Il rejoint les rangs de l’armée de libération yougoslave lorsque les nazis prennent le contrôle de la région, en 1944.

Arrêté par la Gestapo, il est déporté en Alsace au camp de concentration de Natzwiller-Struthof, puis en Allemagne à Dachau et Bergen-Belsen.

Parmi ses œuvres majeures, Pèlerin parmi les ombres, son premier livre traduit en français, évoque les souvenirs qu’il conserve de sa déportation. Printemps difficile, Jours obscurs et Dans le labyrinthe, une « trilogie triestine » retrace l’histoire de la ville et de ses habitants.

J’étais âgé de 7 ans, le 13 juillet 1920, quand j’ai vu les fascistes brûler la maison de la culture slovène, le Narodni dom (la maison du Peuple) à Trieste. Dès lors, il nous a été interdit, à nous les Slovènes, de parler notre langue. À l’école, nous étions punis si nous disions un mot en slovène. Les crimes des fascistes et de l’armée pendant la guerre ont contraint 120 000 Slovènes à s’exiler. Camps de concentration, villages brûlés… Il est facile de parler de « Slaves sanguinaires », mais qui sont-ils ? La grande tragédie des foibe ne peut pas encore être un instrument de propagande anti‑slovène.

Boris Pahor vous représentez et représentez encore aujourd’hui la complexité des événements historiques de ces territoires qui ont subi la violence et l’occupation de deux dictatures : d’abord fasciste et nazie, ensuite communiste avec les troupes de Tito. Vous êtes vous-même une première victime de la violence des fascistes et des nazis et en raison de votre participation active au sein du Front antifasciste de libération nationale slovène. Vous avez dénoncé sévèrement des massacres commis par l’armée yougoslave dans l’immédiat après-guerre, et êtes une figure emblématique de la dissidence, symbole de l’opposition à la République socialiste de Yougoslavie. Personne ne peut donc vous accuser d’être aveugle aux tragédies du XX^e siècle dont vous avez été le protagoniste, non seulement en tant qu’écrivain, mais aussi en tant que combattant de la liberté. Aujourd’hui, vous affirmez clairement que la plus grande blessure de votre vie a été celle que le fascisme italien a infligée à votre nation slovène.

Le fascisme a ruiné ma vie, a ruiné ma jeunesse. À cause de lui, je devais devenir quelqu’un d’autre, je devais parler italien et je n’étais pas encore capable de le faire. Pendant leur occupation, ils nous ont pris notre langue, notre école et toute notre société. Plus tard, mes parents m’ont envoyé au séminaire non pas parce qu’ils voulaient que je devienne prêtre, mais parce qu’ils ne savaient pas où m’envoyer pour étudier afin de ne pas perdre complètement les racines de notre culture. Il était difficile d’étudier secrètement en slovène car il n’y avait pas de livres. Nous menions une double vie : italienne dans les études, slovène par conviction. Là, j’ai compris qu’aucun pouvoir ne pouvait me forcer à changer d’identité. Nous étudiions secrètement la culture slovène avec d’autres camarades. Nous avons cherché des livres comme s’il s’agissait de cigarettes de contrebande.

Il poursuit sur la responsabilité du fascisme italien.

Dans mon camp de concentration (Natzweiler–Struthof), les Slovènes et les Croates étaient considérés comme des Italiens. Une moquerie, parce que nous étions un peuple conquis et non délivré… Sous l’Autriche, il y avait une liberté culturelle qui n’existait pas en Italie. En 1866 encore, la Vénétie avait accordé l’autonomie aux Slovènes, mais en tant que citoyens italiens, l’assimilation était totale et souvent violente.

Le fascisme a ruiné ma vie, a ruiné ma jeunesse.

Je lui rappelle que sa lecture historique de la tragédie des foibe où les communistes de Tito ont assassinés de nombreux Italiens qui n’étaient pas tous des fascistes est considérée comme réductrice et par certains même négationniste.

J’ai toujours agi de manière critique et résistante, en dénonçant la violence et l’injustice.

Dans les conclusions de ce rapport, qui devrait être diffusé dans les écoles, il est dit, entre autres, que l’occupation des troupes de Tito s’est accompagnée d’une vague de violence qui a conduit à l’arrestation de nombreux civils. Des centaines de personnes ont été sommairement exécutées et de nombreuses victimes ont été déportées dans les camps de concentration yougoslaves. Mais il est également indiqué que « ces événements se sont produits dans un climat d’affrontement et de guerre fascistes » et qu’ils sont le résultat d’un projet politique préétabli, dans lequel plusieurs facteurs se sont conjugués : la volonté d’éliminer les sujets liés au fascisme d’occupation, à la domination nazie, mais aussi à une purge préventive des opposants réels, potentiels ou présumés aux colonies du régime communiste de Tito.

J’ai toujours agi de manière critique et résistante, en dénonçant la violence et l’injustice.

Qu’en est-il de sa déportation vers les Lagers nazis ?
[La question tombe dans le silence. Il parle depuis plus de trente minutes et sa voix semble maintenant fatiguée.]

Pour conclure, je lui demande de me parler brièvement du jour où il a reçu une importante reconnaissance des mains du président de la République italienne.

J’ai reçu deux honneurs, un italien et un slovène. Le président italien Sergio Mattarella et le président slovène Boruth Pahor étaient présents lors de la cérémonie du 13 juillet 2020, au cours de laquelle le bâtiment (Narodni dom) détruit par le fascisme a été restitué à la communauté slovène de Trieste. Le président italien m’a remis la Grande Croix de l’Ordre du Mérite de la République italienne, tandis que le président slovène m’a remis la Red za izredne zasluge, l’Ordre du Mérite extraordinaire de la République slovène.

Qu’avez-vous dit à cette occasion ?

Que je dédiais ces honneurs à tous ceux que j’ai rencontrés, morts dans les camps de concentration, ou victimes du fascisme, du nazisme et de la dictature communiste.

Nous sommes à la fin de l’entretien, alors que je le salue, je lui dis qu’avec ses livres et sa présence, il a fait de Trieste une ville vivante et multilingue. Il ajoute :

Avec son karst slovène et, bien sûr, la langue italienne largement prédominante. Le dialecte nous, les Slovènes, aimons aussi le parler, c’est une sorte de lingua franca de tous les habitants de Trieste.