• 1 Expression aujourd’hui adoptée par la plupart des historiens japonais, elle prend ses distances d’a (...)
• 2 Il est assez délicat de qualifier le régime politique du Japon en guerre. On y décèle des éléments (...)
• 3 Le Kwantung (Kantô en japonais, Guandong en chinois pinyin) est cette péninsule du sud de la Mandch (...)
• 4 Procès qui, de 1946 à 1948, jugea 27 criminels de guerre japonais de rang A, parmi lesquels l’ancie (...)
• 5 En fait, suivant Sheldon H. Harris, Factories of Death: Japanese Biological Warfare, 1932-1945, and (...)

1La guerre de l’Asie-Pacifique1 entraîna la mort de quelque vingt-six millions d’hommes (40 % du total de la Seconde Guerre mondiale), dont les quatre cinquièmes furent des civils (davantage donc qu’en Europe, malgré la Shoah). Dans pareil océan de souffrances, la mort de quelque 3 000 prisonniers chinois ou (pour une faible part) russes à Pingfang, près de Harbin, en Mandchourie, pourrait passer pour un épiphénomène. On aurait pourtant tort de passer son chemin. D’abord, si les projets de guerre bactériologique et l’utilisation effective d’armements chimiques (gaz) apparurent au cours de la guerre de 1914-1918, seuls les militaristes2 japonais et les nazis ont, semble-t-il, réalisé sur des êtres humains ces expérimentations démoniaques où se mêlent inextricablement recherche d’armes nouvelles (ou de protection contre elles) et sadisme, expérimentation médicale au service de l’effort de guerre et volonté meurtrière. Par ailleurs, les agissements réels de « l’Administration de fourniture d’eau et de prophylaxie de l’armée du Kwantung3 », renommée en 1941 « Unité 731 », constituèrent l’un des secrets les mieux gardés de la guerre. C’était le cas des Japonais qui en espéraient la mise au point d’une arme secrète décisive, mais aussi des Américains, qui pour les mêmes raisons interdirent leur évocation lors du procès international de Tôkyô4, et initialement des Soviétiques, occupants de la Mandchourie, qui entendaient eux aussi tirer parti d’un savoir accumulé de bien triste façon. Accessoirement, ils comptaient se servir des militaires nippons prisonniers comme d’une monnaie d’échange5.

• 6 Les accusations infondées de « guerre bactériologique » avancées peu après par le camp communiste c (...)
• 7 Materials on the trial of former servicemen of the Japanese Army charged with manufacturing and emp (...)

2L’URSS, qui avait occupé Pingfang en 1945, et capturé 580 000 hommes de l’armée du Kwantung, dont une poignée de responsables – de second rang, hélas – de l’Unité 731, révéla une partie de la vérité, en particulier lors d’un procès de douze criminels de guerre nippons, tous engagés dans l’armement bactériologique, qui se tint à Khabarovsk, en Sibérie frontalière de la Mandchourie, fin décembre 1949. Mais sa date tardive, son déroulement typique des mascarades judiciaires staliniennes (des accusés qui – à l’exception d’un seul – reconnaissent tous leurs crimes et s’en repentent dans les mêmes termes, des avocats qui renchérissent sur l’accusation…), l’absence de tout observateur ou journaliste étranger, la localisation dans une cité lointaine, difficile d’accès, ainsi que le contexte de Guerre froide nuisirent à son écho6. On eut grandement tort. En effet, les déclarations des accusés et des témoins, ainsi que les débats de ce trop court procès (six jours), et même l’évaluation menée par des épidémiologistes soviétiques, constituent une mine d’informations, dont les recherches plus récentes, tant au Japon qu’aux États-Unis, confirment la valeur éminente et la véracité fondamentale. Dès 1950, avec la publication multilingue des minutes du procès7, on peut considérer que l’essentiel était su, alors que les Américains, peu désireux de se voir menacés de questions gênantes, en rejetèrent les conclusions. On pourrait s’offusquer de cet hommage paradoxal à la justice stalinienne. Celle-ci, incontestablement, est gangrenée d’instrumentalisation politique. Ainsi, à Khabarovsk, les accusés « avouent » tous que les armes bactériologiques étaient principalement dirigées contre l’Union soviétique – ce qui est particulièrement étrange pour les années 1941-1945, Tôkyô étant alors lié à Moscou par un pacte de neutralité… auquel les débats du procès ne font jamais allusion ! À l’instar du pacte germano-soviétique d’août 1939, il s’agit d’un épisode qu’on voudrait en 1949 faire oublier. En revanche, l’URSS n’a aucun intérêt à passer sous silence les crimes de guerre japonais, une fois la mainmise effectuée sur les connaissances accumulées par l’Unité 731. Et, compte tenu de l’atrocité réelle de ces crimes, il n’est point besoin d’en rajouter. Tout bon menteur sait qu’il doit consteller son discours de nombreuses vérités incontestables, sous peine de perdre rapidement toute crédibilité.

• 8 C’est pour la même raison que le camp de Treblinka est beaucoup moins connu par le grand public que (...)
• 9 « Expériences d’inoculation de la fièvre hémorragique épidémique au moyen de puces et de poux », in (...)

3On ne peut donc pas dire que les forfaits de l’Unité 731, et d’autres segments de l’armée japonaise eux aussi engagés dans le même genre d’activités, un peu partout dans l’empire de guerre, n’aient jamais été complètement ignorés. On y fit brièvement allusion lors du procès de Tôkyô, lors de la session du 29 août 1946, alors que le journal des forces américaines d’occupation, Pacific Stars and Stripes, avait déjà consacré le 27 février un article de première page à l’interrogatoire du principal responsable de l’Unité, le général Ishii Shirô, et à son aveu de la fabrication de bombes en porcelaine chargées de puces pesteuses. Disons qu’ensuite, sous l’effet de la Guerre froide, et parce que tant d’autres crimes étaient reprochés au Japon impérial, la question fut mise de côté, trois décennies durant. Une raison annexe tient à l’absence parmi les victimes de l’Unité 731 de survivants en mesure de témoigner8. Cependant, en 1968, un ancien de l’Unité, Ikeda Naeo, osait publier sous forme d’article scientifique un compte-rendu de ses inoculations sur cobayes humains9. Au Japon, la première étude sérieuse d’ensemble sur le sujet fut publiée en 1976, et le gouvernement en admit officiellement la véracité en 1982, après la parution dans le quotidien communiste Akahata, sous forme de feuilleton, de l’ouvrage de Seiichi Morimura La goinfrerie du diable. Un grand nombre de publications suivirent, au Japon, en Chine et aux États-Unis. Et, en 1985, un musée-mémorial ouvrit dans ce qui subsiste des bâtiments de l’Unité, alors même que, sous Mao Zedong, le site avait été défiguré par la construction de barres d’immeubles d’habitation en son milieu. À plusieurs reprises, ce musée fut étendu et modernisé ; il constitue aujourd’hui l’un des quatre hauts lieux du souvenir chinois des exactions nippones, les autres étant le mémorial du massacre de Nankin (de loin le plus visité), celui du début de la conquête de la Mandchourie, à Shenyang (l’ex-Moukden) et celui du début de la guerre sino-japonaise de 1937, à Wanping, aujourd’hui une banlieue de Pékin. Mais de très nombreux autres musées, mémoriaux et monuments de moindre ampleur sont en Chine consacrés, en tout ou en partie à ce que l’on dénomme (comme à Taiwan) « Guerre de Résistance contre l’agression japonaise ». Les mentions de l’Unité 731 y sont fréquentes.

• 10 Cf. en particulier Peter Williams & David Wallace, La guerre bactériologique : Les secrets des expé (...)
• 11 Des dizaines de milliers de Russes blancs y vivaient, ainsi que nombre d’autres Occidentaux. On y t (...)
• 12 Sheldon H. Harris, op. cit., p. 35‑36.

4L’essentiel des activités de ces « médecins maudits » d’Asie, qui purent après la guerre poursuivre d’honorables carrières10, est aujourd’hui bien connu. Sous le contrôle direct de l’armée du Kwantung, le brillant biologiste – et nationaliste extrême – qu’était Ishii Shirô put établir dès fin 1932 un laboratoire d’expérimentation bactériologique, qui entama très vite des expériences d’inoculation du choléra et de la peste sur des « bandits » chinois. Cela se passait au camp-prison Zhong Ma, dans le village (aux habitants préalablement expulsés) de Beiyinhe, non loin de Harbin, cité la plus cosmopolite de Mandchourie11. À la fin de 1934, les travaux furent cependant interrompus par une révolte des cobayes humains, dont certains purent rejoindre les partisans. Qui plus est, quelque mois après, un dépôt de munitions voisin explosa, endommageant gravement les installations12. Du coup, Ishii se mit en quête d’un site mieux protégé, et plus vaste. Il choisit la bourgade de Pingfang, à 24 kilomètres de Harbin, et obtint, en 1936, les considérables moyens nécessaires à la construction d’un complexe de 3 km². Celui-ci comprenait une prison, des laboratoires, des ateliers de production d’armes bactériologiques, ainsi qu’un four crématoire. Pour l’ouverture du centre, en 1938, l’ambitieux Ishii fut nommé colonel. Il lui fallait des ressources humaines de première qualité : dès 1936, il avait sous ses ordres un millier d’employés et de chercheurs (dont nombre de jeunes médecins, biologistes, vétérinaires, et chimistes issus des meilleures universités). Cependant, une des faiblesses de l’entreprise fut l’absence de collaboration avec des laboratoires et des personnels civils : l’armée entendait être le seul maître à bord, et imposer la discipline militaire ainsi que le secret aux chercheurs et techniciens.

• 13 Ibid., p. 87.
• 14 Ibid., p. 146.

5Trois centres annexes, situés non loin de la frontière soviétique, avaient pour fonction de fournir leurs « armes secrètes » biologiques aux forces japonaises en cas d’attaque. Un autre était établi à Singapour. Et deux Unités indépendantes, quoiqu’en rapports étroits avec la 731, furent mises en place à Changchun, au sud de la Mandchourie (Unité 100) et à Nankin (Unité Ei 1644). Elles ajoutèrent sans doute 5 000 à 6 000 victimes à celles de Pingfang13. Les recherches étaient parallèles, même si chaque centre avait ses spécialités, comme le venin de serpent pour celui de Nankin, ou encore, au Japon même (Collège médical de l’Armée) la toxine du redoutable et délicieux poisson fugu. Ei 1644 disposait en outre d’une chambre à gaz expérimentale pour ses armes chimiques14. Les activités des trois Unités principales se lisent comme un mauvais film d’horreur : on travailla sur des souches de typhoïde, de paratyphoïde, de dysenterie, de choléra, mais seuls l’anthrax, le tétanos et surtout la peste furent retenus pour des bombes très spéciales (en céramique ou en porcelaine, pour protéger les précieux germes). Celles-ci furent enfin mises au point en 1943-1944, soit un peu tard dans la guerre pour atteindre une fabrication à échelle industrielle. Cependant, à l’été 1945, trois millions de rats assuraient la nourriture d’un milliard de puces pesteuses, et seul le désarroi nippon lié à la rapidité de l’avance soviétique, en août, empêcha leur utilisation. On parvenait alors à produire (en théorie) jusqu’à trois cents kilogrammes de bacilles de peste par mois. Quelques essais de contamination de rivières coulant vers l’URSS au moyen de bacilles du typhus et du choléra avaient eu lieu dès l’été 1939, et les villes chinoises non occupées de Ningbo (été 1940) et de Changde (novembre 1941) subirent l’épandage de puces, avec des résultats limités. Le collège d’experts médico-légaux auprès du tribunal de Khabarovsk en précise les modalités :

• 16 Williams & Wallace, op. cit., p. 87. À Changde, il y aurait eu vingt-quatre victimes, ibid., p. 89.

6Il ne semble pourtant pas que le nombre des victimes ait été significatif (99 décès suivant la presse chinoise du temps)16.

• 18 Cela n’empêcha pas Pingfang de continuer à exercer ses ravages : de nombreuses puces et d’autres an (...)

9Pour aller vite dans la mise au point des armes bactériologiques, mais aussi de divers poisons, et encore pour tester la capacité du corps humain à surmonter certaines épreuves, on avait besoin de cobayes humains, et ceux-ci ne firent jamais défaut. La Kempeitaï se chargeait d’en fournir, soit à partir des « espions » détenus dans ses geôles, soit, quand on en manquait, en raflant au hasard des habitants des alentours, ou encore en allant se servir dans les prisons de l’État fantoche du Manchukuo. Aucun cobaye ne devait sortir vivant du « bloc Ro » : on multipliait les expérimentations dangereuses sur les sujets les plus résistants. Les derniers furent gazés en août 1945, et tous les cadavres encore en cours d’étude furent brûlés ; puis on fit sauter les bâtiments18. Au Japon comme ailleurs, le massacre s’accompagne de la déshumanisation des victimes. Les détenus transformés en cobayes de la guerre bactériologique perdent leur statut d’êtres humains :

• 24 Interrogatoire de Mitomo Kazuo, ibid., p. 80.

17À la fin d’août 1944, sur les ordres de Matsui, je mélangeai un gramme d’héroïne à une bouillie, que je donnai à un Chinois arrêté, qui la mangea ; trente minutes après environ, il perdit conscience et resta dans le coma jusqu’à sa mort, quinze ou seize heures plus tard24.

• 26 On a beaucoup dit que des prisonniers anglo-saxons (en particulier ceux enfermés à Moukden, à quelq (...)

19Certaines expériences paraissent avoir été davantage inspirées par la perversité de scientifiques dévoyés que par un quelconque intérêt scientifique ou militaire : greffes monstrueuses, transfusion totale de sang de cheval, électrocutions, expositions à des doses massives de rayons X, et vivisections pour « étudier » par exemple, de l’intérieur, les progrès d’une hémorragie. Les doctrines raciales du temps transparaissent dans la répétition de certaines expérimentations sur des prisonniers « blancs » (russes essentiellement)26, dûment contaminés puis autopsiés : il fallait s’assurer des bactéries les plus virulentes pour chaque couleur de peau. Certains soldats japonais eux-mêmes servirent de cobayes : ils avaient malencontreusement été contaminés par la peste, ou par une maladie inconnue attrapée hors du camp.

• 28 Docteur Akimoto, ibid., p. 55.

21Suivant le témoignage du docteur Akimoto, il était impossible de démissionner de Pingfang, et on courait le risque d’être assassiné si on parvenait à s’en aller. Pour autant, il ne semble pas que la masse des médecins nippons ait éprouvé de grands scrupules. À l’instar des dignitaires de la science et de la médecine nazies, l’équipe d’Ishii était représentative de l’élite scientifique du Japon : « Rares parmi ces savants étaient ceux que tourmentait leur conscience. Ils traitaient les prisonniers comme des bêtes. Pour eux, ces prisonniers étaient l’ennemi qui, de toute façon, devait finalement être condamné à mort. »28 L’insensibilité face à la souffrance – la sienne comme celle de l’autre –, doublée d’une loyauté aveugle envers les ordres reçus et sans doute de la griserie de faire partie d’une élite, qui plus est dotée d’énormes moyens, conduisit à des comportements qui font frémir :

• 30 Tanaka, Yuki, Hidden Horrors: Japanese War Crimes in World War II, Boulder, Westview Press, 1996, p (...)

22Les expérimentations des trois Unités de Chine firent des émules en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. Il fut plusieurs fois envisagé d’utiliser les « armes nouvelles » contre les Américains (à Saipan et aux Philippines en particulier), mais les difficultés d’acheminement se révélèrent insurmontables. Diverses expérimentations furent réalisées sur des prisonniers de guerre : régime alimentaire uniquement basé sur le manioc, à Rabaul (Archipel Bismarck, Papouasie-Nouvelle Guinée) isolé par la contre-offensive américaine à partir de 1943 (il y eut quatre morts pour treize cobayes) ; nouveaux traitements anti-paludéens en juillet 1945, toujours à Rabaul (deux victimes sur cinq testés) ; injections répétées indéterminées et régime alimentaire spécial pour soixante hospitalisés, dont cinquante moururent, à Amboine (Moluques) en avril 194530.

• 31 Kimizuka Kiyoshi, in Gibney, Frank, (ed.), Senso: The Japanese Remember the Pacific War – Letters t (...)

23L’utilisation de cobayes humains ne fut en aucun cas réservée à un réseau d’Unités spécialisées. La pratique exista apparemment dans l’ensemble des armées de Mandchourie et de Chine. Un ancien pharmacien de l’hôpital militaire de Linfen (Shansi), qui assista en 1943 à une inspection d’Ishii, alors major-général, accompagnée d’un film sur les expérimentations de la 731, en témoigne : « Même dans les hôpitaux de l’arrière, il y eut des cas d’expérimentations chirurgicales sur des espions chinois. Le but était d’améliorer les compétences de jeunes médecins militaires inexpérimentés ! »31 Un ancien infirmier, qui fut basé à Jiujiang, sur le Yangzi, est plus précis :

• 33 Il paraît légitime de considérer avec précaution un témoin passé par le système de rééducation du l (...)
• 34 Noda Masaaki, « One (sic) Army Surgeon’s Account of Vivisection on Human Subjects in China », in Li (...)
• 35 Yuasa remarque que les victimes ne portent pas de trace de torture : vu les pratiques de la Kempeit (...)
• 36 Noda Masaaki, op. cit., p. 146‑151.
• 37 Ibid., p. 152-153.

24Le témoignage du chirurgien militaire Yuasa Ken, qui resta en Chine après 1945 et y fut détenu par les autorités communistes jusqu’en 1956, indique qu’il s’agit de pratiques régulières, centralement organisées33. L’état-major de l’armée de Chine du Nord, dans des ordres secrets, a prévu que chaque division organiserait une séance de vivisection par semestre (en 1943 la consigne est de passer à une tous les deux mois). Le but est de permettre aux médecins novices de s’initier aux principaux gestes de chirurgie d’urgence qu’ils auront à accomplir sur le front. Lors de ces sessions, le directeur de l’hôpital préside, dans une salle d’autopsie sévèrement gardée, et chaque chirurgien spécialisé vient démontrer ses talents propres34. Deux Chinois (des hommes, évidemment) sont sacrifiés à chaque fois. Voici le synopsis d’une des séances : après l’anesthésie, appendicectomie35 ; amputation du bras ; extraction d’une partie de l’intestin (qui peut être touché par une balle) ; trachéotomie ; puis injection d’air dans le cœur pour achever les multi-opérés, mais ça ne suffit pas ; on essaye de les étrangler, sans résultat ; finalement on leur injecte une dose massive d’anesthésique dans une veine. On échange des plaisanteries, on rit, au moins au début de la séance, qui dure trois heures. Yuasa, invité à participer, se souvient s’être surtout préoccupé de ne pas salir sa nouvelle blouse blanche36. Et il ajoute n’avoir jamais à l’époque effectué le moindre cauchemar37.