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Librairie

Anna Seghers. “La septième croix

Geneviève Gilson
p. 152-154
Référence(s) :

Anna Seghers. La septième croix. Nouvelle traduction de l’allemand par Françoise Toraille, Paris, Métailié, 2020, 440 p.

Notes de l’auteur

n.1. Pour en apprendre plus sur Anna Seghers, voir Geneviève Gilson, « Exils et Méditerranée 1940 », Témoigner. Entre histoire et mémoire n° 130, avril 2020, p. 26‑32. https://journals.openedition.org/temoigner/8885

Texte intégral

Anna Seghers. La septième croix

Anna Seghers. La septième croix

1Ce roman, le premier à parler des camps de concentration nazis, fut écrit en France, en 1937-1939 et parut en 1942, en allemand, au Mexique (Das siebte Kreuz) aux éditions El Libro libre et la même année, en anglais, aux États-Unis (The Seventh Cross) aux éditions Little Brown and Company. La première édition française date de 1947. Il est porté à l’écran par Fred Zinnemann en 1944, avec Spencer Tracy dans le rôle de Georg Heisler.

2Cet extraordinaire ouvrage s’ouvre sur une haletante chasse à l’homme, sept prisonniers allemands viennent de s’évader du camp de concentration de Westhofen (dans la réalité, Osthofen à côté de Worms en Rhénanie Palatinat). L’histoire se déroule à l’automne 1937, le Main et le Rhin baignent les paysages bucoliques de vignes et de collines, tantôt du côté de Mayence (ville natale d’Anna Seghers), tantôt du côté de Francfort, de Höchst notamment où se situe un grand complexe industriel. Les évadés sont d’âges et d’origines diverses. Un seul, Georg Heisler, parviendra à échapper à ses bourreaux au fil d’une cavale angoissante de sept jours. Dans sa fuite, il va entrer en contact avec des individus, issus de toutes les couches de la société allemande : chiffonnier, chauffeur, sacristain, médecin juif, indic de la Gestapo, automobiliste étranger, couturière, prostituée, professeur, serveuse, femme au foyer, des hommes et des femmes… C’est le prétexte pour Anna Seghers de décrire la métamorphose des êtres sous une dictature, leur comportement face à un fugitif, la question morale à laquelle ils sont inévitablement confrontés : sont-ils prêts à renoncer à tout ce qui leur est cher pour porter assistance à autrui ? Il y a ceux qui soutiennent le régime de terreur de différentes manières, ceux qui tentent de rester neutres – les attentistes, les suiveurs, les « Mitläufer » – et ceux qui vont venir en aide.

  • 2 Konzentrationslager, camp de concentration.
  • 3 La jeunesse hitlérienne.

3Les réactions des anciens du village à l’égard des prisonniers vont de la commisération à la franche indifférence en passant par la peur des représailles : « un de ces pauvres diables », « dire qu’il avait fallu qu’on vienne leur planter ce KZ2 sous le nez », « il y a des choses que l’on est obligé de supporter. Elles finiront par passer », « On te fourre au camp et t’en ressors plus. Et tes affaires, elles deviennent quoi ? Toute la famille précipitée dans le malheur. » Les jeunes, en revanche, tous embrigadés dans la Hitlerjugend3, sont « absolument convaincus que ces hommes que l’on enfermait dans le camp de Westhofen y avaient leur place tout autant que les fous à l’asile. »

4Anna Seghers brosse un tableau saisissant du climat de méfiance généralisée qui empoisonne les relations, partout règnent surveillance et soupçons. Le matin de l’évasion, une rumeur « il a dû se passer quelque chose » se répand, mais personne n’ose l’évoquer :

Franz lui-même […] cherchait désespérément entre les mots, ou même dans les regards le plus petit signe d’une agitation aussi enfouie soit‑elle.

5Franz se souvient alors de Georg, son ancien ami de galère, des années de chômage qui ont succédé à la Grande Guerre. Fait-il partie des évadés ? Comment l’aider, comment recontacter le réseau, les camarades, la plupart arrêtés, d’autres passés à la SA voire à la SS.

6Anna Seghers veut démontrer que tous les Allemands ne sont pas des nazis. Il en existe qui, en dépit des risques encourus, ont le courage d’aider les autres. Il suffit parfois de petits gestes comme les deux anciens amis qui ont reconnu Georg dans une buvette et qui ne l’ont pas trahi alors qu’ils auraient pu gagner un « pactole » :

Autrefois ils étaient très amis, puis les années étaient venues où ils n’échangèrent plus de propos sérieux dans la peur mutuelle de se livrer à l’autre, si par hasard il avait changé. Ils étaient restés les mêmes, cela venait de surgir au grand jour. Ils quittèrent le buffet dans cette amitié retrouvée.

7Elle décrit l’extrême solitude de Georg, ses moments d’abandon et la force morale nécessaire pour évoluer dans ce monde parallèle à la vie ordinaire :

sous surveillance. Chacun de ceux qui dans cette ville avaient déposé un petit caillou sur la route de sa vie pouvait l’être. Surveillés, ses quelques amis, et ses maîtres peut-être aussi, ses frères, ses petites amies. Cette ville tout entière n’était qu’une nasse dans laquelle il était déjà pris. Il lui fallait s’échapper en se faufilant à travers les mailles. Cependant, cette fois, il était vraiment à bout […] Même s’il n’avait plus la force que d’un mouvement infime vers la liberté, ce mouvement, aussi dénué de sens, aussi inutile fût-il, il voulait l’avoir fait.

8Les interrogatoires par la Gestapo de ceux qui ont connu Georg Heisler se succèdent, ils ont tous horriblement peur, mais dignement. À Mme Bachmann qui considère que « Les types de la Gestapo, ils savent tout de chacun », Mme Wallau rétorque, plus sereine : « Tout, tu exagères. Ils savent ce qu’on leur dit. » Le brave Paul Röder confiera à sa Liesel :

En même temps on me menaçait de tous les maux imaginables. Il ne manquait que les feux de l’enfer. Mais sinon, ils voulaient que je les prenne pour les cavaliers de l’Apocalypse. Alors qu’ils sont bien loin de tout savoir. Ils savent ce qu’on leur dit.

9Anna Seghers fait constamment allusion à la vie « ordinaire » qui continue alors que des atrocités sont perpétrées. Elle attire l’attention sur la réalité de la population allemande qui poursuit son petit train-train à côté de Sachsenhausen, Buchenwald, Dachau, Bergen-Belsen et autres camps où des Allemands ordinaires torturent et assassinent :

La première cage d’escalier normale depuis combien de mois ? Il sursautait au craquement des marches comme s’il entreprenait un cambriolage. Ici aussi l’odeur du café. Derrière les portes, une journée normale commence, avec des bâillements, des enfants que l’on réveille et le bruit des moulins à café.

10L’auteure veut surtout mettre en évidence la solidarité d’une classe ouvrière, décapitée dès la prise de pouvoir de Hitler, dont les survivants vivent dans la peur de l’autre, mais savent se reconnaître et organiser un réseau d’exfiltration avec faux papiers pour sauver l’un des leurs en grand péril :

Cette enveloppe était l’aboutissement d’un travail de fourmi, difficile et dangereux, de démarches, de recherches, de ruses, du travail des années révolues, le fruit d’anciennes amitiés et d’anciens réseaux, de l’union des marins et des ouvriers dans les ports, ce filet jeté sur mers et fleuves.

11Si La Septième Croix est un roman politique, c’est aussi un roman-parabole qui utilise de nombreuses références aux mythes et aux contes ainsi qu’une symbolique christique. Le chiffre sept est un leitmotiv dans le livre, lui-même divisé en sept chapitres : les évadés sont au nombre de sept comme les « Sept dernières paroles du Christ en croix », sept croix sont édifiées pour les exposer sur ordre du commandant sadique du camp. Ils devront être tous récupérés en sept jours, mais le septième réussit à s’échapper le septième jour. L’interrogatoire de Wallau, l’un des évadés, sa souffrance et sa mort, rappellent les étapes de la Passion du Christ, il fut de surcroît trahi par un de ses anciens amis. La croix évoque son martyre. Le nombre sept joue aussi un rôle dans les contes, que l’on pense au conte de Grimm Le loup et les sept chevreaux où le loup dévore six chevreaux alors qu’échappe le septième ! La jeune fille, qui offre l’hospitalité à Georg pour sa dernière nuit en Allemagne, est entourée d’une espèce de féerie et porte des talismans (une petite croix grenat et un anneau orné d’une coccinelle porte-bonheur). Enfin, Ernst, le berger qui vit sur les hauteurs, et embrasse du regard la plaine jusqu’à Mayence, a lui aussi quelque chose de « féerique ». Ce personnage archaïque, ancré dans la nature, qui guide son troupeau, illustre la continuité de la vie dans laquelle le régime nazi n’est qu’un bref épisode.

12C’est un roman témoignage, écrit en 1937-1939, lors de l’exil de l’auteure en France et basé sur les récits que lui font des réfugiés antinazis, passés par les premiers camps de concentration, soit qu’ils en aient été libérés, soit qu’ils s’en soient évadés comme Hans Beimler. Ce militant communiste allemand, député au Reichstag, est arrêté le 11 avril 1933, incarcéré et torturé à Dachau d’où il s’évade en tuant un SA dont il revêt l’uniforme. En 1934, il s’occupe en France des exilés allemands puis part en Espagne pour recruter des volontaires allemands et autrichiens pour former le bataillon Thälmann des Brigades internationales. Le 1er décembre 1936, il tombe au combat devant Madrid (peut-être liquidé sur ordre de Staline).

13Le héros d’Anna Seghers, Georg Heisler, se rêve aux côtés des Républicains espagnols « si j’étais libre, je serais peut-être en ce moment en Espagne, sur une position menacée. »

14Ils étaient sept, mais la Septième Croix restera vide, tel un symbole de résistance et de liberté. « Un évadé qui a réussi à s’échapper […] c’est toujours un doute jeté sur leur pouvoir absolu. Une brèche. » La réussite de cette évasion met à mal la toute-puissance des nazis : « ceux qui se targuent de leur toute-puissance n’ont pas le droit de jamais se tromper, car ils sont tout-puissants ou ne sont rien du tout. Quand on réussissait à mettre en défaut, même de manière dérisoire, le pouvoir absolu de l’ennemi, alors, on avait réussi en tout. »

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Notes

2 Konzentrationslager, camp de concentration.

3 La jeunesse hitlérienne.

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Table des illustrations

Titre Anna Seghers. La septième croix
URL http://journals.openedition.org/temoigner/docannexe/image/9504/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 563k
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Pour citer cet article

Référence papier

Geneviève Gilson, « Anna Seghers. “La septième croix” »Témoigner. Entre histoire et mémoire, 131 | 2020, 152-154.

Référence électronique

Geneviève Gilson, « Anna Seghers. “La septième croix” »Témoigner. Entre histoire et mémoire [En ligne], 131 | 2020, mis en ligne le 05 décembre 2022, consulté le 21 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/temoigner/9504 ; DOI : https://doi.org/10.4000/temoigner.9504

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Auteur

Geneviève Gilson

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