Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin”
Philippe Mesnard. Primo Levi. Le passage d’un témoin. Paris, Fayard, 2011, 620 p.
Texte intégral
1Levi narrateur qui s’impose dans le panorama européen de la littérature ; Levi interprète par excellence d’un des drames les plus sombres de l’humanité ; Levi témoin absolu et lucide de l’Holocauste, Levi chimiste et homme d’industrie ; enfin Levi éditorialiste et lecteur attentif de la société contemporaine. Voici les cinq pôles autour desquels se développe la pensée de Philippe Mesnard dans son essai, qui est un des rares textes biographiques et critiques basé sur l’œuvre et les écrits du grand écrivain turinois mort il y a 25 ans, qui ne s’attarde jamais (fût-ce même sous forme de note) à prendre en considération les paroles de contrition ou les bavardages des salons de la bonne société ou de certains biographes qui ont voulu relire toute l’œuvre de Levi à partir justement de son geste ultime et tragique. Ce choix de Philippe Mesnard rejoint celui de certains autres experts européens en la matière (comme Ian Thompson, par exemple) qui au cours de ces dernières années ont constamment mis l’accent sur le poids considérable et le rôle joué par l’écriture de Primo Levi dans la transformation de la fin du XXe siècle : se faisant voix et lumière surgies de l’obscurité du mal absolu, Levi indique, esquisse le chemin d’une littérature qui n’est plus orpheline ou coupée de l’histoire, il transmet son vécu personnel à travers une écriture polyédrique qui choisit tour à tour le registre ou le genre le plus adapté à toucher le cœur et l’esprit des hommes. À la lecture de l’essai de Mesnard, on pourrait dire que Levi possédait une des qualités les plus convoitées par les intellectuels qui ont traversé le XXe siècle et que Hannah Arendt attribue sans hésitation à Walter Benjamin : Levi était un écrivain témoin de la Shoah, mais en même temps il ne se présentait pas comme un rescapé ; il était auteur d’ouvrages de science-fiction et d’histoire, sans être un historien et un écrivain de genre ; il était aussi journaliste et dramaturge, tout en restant distant de ces métiers qui n’ont jamais entamé son sentiment d’être un simple chimiste ; philosophe et moraliste attiré par les comportements humains sans pour autant se sentir ni se déclarer spécialiste en la matière ou porteur de messages adressés à l’humanité ; c’était un écrivain né (il a réussi à traverser avec un style toujours profond et essentiel presque tous les genres d’écriture y compris celui de la poésie) sans jamais songer ni se vanter de faire partie de cette caste fermée et sublime. Sa force résidait précisément en ceci : être un homme parmi les hommes, à tout prix, même quand le fait de conserver son humanité (comme il l’expérimente dans les camps, ou durant les quelques semaines vécues en montagne aux côtés des partisans) devait lui sembler une entreprise quasi impossible. La seule chose que l’on peut regretter en lisant l’ouvrage de Mesnard est de ne pouvoir encore accéder aux documents des archives Levi, de ne pouvoir étudier les manuscrits ou les différentes versions de ses œuvres ; de ne pouvoir enfin, pour cette raison, restituer aux lecteurs une œuvre qui aujourd’hui s’impose toujours plus comme une étape essentielle de la compréhension de notre XXe siècle.
2Mais Philippe Mesnard surmonte admirablement cet obstacle, il creuse dans les replis des textes et de l’écriture de Levi, récupère des conversations, des interviews et des écrits peu usités (ou négligés) pour suivre pas à pas le « travail » constructif de l’auteur : des pages illuminantes à cet égard sont par exemple celles où il se met à la recherche de la genèse dans Les Naufragés et les Rescapés, en consultant également d’autres auteurs et ouvrages qui reprochent à Levi certaines imprécisions et incompréhensions relatives à l’expérience des camps (comme la critique de Langbein au sujet des Prominenten qui ne doivent pas tous être considérés comme des corrompus), et il reconstruit la façon de Levi de revoir les jugements et les concepts pour parvenir à la définition, si importante, du concept de zone grise.
3Tout en creusant les textes en profondeur, le travail de Mesnard ne perd jamais de vue l’homme, car il n’envisage pas, et ne représente pas une œuvre séparée de son auteur, mais au contraire une œuvre qui s’incarne en l’auteur jusqu’au plus profond de lui-même. Un corpus d’oeuvre qui se mesure avec le malaise de Levi, avec sa dépression, avec sa difficulté à concilier son travail, sa famille et sa passion pour l’écriture ; son désir de communiquer avec autrui et son extrême difficulté à se sentir compris et écouté. De l’amour pour la famille à laquelle il tenait tant (à commencer par sa mère et sa femme, sans oublier ses enfants et sa sœur Anna Maria) et ses amis dont la vie représentait à la fois un soutien et une souffrance, à cette sensation constante qu’il éprouvait d’être provisoire : chimiste provisoire, écrivain et témoin provisoire, rescapé provisoire.
4Ainsi, pour la première fois, une étude qu’il serait réducteur de définir comme simplement biographique, unit l’homme et sa pensée, dans leur évolution au sein de l’histoire et des faits de la vie. Philippe Mesnard a travaillé sur les documents (les livres, et les milliers de pages d’écrits occasionnels, préfaces, traductions, etc.) sans oublier d’interpeller avec une rigueur d’« anthropologue » les témoins et les amis encore en vie, pour recueillir auprès d’eux des confirmations ou des anecdotes qui l’ont aidé à relire l’œuvre et l’existence de Levi, en accédant également à une vaste documentation photographique, épistolaire ou manuscrite en grande partie inédite.
5Sur base des photographies, Mesnard a élaboré quelques années auparavant une exposition et un livre (paru chez l’éditeur italien Marsilio), prouvant combien des sources « bidimensionnelles », telles que des photographies, permettent d’élaborer une histoire précise, faite de rencontres, de paysages, de moments vécus.
6Une place centrale dans cet ouvrage revient au travail effectué sur le premier livre de Primo Levi, Si c’est un homme, relu à lumière des nombreuses modifications subies au cours des temps : depuis la publication de certains chapitres dans un journal de partis, jusqu’à sa première édition en 1947, suivie par la seconde édition pour la maison d’édition Einaudi d’une version partiellement définitive, pour arriver jusqu’aux adaptations radiophoniques et théâtrales et aux représentations. Lors de chaque étape, Mesnard relève tour à tour les changements de style, mais aussi de contenu et de représentation de l’univers concentrationnaire. On peut remarquer, comme c’est le cas dans les traductions de Levi (la dernière qui fut source d’un travail important et éprouvant, étant celle de La nuit des Girondins) combien la lutte pour la recherche d’un langage capable de représenter la réalité de l’humain, loin de toute obscurité et séduction, est fondamentale ; tout comme la lutte pour résister à la honte du mal ou de la superficialité, ou à la tentation de se laisser tomber dans l’inanité et le vide : un vide qui n’équivaut jamais pour Levi à la volonté de disparaître, car – comme l’écrit Mesnard vers la fin de son essai – Levi témoigne d’un sens aigu de la survie.
7Les dernières pages, placées sous le signe de « La chute » nous restituent un homme dans lequel le passé et le présent se confondent : « L’homme qui a souffert cette expérience [il se réfère ici au Camp d’extermination, à Auschwitz] garde – avec toute l’ambiguïté de ce verbe au double sens – inscrite en lui la trace de cette dégradation de l’homme dont généralement on ne fait l’expérience qu’une fois très âgé » (p. 594). Le survivant, poursuit Mesnard, n’a pas seulement traversé un monde de morts vivants dont il est sorti, mais il a aussi éprouvé, de façon condensée et insolite, la fin physique de l’être humain, la dégradation de son corps, le vieillissement et la régression. Il a vu devant lui sa propre fin, avant même que le temps ne l’accompagne graduellement à la chute. Et, au-delà et au-dessus de tout projet de vie, tel un musulman racheté, incapable de réagir, il a fait son choix. Le choix de la chute, précisément : le vide qui l’a poursuivi depuis le moment de son arrestation à Aoste, de sa déportation à Fossoli, de son long voyage à Auschwitz en compagnie de sa bien-aimée Vanda, de son retour à Turin et de ses nombreux voyages d’écrivain (le dernier grand voyage étant celui aux États-Unis que Mesnard raconte et relit). Un abandon du monde qui ne se pose pas contre la vie et le monde, mais semble plutôt trahir le fait d’avoir cédé au vide, comme il l’avait fait si souvent à Auschwitz. Une descente vers le bas pour remonter ensuite, encore une fois, et vivre en homme la tragédie d’être un homme. L’essai de Philippe Mesnard comporte également un chapitre important consacré à la critique de l’oeuvre de Primo Levi, qui montre clairement la forme polyédrique et la force propositive des différentes « faces » de Levi, souvent perçues comme une continuité sans ruptures par le lecteur ou le critique inattentifs.
8Enfin, il est utile de noter que l’approche linguistique de Mesnard, en sa qualité de critique littéraire et sémiotique, ne s’écarte jamais de l’approche historique (la vie et l’oeuvre de Levi sont toujours insérées dans le contexte historique traversé) ni de l’approche anthropologique, avec une attention particulière aux formes de la mémoire des camps exprimée par d’autres témoins.
9À tous ceux qui se sont penchés, en spécialistes ou en chercheurs, sur l’oeuvre et la vie de Primo Levi, ce travail de Philippe Mesnard fournira un éclairage puissant qui leur permettra de voir l’unité et l’intégralité d’une oeuvre ouverte au futur et au « passage du témoin » dont il est question dans le sous-titre de l’essai.
Pour citer cet article
Référence papier
Frediano Sessi, « Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin” », Témoigner. Entre histoire et mémoire, 113 | 2012, 167-169.
Référence électronique
Frediano Sessi, « Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin” », Témoigner. Entre histoire et mémoire [En ligne], 113 | 2012, mis en ligne le 16 avril 2025, consulté le 11 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/temoigner/13779 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13rja
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