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III. Pierres et imitations anciennes

La nomenclature des gemmes entre science et histoire, de Marbode de Rennes (vers 1080) à Pouget fils (1762) : le cas exemplaire du rubis

Gem nomenclature between science and history, from Marbode of Rennes (c.1080) to Pouget Fils (1762): the exemplary case of the ruby
Marie-Laure Cassius-Duranton
p. 70-81

Résumés

Les grands rubis historiques ne sont pas des « rubis » d’un point de vue gemmologique. Avant l’avènement de la minéralogie à la fin du xviiie siècle, les gemmes étaient définies selon d’autres critères énoncés notamment dans les lapidaires. Dans ces traités pré-scientifiques marqués par l’univers de la curiosité, le principal critère de classification était la couleur. Ainsi, des gemmes appartenant à la même espèce minérale ont été distinguées (tels le rubis et le saphir) et, à l’inverse, des gemmes de même couleur qui n’ont pourtant rien à voir d’un point de vue minéralogique se sont trouvées confondues (tels le rubis, le spinelle rouge et la tourmaline rouge). Cet article étudie l’évolution du lexique employé pour qualifier les gemmes rouges du Moyen Âge à la fin de l’époque moderne et explore l’imaginaire et la culture qui transparaissent à travers les mots.

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Texte intégral

  • 1 On peut mentionner entre autres les sources suivantes : Bariand, Poirot, 2004 [1985], p. 228 et Sch (...)
  • 2 Dans son article publié en 2000, Hyrsl décrit le matériel qu’il a utilisé pour son analyse : un mic (...)
  • 3 Le « Rubis du Prince Noir » est serti sur la couronne impériale d’État d’Angleterre réalisée en 193 (...)

1Les grands rubis historiques ne sont pas des « rubis » d’un point de vue gemmologique. La littérature gemmologique récente présente celui qui est serti sur la couronne de saint Venceslas1 comme le plus gros rubis de qualité gemme (fig. 1). Cette couronne appartient aux Regalia des rois de Bohême conservés dans la chambre du Trésor de la cathédrale Saint-Guy, Saint-Venceslas et Saint-Adalbert de Prague. Son existence est mentionnée pour la première fois dans la bulle du pape Clément VI en 1346. Elle est utilisée en 1347 lors du couronnement comme roi de Bohême de l’empereur romain germanique Charles IV. C’est lui qui aurait commandité cette couronne et en aurait réuni la collection de gemmes extraordinaires, pour la plupart des réemplois romains ou byzantins, dont certaines d’une dimension exceptionnelle. La partie frontale de l’objet est dominée par les gemmes rouges qui sont toutes des spinelles à l’exception de la plus grande, supposée être un rubis, dont la masse est estimée à 250 carats. En 1998, lors des célébrations du 80e anniversaire de la fondation de la République tchèque, le président Vaclav Havel a invité plusieurs équipes de gemmologues et de minéralogistes européens à étudier les Regalia. L’un d’entre eux, Jaroslav Hyrsl, menant l’analyse avec le matériel usuel de la gemmologie pratique, a démontré que le fameux rubis est en fait… une rubellite, la variété rouge de la tourmaline2. D’autres exemples comme les célèbres « Rubis du Prince Noir » (170 carats) et « Rubis de Tamerlan » (361 carats), des joyaux de la Couronne britannique, sont en fait des spinelles rouges3.

Fig. 1. Couronne de saint Venceslas, 1347, Prague, Trésor de la cathédrale Saint-Guy, Saint-Venceslas et Saint-Adalbert

Fig. 1. Couronne de saint Venceslas, 1347, Prague, Trésor de la cathédrale Saint-Guy, Saint-Venceslas et Saint-Adalbert

© K. Pacovsky.

  • 4 Définition du Gaffiot.
  • 5 En gemmologie, la durabilité sous-entend trois propriétés physiques : la dureté, la ténacité et la (...)

2Une semblable découverte de la nature minéralogique des grands « rubis » historiques grâce à la gemmologie est essentielle pour écrire l’histoire des gemmes, mais ne suffit pas pour comprendre celle-ci. En effet, la minéralogie, et la gemmologie montrent que, si les gemmes sont des minéraux, tous les minéraux ne sont pas des gemmes. Celles-ci, dont la désignation est issue du latin gemma, supposent beauté, préciosité et ornement4. Pour être considéré comme tel, un minéral doit être à la fois beau et durable. Si la notion de beauté est relative et varie en fonction des époques et des cultures, celle de durabilité est mesurable et renvoie à la possibilité d’une portabilité5. La gemmologie est donc une science paradoxale qui se caractérise à certains égards par une dimension à la fois esthétique et culturelle. Retracer l’histoire des gemmes n’est ainsi pas chose aisée, car certains termes employés par les auteurs anciens, pour familier qu’on en soit, ne se rapportent pas nécessairement à une même réalité en fonction des époques. Le nom même des gemmes est chargé d’histoire et d’imaginaire ; d’où la nécessité de contextualiser et de comprendre les systèmes de pensée ayant engendré les textes qui ont été écrits.

De l’escarboucle au rubis

  • 6 Selon le CNRTL, vers 1165, et chez Benoît de Sainte-Maure dans Le Roman de Troie, vers 1473.
  • 7 Voir « La prose du monde », chapitre II de Foucault, 1966, p. 32-59.

3Dans Le Roman de Troie, aux alentours de l’an 1165, Benoît de Sainte-Maure, introduisant une variation par rapport à la tradition de la « matière antique » dans laquelle il puise, ajoute le rubis à l’escarboucle pour la description de la « Chambre de Beautés » par un dédoublement symbolique de la référence à la couleur rouge. Il s’agit là de la première occurrence en langue d’oïl du mot « rubis », probablement formé en provençal à partir du latin ruber, pour désigner une gemme, avant que le terme soit inscrit dans les lapidaires6. Du latin lapis qui signifie « pierre », le mot « lapidaire » quant à lui ne désigne pas seulement celui ou celle qui taille les gemmes, c’est aussi le nom qui était donné aux traités consacrés à la description des propriétés de celles-ci, comme les bestiaires décrivaient les propriétés des animaux. Des lapidaires étaient parfois inclus à l’intérieur d’ouvrages encyclopédiques plus ambitieux, dans lesquels les auteurs cherchaient à établir un inventaire exhaustif de toutes les choses connues dans la nature comme le De proprietatibus rerum (Livre des propriétés des choses) de Barthélémy l’Anglais (xiiie siècle). Au Moyen Âge et à la Renaissance, le savoir est dominé par une conception du monde fondée sur le principe de l’analogie. La loi des ressemblances, des correspondances est un fondement du savoir7. Dans les traités sur les gemmes, cette conception semble perdurer jusqu’à la fin de l’époque moderne.

  • 8 Gontero-Lauze, 2010, p. 101.

4Ces gemmes appartiennent au domaine de la « merveille », de ce qui est extraordinaire, de ce qui, hors du cours habituel des choses, implique l’admiration et l’étonnement, domaine où tout est possible8. Dans ce sens, ce sont des « monstres », d’ailleurs souvent associés aux « vrais » monstres, qui en sont les meilleurs gardiens dans les récits de voyages de Marco Polo, d’Odoric de Pordenone ou de Jean de Mandeville. Considérées comme des êtres vivants, mâles ou femelles, pouvant se reproduire, croître et avoir des sentiments, elles ont des pouvoirs magiques, apotropaïques et thérapeutiques. Les descriptions de Théophraste dans son traité Peri Lithon (Autour des pierres) (dernier quart du ixe siècle av. J.-C.) et surtout de Pline l’Ancien, qui consacre le livre XXXVII de Naturalis historia (Histoire naturelle) (dédiée à Titus en 77) aux gemmes, sont fondatrices. Tous les auteurs de lapidaires et plus tard de traités sur les gemmes à l’époque moderne s’y référeront.

  • 9 Voir Gaffiot.
  • 10 Théophraste, 1902 [ive siècle avant notre ère], p. 27, 28, 42.
  • 11 Pline l’Ancien, 1877 [ier siècle], Livre XXXVII, p. 25.
  • 12 Marbode de Rennes, 2010 [xie siècle], XLI, Crystallus – De Crystallo (v. 755-766), dans Gontero-Lau (...)

5Pourtant le rubis, bien qu’identifiable alors par un mot particulier, est absent d’un grand nombre de lapidaires au Moyen Âge, car il est généralement intégré à la catégorie de l’escarboucle. Cette terminologie, du latin carbunculus qui signifie « petit charbon ardent9 », remonte à l’Antiquité et elle est employée par Pline l’Ancien qui la tient lui-même de Théophraste, chez qui les gemmes rouges sont nommées anthrax, « charbon ardent » en grec10. Pline l’Ancien énumère les différentes catégories de ces escarboucles en fonction de leur origine géographique, de leur éclat, de leur transparence, texture, couleur et de leur genre. En effet, pour lui, les gemmes ont un sexe associé à un type d’éclat et de couleur : « Au premier rang est l’escarboucle, ainsi nommée à cause de sa ressemblance avec le feu ; […] De plus, chaque espèce se subdivise en escarboucles mâles, d’un éclat plus vif, et en escarboucles femelles, d’un éclat plus faible. Parmi les escarboucles mâles, on en voit aussi qui ont un feu plus clair ; d’autres l’ont plus sombre ; d’autres brillent par une lumière étrangère, et au soleil sont plus éclatantes que les autres11. » Cette idée, surprenante pour un lecteur du xxie siècle qui considère un minéral comme une substance inorganique, ne disparaîtra qu’avec la science moderne. Par exemple, dans les lapidaires médiévaux, le « cristal » est décrit comme la mère de toutes les autres gemmes qui poussent dans la terre et par analogie, on dit qu’il favorise la lactation12.

  • 13 Marbode, v. 519-524 ; Lapidaire de Cambridge, v. 585-598 ; Lapidaire de Modène, v. 479-504 dans Gon (...)

6Dans les textes anciens, l’escarboucle est d’abord définie en termes d’éclat, de lumière. Elle est rouge par analogie avec le feu ; et dans les lapidaires, elle est considérée comme une gemme admirable grâce à sa capacité de générer sa propre lumière et d’éclairer dans la nuit13. Les différentes catégories d’escarboucles sont ensuite distinguées notamment en fonction de leur origine, mais surtout de leur couleur, laquelle constitue, jusqu’à l’avènement de la minéralogie, le principal critère de classification des gemmes. Ainsi, des gemmes appartenant à la même espèce minérale ont été distinguées, comme le rubis et le saphir, alors que des gemmes de même couleur qui n’ont pourtant rien à voir d’un point de vue minéralogique se sont trouvées confondues. Comme le rouge est rare dans le monde minéral, il ne permet de repérer qu’un nombre limité d’espèces. En dehors du corindon, il y aura essentiellement le spinelle, ainsi que plusieurs espèces de grenats et de tourmalines, quelquefois la topaze et le zircon, exceptionnellement le diamant et le béryl. Certains rubis et spinelles rouges, quand ils sont très chromifères et contiennent peu de fer, peuvent être fluorescents et produire une couleur rouge d’émission s’ils sont exposés au rayonnement ultraviolet.

  • 14 Gontero-Lauze, 2016, p. 47 et p. 52.
  • 15 Gontero-Lauze, 2010, p. 221.
  • 16 Gontero-Lauze, 2010, p. 192.

7L’un des lapidaires les plus consultés est le De lapidibus (Lapidaire) de Marbode, évêque de Rennes (vers 1035-1123). Dans la première version romane de ce lapidaire, il n’est question que de l’escarboucle. Dans la deuxième version en prose, le rubis est présenté comme une variété d’escarboucle, probablement la plus belle : « Les rubis surpassent toutes les pierres rouges en beauté ; ils sont plus beaux les uns que les autres : celui qui est pur et délicat, de couleur agréable, ressemble à du charbon ardent. C’est le roi des pierres, c’est la gemme des gemmes14. » Dans le Lapidaire chrétien, œuvre anonyme, qui traite des douze gemmes bibliques du pectoral d’Aaron, le rubis est placé en premier sur la deuxième rangée. L’auteur précise qu’il « surpasse de loin les autres pierres par sa beauté, également appelé escarboucle15 ». Certains auteurs comme Philippe de Thaon dans son Lapidaire alphabétique mentionne aussi la dracontite : « Dracontite est le nom d’une pierre qui vient du dragon ; […] Elle a pour nom escarboucle en français. Les rois l’apprécient pour sa lumière16. »

  • 17 Robinson, 2008, p. 72. En 1447, le duc Amadeo VIII de Savoie aurait commandité treize broches en or (...)

8Au Moyen Âge, le rubis est de loin la gemme la plus prestigieuse, à cause de sa couleur et de sa relation avec le Christ. Le rouge est la couleur du feu, mais c’est aussi celle du sang et de l’amour. Pour les Chrétiens, lors de la Crucifixion, le Christ a donné son sang pour sauver l’humanité. C’est la quintessence de l’amour divin au sens de la Caritas. On connaît de nombreux exemples illustrant la dimension christique du rubis. Dans son roman Perceval (vers 1180), Chrétien de Troyes associe le Saint Graal à la coupe grâce à laquelle Joseph d’Arimathie aurait recueilli le sang du Christ pendant la Crucifixion. Une enluminure d’un manuscrit du xiiie siècle le représente façonné dans un unique rubis (fig. 2). Dans le reliquaire, dit de Hallwyl, figurant la Crucifixion, réalisé à Strasbourg vers 1470 et conservé à l’Historisches Museum de Bâle (inv. 1882.83), la plaie du Christ est sertie d’un rubis ; tout comme la plaie du pélican nourrissant sa couvée avec son propre sang, métaphore du sacrifice du Christ, l’un des thèmes les plus populaires dans les bijoux de la fin du Moyen Âge et à la Renaissance (fig. 3)17. Sur les couronnes, comme sur celle de saint Venceslas, la grande gemme rouge si précieuse, frontalement positionnée, protège très souvent une relique du Christ.

Fig. 2. Chrétien de Troyes, Gaucher de Dourdan, Mennessier et Gerbert de Montreuil, Roman de Perceval le Gallois et continuations, xiiie siècle (Ms. Fr 12576, f. 261r), Paris, BnF, département des Manuscrits

Fig. 2. Chrétien de Troyes, Gaucher de Dourdan, Mennessier et Gerbert de Montreuil, Roman de Perceval le Gallois et continuations, xiiie siècle (Ms. Fr 12576, f. 261r), Paris, BnF, département des Manuscrits

© Source gallica.bnf.fr/BnF.

Fig. 3. Broche en or, rubis et diamant figurant un pélican nourrissant sa couvée avec son propre sang, xve siècle, Europe du Nord, Londres, British Museum (AF.2767)

Fig. 3. Broche en or, rubis et diamant figurant un pélican nourrissant sa couvée avec son propre sang, xve siècle, Europe du Nord, Londres, British Museum (AF.2767)

© Trustees of British Museum.

  • 18 De Mandeville, 2010 [1356], p. 246 et 251.

9La nomenclature s’étoffe et se complexifie à la fin du Moyen Âge, comme l’illustre le Lapidaire de Jean de Mandeville (1300-1372). Il propose une classification qui perdure avec quelques variations jusqu’à la fin de la Renaissance. Les gemmes rouges y appartiennent à la catégorie générale de l’escarboucle. Leur nomenclature se précise avec l’introduction du rubis balais, dont la couleur est plus pâle, et du grenat : « 1. Nous vous parlerons en premier de la plus noble des pierres, qui est appelée escarboucle et qui est rouge comme du charbon ardent ; […] Il en existe trois variétés : la première est appelée anthrax ; […] La seconde est appelée rubis ; elle est de moindre valeur et brille. La troisième variété est appelée balais ; peu d’entre elles brillent. […] Les plus précieuses de ces pierres viennent d’Orient. 2. Le rubis balais est d’une couleur plus pâle que le rubis véritable et ne brille pas de la même manière. Il […] constitue la troisième variété de rubis. Il en existe deux sortes : rouges et violets ; […] 9. Le grenat est de la famille des rubis : il est rouge comme des grains de grenade, raison pour laquelle il est appelé grenat18. »

La passion des mots et la dilatation du lexique à la Renaissance : reflet de la variété du monde minéral

  • 19 Koyré, 1973 [1949], p. 50-60.
  • 20 À propos de l’importance de Marbode à la Renaissance, voir Chayes, 2010.
  • 21 Boèce de Boodt, 1644.
  • 22 Boèce de Boodt, 1644, p. 178.
  • 23 Boèce de Boodt, 1644, p. 180. Le minéralogiste russe Alexander Fersman identifie d’ailleurs le « Ru (...)

10À la Renaissance, on assiste à une amplification sans précédent du lexique relatif aux gemmes, essentiellement liée à l’immense intérêt pour les merveilles de la nature, pour la varietas rerum, stimulé par les nouvelles découvertes19. Les principales références restent Théophraste, Pline et Marbode20, mais les descriptions répondent à une volonté de précision, avec une attention accrue au détail. Anselme Boèce de Boodt (1550-1632), médecin de l’empereur Rodolphe II, invente une nouvelle taxonomie du rubis. Il publie son ouvrage majeur, Gemmarum et lapidum historia en 1609, traduit en français en 1644 sous le titre Le parfaict ioaillier ou histoire des pierreries. Très ambitieux, cet ouvrage est un aboutissement de la pensée de la Renaissance sur la connaissance des gemmes21. À la fin du chapitre sur les escarboucles, conscient de la complexité du sujet, il écrit : « De peur donc de n’en laisser qu’une Histoire confuse : les genres de l’escarboucle, c’est-à-dire d’une pierre précieuse rouge, & diaphane, sont les rubis, les granats, les almandines & hyacinthes rouges : car il s’en trouve de telles. Ie d’escriray l’Histoire de toutes par ordre22. » Il décrit ensuite les genres des rubis : « L’On compte quatre genre de rubis. Le veritable & simplement appellé rubis, le rubacelle, le balais, & le spinelle. » Au chapitre XII intitulé « Du vray Rubis », il décrit d’abord sa couleur, puis précise que s’il est de grande dimension, c’est-à-dire d’une masse supérieure à 20 carats, il mérite de porter le nom d’escarboucle et cite l’un des plus grands qu’il connaît, le « Rubis de César », qui appartient à l’empereur Rodolphe II et qui a la grosseur d’un petit œuf de poule23.

  • 24 Marco Polo, 1888 [1298], livre III, ch. XXII : il est question du grand rubis du roi de Seilam conv (...)
  • 25 Boèce de Boodt, 1644, p. 181-182.
  • 26 Cette conception, de forte résonance païenne, ne s’est pas développée sans poser problème dans un c (...)

11Le chapitre XIII est remarquable à plusieurs titres. Boèce de Boodt traite de la question des origines géographiques. Selon lui, « les plus nobles rubis naissent dans l’isle Zeilan, […]. Les tres excellens dans le fleuve Pegu […]. L’on dict que le feu où ils les font cuire rappelle, & adioute beaucoup à leur couleur. » Il fait d’abord référence à l’île de Ceylan, aujourd’hui le Sri Lanka, surtout connue pour ses saphirs, mais souvent évoquée pour les rubis comme dans Le Livre des merveilles de Marco Polo24, puis au royaume de Pegu, c’est-à-dire la Birmanie, aujourd’hui le Myanmar, principal pays producteur de rubis depuis l’Antiquité jusqu’à la fin du xxe siècle. Il considère aussi la pratique commune et l’efficacité du traitement thermique sur l’embellissement de la couleur de certaines gemmes. En effet, les rubis sont traités thermiquement depuis l’Antiquité, notamment au Sri Lanka. Ensuite, dans un passage extraordinaire, il décrit la naissance des rubis. L’idée n’est pas nouvelle, mais la description de Boèce de Boodt est vraiment remarquable : « Ils ont accoustumé de naistre das une certaine matiere pierreuse de couleur rose, que quelques uns (si elle est transparente) appellent rubis balais. Car si elle n’est pas transparente tout ainsi qu’une pierre precieuse, elle est appellee de tout le monde la mere, ou matrice des rubis ; ce d’autant que comme l’enfant se nourrit de sang, dans le ventre maternel ; ainsi le rubis se forme, se nourrit, & prend son accroissance dans icelle mere ou matrice. Premierement il blanchit. Apres se meurissant petit à petit, il contracte une rougeur. D’où vient que l’on en trouve de tout à faict blancs, & d’autres qui blanchissent seulement : à cause qu’ils ne sont pas encore meurs. Il naist le plus souvent dans la mesme mine que le saphir. Si l’aliment est divers, & non pas tout à faict propre aux rubis, ils se forment de couleur meslée, c’est-à-dire, ils blanchissent en partie, & en partie rougissent, ou bien ils sont à moitié rubis, & à moitié saphirs25. » Ce qui transparaît ici est l’idée de la métamorphose comme rythme de l’univers ; de la mutablité des éléments qui composent la Terre-Mère, la Mère-Matière (mater-materia), creuset primordial de toute chose. Le rubis est comme un fruit dont la couleur évolue en fonction du degré de maturité. Cette conception métamorphique de la nature, de la natura naturans, est propre à la pensée transformiste qui envisage la nature comme Création continue, indépendamment des règnes26. Par ailleurs, ce passage est particulièrement intéressant parce qu’il montre que, à une époque où on ignore à peu près tout de la chimie minérale, Boèce de Boodt est conscient d’une parenté entre le rubis et le saphir.

  • 27 Boèce de Boodt, 1644, p. 187.
  • 28 Marco Polo, 1888 [1298], Livre I, chapitre XXXIV. Voir aussi Hughes, 1994.
  • 29 Boèce de Boodt, 1644, p. 189.
  • 30 Boèce de Boodt, 1644, p. 189-200.

12Dans la suite, il décrit de manière exhaustive les propriétés magiques, les critères d’évaluation et les imitations du rubis. Puis, s’intéressant plus singulièrement au rubis balais dans le chapitre XVII, il s’emploie à en expliciter l’étymologie : « Icy le rubis balais, ou palais semble tirer ce nom ; à cause qu’il est, comme le palais, ou la mere du veritable rubis, qui y naist & reside, comme dans un palais ou domicile, […]27. » Cette idée rejoint la description initiale de la naissance du rubis et complète la recherche de l’origine du mot « balais ». Selon le Littré, ce terme vient du bas latin balascius et fait référence à une origine géographique, le Badakhchan, une région qui s’étend aujourd’hui au nord-est de l’Afghanistan et au sud-est du Tadjikistan, source de spinelles rouges connue au moins depuis le Moyen Âge. Marco Polo signalait déjà cette région comme source importante de gemmes de grand prix qui tenaient leur nom de la province même28 (fig. 4). Ce rubis balais se trouve dans les veines du saphir et naît dans les mêmes régions que l’escarboucle et le vrai rubis. Il s’en distingue par la couleur, plus claire. Le chapitre XXI est dédié au rubis spinelle. « Ceste sorte de rubis rougist plus que le balais, neanmoins le spinelle n’a pas la splendeur du vray rubis. Peut estre que c’en est la femelle selon Pline. Il se trouve dans les mesmes lieux que les autres rubis. […] L’on establit quelques genres de spinelles. Car il y en a quelques-uns qui sont tellement parfaicts qu’ils peuvent estre comparés aux rubis. […] quelques-uns ont la couleur des rubasses. Quelqu’autres tirent sur la couleur de l’hyacinthe […]29. » Dans les pages suivantes, il décrit les Rubaces ou Rubicelles, les Granats, les Almandines et les Hyacinthes. Toutes ces gemmes appartiennent au genre de l’escarboucle et se distinguent les unes des autres essentiellement par la couleur30.

Fig. 4. Maître de la Mazarine, enluminure représentant l’exploitation des grandes gemmes rouges dans la région du Badakhchan, dans Marco Polo, Le Devisement du monde ou Livre des merveilles, I, XXXIV, récit de 1299 copié vers 1410-1412 (Ms Fr 2810, folio 18v.), Paris, BnF, département des Manuscrits

Fig. 4. Maître de la Mazarine, enluminure représentant l’exploitation des grandes gemmes rouges dans la région du Badakhchan, dans Marco Polo, Le Devisement du monde ou Livre des merveilles, I, XXXIV, récit de 1299 copié vers 1410-1412 (Ms Fr 2810, folio 18v.), Paris, BnF, département des Manuscrits

© Source gallica.bnf.fr/BnF.

La « Côte de Bretagne » : parangon du « rubis oriental »

  • 31 De Berquen, 1661, p. 24 : « On tient que le Rubis naist dans l’Isle de Zeilan, & que ce sont les pl (...)
  • 32 De Berquen, 1661, p. 23.
  • 33 De Berquen, 1661, p. 4.
  • 34 De Berquen, 1661, p. 23-24.
  • 35 Tavernier, 1676, p. 338 : « Ces grands Monarques de l’Asie ne sont pas les seuls au monde qui soien (...)
  • 36 Scailliérez, 1992, n° 51 et Cox-Rearick, 1995, p. 375 et note 108, p. 469. Cox-Rearick continue à q (...)

13Robert de Berquen a lu Anselme Boèce de Boodt31, et il souligne une parenté entre le rubis et le saphir. Cependant, le lexique se rétracte et il ne parle plus d’escarboucle mais décrit les différentes sortes de rubis dans un chapitre intitulé : « Du Rubis, du Rubis spinelle & du Rubis balais32. » Au début de son traité, Merveilles des Indes orientales et occidentales, il envisage les processus présidant à la formation des gemmes. Si l’eau, la chaleur et le froid ont leur importance, c’est le soleil qui est responsable de la couleur et de la brillance. Il en tient pour preuve que l’on trouve les plus belles gemmes en Éthiopie et en Inde33. Pour lui, « le rubis est la plus belle de toutes les pierres de couleur (…). Ie le mets au troisieme rang, quoy qu’il soit de la mesme durete que le Saphir, mais c’est que le Saphir approche le plus du Diamant. Il y a simplement le Rubis, le Rubis spinelle & le Rubis balais, le nom du premier estant commun aux deux autres, quoy qu’ils soiet differents en couleur & en dureté. Le Rubis a cet advantage par-dessus les autres pierres, qu’il n’y en a que d’Orientaux. Sa couleur naturelle est incarnate fort vive, & sa dureté pareille, comme i’ay, dit au Saphir. Celle du Spinelle est de couleur de feu, mais cette pierre est un peu plus tendre que le Rubis, & est en recompense tres dificile à polir. Et celle du Rubis balais de la couleur de rose pasle, sinon il se charge d’avantage de couleur s’il est grand34 ». Après avoir mentionné le fameux rubis de Rodolphe II de la taille d’un œuf de poule, ainsi que celui, mythique, du roi de Ceylan, il décrit les trois grands rubis des joyaux de la Couronne de France, représentés sur une planche gravée dans Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier en 1676 (fig. 5). Nous sommes en mesure d’identifier l’un d’entre eux : la « Côte de Bretagne35 ». Comme d’autres grands « rubis » historiques, il ne s’agit pas d’un rubis, mais d’un spinelle rouge ayant appartenu à Anne de Bretagne, d’où son nom, puis à sa fille Claude de France qui le légua à son époux François Ier. Cette gemme est à l’origine de la collection des joyaux de la Couronne de France, instituée par le roi dans une lettre patente du 15 juin 1530. Elle pesait originellement dans les 210 carats et devait son nom à sa forme irrégulière, comme on peut le voir sur la gravure du livre de Tavernier36(fig. 5).

Fig. 5. Gravure représentant les trois grands rubis de Sa Majesté, dans Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier, 1676, p. 338, Paris, BnF, département des Manuscrits

Fig. 5. Gravure représentant les trois grands rubis de Sa Majesté, dans Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier, 1676, p. 338, Paris, BnF, département des Manuscrits

© Source gallica.bnf.fr/BnF.

  • 37 Pouget fils, 1762, p. 9. Le bijou est reproduit dans son traité planche 67. En 1889, Bapst reprend (...)

14En 1762, dans son Traité des pierres précieuses et de la manière de les employer en parure, Pouget fils reprend l’exemple de la « Côte de Bretagne », mais cette fois-ci, il le classe dans la catégorie des « rubis orientaux ». Après avoir opéré une distinction entre « Rubis Oriental », « Rubis Spinelle » et « Rubis Balais », il considère que « Le beau Rubis Oriental est plus rare et plus cher qu’un beau Diamant », ajoutant que « Le plus grand Rubis que l’on connoisse appartient au Roi de France ; il étoit brut parmi les pierreries de la Couronne ; & on ne sçavoit à quoi l’employer à cause de deux ou trois pointes qui sailloient si fort, qu’on ne pouvoit les abbattre sans le réduire à une pierre ordinaire, ce qui eût été le gâter : mais M. Gué a sçu faire servir ses défauts à son avantage, en faisant un Dragon qui est dans l’Ordre de la Toison ; il a les aîles déployées, il tient le briquet entre ses griffes, & vomit la flamme par sa gueule. Ce précieux morceau est gravé avec la Toison dans le recueil de mes planches ». Comme l’écrit Pouget, la gemme fut gravée en forme de dragon par Jacques Guay à la demande du roi Louis XV en 1749 pour orner l’ordre de la Toison d’or de couleur réalisé par Pierre-André Jacquemin, le joaillier du roi37. La « Côte de Bretagne » perd alors la moitié de sa masse et ne pèse plus que 107,88 carats (fig. 6 et 7).

Fig. 6. Jacques Guay, la « Côte de Bretagne », 107,88 carats, 1749, Paris, musée du Louvre

Fig. 6. Jacques Guay, la « Côte de Bretagne », 107,88 carats, 1749, Paris, musée du Louvre

© RMN-Grand Palais (musée du Louvre)/Image RMN-GP.

Fig. 7. Planche 67 représentant la Toison d’or de couleur du roi Louis XV avec la « Côte de Bretagne » gravée par Jacques Guay, dans Pouget fils, Traité des pierres précieuses et de la manière de les employer en parure, 1762, Paris, BnF, département des Manuscrits

Fig. 7. Planche 67 représentant la Toison d’or de couleur du roi Louis XV avec la « Côte de Bretagne » gravée par Jacques Guay, dans Pouget fils, Traité des pierres précieuses et de la manière de les employer en parure, 1762, Paris, BnF, département des Manuscrits

© Source gallica.bnf.fr/BnF.

  • 38 Pouget fils, 1762, p. 9-10.

15Pouget fils poursuit : « Il vient aussi du Brésil de grands Rubis, d’un beau rouge, clair, net & vif ; mais ces rubis ne sont autres choses que des topazes du Brésil, qu’on laisse quelque tems dans le feu pour leur faire changer leur couleur jaune en couleur rouge38. » Le traitement thermique des topazes aussi est bien connu en gemmologie ; quand celles-ci contiennent du chrome, elles sont susceptibles de devenir rose à rouge. En qualifiant les topazes de « rubis », Pouget fils montre que, dans le monde de la joaillerie, la nomenclature des gemmes est toujours essentiellement liée à la couleur. En 1762, le « rubis » reste un terme générique qui sert à qualifier toutes les gemmes roses à rouges.

La définition minéralogique du rubis

  • 39 Dictionnaire sanskrit-anglais de Monnier-Williams. Buddhabatta, 1896 [2012], 114, p. 26 et Varahami (...)
  • 40 En 1783, Jean-Baptiste Romé de L’Isle met en évidence la similarité cristallographique du rubis et (...)
  • 41 Sur les causes de la couleur dans les gemmes, voir Fritsch, Rossman, 1998. Pour Fritsch et Rossman, (...)

16Ce n’est qu’à l’extrême fin du xviiie siècle que le terme « rubis » commence à être utilisé pour désigner la variété rouge de l’espèce minérale corindon. Du sanskrit kuruvinda, qui signifie cinabre et rubis dans les lapidaires indiens anciens39, le corindon est un oxyde d’aluminium (Al2O3) qui cristallise dans le système rhomboédrique. La minéralogie est alors une science nouvelle et l’on voit qu’elle s’applique à définir rigoureusement les minéraux en fonction de leur composition chimique et de leur structure atomique. Les minéraux sont comme des édifices construits d’atomes, organisés suivant sept systèmes cristallins déterminés selon un nombre précis d’axes et de plans de symétrie. L’espèce minérale baptisée « corindon » est décrite pour la première fois autour de 1800 par Charles Greville, Jacques-Louis de Bournon et Richard Chenevix40. En théorie, la couleur cesse d’être un critère de classification des gemmes. Quand il est chimiquement pur, le corindon est incolore. Mais il existe, en réalité, dans de nombreuses couleurs résultant principalement de la présence de certains éléments chimiques en faible quantité, considérés comme traces ou impuretés, en remplacement d’atomes d’aluminium dans la structure atomique. Quand il est bleu, on parle de saphir. Sa couleur est due à des traces de fer et de titane ainsi qu’à un transfert de charge entre ces éléments et l’oxygène. L’adjectif qualificatif de la couleur permet de distinguer d’autres sortes de corindon comme le saphir jaune ou le saphir vert. Le rouge du rubis est lui essentiellement dû à des impuretés de chrome41. Le rubis est le corindon le plus recherché, car le chrome est un élément chimique beaucoup plus rare dans la nature comparé à d’autres tel le fer, qui est lui aussi présent en quantité variable dans le rubis. Plus il y a de fer, plus sa couleur est sombre.

  • 42 Voir par exemple le système de Munsell.
  • 43 Pastoureau, 2016, p. 144-151.

17Aujourd’hui, les gemmologues s’accordent sur la définition du corindon, mais l’unanimité n’est plus de mise lorsqu’il s’agit de distinguer entre les variétés rubis et saphir rose. Les corindons rouge pur étant exceptionnels, on les trouve le plus souvent dans des nuances qui vont du rouge pourpre au rouge-orangé et du clair au sombre, avec des saturations variables ; reste qu’il est bien difficile de s’accorder sur la limite qui séparerait le rose du rouge. En colorimétrie, science de la couleur, le rouge et le rose sont en fait la même couleur, le rose étant un rouge clair42. Cependant, pour l’imaginaire et la culture, il en va toujours autrement et, ainsi que l’a montré Michel Pastoureau, dans le monde occidental la distinction entre le rouge et le rose est assez récente et ne remonterait vraiment qu’au xviiie siècle43. L’histoire des gemmes et du statut que notre société a pu leur accorder, entre fascination passionnée et inventaire raisonné, relève donc tout autant de l’histoire des sensibilités que d’une incertaine histoire naturelle.

Mes plus sincères remerciements à Christian Maisonneuve et Guillaume Glorieux.

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Bibliographie

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Notes

1 On peut mentionner entre autres les sources suivantes : Bariand, Poirot, 2004 [1985], p. 228 et Schubnel, 1999.

2 Dans son article publié en 2000, Hyrsl décrit le matériel qu’il a utilisé pour son analyse : un microscope relié à une caméra, un dichroscope, un polariscope, un spectroscope, un testeur thermique et des filtres de couleur. Voir Hyrsl et al., 2000 et Hyrsl, Neumanova, 2000. Un ouvrage de référence sur l’histoire et la gemmologie des joyaux de la Couronne de Bohême reprenant les résultats des analyses de Jaroslav Hyrsl a été publié par Andrej Sumbera. Henri-Jean Schubnel, conservateur de la galerie de minéralogie du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris à l’époque, faisait partie des spécialistes invités par Vaclav Havel. Dans son article publié dans la revue de l’AFG en 1999, il précise que Hyrsl a mis son matériel à la disposition des autres équipes. Il a découvert que l’un des saphirs était en fait une aigue-marine, mais ne mentionne pas la rubellite.

3 Le « Rubis du Prince Noir » est serti sur la couronne impériale d’État d’Angleterre réalisée en 1937 par le joaillier Garrard d’après le modèle réalisé pour le roi Charles II en 1660, déjà reproduit pour la reine Victoria en 1838. Bien qu’il n’y ait aucune preuve historique, cette gemme est considérée comme la plus ancienne de la collection anglaise avec le saphir de saint Édouard le Confesseur. Cette gemme ornait la couronne d’État à l’époque du couronnement de Jacques II en 1685. Une aquarelle de la couronne appartenant à la Royal Collection à Londres, peinte par Guiseppe Grisoni en 1718, porte une mention attestant que la gemme fut offerte à la Couronne par le roi Jacques II lui-même. Voir Ogden, 2020. Quant au « Rubis de Tamerlan », il est entré dans la collection britannique en 1851, en même temps que le diamant Koh-i Nor.

4 Définition du Gaffiot.

5 En gemmologie, la durabilité sous-entend trois propriétés physiques : la dureté, la ténacité et la stabilité. La dureté est la résistance à la rayure, elle peut se mesurer scientifiquement. La ténacité est la résistance à la cassure. La stabilité est la résistance à la lumière, à la chaleur, aux acides et aux bases. L’usage du terme « gemme » est comparable à celui du sanscrit ratna et du chinois yu qui impliquent aussi la beauté et la préciosité. Sur l’usage des termes « gemme » et « pierre » au Moyen Âge en Occident, voir Gontero-Lauze, 2010, p. 14-15.

6 Selon le CNRTL, vers 1165, et chez Benoît de Sainte-Maure dans Le Roman de Troie, vers 1473.

7 Voir « La prose du monde », chapitre II de Foucault, 1966, p. 32-59.

8 Gontero-Lauze, 2010, p. 101.

9 Voir Gaffiot.

10 Théophraste, 1902 [ive siècle avant notre ère], p. 27, 28, 42.

11 Pline l’Ancien, 1877 [ier siècle], Livre XXXVII, p. 25.

12 Marbode de Rennes, 2010 [xie siècle], XLI, Crystallus – De Crystallo (v. 755-766), dans Gontero-Lauze, 2010, p. 170 : « elle est utile aux nourrices, dont elle favorise la lactation » et Jean de Mandeville, XLVII, dans Gontero-Lauze, 2016, p. 83 : « certains considèrent que le cristal constitue la substance de toutes les pierres précieuses qui poussent dans la terre. »

13 Marbode, v. 519-524 ; Lapidaire de Cambridge, v. 585-598 ; Lapidaire de Modène, v. 479-504 dans Gontero-Lauze, 2016, p. 47-49.

14 Gontero-Lauze, 2016, p. 47 et p. 52.

15 Gontero-Lauze, 2010, p. 221.

16 Gontero-Lauze, 2010, p. 192.

17 Robinson, 2008, p. 72. En 1447, le duc Amadeo VIII de Savoie aurait commandité treize broches en or et rubis sur ce thème pour offrir aux membres de sa famille en présent pour le Nouvel an. Dans le dit « Pelican portrait », daté vers 1575 et conservé à la Walker Art Gallery de Liverpool, la reine Elizabeth Ire d’Angleterre porte un bijou du même type serti d’une gemme rouge.

18 De Mandeville, 2010 [1356], p. 246 et 251.

19 Koyré, 1973 [1949], p. 50-60.

20 À propos de l’importance de Marbode à la Renaissance, voir Chayes, 2010.

21 Boèce de Boodt, 1644.

22 Boèce de Boodt, 1644, p. 178.

23 Boèce de Boodt, 1644, p. 180. Le minéralogiste russe Alexander Fersman identifie d’ailleurs le « Rubis de César » avec une tourmaline rouge de 260,86 carats sculptée en forme de framboise appartenant aux joyaux de la Couronne de Russie. La gemme aurait été confisquée par les Suédois en 1648 pendant la guerre de Trente Ans et offerte à la reine Christine. Elle aurait été ensuite offerte par le roi Gustave III de Suède à l’impératrice Catherine II en 1777. Mais il ne cite aucun document historique vérifiable. Fersman, 2021 [1925-1926].

24 Marco Polo, 1888 [1298], livre III, ch. XXII : il est question du grand rubis du roi de Seilam convoité par Kubilai Khan.

25 Boèce de Boodt, 1644, p. 181-182.

26 Cette conception, de forte résonance païenne, ne s’est pas développée sans poser problème dans un contexte chrétien. Au xvie siècle, théologiens et savants s’interrogent sur la conception chrétienne du miracle de la Création ex nihilo. On observe un dilemme entre deux conceptions : la pensée fixiste, qui considère la Création comme immédiate, définitive et immuablement parfaite, et la pensée transformiste qui envisage la nature comme Création continue. Les partisans de la tendance fixiste, en particulier les théologiens protestants (Mélanchton et Calvin, par exemple), se réclament de la scolastique et définissent un monde achevé, fondé sur des vérités permanentes, la natura naturata. Alors que les partisans de la conception transformiste (Léonard de Vinci et Montaigne, entre autres), proches de Lucrèce et Ovide, voient plutôt la nature comme une gestation continue, la natura naturans. Jeanneret, 1996, p. 15-33 et p. 35-57 ; Koyré, 1973 [1957].

27 Boèce de Boodt, 1644, p. 187.

28 Marco Polo, 1888 [1298], Livre I, chapitre XXXIV. Voir aussi Hughes, 1994.

29 Boèce de Boodt, 1644, p. 189.

30 Boèce de Boodt, 1644, p. 189-200.

31 De Berquen, 1661, p. 24 : « On tient que le Rubis naist dans l’Isle de Zeilan, & que ce sont les plus grands, (…) ; mais les tres fins dans le fleuve Pegu. »

32 De Berquen, 1661, p. 23.

33 De Berquen, 1661, p. 4.

34 De Berquen, 1661, p. 23-24.

35 Tavernier, 1676, p. 338 : « Ces grands Monarques de l’Asie ne sont pas les seuls au monde qui soient en possession des belles pierres, & je n’ay point vû de si grands rubis dans tous les trônes du Grand Mogol, comme sont ceux dont l’on voit la figure au n° 7. 8. & 9. Qui appartiennent à nostre Grand Roy le plus puissant & le plus magnifique en toutes manieres de tous les Roys de la terre. » Sur la planche gravée, la « Côte de Bretagne » correspond au numéro 8. De Berquen, 1661, p. 25 : « Et le troisieme en forme de coste, (…) revenant à deux cents neuf carats, vient d’Anne Duchesse de Bretagne, qui fut mariée au Roy Charles VIII en 1491. Laquelle apporta ce Rubis entre autres bagues & joyaux. »

36 Scailliérez, 1992, n° 51 et Cox-Rearick, 1995, p. 375 et note 108, p. 469. Cox-Rearick continue à qualifier cette gemme de « rubis ».

37 Pouget fils, 1762, p. 9. Le bijou est reproduit dans son traité planche 67. En 1889, Bapst reprend la planche gravée de Tavernier, la représentation du pendentif sur lequel était sertie la gemme avant sa retaille et la Toison d’or de Louis XV (p. 268). Il qualifie la gemme de « Rubis balé » (p. 28).

38 Pouget fils, 1762, p. 9-10.

39 Dictionnaire sanskrit-anglais de Monnier-Williams. Buddhabatta, 1896 [2012], 114, p. 26 et Varahamihira, 1896 [2012], LXXXII, 1, p. 72.

40 En 1783, Jean-Baptiste Romé de L’Isle met en évidence la similarité cristallographique du rubis et du saphir. En 1796, René Just Haüy décrit le rubis et le saphir comme une espèce unique, mais distingue le corindon. En 1798, Jacques-Louis de Bournon, Charles Greville et Charles Oakley publient un premier article déterminant intitulé “On the Corundum Stone from Asia”. Puis en 1802, Jacques-Louis de Bournon réitère avec un second article: “Description of the Corundum Stone, and its varieties, commonly known by the names of oriental Ruby, Sapphire, &c.; with observations on some other mineral substances”. La même année, dans la même publication scientifique, Richard Chenevix publie “Analysis of corundum, and some of the substances which accompany it”. Cités par Hughes, 2014, p. 27-29.

41 Sur les causes de la couleur dans les gemmes, voir Fritsch, Rossman, 1998. Pour Fritsch et Rossman, la couleur bleue du saphir est produite par un transfert de charge entre les ions Fe2+ - O - Ti4+ et la couleur rouge du rubis est due à l’ion Cr3+ en coordination octaédrique avec parfois une contribution du V3+ et du Fe3+, p. 95.

42 Voir par exemple le système de Munsell.

43 Pastoureau, 2016, p. 144-151.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1. Couronne de saint Venceslas, 1347, Prague, Trésor de la cathédrale Saint-Guy, Saint-Venceslas et Saint-Adalbert
Crédits © K. Pacovsky.
URL http://journals.openedition.org/techne/docannexe/image/13135/img-1.jpg
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Titre Fig. 2. Chrétien de Troyes, Gaucher de Dourdan, Mennessier et Gerbert de Montreuil, Roman de Perceval le Gallois et continuations, xiiie siècle (Ms. Fr 12576, f. 261r), Paris, BnF, département des Manuscrits
Crédits © Source gallica.bnf.fr/BnF.
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Fichier image/jpeg, 788k
Titre Fig. 4. Maître de la Mazarine, enluminure représentant l’exploitation des grandes gemmes rouges dans la région du Badakhchan, dans Marco Polo, Le Devisement du monde ou Livre des merveilles, I, XXXIV, récit de 1299 copié vers 1410-1412 (Ms Fr 2810, folio 18v.), Paris, BnF, département des Manuscrits
Crédits © Source gallica.bnf.fr/BnF.
URL http://journals.openedition.org/techne/docannexe/image/13135/img-3.jpg
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Titre Fig. 5. Gravure représentant les trois grands rubis de Sa Majesté, dans Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier, 1676, p. 338, Paris, BnF, département des Manuscrits
Crédits © Source gallica.bnf.fr/BnF.
URL http://journals.openedition.org/techne/docannexe/image/13135/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 952k
Titre Fig. 6. Jacques Guay, la « Côte de Bretagne », 107,88 carats, 1749, Paris, musée du Louvre
Crédits © RMN-Grand Palais (musée du Louvre)/Image RMN-GP.
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Titre Fig. 7. Planche 67 représentant la Toison d’or de couleur du roi Louis XV avec la « Côte de Bretagne » gravée par Jacques Guay, dans Pouget fils, Traité des pierres précieuses et de la manière de les employer en parure, 1762, Paris, BnF, département des Manuscrits
Crédits © Source gallica.bnf.fr/BnF.
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Pour citer cet article

Référence papier

Marie-Laure Cassius-Duranton, « La nomenclature des gemmes entre science et histoire, de Marbode de Rennes (vers 1080) à Pouget fils (1762) : le cas exemplaire du rubis »Technè, 54 | 2022, 70-81.

Référence électronique

Marie-Laure Cassius-Duranton, « La nomenclature des gemmes entre science et histoire, de Marbode de Rennes (vers 1080) à Pouget fils (1762) : le cas exemplaire du rubis »Technè [En ligne], 54 | 2022, mis en ligne le 15 décembre 2023, consulté le 17 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/techne/13135 ; DOI : https://doi.org/10.4000/techne.13135

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Auteur

Marie-Laure Cassius-Duranton

Gemmologue et historienne d’art, enseignant-chercheur à l’École des Arts Joailliers, Paris, avec le soutien de Van Cleef & Arpels (marie-laure.cassius-duranton[at]vancleefarpels.com).

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