• 1  Le modèle de la transition démographique constitue le cadre descriptif de l’évolution des populati (...)

1La démographie est particulièrement riche en termes, concepts, indicateurs, renvoyant au champ temporel : calendrier, analyse biographique, taux par âge, projection, génération, rétrospectif, panel, transition, accroissement, longitudinal, intervalle entre naissances, mouvement de la population, effets d’âge et effets de génération, cycle de vie, cohorte, remplacement des générations, ancienneté, durée, etc. Cette foison illustre bien la centralité du temps dans cette discipline, temps long et historique, comme dans le modèle de la transition démographique1, précis et centrée sur l’événement, ou encore plus complexe et couvrant la trajectoire d’une vie. Tout cet arsenal conceptuel et méthodologique s’est construit au fur et à mesure du développement de la discipline. Au cœur de cet ensemble, la distinction entre l’approche transversale (conjoncturelle), et l’approche longitudinale (générationnelle). La première se centre sur les variations démographiques observées année après année, alors que la seconde suit les changements démographiques des groupes d’individus nés à des périodes successives. La mesure la plus précise possible des phénomènes démographiques, d’abord dans une perspective transversale puis longitudinale, sera une préoccupation constante des chercheurs de la discipline. Pour analyser au mieux ces phénomènes – fécondité, mortalité, nuptialité et migration, qui constituent le noyau dur de la démographie –, il a fallu définir très précisément les temporalités qui permettaient de les saisir et les décrire.

• 2  Pour l’histoire de la discipline, voir notamment Dupâquier, 1985, Vilquin 2006a et 2006b.
• 3  Soulignons néanmoins que ce n’est pas toujours le cas, par exemple la fécondité est mesurée selon (...)
• 4  On peut en trouver de très nombreux exemples dans Halbwachs et Sauvy, 2005.
• 5  Une cohorte fictive est un groupe fictif d’individus qui connaîtrait, à tous les âges de la vie, u (...)
• 6  En 1961, le manuel de démographie de R. Pressat proposera une version améliorée du diagramme de Le (...)

4Jusqu’aux années 1940, l’analyse démographique est dominée par une approche de type transversal2, c'est-à-dire centrée sur l’étude de phénomènes observés pendant un intervalle de temps déterminé comme l’année. Sources (recensement, état civil) et outils (taux, tables du moment, pyramide des âges) privilégient l’optique conjoncturelle. Par ailleurs, chaque phénomène démographique (nuptialité, fécondité, mortalité, migration) est analysé indépendamment des autres3, et n’est pas considéré comme le résultat d’une succession d’événements préalables soumis à des conditions historiques particulières, au contraire, seules les conditions historiques « du moment » sont prises en compte. Les événements démographiques sont traduits et mesurés au travers d’effectifs, de taux par âge ou d’indices synthétiques et présentés sous forme de tableau ventilés par années ou périodes données4. Les évolutions démographiques observées sont donc liées à une conjoncture qui affecte, à un moment donné, un ensemble disparate d’individus nés à des périodes différentes, près d’un siècle pouvant séparer les plus jeunes des plus vieux. Cet ensemble hétérogène appelé « cohorte fictive »5 est parfois interprété à tort comme reflétant l’histoire d’un groupe générationnel réel. Toutefois les dimensions longitudinales, c’est-à-dire l’étude des comportements démographiques des générations ne sont pas absentes des réflexions. Par exemple, à la fin du XIX^e siècle quelques travaux s’intéressent à la mortalité en fonction de l’année de naissance des individus (analyse par génération dite longitudinale), analyse que les données recueillies et publiées permettent parfois de faire. De même, le diagramme de Lexis (1880), facilite la mise en relation de l’optique longitudinale et transversale. Ce diagramme combine plusieurs points de vue temporels pour situer les événements démographiques : le temps individuel (l’âge) et le temps historique (les années) qui peut servir à une lecture conjoncturelle ou générationnelle des événements. Toutefois son usage ne se généralise pas6, faute bien souvent de données appropriées.

• 8  Notamment Ryder, 1956 et Ryder, 1965.
• 9  Voir par exemple Henry, 1959, Henry, 1966, Pressat, 1961, Chasteland et Pressat, 1962.
• 10  Voir par exemple Pressat, 1981.

5Il faut attendre l’après Seconde Guerre mondiale et une influence anglo-saxonne8 relayée par des démographes français comme L. Henry et R. Pressat9, pour que l’analyse longitudinale s’impose aux côtés de l’analyse par période10. Ce changement de perspective s’avère indispensable pour comprendre les phénomènes démographiques et leurs évolutions sans la lunette déformante des aléas conjoncturels. Il s’agit, notamment, du problème de la variation de l’intensité de fécondité ou de la nuptialité à la suite d’une crise démographique. L’analyse transversale, en construisant des cohortes fictives, produit une série d’indices qui indiqueront une forte hausse de la fécondité ou de la nuptialité. Cette hausse conjoncturelle n’est en réalité qu’un effet de récupération des mariages ou des naissances ajournés pendant la période de crise. Aussi cette augmentation n’aura-t-elle que peu d’incidence, voire aucune, sur le nombre final d’enfants des générations concernées. De la même façon, un rajeunissement marqué du calendrier de la fécondité va conjoncturellement se traduire par une hausse des naissances, sans pour autant que la fécondité finale de ces générations plus précoces soit affectée.

• 11  Pour une présentation complète voir Wunsch, 2001.
• 12  S’il s’agit d’une même année de naissance, le groupe sera désigné par le terme de génération, pour (...)
• 13  Un phénomène perturbateur est celui « dont les manifestations contrarient celles d’un autre phénom (...)
• 14  Rappelons toutefois que dans son article de 1959, L. Henry souligne que d’un point de vue théoriqu (...)
• 15  Le calendrier correspond à la distribution selon l’âge (ou l’ancienneté) d’un phénomène, l’intensi (...)

6Cette approche par les générations qui deviendra « classique »11 étudie la survenue d’un événement (et d’un seul) au cours du temps, au sein d’un groupe initialement défini par un temps commun, une même année de naissance par exemple. Elle s’intéresse donc à l’histoire collective d’un groupe dont le point commun est d’avoir vécu un même événement à un même moment12. L’approche longitudinale pose deux préalables pour l’analyse démographique - préalables contraints par les données et les outils disponibles : 1. les phénomènes démographiques (naissances, décès, mariages…) sont considérés comme indépendants les uns des autres (neutralisation des phénomènes dits « perturbateurs »)13 et chaque phénomène est étudié à l’ « état pur » ; 2. les groupes humains, et plus spécifiquement les cohortes étudiées, sont considérés a priori comme homogènes, autrement dit, on considère qu’ils ont des comportements semblables au regard des phénomènes étudiés et que leurs caractéristiques ne changent pas au cours du temps14. Nous verrons plus loin en quoi ces limites contraignantes de l’approche longitudinale donneront un élan à l’innovation théorique et méthodologique et à une prise en considération du temps biographique dans l’analyse. Néanmoins cette approche opère un progrès incontestable pour la compréhension des phénomènes démographiques grâce à la prise en compte du temps long des générations, permettant, par exemple, de distinguer les effets de changement de calendrier (le recul ou l’avancement de l’âge à la maternité) des effets de changement d’intensité (le nombre total d’enfants)15, et d’inscrire les histoires démographiques des groupes dans leur contexte historique. Par exemple, concernant la mortalité, des études ont montré qu’une guerre ou une épidémie vécue dans l’enfance a un effet immédiat avec une surmortalité due à la crise (effet conjoncturel), mais à plus long terme, les générations touchées par ces événements présenteront des risques de mortalité à tous les âges relativement bas, probablement lié à un effet de sélection (effet générationnel). Seule l’histoire complète de la génération permettra de mettre en évidence ce lien entre évènements subis dans l’enfance et comportement démographique à l’âge adulte. Pour autant, l’approche transversale reste essentielle pour connaître la dynamique démographique sachant qu’il faut attendre l’extinction d’une génération, soit plus de cent ans pour connaître son espérance de vie ou encore cinquante ans pour connaître sa fécondité définitive. Les besoins en matière de connaissances démographiques exigent une production de données régulière et actualisée incompatibles avec les seuls indicateurs longitudinaux.  

• 16  Pour une présentation détaillée voir Wilmoth, 2001.

7L’introduction de l’analyse longitudinale a également conduit au développement de travaux mettant en relation les différentes perspectives temporelles, dans le but de repérer les effets d’âge, de période et de génération dans l’explication des phénomènes démographiques. Les analyses « APC » (âge, période, cohorte) consistent à démêler les effets de ces trois composantes du temps, chacune pouvant avoir un effet propre ou combiné16. Ainsi dans l’étude de la mortalité il s’agira de mesurer la part respective du vieillissement biologique (effet d’âge), du contexte sanitaire (effet de période) et des expériences spécifiques vécues tout au long de la vie (effet de génération) (Wilmoth et alii, 1989). La mise en œuvre de ces modèles d’analyse est particulièrement complexe, ce qui explique peut-être que leur usage ne soit pas plus développé.

• 17  En réalité, même dans l’analyse longitudinale, les cohortes sont partiellement artificielles puisq (...)

8L’analyse démographique (les outils, les indicateurs et les méthodes de la démographie) au travers de l’analyse des générations fictives de l’approche transversale ou des générations réelles de l’approche longitudinale17 s’appuie sur une double échelle de temporalité : celle du groupe (cohorte, temps collectif) et celle de l’individu (l’âge biologique, temps individuel), mais un individu « non individualisé », c’est-à-dire dont l’histoire personnelle n’est pas prise en compte. Les caractéristiques individuelles comme le lieu de résidence, la situation professionnelle ou encore le niveau d’études sont connues à un moment fixe et ne peuvent être utilisées que pour constituer des groupes figés dans ces caractères. L’expérience de cette limite imposée par ce type d’analyse impulsera un changement de perspective.

• 18  Nous ne développons pas ici la question du recueil des informations, mais c’est une étape décisive (...)
• 19  L’interaction renvoie à des événements dont l’un et l’autre peuvent se produire, par exemple se ma (...)

12Pour changer de point du vue, il faut aussi changer les outils, d’où le développement des enquêtes biographiques en France à partir de l’ « Enquête 3B - Biographie familiale, professionnelle et migratoire » réalisée par l’Ined en 1981. L’objectif de ces enquêtes sera alors de « reconstruire l’intégralité des trajectoires individuelles tout en saisissant avec la plus grande précision les particularités de chaque situation » (Courgeau, 2006)18. Ces biographies individuelles doivent permettre désormais d’étudier la survenue au cours du temps de plusieurs événements en interaction ou en concurrence19, tout en prenant en compte de nombreuses caractéristiques individuelles non fixes, c’est-à-dire qui peuvent varier tout au long de la trajectoire de vie. De façon schématique, on peut dire qu’il s’agit de tenir compte des changements des caractéristiques individuelles au cours du temps (l’âge bien sûr, mais également le nombre d’enfants, des migrations éventuelles, les situations au regard de l’emploi…) pour analyser un phénomène donné. La dimension temporelle de l’âge est centrale ; celle des différentes durées (intervalle entre deux événements) également. L’introduction de la dimension temporelle dans l’analyse des biographies suppose la construction de modèles sophistiqués (Courgeau et Lelièvre, 1989). Par exemple, ceux-ci mesurent le risque de connaître un événement donné, une séparation conjugale ou un veuvage, pour toutes les personnes étant en union. Ce risque est estimé année par année en fonction des caractéristiques de chaque individu qui peuvent varier d’une année à l’autre. C’est bien l’ambition de l’analyse biographique que de considérer l’individu d’un point de vue dynamique et aussi, le cas échéant, de tenir compte de l’interaction entre événements au cours du temps. L’approche ainsi construite est probabiliste et rompt avec les présupposés déterministes contenus dans les analyses classiques.

• 20  Pour une description précise de l’ensemble de ces approches transversales, longitudinales, biograp (...)

13L’étape suivante, dans les années 1990, a été la mise en œuvre de l’analyse biographique multi-niveaux ou contextuelle. Il s’agissait de sortir d’un individualisme méthodologique induit par l’approche biographique, qui lui-même avait succédé au holisme méthodologique dominant dans l’analyse transversale comme dans l’analyse longitudinale classiques (Courgeau, 2004)20. Ce perfectionnement supplémentaire de l’analyse biographique permet d’imbriquer plusieurs niveaux d’observation et d’analyse et plusieurs échelles temporelles. Les approches multi-niveaux ou contextuelles prennent en compte le temps, l’individu et son environnement (familial, social, territorial, économique, sanitaire). On ajoute donc ici une dimension contextuelle qui peut aussi avoir sa propre échelle temporelle. Ainsi à l’échelle d’une ville, on peut mettre en relation les différentes phases de construction et de rénovation urbaine avec la mobilité résidentielle des individus (Dureau et alii, 2006). Disposer de données biographiques individuelles et contextualisées suppose en toute rigueur la possibilité de collecter des informations rétrospectives relatives à la fois à la biographie des enquêtés et à chacun des espaces de vie dans lesquels ils ont résidé, et donc pas seulement en rapport avec le contexte local à l’enquête. Par exemple, dans une enquête sur les migrations il s’agit au minimum de requalifier le type de commune dans lesquelles les personnes ont vécu : une localité classée comme urbaine en 2008 a pu être rurale quand l’enquêté y vivait, dans son enfance, quarante ans plus tôt. Les données contextuelles nécessaires à l’analyse des liens entre contextes de vie et comportements individuels peuvent être très nombreuses et exiger des informations variées et précises sur les infrastructures scolaires et de santé, le marché de l’emploi, les conflits politiques, le logement, etc., au cours d’une période relativement longue. Rares sont les protocoles d’enquête qui incluent une observation fine et longitudinale des contextes locaux permettant ainsi de disposer d’une profondeur temporelle historique et contextuelle en lien réel avec les parcours individuels. Une telle démarche a été mise en œuvre dans une enquête réalisée en 2002 au Burkina Faso qui avait pour objectif d’évaluer le rôle éventuel des facteurs contextuels sur la migration, la fécondité, la nuptialité, la scolarisation et l’emploi (Schoumaker et alii, 2006). Pour répondre à ce questionnement, la connaissance des contextes locaux dans lesquels se réalisent les parcours de vie s’impose et conduit à retracer et à articuler les trajectoires individuelles et les dynamiques historiques des espaces territoriaux.

• 21  Les auteurs ont procédé a un dépouillement de la revue depuis 1946 et jusqu’en 2001 à partir des t (...)
• 22  Voir par exemple le concept de « contexte générationnel » dans Bozon, 1993.

18L’étude de l’usage du terme de « génération » à partir du dépouillement de la revue Population montre qu’une même définition sera ensuite massivement adoptée par les démographes (Rollet et Samuel, 2006)21. A partir des années 1970, très peu d’articles s’attachent à une réflexion conceptuelle autour de la notion de génération et, à peu d’exceptions près22, « l’outil génération fonctionne[ra] de façon presque autonome » (Rollet et Samuel, 2006). L’usage de la notion est désormais très codifiée (génération = année de naissance commune) et seuls se différencient les travaux selon leur capacité à incarner la génération par une contextualisation historique de la structure sociale.

• 23  On peut notamment se référer aux textes suivants : Godard, 1991, Terrail, 1995, Baudelot et Establ (...)

20Remarquons enfin que le concept de génération a, au bout du compte, connu peu de débats théoriques chez les démographes, à la différence des sociologues23. On décèle en démographie une approche très unifiée de ce concept, souvent dans une optique instrumentale, adoptée une fois pour toute au point d’affirmer que « la génération est un cadre naturel d’analyse et de prévision pour les démographes » (Keyfitz, 1995, p.1642).

• 24  Trois définitions traditionnelles de l’âge sont retenues : l’âge exact, l’âge en années révolues e (...)
• 25  Voir par exemple : Chaire Quetelet, 1976. Beaucoup de travaux ont également été consacrés à l’élab (...)

21L’âge est l’une des variables descriptives centrale de l’analyse démographique mais également un objet d’étude. Dans un premier temps, l’âge, entendu comme l’intervalle qui sépare la naissance d’un moment t, a été construit de façon très rigoureuse pour assurer la précision de la mesure24. Dans la pratique, le recueil de l’âge, et plus généralement de tout événement daté, s’est révélé particulièrement complexe lors d’enquêtes menées auprès de populations peu familières avec l’état civil et peu scolarisées, situation fréquente jusqu’aux années 1970 dans les pays en développement. De ce fait, la question de la représentation culturelle du temps et des âges a fait l’objet de réflexions spécifiques. Il s’agissait d’améliorer le repérage et le recueil de l’âge, variable indispensable pour toute mesure démographique. L’enquête rétrospective, déjà largement en usage dans les années 1970 parce que plus légère à organiser que l’observation suivie d’une population, butait sur ces problèmes de datation. Les événements démographiques étaient collectés de façon rétrospective (histoire génésique exhaustive le plus souvent) avec de fréquentes erreurs d’omission et de datations. Au cours de cette période, manuels et articles ont traité de ces problèmes et apporté des solutions pratiques25 en élaborant par exemple des calendriers historiques (ou agricoles, saisonniers…) permettant de situer les événements individuels et familiaux par rapport aux événements collectifs mieux fixés dans le temps (une guerre, la construction d’une école, une épidémie, une élection politique…). Un autre outil, la grille biographique, appelée en son temps « fiche ageven » pour « âge à l’événement », a été également conçue pour améliorer le recueil de l’information, en particulier par des démographes travaillant en Afrique (Ferry, 1977 ; Antoine et alii., 1987). La fiche ageven se présentait sous forme d’un grand tableau avec en ligne un calendrier annuel (année civile) et individuel (âge) et en colonne les événements démographiques, matrimoniaux, résidentiels. Cette grille permettait d’améliorer l’effort de mémorisation demandé aux enquêtes et la cohérence des données recueillies.

• 26  Pour une présentation d’exemples d’enquêtes biographiques réalisées dans les années 1980 et 1990 s (...)
• 27  On peut trouver un certain nombre d’exemples dans GRAB, 1999.

23Avec la mise en œuvre d’enquêtes rétrospectives, et plus particulièrement pour celles disposant de grilles biographiques, la question des unités et des échelles temporelles a fini par être posée. Une réflexion nécessaire s’est engagée sur les moyens de recueillir des informations précises et exhaustives. Mesurer un temps écoulé depuis un événement origine - traduit en âge, durée ou ancienneté - exige d’identifier la référence temporelle la plus appropriée à l’observation, tout en étant pertinente pour mesurer et analyser un phénomène donné. L’enregistrement biographique se réalise dans la plupart des cas sur l’unité de temps la plus fine possible, généralement l’année, voire le semestre26. Il a pourtant fallu admettre que la temporalité jugée utile pour le chercheur n’est pas nécessairement celle de l’enquêté, et qu’il n’existe pas une seule temporalité pour toutes les séquences biographiques ou tous les champs biographiques. Conscients de cette imposition temporelle, les concepteurs d’enquêtes ont adapté les questionnaires et protocoles de collecte27 sans pour autant pouvoir toujours apporter de réponse complètement satisfaisante à ces questions. L’une des formules pour améliorer la qualité des informations recueillies a été d’établir des grilles biographiques pouvant être remplies indifféremment à partir de n’importe quelle dimension biographique (familiale, professionnelle, résidentielle etc.). En considérant que les événements les mieux datés, par exemple les naissances, peuvent être les jalons chronologiques pour situer dans le temps les autres événements, chaque enquêté peut reconstituer « à sa façon » sa biographie, tout en restant dans le cadre de l’enquête démographique, à savoir avec un degré minimal de précision temporelle.

• 28  Ce type de questions figure dans l’enquête « Biographie et Entourage » (Ined, 2001) et dans l’enqu (...)

24La question de la prise en compte d’une temporalité subjective, révélée par ces méthodes mais surtout par les enquêtes menées par entretien, a alors émergé comme complément pertinent de  l’objectivation des trajectoires individuelles. Jusque-là, le questionnaire composé de questions fermées, cas le plus fréquent dans les enquêtes démographiques, ne laissait délibérément aucune place à un travail réflexif de l’enquêté vis-à-vis de sa propre histoire. La grille biographique, quelle que soit la méthode utilisée pour son remplissage, contraint l’enquêté à fixer dans un temps précis une série d’événements ou de situations. Ceux-ci ne sont pas hiérarchisés, tous sont mis au même plan. Pourtant tous n’ont pas la même signification ni la même importance dans le déroulement biographique. L’introduction de questions plus libres sur la perception a posteriori de la trajectoire personnelle pallie en partie cette faiblesse. Cette démarche offre la possibilité d’exprimer des expériences subjectives, et l’individu peut se réapproprier en partie le découpage temporel imposé par le questionnaire en donnant une lecture non standardisée de son histoire. Par exemple, demander à l’enquêté ce qui a personnellement compté dans son histoire personnelle, quelle que soit la nature de l’événement (personnel, familial, politique, etc.)28 permet, d’une part, d’identifier des repères temporels significatifs du point de vue de l’individu et, d’autre part, de les mettre en relation avec les autres événements ou épisodes biographiques (ou contextuels). Autre exemple, celui du découpage de la trajectoire personnelle non pas au rythme des événements objectifs identifiés, mais de façon libre et indéterminée a priori. Pour y parvenir, on demande à l’enquêté de périodiser les différents moments de son existence et de les qualifier en périodes « bonnes » ou « mauvaises ». Libre à lui de choisir des intervalles de temps très variables et d’interpréter sa trajectoire indépendamment de la structure temporelle qui organise le recueil des données factuelles.

• 29  Néanmoins la plupart des contributions de l’ouvrage dépassent le simple constat de l’inadéquation (...)

27Aussi, de nouveaux enjeux théoriques et méthodologiques sur les aspects temporels des parcours de vie sont-ils actuellement l’objet d’une réflexion approfondie. Le signe de l’actualité de cet investissement est donné par la publication d’un ouvrage issu du Groupe de réflexion sur l’analyse biographique (Antoine et Lelièvre, 2006) sur un aspect encore peu traité, celui des périodes, des transitions, des états sans marqueurs visibles ou directement identifiables, et donc difficiles à appréhender et mesurer. Les auteurs de l’étude en donnent de multiples exemples. Arrêtons-nous sur l’un d’entre eux, celui de la naissance. L’événement marqueur du passage de l’état de non-parent à parent, c’est la naissance du premier enfant. Pourtant, ce passage, loin d’être instantané, est un processus qui englobe toute la période de la grossesse jusqu’au jour de la naissance de l’enfant. Mais comment délimiter le seuil d’entrée dans cette période ? Allons plus loin. Cette grossesse est elle-même dans bien des cas la résultante d’une décision, d’un choix et plus en amont encore d’un projet parental. Ce passage entre deux états peut donc être soit réduit à son expression la plus apparente, la naissance de l’enfant, soit être conçu comme un processus temporel long et complexe, jalonné de plusieurs étapes - projet, décision, conception, naissance - et « d’états intermédiaires qui constituent un véritable seuil de transition du projet parental à sa réalisation » (Antoine et Lelièvre, 2006, p.26). Ces intermédiaires temporels que les auteurs nomment « temps flou » ou « états flous » méritent d’être saisis et prise en compte dans l’analyse. Même si la réflexion n’aboutit pas toujours à des solutions pratiques de mise en œuvre29, limite inhérente au délai entre conceptualisation et mise en place d’outils opérationnels, elle a le mérite de poser la question de la pertinence des temporalités habituellement mobilisées et de la construction souvent trop standardisé des temporalités et des événements dans les enquêtes statistiques.