplanète de type terrestre n’est pas seulement présente dans les conversations, mais aussi dans les articles scientifiques. Cette idée apparaît par exemple dans un article de recherche très bien reçu dans son domaine, « Alien maps of an ocean-bearing World » (Cowan et al. 2009), publié dans une éminente revue d’astrophysique. Dans cet article, les auteurs, un groupe d’astronomes de la NASA et d’universitaires (parmi lesquels Seager), utilisent des données satellitaires terrestres pour déterminer s’il est possible de distinguer les océans des masses continentales12. Autrement dit, l’habitabilité de notre planète peut-elle être détectée depuis une longue distance ? Dans le titre de l’article, l’expression « monde porteur d’océans » désigne la Terre, tandis que les « cartes extraterrestres » font référence à des représentations abstraites de la Terre. Comme le jeu de données terrestres offre une résolution spatiale plus élevée que les données que l’on obtiendrait pour une exoplanète, l’équipe réduit d’abord les images de la Terre à un seul pixel. Puis les auteurs se mettent dans la position d’un observateur naïf, ne disposant d’« aucune connaissance préalable des différents types de surface de la planète non résolue » (ibid. : 917). Après avoir examiné les spectres, l’équipe « découvre » que la planète paraît optiquement bleue à certains moments et rouge à d’autres, suggérant deux types de surfaces. La dernière étape de l’analyse consiste à construire une carte extraterrestre de cette planète faite d’océans et de continents. Les auteurs parviennent ainsi à extrapoler les données de l’unique pixel pour reconstruire une image plus complexe. La figure 1 montre la comparaison entre une carte réelle de la Terre et une carte extraterrestre reconstruite à partir de données spatialement non résolues.

43La carte extraterrestre suggère que ce que nous avons sous les yeux est d’une nature « autre », alors que nous sommes en fait en train de regarder une représentation de nous-mêmes. Représenter le soi comme Autre, écrit Michael Taussig dans Mimesis and Alterity, revient à dépasser une limite déstabilisante : « Qu’implique pour la perception du Soi une telle obsession à devenir Autre ? Est-il concevable qu’une personne puisse ainsi passer les frontières, se mettre dans la peau de l’Autre pour l’essayer ? De quelle sorte de monde s’agirait-il ? » (1993 : 33). Ces questions mènent Taussig à analyser un essai surréaliste de Roger Caillois, qui définit la mimesis du soi comme « tentation de l’espace » : la tentation d’une absence de bornes, dans laquelle le soi devient un individu parmi une multitude d’autres. Le soi mimétique, avertit Caillois, « cherche à se voir d’un point quelconque de l’espace. Lui-même se sent devenir de l’espace […]. Il est semblable, non pas semblable à quelque chose, mais simplement semblable » (Caillois 1935 : 8-9, c’est l’auteur qui souligne). Pour Caillois, la Terre mimétique, la représentation du soi planétaire comme Autre planétaire – autrement dit, la carte extraterrestre – conduit à l’aliénation.

1. Avec la permission de Nicholas B. Cowan et al. 2009 « Alien maps of an ocean-bearing world », Astrophyscal Journal 700 (2) : 915-923

1. Avec la permission de Nicholas B. Cowan et al. 2009 « Alien maps of an ocean-bearing world », Astrophyscal Journal 700 (2) : 915-923

© American Astronomical Society

44Pourtant, l’ambition qu’affiche cet article scientifique sur les cartes extraterrestres indique tout le contraire : loin de l’aliénation, c’est à la connexion qu’aspirent ces chercheurs. L’article parie en effet sur la confusion et l’abstraction – la manipulation numérique métamorphose la Terre qui, de familière, devient Autre – et vise à construire une nouvelle compréhension de l’apparence que pourraient avoir pour nous des planètes de type terrestre. Dans cet article, tout comme dans le séminaire de Seager et dans d’autres projets en quête d’une planète habitable, les astronomes recherchent des repères solides ailleurs dans la galaxie. Si cette quête n’a pas encore atteint son but, cela n’empêche pas les chercheurs d’imaginer à quoi ressemblerait la signature d’une planète qui résonnerait avec la Terre. Pour se préparer à un tel moment, ils mènent des expériences évaluant à quel point la Terre elle-même peut être étudiée comme si elle était cette planète Autre.

45Imaginer que la Terre est une exoplanète est une activité cérébrale. Bien que les discussions sur l’éventualité de faire des découvertes significatives s’accompagnent d’une certaine forme d’enthousiasme et de fébrilité, les aspects incarnés et affectifs de la résonance que l’on a observés dans le cas de la myrtille font défaut à l’astronomie des exoplanètes. Ce champ de recherche illustre le fait que la formation et le travail sont au fondement de la résonance. Il réaffirme le défi inhérent que pose l’étude d’autres planètes. Il rétablit la distance que l’exemple de la myrtille avait abolie. La confrontation de ces deux exemples figure la manière dont la résonance fait momentanément disparaître toute médiation. Les myrtilles offraient une expérience sans médiation (et donc troublante) de Mars. Mais si on les place à côté des instruments médiateurs de l’astronomie exoplanétaire – télescopes et satellites –, les myrtilles peuvent aussi être décrites comme une lunette à travers laquelle les scientifiques étudient le cosmos. Et si l’instrumentalité de la myrtille peut s’effacer dans un instant de résonance, le rôle de médiation du télescope pourra lui aussi peut-être disparaître l’espace d’un instant d’émotion forte : les scientifiques percevront alors la Terre comme une exoplanète ou une exoplanète comme la Terre.

46En attendant qu’elle advienne, la résonance doit être anticipée et pratiquée. Le sentiment d’exaltation qui entraîne le corps du chercheur dans un état d’excitation vibratoire quand l’« ici » et le « là », le familier et l’étranger, deviennent indiscernables l’un de l’autre n’est pas encore advenu pour les astronomes qui recherchent une planète de type terrien. Les astronomes des exoplanètes continuent d’explorer de nouvelles méthodes pour connaître le lointain en étudiant l’immédiat.

Des champs résonnants

47Les chercheurs ne font que rarement l’expérience d’une résonance complète – une connexion profonde à l’objet auquel ils sont confrontés, qui permet une compréhension approfondie de quelque chose qui n’est pas présent dans la réalité. Cette résonance est très recherchée, en particulier par les scientifiques qui s’efforcent de connaître des mondes lointains. Les exemples développés – une rencontre résonnante et un ensemble de pratiques qui servent de préparation à un moment de ce type – montrent comment les planétologues utilisent la résonance comme moyen de surmonter la distance physique. Ils y recourent pour substituer l’expérience de l’être ici à celle de l’être là, de manière à pouvoir comprendre et connaître plus intimement un autre monde.

48En anthropologie, nous ne sommes pas nécessairement éloignés physiquement des mondes que nous cherchons à connaître, mais nous sommes confrontés à la difficulté de la distance sociale. Établir des résonances méthodologiques m’a permis d’entrevoir des points communs entre mon travail et celui des personnes que j’étudiais. Par exemple, un géologue planétaire que je questionnais sur ses méthodes de recherche pose d’un geste désinvolte un carnet de notes sur le bureau en m’expliquant qu’il « revient juste du terrain ». En notant la description de son geste dans mon propre carnet de terrain, je ressens de l’excitation à constater que nos pratiques sont plus ou moins semblables.

  • 13 L’ethnographie devient nécessairement différente lorsque les anthropologues étudient des communauté (...)

49Lorsque les anthropologues des sciences quittent le laboratoire pour suivre les scientifiques sur le terrain, nous retrouvons des activités qui partagent les mêmes origines (Kuklick 1997, 2011, Stocking 1984, Wax 1971)13. Au moment où nous définissons le terrain qui va faire l’objet de notre étude (Amit 1999, Candea 2007), nos interlocuteurs en font de même. Cela explique en partie pourquoi, dans ce moment d’excitation partagé par l’équipe en voyant non pas des concrétions terrestres mais des myrtilles martiennes, je me suis sentie perdue. Je ne comprenais pas ce qui se passait, même si quelques instants plus tôt j’avais une parfaite compréhension du travail que nous étions en train d’exécuter. Cette confusion provenait de mon échec à ressentir la résonance de la même manière que mes interlocuteurs, ce qui m’empêchait de m’apercevoir qu’ils étaient en train de redéfinir leur terrain : tandis que mon terrain à moi restait circonscrit au désert de l’Utah, celui de Stoker et de son équipe englobait maintenant un autre monde.

50En anthropologie, le mot « monde » est souvent utilisé métaphoriquement pour décrire différentes cultures. Pour Unni Wikan, la résonance « exige la volonté d’entrer en rapport avec un autre monde, une autre vie ou d’autres idées » (1992 : 463, c’est l’auteur qui souligne). Surtout, Wikan remarque que la résonance est orthogonale à la culture, car la première repose sur la similarité et la seconde sur la différence (1992 : 476). La résonance rapproche des mondes conceptuellement éloignés que la culture a tendance à réifier. De toute évidence, si l’on évoque la résonance entre des méthodes de terrain, alors le mot « monde » est compris au sens de différence – celle que j’ai dû surmonter pour comprendre une pratique scientifique. Mais lorsque les planétologues parlent de « monde » c’est, comme dans le cas de la résonance, pour renvoyer à une similarité. Il s’agit d’un raccourci pour dire que les planètes ne sont pas simplement des objets scientifiques : elles sont comme la Terre. Elles sont, elles aussi, des mondes.

51La résonance est une notion puissante qui permet de saisir des modalités de connaissance scientifiques et socio-scientifiques. Elle peut aussi bien décrire des ethnographes sur le terrain que la configuration par des scientifiques de leur objet d’étude. Cette notion combine le raisonnement et l’affect, l’imagination et l’incarnation. Si l’on cherche à définir explicitement ce qu’est la résonance et comment elle fonctionne, alors on est amené à prendre en compte des déclarations normalement considérées comme excentriques comme celles de personnes qui affirment « être sur Mars », ainsi que l’impossibilité d’abolir la distance interplanétaire dans la démarche scientifique.

52Les planétologues que nous avons évoqués veulent trouver non pas l’Autre mais le reconnaissable. Ils œuvrent à produire de la résonance afin de rendre l’étrange familier et donc connaissable. Être attentif à ces vibrations permet d’analyser les manières dont on surmonte les distances et les différences. La résonance fournit un guide qui permet de comprendre comment les sciences et les sciences sociales s’accommodent d’impossibilités spatiales et cognitives en faisant appel à la raison, à l’expérience et à l’affect.

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Notes

1 Les prénoms sont des pseudonymes. Les noms complets sont des noms réels, utilisés avec la permission des personnes concernées ou appartenant au domaine public.

2 L’étude de l’espace est depuis peu considérée comme une méthode générative permettant d’ouvrir et de reconfigurer des thèmes ethnographiques (Valentine, Olson & Battaglia 2009, Valentine 2012). Voir également Battaglia 2006, Dean 1998, Denning 2011 [1936], Gorman 2016, Helmreich 2009a, Lepselter 1997, Messeri 2016, Mirmalek 2008, Olson 2010, Redfield 2000, Valentine 2016, Vaughan 1996, Vertesi 2015, Young 1987.

3 Cet accent sur les aspects physiques de la résonance me porte dans une direction toute différente de celle qu’empruntent ceux qui utilisent ce terme en acoustique. Pour un exemple de ce type de travail, on consultera le site Internet d’un colloque tenu en 2014 au Centre pour les Arts, la Science et la Technologie du MIT, intitulé « Seeing/Sounding/Sensing » dans lequel l’un des thèmes s’intitulait : « Sounding – Resonance » : https://arts.mit.edu/seeing-sounding-sensing-casts-first-symposium-investigates-the-senses-and-what-it-means-to-be-aesthetic/.

4 Ce point soulève une question importante : en célébrant le même, la résonance n’occulte-t-elle pas la différence ? Karen Barad (2007) reprend Donna Haraway (1997) et remodèle le concept physique de diffraction dont elle fait un outil analytique pour souligner l’importance de certaines différences. Le présent article a pour objet la similarité, mais il pourrait être intéressant dans une analyse future de convoquer en tandem les notions de résonance et de diffraction.

5 Je remercie China Scherz pour cette expression (« impossible immediacy »).

6 Les anthropologues se sont intéressés à plusieurs façons qu’ont les scientifiques d’abolir la distance pour se connecter à leur objet d’étude (Ochs, Jacoby & Gonzales 1994). Par exemple, dans l’incarnation du repli d’une protéine, « le modélisateur et le modèle en viennent étrangement à résonner l’un avec l’autre et à se ressembler » (Myers 2015 : 101). Cette fusion du sujet et de l’objet est légèrement différente du phénomène traité dans cet article. Dans le cas qui nous intéresse, la séparation entre sujet et objet est maintenue ; c’est la relation entre deux objets scientifiques (deux planètes) qui devient floue. Cette déstabilisation permet, dans le cas des myrtilles, une interaction incarnée avec un objet d’étude sans quoi lointain.

7 La manière dont l’analogie maintient une distance peut être illustrée par cet exemple : lorsque des scientifiques tracent des analogies entre le modèle atomique et le système solaire, l’intention n’est pas de dire que l’atome est le système solaire. On peut dire plutôt qu’ils établissent des similarités systématiques tout en maintenant l’intégrité de chaque concept distinct (Gentner & Jeziorski 1993). Sur le rôle de l’analogie dans la science, voir Hallyn 2000, Hesse 1963, Holyoak & Thagard 1995, Ortony 1993, Park, Daston & Galison 1984, Shea 2000.

8 Les sites analogiques comme celui-ci servent à la fois à simuler l’exploration humaine de l’espace et à argumenter en faveur de cette activité, comme l’explique Valerie Olson (2010) dans son analyse du programme NEEMO 9, une station analogique sous-marine de la NASA. C’est aussi le cas de la MDRS, à la différence que la MDRS et la Mars Society disposent de ressources bien moindres pour leurs projets d’exploration.

9 La métaphore des « myrtilles dans un muffin » reflète l’hégémonie des cultures et des normes états-uniennes dans l’exploration spatiale. Même à l’heure où les autres pays lancent et dirigent des missions spatiales, les États-Unis et la NASA continuent de produire une grande partie des principales découvertes et donc de dicter le langage (avec tout ce que cela comporte d’idiomatismes régionaux) utilisé pour décrire les phénomènes extraterrestres. Le fait que la MDRS soit située dans l’Ouest des États-Unis ne fait que renforcer davantage le lien entre la mythologie du Far West et celle de l’exploration spatiale. Bien que les équipes séjournant à la MDRS soient internationales (y compris celle que j’ai étudiée), l’espace reste largement façonné par des contextes états-uniens.

10 En août 2016, des astronomes ont annoncé qu’ils avaient trouvé une planète de taille comparable à la Terre, en orbite dans la zone d’habitabilité entourant notre étoile la plus proche, Proxima du Centaure. S’il s’agissait là d’une découverte enthousiasmante, les profondes différences entre cette étoile et notre soleil ont vite tempéré les déclarations selon lesquelles cette planète était bien la véritable planète de type terrestre recherchée par les astronomes.

11 Au printemps 2015, l’Université de Berkeley (Californie) a trouvé Marcy coupable d’avoir enfreint la politique anti-harcèlement sexuel de l’école à la suite d’une enquête dans le cadre de l’amendement du Titre IX. L’enquête a été largement commentée dans les médias. Sur les réseaux sociaux, le hashtag #astroSH (SH pour « harcèlement sexuel ») a attiré l’attention du public sur les actions de Marcy, ouvrant un débat plus large sur les difficultés auxquelles doivent faire face les femmes en astronomie. Finalement, les conclusions de l’enquête se sont avérées moins accablantes que ne l’avaient été les réactions du public et Marcy a annoncé son intention de prendre sa retraite. Voir également Oakley & Cash (2009) pour un autre exemple de la même approche scientifique.

12 Voir également Oakley & Cash (2009) pour un autre exemple de la même approche scientifique.

13 L’ethnographie devient nécessairement différente lorsque les anthropologues étudient des communautés dont l’expertise et les épistémologies sont les mêmes que les leurs, pratique que Douglas Holmes et George Marcus (2005) qualifient de « para-ethnographie ». Cela requiert de la part de l’analyste une pratique réflexive, comme l’illustre Stefan Helmreich (2009a : 21) lorsqu’il décrit le moment où il s’aperçoit que son voyage en mer sur un navire océanographique constitue un travail de terrain pour lui comme pour les océanographes qu’il accompagne. Et pourtant, dans ce moment même, le terme d’enquête de terrain devient inadapté parce qu’il échoue à saisir la nature partagée de son travail et de celui de ses scientifiques.

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Table des illustrations

Titre Image d’ouverture
Légende Vêtus de fausses combinaisons spatiales, Stoker, Julia et Devon rentrent à la station de recherche Mars Desert (MDRS) après avoir testé des échantillons de sol dans le secteur de San Rafael (Utah)
Crédits © Lisa Messeri
URL http://journals.openedition.org/tc/docannexe/image/15669/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 334k
Titre 1. Avec la permission de Nicholas B. Cowan et al. 2009 « Alien maps of an ocean-bearing world », Astrophyscal Journal 700 (2) : 915-923
Crédits © American Astronomical Society
URL http://journals.openedition.org/tc/docannexe/image/15669/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 285k
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Pour citer cet article

Référence papier

Lisa Messeri, « Faire entrer des mondes en résonance »Techniques & Culture, 75 | 2021, 150-171.

Référence électronique

Lisa Messeri, « Faire entrer des mondes en résonance »Techniques & Culture [En ligne], 75 | 2021, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/tc/15669 ; DOI : https://doi.org/10.4000/tc.15669

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Auteur

Lisa Messeri

Lisa Messeri est anthropologue des sciences et des techniques, professeur adjoint d’anthropologie socioculturelle à l’Université de Yale. Ses recherches portent sur le rôle du lieu dans la pratique scientifique et le développement technologique. Détentrice d’un doctorat du programme d’histoire, anthropologie, science, technologie et société du MIT, elle est également titulaire d’une licence du MIT en ingénierie aérospatiale. Lisa Messeri publie régulièrement dans Wired ou The Guardian.

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