1La mémoire est, dans son sens premier, un processus cognitif interne à chaque individu. Sa dimension sociale fut démontrée par le sociologue Maurice Halbwachs dans Les cadres sociaux de la mémoire (1925). Élève de Bergson, puis de Durkheim, Halbwachs s’intéressa à l’articulation entre mémoire et société, désignant par l’expression « mémoire collective », à la fois, la mémoire individuelle dans la mesure où elle est nourrie par la société et la mémoire de cette société elle-même. Or, comme le souligne Marc Bloch, « libre à nous de prononcer le mot de “mémoire collective”, mais il convient de ne pas oublier qu’une partie au moins des phénomènes que nous désignons ainsi sont tout simplement des faits de communication entre individus. » (1925, 73) Cette part de communication dans le processus mémoriel ne trouva son enveloppe terminologique qu’avec la distinction que fit Jan Assmann, dans les années 1980, entre deux types de mémoire collective : la « mémoire culturelle » et la « mémoire communicative ». Dans les années 2000, Harald Welzer concentra ses travaux sur la mémoire communicative, qu’il distingue de la mémoire sociale, essentiellement inconsciente. Ses recherches prennent par ailleurs autant que possible en compte les dernières avancées des neurosciences sur la mémoire.
2C’est à partir des observations de ces différents théoriciens que nous pouvons définir la mémoire communicative comme l’ensemble des représentations du passé ou concernant le passé, ainsi que les mécanismes de (re)construction de ces représentations qui sont diffusés et partagés au sein d’un réseau de communication par des individus témoins de ce passé.
3La mémoire communicative se situe donc au niveau de la communication interindividuelle, autrement dit essentiellement à l’échelle d’un groupe : famille, religion, classe sociale, ethnie, village, etc., mais peut s’étendre à des communautés plus larges, nationales, par exemple, ou celles des « réseaux sociaux ». Cette communication, qui s’établit sur le mode de la quotidienneté, est rendue possible à plus grande échelle par l’intermédiaire de moyens de communication qui viennent se substituer à un contact direct, le plus souvent oral. C’est le cas des communications écrites ou audiovisuelles diffusées via la presse ou Internet.
4La dimension interindividuelle de cette mémoire permet à Aleida et Jan Assmann de la délimiter dans le temps à trois ou quatre générations, soit quatre-vingt à cent ans, ce qui définit également son cadre historique. Enfin, parce qu’elle relève d’un « agir communicationnel » (Habermas), la mémoire communicative présuppose un langage qui permette la compréhension mutuelle et suppose la prétention de vérité du locuteur, dont la démarche est en règle générale intentionnelle.