“Une ascension” Stefan Hertmans
- Traduction(s) :
- “De opgang” Stefan Hertmans [nl]
Résumés
LIVRES : La publication aux éditions Gallimard en janvier 2022 de la traduction française du roman De opgang (De Bezige Bij, 2020) donne l’occasion de revenir sur les enquêtes menées par Stefan Hertmans dans plusieurs de ses œuvres traduites en français. L’auteur belge de langue néerlandaise est déjà connu pour des traductions françaises également publiées par les éditions Gallimard, Guerre et térébenthine en 2015 (Oorlog en terpentijn, De Bezige Bij, 2013) et Le cœur converti en 2018 (De bekeerlinge, De Bezige Bij, 2016).
Plan
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1Si une théorie de la trace impose à l’historien, soucieux de rétrospective historienne, de recourir à des signifiants, parts sensibles des « signes historiques », en littérature des épisodes historiques peuvent se muer en thèmes littéraires et des traces matérielles peuvent fournir le matériau initial de créations littéraires. L’interprétation cède alors le pas à l’imagination littéraire. Stefan Hertmans participe dans plusieurs de ses productions, en y excellant, à cette veine de romans « historicisants ».
Le roman d’une maison
2« La première année du nouveau millénaire, j’eus entre les mains un livre qui me fit comprendre que j’avais vécu pendant vingt ans dans la maison d’un ancien SS. », c’est ainsi que s’ouvre Une ascension de Stefan Hertmans (p. 11). Ce livre Zoon van een foute Vlaming (Fils d’un Flamand fautif, 2000) avait pour auteur Adriaan Verhulst (1929-2002), éminent professeur émérite d’histoire économique médiévale à l’Université de Gand. Dans ce livre (p. 40), celui-ci signale qu’un de ses anciens étudiants vit à présent dans la maison située Drongenhof où il a lui-même passé pendant la guerre une jeunesse difficile. En effet, Stefan Hertmans avait suivi les cours de philologie germanique à la même Université. C’est à la fin de l’été 1979 qu’il avait remarqué pour la première fois cette maison, qui était dans un état misérable, dans le quartier populaire du Patershol, près du château des Comtes, à Gand. Il fut saisi d’une curieuse excitation et visita, deux jours plus tard, la maison en compagnie du notaire De Potter. Ce fut l’occasion d’une véritable ascension, des caves nauséabondes jusqu’au grenier, derrière le vendeur, le notaire francophone gantois, fils de l’avocat qui défendit après la guerre un SS flamand, Willem Verhulst. Il eut un coup de cœur pour la maison, dont il fit l’acquisition.
3Mais Hertmans, dans les mémoires d’Adriaan Verhulst, remarque les aspects que celui-ci n’a pas pu, ou pas voulu approfondir. « Comme si la culpabilité était héréditaire et qu’il n’avait pas la force de porter le fardeau dont il s’était chargé : un fils aux épaules lestées du poids mort de son père. La douleur réside dans le silence entre les mots de son témoignage. » (p. 182) S’adressant au père de son professeur, Stefan Hertmans, confronté à ce silence, a été « envahi par le sentiment que j’aurais voulu te connaître pour un peu mieux comprendre ce qui s’est passé en toi […] Et, qui sait, balbutier le début d’une tentative d’explication. » (p. 446)
La tragédie politique d’une famille
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4Une ascension raconte, non seulement la vie d’un SS, mais par l’évocation d’une maison et de ses habitants, le destin des parents et enfants Verhulst, « la tragédie politique d’une famille » (p. 99). Willem Verhulst (1898-1975), fils d’un diamantaire d’Anvers, enfant surprotégé du fait de son handicap, la perte d’un œil, est un homme banal, beau parleur, aimant les femmes, même celles d’autrui. Amoureux d’une femme juive, son aînée de onze ans, Elsa Meissner, il l’épouse en 1921 et part vivre avec elle à La Haye, mais à sa mort d’un cancer en 1926, il se remarie quelques mois plus tard avec une protestante néerlandaise Harmina (dite Mien ou Mientje) Wijers, avec laquelle il aura trois enfants, Adriaan (Adri), Aletta (Letta) et Suzanne (Suzy). Après s’être essayé à plusieurs métiers, il est engagé comme commis voyageur pour la MEGA1, une entreprise de matériel électrique, d’appareils ménagers et d’équipement d’éclairage. Au début de la guerre, il devient directeur de la Radiodiffusion gantoise, dont les locaux sont occupés par les Allemands. La famille Verhulst emménage alors dans la maison sur la Drongenhof. Sur la cheminée, en marbre de Comblanchien, trône un buste en plâtre d’Adolphe Hitler. Maladroit, le père de famille le fait voler éclats en nettoyant son revolver (p. 158). Willem Verhulst a été activiste à l’époque de la Première Guerre mondiale puis partisan du Frontpartij, a fait partie du Vlaams Nationaal Verbond (VNV), qu’il ne trouvait cependant pas assez radical. Pendant l’Occupation, il est devenu membre du mouvement De Vlag (Duits-Vlaamse Arbeidersgemeenschap), parti favorable à une Grande Allemagne et lié étroitement à la SS. Dans son vaste bureau, situé dans l’ancienne École des Hautes Études, Korenlei à Gand, Willem Verhulst établit imperturbablement, au nom du Comité voor Dietsche Actie, ou Comité d’action thioise2, des listes pour recenser et dénoncer les Juifs, les francs-maçons, les défenseurs de la culture française et d’autres opposants supposés.
5Au milieu des années 1930, il rencontre une troisième femme, Greta (Griet) Latomme, qui devient sa maîtresse et partage son itinéraire politique. À la fin de la guerre, Willem Verhulst s’enfuit à Hanovre, non sans avoir d’abord brûlé ses archives. Il sera arrêté, emprisonné de 1945 à 1947, année où il fut condamné à mort, une peine commuée, sur l’insistance de la défense et en vertu d’un décret du 22 mai 1950, en emprisonnement à vie. Il sera, sans jamais s’être repenti, libéré après six ans de détention. Peu avant sa mort en 1975, Willem Verhulst demande, sans avoir renié, loin de là, ses convictions nazies, à rejoindre la tombe de sa première épouse, Elsa, de confession juive…
- 3 Aletta Verhulst, Dochters van een fantastische moeder. Met een bijdrage van Suzanne Verhulst [Fille (...)
6Dans la postface, Stefan Hertmans souligne que « Une ascension est fondé sur des faits historiques et sur une ample documentation, complétés par l’imagination de l’auteur. » (p. 471) L’auteur a lu – et souvent en cite des extraits – les lettres du père emprisonné, les journaux intimes de sa femme, Mientje, et ceux de sa maîtresse, Greta Latomme, les livres du fils Adriaan, et de sa sœur Letta, que celle-ci publie à compte d’auteur en 20133. Il a consulté des archives, rassemblé des photographies – reproduites en nombre dans le roman – rencontré les deux sœurs encore vivantes (Letta et Suzy), visité des lieux (en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne ou en France) où une partie de l’action s’est déroulée.
Les procédés littéraires de Stefan Hertmans
7Cette façon de travailler à partir de sources écrites, visuelles ou matérielles, cette approche qui a également constitué le fondement de Guerre et térébenthine et Le Cœur converti, montre clairement comment l’écriture de Hertmans s’est, au cours de la dernière décennie, greffée sur un enchevêtrement de l’individu et du cadre social.
8Dans un premier roman traduit en français, Guerre et térébenthine (Gallimard, 2015, traduction de Oorlog en terpentijn, De Bezige Bij, 2013), Stefan Hertmans revenait à partir des carnets de son grand-père, sur le vécu du monde ouvrier catholique à Gand et sur l’émergence d’un sentiment national flamand au cours de la Première Guerre mondiale.
9Dans Le Cœur converti (Gallimard, 2018, traduction de De bekeerlinge, De Bezige Bij, 2016), Stefan Hertmans a reparcouru la route de l’exil, à la fin du XIe siècle, d’une jeune chrétienne menacée de mort pour son amour sacrilège pour un Juif. C’est une histoire vraie qu’il a retrouvée et sortie de l’oubli, pour remettre en lumière le courage, le martyre d’une innocente, coupable d’avoir aimé. Le couple s’était réfugié à Monieux, un petit village provençal où Hertmans a lui-même une résidence secondaire et découvert les traces d’une communauté juive au Moyen Âge sur laquelle il a enquêté.
La Seconde Guerre mondiale dans la littérature de Flandre
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- 8 Herman Van Goethem, 1942. Het jaar van de stilte, Kalmthout, Polis, 2019.
10La Seconde Guerre mondiale est devenue récemment en Flandre un lieu de rencontre important entre littérature et historiographie4. Dans la foulée des émissions de télévision, Kinderen van de collaboratie (diffusée à la VRT en 2017) et Les enfants de la collaboration (diffusée à la RTBF le 25 novembre 2020)5, un regard rétrospectif tourné vers le passé, marqué par la guerre et les trajectoires de héros malgré eux, anime la production littéraire contemporaine6. Dans Wil (2016, traduction française en 2019)7, Jeroen Olyslaegers opte pour le roman historique, mais se documente minutieusement, assisté par l’historien anversois, Herman Van Goethem. Ce dernier a donné un ouvrage intitulé 1942. Het jaar van de stilte, rédigé tel un journal, qui établit la collaboration des autorités communales (notamment son bourgmestre, Leo Delwaide) et de la police anversoises aux rafles de Juifs à Anvers8.
- 9 Kristien Hemmerechts, De vrouw die de honden eten gaf, Amsterdam, De Geus, 2014 ; La femme qui donn (...)
- 10 Kristien Hemmerechts, Het verdriet van Vlaanderen. Op pad met Hein en Toon, tweeling van de collabo (...)
11Après un livre controversé sur Michelle Martin, l’ex-femme et complice de Marc Dutroux9, Kristien Hemmerechts suit le sort de jumeaux – nés en 1945 – dans une variation du livre d’Hugo Claus, Het verdriet van België (Le chagrin des Belges, 1983)10.
Histoire et fiction
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- 12 Guy Zelis, « Le sec et l’humide, de Jonathan Littell, mis en scène par Guy Cassiers », Témoigner. E (...)
12En France, la nature du roman Les Bienveillantes (Gallimard, 2006) de Jonathan Littell et le succès de sa réception ont posé la question des rapports complexes et parfois mouvementés entre histoire et fiction11. Le personnage fictif de Max Aue, qui a participé aux massacres de masse comme officier SS, y est campé, à l’instar de Léon Degrelle dans l’essai Le sec et l’humide (Gallimard, 2008) du même Jonathan Littell. Dans le roman comme dans l’essai (et dans son adaptation théâtrale par Guy Cassiers12), travail de mémoire, reconstitution historienne et espace de la fiction se mêlent par un retour à un personnage et à un document historiques. La littérature, en proposant des fictions critiques, entend, à sa façon, présenter le monde qui nous entoure et l’histoire dont nous héritons en s’appuyant sur les moyens propres de la littérature.
Notes
1 Le sigle correspond à Maatschappij voor Elektriciteit. Gemeenschappelijke Aankoop (Société d’électricité. Achats collectifs).
2 Sur le Comité voor Dietsche Actie, voir Frans van der Elst & Bruno de Wever, dans Nieuwe Encyclopedie van de Vlaamse Beweging, Tielt, Lannoo, 1998, p. 779.
3 Aletta Verhulst, Dochters van een fantastische moeder. Met een bijdrage van Suzanne Verhulst [Filles d’une mère fantastique. Avec une contribution de Suzanne Verhulst], Edegem, Eigen beheer, 2013.
4 Chantal Kesteloot, responsable du secteur Histoire publique au Cegesoma, « Vu de Flandre. La Seconde Guerre mondiale, un débat en héritage ? », Le Soir, 21 février 2019 : https://www.belgiumwwii.be/debats/vu-de-flandre-la-seconde-guerre-mondiale-un-debat-en-heritage.html, consulté le 2 mai 2022.
5 Voir Koen Aerts, « Enfants de la collaboration (RTBF) versus Kinderen van de collaboratie (VRT). Programmes similaires, réactions similaires ? », Témoigner. Entre histoire et mémoire, n° 132, avril 2021, p. 25-31. Voir aussi Koen Aerts, Kinderen van de repressie. Hoe Vlaanderen worstelt met de bestraffing van de collaboratie, Kalmthout, Polis, 2008 ; Les enfants de la répression. La Flandre en proie aux démons de la collaboration, traduit du néerlandais par Émilie Syssau, Waterloo, La Renaissance du Livre, 2021.
6 Voir sur ce point, la recension par Marnix Beyen du livre de Stefan Hertmans, dans De Reactor. Vlaams-Nederlands Platform voor Literatuurkritiek : https://www.dereactor.org/teksten/stefan-hertmans-de-opgang-recensie,consulté le 20 avril 2022.
7 Jeroen Olyslagers, Wil, Amsterdam, De Bezige Bij, 2016 ; Trouble, traduit du néerlandais par Françoise Antoine, Paris, Stock, 2019.
8 Herman Van Goethem, 1942. Het jaar van de stilte, Kalmthout, Polis, 2019.
9 Kristien Hemmerechts, De vrouw die de honden eten gaf, Amsterdam, De Geus, 2014 ; La femme qui donnait à manger aux chiens, traduit du néerlandais par Marie Hooghe, Paris, Galaade, 2014.
10 Kristien Hemmerechts, Het verdriet van Vlaanderen. Op pad met Hein en Toon, tweeling van de collaboratie, Amsterdam, De Geus, 2019 ; Hugo Claus, Het verdriet van België, Amsterdam, De Bezige Bij, 1983 ; Le chagrin des Belges, traduit du néerlandais par Alain van Crugten, Paris, Julliard, 1985.
11 Sur ces questions, voir Jonathan Littell & Pierre Nora, « Conversation sur l’histoire et le roman », Le Débat, n° 144, mars-avril 2007, p. 25‑44, ainsi que le numéro de la revue Le Débat : L’histoire saisie par la fiction, n° 165, mai-août 2011.
12 Guy Zelis, « Le sec et l’humide, de Jonathan Littell, mis en scène par Guy Cassiers », Témoigner. Entre histoire et mémoire, n° 126, 2018, p. 23-26.
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| Titre | Gand, Drongenhof, août 2022 |
| Crédits | © Fabian Van Samang/Fondation Auschwitz |
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| Titre | Gand, Korenlei 21, École des Hautes Études, août 2022 |
| Crédits | © Fabian Van Samang/Fondation Auschwitz |
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Pour citer cet article
Référence papier
Guy Zelis, « “Une ascension” Stefan Hertmans », Témoigner. Entre histoire et mémoire, 135 | 2022, 22-25.
Référence électronique
Guy Zelis, « “Une ascension” Stefan Hertmans », Témoigner. Entre histoire et mémoire [En ligne], 135 | 2022, mis en ligne le 27 avril 2023, consulté le 09 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/temoigner/11375 ; DOI : https://doi.org/10.4000/temoigner.11375
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