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Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin” | Enrico Mattioda. “Levi

Paris, Fayard | Roma, Salerno
Philippe Mesnard. “Primo Levi. De doortocht van een getuige” | Enrico Mattioda. Levi
Philippe Mesnard. “Primo Levi: the passage of a witness” | Enrico Mattioda. Levi
Albert Mingelgrün
p. 170-172
Référence(s) :

Philippe Mesnard. Primo Levi. Le passage d’un témoin. Paris, Fayard, 2011, 620 p.

Enrico Mattioda. Levi. Roma, Salerno, 2011, 236 p.

Texte intégral

1C’est le sous-titre que Philippe Mesnard a retenu pour sa biographie de Primo Levi qui en constitue le révélateur essentiel. Le passage d’un témoin me paraît en effet désigner, d’une part, le retour et les déplacements proprement dits de Primo Levi parmi ses contemporains auxquels il va donner à lire et confier son témoignage de première main et d’autre part, le problème posé peu à peu, au fil du temps, par les formes et la transmission du témoignage en question. Le processus testimonial s’enclenche en janvier 1945 avec l’arrivée libératrice des troupes soviétiques à Auschwitz et la demande formulée par leurs responsables d’un rapport d’expertise du camp afin de faire connaître au monde la réalité concentrationnaire. C’est avec un ami médecin, Leonardo de Benedetti, rescapé comme lui, que Primo Levi va rédiger ce texte dont on perçoit l’importance significative et fonctionnelle pour les écrits suivants qui tous renverront, chaque fois sous un angle déterminé, à l’horreur initiale présentée ici objectivement, comme l’implique sa dénomination Rapport sur l’organisation hygiénico-sanitaire du camp de concentration de Monowitz pour Juifs (Auschwitz, Haute Silésie). À partir de ces préliminaires, qui jouent un rôle légitimant en quelque sorte, le passage à la littérarité devient possible. On peut noter ainsi que c’est un poème qui introduit Si c’est un homme, texte dont la rédaction commence dans l’immédiat du retour et incorpore dans son développement des références symboliques à Homère et à Dante. S’observeront plus tard, en 1958, dans le cadre d’une réédition, des reconstructions d’épisodes que l’auteur veut rendre à la fois plus démonstratifs et plus expressifs par la mise au point d’un style spécifique et d’une écriture susceptibles d’universaliser une expérience particulière en la dotant d’une mémoire et en la pérennisant comme point de repère fiable.

2En 1963, le roman La trêve, qui raconte aventures et avatars de survivants regagnant leur pays consacre Primo Levi en figure de témoin, laquelle se trouve confirmée par le biais d’adaptations scéniques de Si c’est un homme tandis que les nouvelles de recueils tels Histoires naturelles (1966) et Vice de forme (1971) manifestent un ancrage littéraire et scientifique compensatoires. En 1974, un documentaire télévisé souligne son double statut de témoin et de survivant auquel se trouvent associés des compagnons de l’époque. C’est sur ce même passé qu’il revient avec Le système périodique (1975) mais cette fois via le mode de l’écriture narrative. Ainsi qu’il le déclare en effet : « (...) je n’ai pas cessé d’être un ancien déporté, un témoin : je suis cela profondément. Mais je ne veux pas être que cela, ce qui signifierait en quelque sorte une mise en boîte, une clôture » (cité par Philippe Mesnard p. 369). Dans cette perspective et à travers l’exploitation de thèmes divers : tantôt la sortie du désordre abordée dans Le système périodique conformément au tableau de Mendeleiev tantôt, trois ans plus tard, la valorisation du travail traitée dans La clé à molette qui illustre le refus d’opposer vérité et fiction et montre que raconter consiste à remettre le monde sur ses rails et à le faire savoir, en fonction du principe de communication toujours revendiqué. Exigence cruciale dans la mesure où ces années voient l’expansion des thèses négationnistes, ce qui conduit Levi à intervenir, entre autres, par le biais d’articles dans La Stampa, s’élevant en particulier contre la remise en cause du transmis mémoriel. C’est pourquoi encore il renoue avec la culture yiddish, ce retour favorisant par ailleurs la conception et l’écriture des nouvelles de Lilith et autres récits (1981) ainsi que du roman Maintenant ou jamais (1982). En ce qui concerne ce dernier, le contraste est vif entre l’épopée qu’il raconte, des survivants de la Shoah tentant de gagner la Palestine, et la situation que présente par ailleurs l’Israël contemporain, ce qui (re)posera à Levi la question oppressante du sionisme. Un des apports majeurs de l’ouvrage ici présenté réside dans l’examen détaillé qu’il propose de la zone grise dans la pensée de Levi. C’est la vision du film de Gillo Pontecorvo, Kapo, en 1959 qui le confronte plus violemment que jamais – et alors que vient d’intervenir la réédition de Si c’est un homme – à la problématique de la collaboration entre la victime et le tortionnaire. Elle ne l’abandonnera plus et connaîtra son plus haut degré d’intensité dans un chapitre des Naufragés et Rescapés en 1986 – un an avant son suicide – où il insiste fortement sur le fait qu’en dépit de l’ambivalence concentrationnaire, manifestée par exemple à travers les Kapos et les Sonderkommandos, les humains en présence ne devraient pas être interchangeables. Il n’empêche que le partage entre les monstres et les survivants innocents ne va pas de soi... Cette présentation du parcours de Levi inclut aussi la prise en compte des relations parfois compliquées et délicates de l’auteur avec d’autres protagonistes de la déportation comme Hermann Langbein ou Jean Améry ou encore avec les Allemands des générations ultérieures devenus ses contemporains. Splendeurs et misères du témoin, ces appellations balzaciennes pourraient sans aucun doute convenir au Primo Levi scrupuleusement et précisément mis en scène par Philippe Mesnard...

3L’étude que consacre Enrico Mattioda à notre auteur met l’accent sur la coexistence progressive qui s’établit chez lui entre le chimiste professionnel et l’écrivain lorsque la décision est prise de faire part de la terrible expérience d’Auschwitz, se plaçant à partir de là sous le signe de la retroazione : chimico e scrittore (p. 22). S’enchaînent alors les publications, scandant un cheminement de quarante années, depuis Si c’est un homme (1947) jusqu’aux Naufragés et Rescapés (1986) que l’essayiste examine dans cette perspective unitaire. On constate ainsi que Si c’est un homme use du regard de l’éthologue pour parler du vécu du prisonnier, à la différence, par exemple, de la démarche d’un Robert Antelme ou d’un David Rousset plus sensibles à la répartition et à la hiérarchisation des pouvoirs dans le Lager. À quelques années d’intervalle, 1963-1966, La trêve et Histoires naturelles illustrent la cohabitation en lui de ces deux orientations, littéraire et scientifique qui le transforment en véritable centaure intellectuel. Poursuivant dans cette voie, Le système périodique (1975), qualifié par ailleurs de Bildungsroman, présente vingt et un micro-récits associés à autant de corps chimiques, de l’argon au carbone en passant par le chrome, autant d’étapes de son destin liées à tel ou tel épisode de sa vie, mélange subtil de chimie et d’autobiographie. Un même équilibre prévaut dans La clé à molette (1978) qui voit se dérouler la rencontre entre Liberto Faussone, le travailleur de charpentes métalliques et notre auteur le chimiste. Lilith et autres récits (1981) mêle des textes liés à Auschwitz comme Lilith elle-même, figure de détenue qui renvoie à la première femme d’Adam ou qui se rapportent à la science-fiction comme ces Gladiateurs aux prises avec des automobiles...

4En 1984, dans le cadre d’une démarche à la fois technique et symbolique, Levi achète un calculateur électronique muni d’un programme de vidéo-écriture, ce qui l’amène à publier un article intitulé Personal Golem dans La Stampa et à poser la question d’un accord possible entre la poésie et le computer. C’est parmi ces sconfinamenti (p. 158), ces « franchissements de frontière » et donc dans un autre registre qu’Enrico Mattioda rappelle le Levi traducteur, singulièrement, en 1975-1976, celui de La nuit des Girondins de l’auteur hollandais Jacques Presser et qui traite littéralement des « Juifs SS ». Apparaît maintenant un livre qui recueille l’ensemble de l’œuvre poétique, À une heure incertaine, dont les textes s’échelonnent de 1943 à 1987. Leurs lignes inspiratrices rapprochent une fois de plus les thématiques liées à la science et au mal. Sont cités et commentés dans cette optique Les étoiles noires et Autobiographie ou encore Pour Adolf Eichmann et Le survivant, ce dernier poème tentant aussi à sa manière d’édulcorer la honte dudit personnage. 1986 voit paraître des Contes et réflexions mêlant à nouveau diverses tonalités d’expression reflétées dans Auschwitz, une petite ville tranquille ou L’homme qui vole. La même année, Primo Levi publie Les Naufragés et les Rescapés, livre par le biais duquel il revient, on le sait, sur la question des rapports entre bourreaux et victimes vécus moins à sens unique qu’en union plus ou moins étroite et montrant les dernières dépendantes de l’action des premiers. On retrouve ici la zone grise et, parmi d’autres, la figure emblématique de Chaim Rumkowski, le Président du Conseil juif du ghetto de Lodz. C’est donc un fil de lecture très pertinent et cohérent que propose de suivre Mattioda lorsqu’il met en évidence la conjonction de termes à la fois reflets du monde et de l’âme humaine et relevant d’une double inspiration, scientifique et littéraire...

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Pour citer cet article

Référence papier

Albert Mingelgrün, « Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin” | Enrico Mattioda. “Levi” »Témoigner. Entre histoire et mémoire, 113 | 2012, 170-172.

Référence électronique

Albert Mingelgrün, « Philippe Mesnard. “Primo Levi. Le passage d’un témoin” | Enrico Mattioda. “Levi” »Témoigner. Entre histoire et mémoire [En ligne], 113 | 2012, mis en ligne le 16 avril 2025, consulté le 19 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/temoigner/13782 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13rjc

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Auteur

Albert Mingelgrün

Président de la Fondation de la Mémoire Contemporaine

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