4Cependant, ces conditions sociales particulièrement favorables au développement de l'approche prosopographique ne garantissent pas à elles seules une appropriation historienne des outils sociologiques qu’elle induit1. L'objectivation des pratiques qui la constitue permet de distinguer différents niveaux dans la manipulation des données historiques. La reconstitution de parcours individuels qu'il devient possible de comparer entre eux relève de la prosopographie proprement dite. Mais elle ne constitue pas une grille d'intelligibilité en elle-même, et doit rester le support d'analyses à venir. Si la sociologie offre pour cela différents outils et différentes lectures possibles de ces parcours, une perspective résolument historienne gagne à effectuer un retour méthodologique sur les spécificités de la discipline. À partir de l'étude comparative de deux coupes synchroniques datées et situées, l’objectif est alors de prendre pour objet les parcours d'individus amenés à se reconnaître et/ou à être reconnus comme les experts de la modernisation agricole des Alpes. La politique de Restauration des Terrains de Montagne de la fin du XIX^e siècle dans les Alpes et le projet de Reconstitution agricole après la Seconde Guerre mondiale sur le Plateau du Vercors, apparaissent comme deux contextes dans lesquels se développent des pratiques d'expertise. Pour ce faire, la tâche de l'historien consiste non seulement à discriminer et critiquer les archives qui enregistrent ces moments de confrontation entre experts et expertisés, mais aussi et surtout à élaborer une méthode qui lui assure une réflexivité sur sa pratique, ce qui est la base même de sa scientificité. Ce principe reste de l’ordre de la déclaration d’intention dès lors qu’il ne prend pas appui sur un procédé matériel qui puisse être partagé, et qui assure en permanence un retour possible sur les choix opérés durant le déroulement de la recherche.

5Par-delà l'usage commun du traitement de texte et des tableurs, les bases de données relationnelles offrent la possibilité effective d’allers-retours entre les différents moments de l'enquête historique. Le recours aux Systèmes de Gestion de Base de Données permet de séparer les données en unités logiques en vue de leur manipulation. Ce saut du système colonnes/lignes au système tables/requêtes n'implique pas de lui-même un traitement plus intelligible du suivi des individus dans une pluralité de contextes. L'historien doit alors opérer la transformation réglée des parcours biographiques en structures longitudinales, composées suivant la récollection toujours actualisée d'unités événementielles élémentaires dont la responsabilité du découpage revient à celui qui remplit la base de données2. Selon cette nouvelle conception du travail prosopographique, le chercheur peut créer autant d’entités qu’il en identifie dans le monde social-historique qu’il se propose d’étudier3. Chaque entrée correspond à une séquence événementielle dans l'itinéraire d'une ou plusieurs entités et contient tous les éléments nécessaires à son interprétation et à sa localisation : nature et description de l'action, identification du ou des acteurs, date, référence. Cependant, la standardisation des opérations de cette nouvelle méthode ne dispense en rien les historiens de les soumettre au contrôle réflexif qu'impliquent les nécessités épistémologiques de leur pratique.

7Dans un cadre différent, mais tout aussi important pour objectiver le recours à l’outil informatique en histoire, Jean-Claude Passeron a pensé l'enquête comme la mise en actes empiriques d'un raisonnement d'ensemble dans lequel le chercheur inscrit chacune de ses opérations de traitement de l'information ou de formulation des énoncés (Passeron, 1995, p. 18). De ce point de vue, l'outil informatique doit être intégré au processus d'enquête historique afin de ne pas substituer ses propres principes de fonctionnement à ceux du raisonnement réglé. À titre d'exemple, la capacité de stockage toujours croissante que promet le développement technologique garantit l'enregistrement potentiellement infini de données, mais en aucun cas l'accumulation raisonnée de connaissances scientifiques. Entre ces deux états, il y a la nécessité d'une maîtrise de l'ensemble indivisible des procédures de transformation de l'information par « un seul cerveau (individuel ou collectif) » (Passeron, 1996, p. 95). Cette véritable puissance de l'outil technique doit inciter à une plus grande vigilance pour préserver l'analyse de l'erreur substantialiste qui consisterait à réifier les catégories observées (Bachelard, [1938] 2004 ; Desrosières, 2002). Cette erreur peut être évitée par un travail de recomposition visant à la fabrication et à l'indexation de semi-noms propres en lieu et place des catégories de perception du sens commun ou des codages administratifs directement déduits d'observations non objectivées. D'après Jean-Claude Passeron, les semi-noms propres, qui se rapprochent de l'idéal-type wébérien, voient leur sens à la fois défini par une description toujours partielle, et indexé sur une série ouverte de référents qui sont autant de cas singuliers partageant une liste minimale de propriétés génériques (Passeron, 2006). Envisagé de cette manière, l’outil informatique peut permettre à la fois d’obliger les historiens à rendre visible leur manière de travailler, ce qui contribue au renforcement des procédures collectives de contrôle internes au champ scientifique, et d'invalider les promoteurs de la constitution de corpus illimités qui relèvent d’une conception bureaucratique de l’enquête conçue comme engrangement aveugle de data4.

10Les questions du déboisement et de la dégradation des montagnes sont au cœur d'un débat scientifique et politique d'envergure nationale tout au long du XIX^e siècle. Ce problème consubstantiel de la question agraire est l'occasion de mettre en œuvre une des premières actions publiques d'aménagement du territoire à grande échelle. Fondée sur des idées formulées dans leur ensemble à partir de 1830 par une constellation de sources imprimées5 (Buridant, 2002), l'idéologie du reboisement d'utilité publique fonctionne sur la mise en cause de l'incurie pastorale dans la production d'inondations catastrophiques. À partir de l’étude de ces archives, il apparaît que deux corps d’État, auxquels appartiennent majoritairement les auteurs des articles et des ouvrages sur le sujet, prennent alors en charge ce problème dans ses dimensions politique et sociale : l’administration forestière et le service des Ponts et Chaussées. En 1841, l'étude sur les torrents des Hautes-Alpes de l'Ingénieur ordinaire Alexandre Surell alors en poste à Embrun, propose une formalisation scientifique du problème6. Ce véritable « best-seller » (Brugnot, 2002, p. 25) publié par un homme de terrain avec l'appui du ministère des Travaux Publics est récompensé immédiatement par l'Académie des Sciences et porté aux nues par les Conférences Forestières. Surell préconise une politique de reboisement portée par un interventionnisme énergique de l'État en matière juridique et financière.

11Bien plus qu'à la stabilité politique du Second Empire, c'est à l'impact de l’indéniable série de catastrophes naturelles qui frappe le Midi (1840, 1844, 1846, 1856) que l’historiographie attribue généralement la constitution et le dénouement du débat législatif sur le reboisement (Bravard, 2002). Avec le vote de la loi sur le boisement des montagnes du 28 juillet 1860, l'État donnerait les moyens à ses plus zélés fonctionnaires de constituer des périmètres de zones à risque dans chaque conservation par le truchement de mesures incitatives et de procédures d'expropriation d’utilité publique. Mais l'application de la loi de 1860 s’avère largement problématique sur le terrain. Dans tous les massifs, des demandes sont produites pour soustraire les communaux au régime forestier. Ce constat de semi-échec est analysé par l'administration dès 18627. C’est en partie pour dépasser ces problèmes que la loi du 8 juin 1864 est votée. En visant à intégrer les oppositions locales au sein du débat législatif, elle permet de substituer le regazonnement au reboisement des montagnes. C'est un renversement radical de perspective : il s'agit dès lors pour les forestiers de diriger la réintroduction des activités pastorales dans les périmètres de reboisement devenus aussi périmètres d'améliorations pastorales. Cela permet la mise en place d'un véritable programme de rénovation économique, sur le modèle de la fruitière.

12Ces nouvelles attributions sont alors appliquées sur le terrain par deux types de forestiers aux itinéraires en apparence opposés : « étatistes » contre « sociaux » (Kalaora, Savoye, 1986). Les seconds se distinguent des premiers par une adhésion ou des affinités avec la Société d'Économie Sociale de Frédéric le Play (Kalaora, Savoye, 1986, p. 70)8. L’analyse en terme d’itinéraire des agents de ce groupe qui, toutes choses égales par ailleurs (comme les « étatistes », les « sociaux » sont issus de l’École forestière de Nancy), se donnent pour justification l'amélioration des conditions de vie des montagnards plutôt que le reboisement à tout prix, ne permet pas de parler de la formation d’un champ spécifique tendant à l’autonomie vis-à-vis de l’administration forestière. Au contraire, en dépit de l’opposition formelle entre les causes premières de leurs actions respectives sur le terrain, ce premier niveau d’analyse montre que ces deux classes d’itinéraires de forestiers restent largement dépendantes du contexte d’urgence environnementale qui « appelle » une réaction de l’État.

13Ainsi, alors qu’une nouvelle série d’inondations catastrophiques rouvre l'état d'urgence en 1875, la loi sur la Restauration des Terrains de Montagnes (RTM) est votée le 4 avril 1882 avec l’approbation unanime des forestiers de tout type. Les services régionaux de reboisement deviennent les services RTM chargés de faire la chasse aux « dangers nés et actuels » propres à définir les périmètres spéciaux. Les Alpes du Sud servent de véritable laboratoire d'expérimentations de reboisement, de redressement des torrents et de restauration économique des territoires, laissées à la libre initiative des serviteurs dévoués de l'État, dans le cadre précis des nouveaux services administratifs déconcentrés créés en réaction à l’état d’urgence. Prosper Demontzey, spécialiste de l'érosion torrentielle, est nommé à la tête de l'inspection générale de la RTM en 1882. Homme de terrain, il est le grand partisan du reboisement autoritaire et de la nationalisation des sols et l’incarnation pratique des idées de Surell. Élève de l'école de Nancy, puis garde général six années durant en Algérie, il est considéré comme le père du génie civil appliqué aux torrents. Il met son savoir-faire en action dès 1868 en construisant des barrages et des seuils dans les torrents de son inspection en Haute-Provence. En 1878, en plein contexte d’urgence, il remporte le concours que l'Administration forestière organise pour formaliser les solutions à apporter au problème de la Restauration des montagnes9. Il devient alors pour le corps et sa postérité, l'emblème des forestiers « étatistes » (Kalaora, 1986, p. 61), qui ont su, dans le cadre strict de la loi et des moyens techniques mis à leur disposition, accomplir la mission confiée à eux par l'État : éteindre les torrents10.

14En plus de tout le matériel prosopographique disponible pour retracer les parcours de ces forestiers (dictionnaires biographiques (Dupuy, 2005), nécrologies, dossiers administratifs individuels), l’historien dispose d’un autre type de source montrant ces individus à l’œuvre. À partir du dernier tiers du XIX^e siècle, l’action de ces forestiers s’inscrit dans un dispositif général d'enquête dont le but est de produire un savoir scientifique visant à rendre compte des pratiques agro-sylvo-pastorales qui unissent les populations alpines et leurs territoires. À partir de 1885, dans le sillage de Demontzey, ils entament tous une grande campagne de collecte d'informations concernant les périmètres RTM réalisés et envisagés dans les régions alpines11. Pour chaque groupe de parcelles constituant les 300 000 ha que l'État s'est appropriés pour cause d'utilité publique entre 1860 et 1914, il s'agit de produire une expertise reposant sur l'histoire, la géologie, la géographie physique et sociale, accompagnée de cartes topographiques et de photographies produites dans le cadre des nouvelles attributions des services RTM à partir de 1886 (Lebart, 1997)12. En pratique, les conservateurs orientent et posent les grandes lignes des enquêtes. Inspecteurs, sous-inspecteurs et gardes généraux, par leur position sur le terrain et leurs réseaux de connaissances, ont la tâche de recueillir le plus d'informations possible.

15Les rapports produits dans ce cadre ont deux principaux débouchés. Sur un plan administratif et juridique, l'administration s’en sert pour justifier les nécessités de l'expropriation d'un bien communal ou la mise en défends d'un parcours auprès des élus des Conseil généraux et des préfets, et le cas échéant devant les tribunaux administratifs13. Sur un plan scientifique, les informations ainsi récoltées sont directement réinvesties par certains d’entre eux dans le champ académique en formation (Métaillié, 1999). Les stratégies de prédilection de ces forestiers-experts consistent d’une part à ouvrir le débat dans des revues tant spécialisées qu’hétérodoxes au champ forestier14 ; et d’autre part à générer des institutions hybrides entre services d'État et associations d'intéressés, nationales et locales (création de la Société d’Économie Alpestre en 1913), visant précisément à l'intégration de tous les points de vue : étatistes, sociologues, comme utilisateurs de la montagne.

16Si l’historiographie a largement conféré cette volonté de débattre uniquement aux forestiers sociologues – tels Georges Fabre ou Félix Briot –, une analyse en terme de trajectoire engage à dépasser ce biais de l’institution biographique qui conduit à trouver des « sociologues » derrière certains types de choix syndicaux tenus pour des événements biographiques. Certes, nombreux sont les récits où ces forestiers se donnent à voir comme marginaux et spéciaux au sein même du corps forestier15 (position hétérodoxe motivant par exemple la mise en retraite anticipée de Fabre par l’administration forestière), mais la promotion de la voie politique médiane de la « protection coopérative du sol » qu’ils proposent n’est en rien une pratique antithétique aux actions de reboisement étatistes de la décennie 1890. Elle participe largement à la mise en œuvre du dispositif général d’enquête – de son acceptation par les populations. En se focalisant sur cette pratique spécifique d’enquête, deux nouvelles classes de trajectoires apparaissent, qui ne recouvrent pas exactement les classes d’itinéraires précédentes fondées sur des critères biographiques discriminants. Alors qu’une large majorité d’étatistes produit et participe à des enquêtes aux manières de faire naturalistes – où les populations sont assimilées à des facteurs environnementaux au même titre que le vent, les précipitations, etc. –, la minorité restante est constituée d’une majorité de forestiers sociaux qui tend vers l’élaboration d’enquêtes aux manières de faire sociales, voire sociologiques – où la compréhension des comportements des populations est l’objet même des enquêtes. Ce nouveau découpage permet alors de repérer des trajectoires singulières de forestiers étatistes aux manières de faire sociologiques telles que celles d’Auguste Mathieu, et inversement (Dupuy, 2005, p. 183).

19Ce double enjeu mobilise certains agents de l’État ainsi que divers individus aux fonctions moins définies. Ils sont amenés à effectuer un important travail d’évaluation des dégâts et d’orientation des réparations, matérielles autant que financières. Dans le massif du Vercors, haut lieu de la Résistance marqué par les violents combats de l’été 1944, les premières enquêtes commencent alors même que les Alpes françaises ne sont pas entièrement libérées. Elles peuvent prendre au moins quatre visages différents : observations de terrain réalisées par un jeune géographe américain détaché de l’US Army avec l’appui du Professeur Raoul Blanchard et formalisées dans un article scientifique16 ; rapport d’inspection d’un haut fonctionnaire du Génie rural recensant les exploitations sinistrées17 ; « dossier d’évaluation descriptif des pertes résultant du fait de la guerre » sur lequel il est explicitement inscrit qu’il « est établi en vue d’un recensement général des dommages et ne préjuge en rien des modalités d’indemnisation »18 ; « procès-verbal d’expertise » établi par un expert agréé, composé de tableaux dans lesquels sont classées et inscrites les pertes, détaillées selon leur nature avec une grande précision19. Une contextualisation plurielle permet de relier à grands traits chaque enquête avec des manières de faire différentes : les stratégies académiques et scientifiques des géographes, la perspective du développement rural visé par l’Administration de l’agriculture, la statistique nationale et le calcul des indemnités à attribuer pour dommages de guerre qui se recoupent partiellement pour donner une légitimité comptable aux opérations de reconstitution agricole.

20Ces enquêtes hétérogènes, qui reflètent autant de types d’archives différents peuvent et doivent être décomposées en une collection d’événements biographiques à mettre en relation entre eux ainsi qu’avec d’autres sources renseignant sur ces biographies. Le géographe américain n’apparaît pas antérieurement dans les sources mais son directeur de recherche, Raoul Blanchard, a fait des Alpes un objet géographique légitime à partir duquel il a fondé sa position académique (Veitl, Debarbieux, 1994). L’article peut être replacé dans la longue série de travaux scientifiques publiés par la Revue de géographie alpine qu’il a fondée en 1913. L’Inspecteur Général du Génie rural, M. Houdet, est lui en mission au titre de Délégué Général à Reconstitution Agricole au sein du Ministère de l’Agriculture. Le contexte exceptionnel offre à ce haut fonctionnaire une fonction de circonstances, qui l’oblige à se rendre sur le terrain pour évaluer par lui-même l’ampleur des dégâts afin de renseigner les décisions politiques à venir. On pourrait transposer cette analyse au cas du Délégué Départemental de la Reconstruction, M. Pietri, Ingénieur en chef des Ponts et Chaussées pendant la guerre, détaché ensuite au Ministère de la Reconstruction et de l’Urbanisme (MRU), ou à celui de M. Sabatou, architecte professionnel nommé Architecte en chef de la Reconstruction du Vercors20. Ces trois personnes ont l’occasion d’élargir leurs attributions initiales, la Reconstruction apparaissant alors comme un contexte favorable pour faire carrière au sein de l’État.

22Les deux dimensions que sont le service de l’État et la familiarité avec le monde rural, se retrouvent dans l’évolution du parcours de M. Boissière. Représentant du Commissaire de la République au moment de la Libération, donc associé au pouvoir temporaire du Gouvernement Provisoire, il est un des initiateurs dans le Vercors des premières mesures d’urgence à destination des sinistrés. Reconnu pour ses travaux sur l’hydrogéologie du massif avant la guerre, proche des réseaux issus la Résistance, M. Boissière travaille de manière empirique au sein du Comité d’Aide pour la Reconstruction du Vercors afin d’organiser le ravitaillement ou le logement provisoire21. Sa légitimité, qui repose sur sa capacité à trouver des arrangements qui accélère la reconstruction et la reprise de l’activité, est progressivement remise en cause à mesure que les services de l’État retrouvent leur emprise sur les territoires sinistrés. Ne reposant pas sur une enquête préalable détaillée, l’action de M. Boissière est contestée par le Délégué de Départemental à la Reconstruction en raison de son « irrationalité » du point de vue administratif22.

23Ce dernier peut lui s’appuyer sur le travail de collecte de renseignements entrepris par les fonctionnaires de son service chargés de centraliser les demandes de dommages de guerre. Le procédé de l’enquête individuelle s’impose comme l’instrument de la définition légitime de la reconstruction, ce qui écarte progressivement ceux qui n’ont pas sa maîtrise, des sinistrés aux experts marginalisés. Le dossier individuel de demande d’indemnités de guerre contient le « procès-verbal d’expertise », la déclaration du sinistré, la correspondance entre le sinistré et l’administration en cas de litige, les bordereaux attestant du versement des indemnités23. Il apparaît comme un type d’archive spécifique qui témoigne notamment de l’existence de différents niveaux d’expertise24. À l’intérieur de ces dossiers individuels, on peut distinguer d’un côté, les documents remplis de la main du sinistré qui vont servir de base pour une comptabilité globale des dommages pertinente sur le plan national (orientations des politiques, affectation des budgets, négociations internationales)25 et de l’autre côté, les documents remplis de la main de l’expert agréé par le MRU chargé de contrôler les déclarations du sinistré pour établir le juste montant de l’indemnité à verser.

24 Les mots des sinistrés sont cadrés selon une logique qui leur est extérieure, que ce soit dans le cas des lettres adressées à l’administration souvent composées à partir de tournures empruntées, ou dans celui des listes récapitulant les pertes sur papier libre qui sont ensuite converties en tableaux composant un procès-verbal validé par un expert agréé26. La reconstitution effective du patrimoine mobilier et immobilier de la ferme n’est donc pas laissée à la seule initiative du sinistré puisqu’elle est suspendue à l’avis des Services agricoles, qui amènent les paysans dont l’exploitation n’est plus jugée viable à percevoir une indemnité d’éviction pour compenser leur arrêt ou leur changement d’activité, et conseillent ceux qui restent sur les investissements prioritaires à opérer. Pour autant, les experts chargés de contrôler et de remplir les dossiers ne disposent pas eux-mêmes d’une grande marge de manœuvre dans leur travail. Leur action assure la cohésion du dispositif administratif mais les orientations globales de la reconstitution leur échappent.

25Ces contrôleurs doivent être choisis en fonction des différents types de sinistres agricoles dans le département, avec l’accord des services locaux du Ministère de l’Agriculture27. Chaque expert prend en charge une commune rurale et examine les demandes concernant les bâtiments d’une part ainsi que les éléments d’exploitation d’autre part. Investi de la puissance publique pour un temps alors qu’il lui est le plus souvent extérieur, il a pour mission de « réconforter et de conseiller » les sinistrés et doit incorporer les qualités du fonctionnaire : célérité, exactitude et dévouement28. La compétence technique de l’expert – il est souvent diplômé d’une école d’agriculture – ainsi que son extériorité aux enjeux locaux sont les garantes de la justesse de son évaluation des dommages affectant chaque ferme. En ce sens, tout le parcours individuel antérieur apparaît comme la préstructuration nécessaire de la position occupée.

28L’expert est alors caractérisé par ses compétences administratives mais aussi par ses capacités de compréhension des problèmes spécifiques aux sociétés de montagne, la tension entre ces deux dispositions étant au principe des conflits de légitimité internes au champ : on en retrouve la trace à la fois dans le rapport de force entre les deux archétypes de forestiers (étatistes et sociologues), et dans les deux principes structurants du champ de la reconstruction que sont la proximité avec le pouvoir d'État et le degré de familiarité avec les problématiques du monde rural. La construction de rapports d'équivalence et de différence entre ces parcours de vie à l'aide d'une base de données relationnelles reste dans le cadre de l'institution biographique. Elle permet une première dénaturalisation des enchaînements biologiques des âges de la vie tout en restant subordonnée à l'ordre biographique dans lequel les événements en amont commandent les comportements en aval29.