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L'homme sans emploi, une étude sociale

Chapitres IV et VI
E. Wight Bakke
Traduction de Keda Black
Référence(s) :

Traduction de l’anglais des chapitres IV (Adjustments to unemployment) et VI (Leisures) de The Unemployed Man, A Social Study de E. Wight Bakke, Nisbet & Co LTD, London, 1933 – https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.223863

Texte intégral

S’adapter au chômage

1Lorsqu’un homme se voit retirer les moyens habituels de gagner sa vie, il est contraint de s’adapter. Cela exige de faire preuve, à des degrés divers, d’initiative, d’ambition, de courage et d’anticipation.

2En quoi doit-il s’adapter ? Quelle est la marge de manœuvre de l’ouvrier et quelles sont les préoccupations qui vont influencer ses choix ? En quoi ces faits éclairent-ils la question de savoir si oui ou non, le système d’assurance chômage produit des effets dissuasifs sur sa volonté de subvenir à ses besoins ?

3Plusieurs pistes s’offrent pour trouver des réponses. Je propose ici celles que j’ai recueillies en sondant les pensées et les comportements d’un groupe de chômeurs anglais, avec qui j’ai vécu durant l’été et l’automne 1931. J’ai d’abord voulu décrire les différentes lignes de conduite possibles s’offrant aux chômeurs (dont la première est à l’évidence la plus importante, on le verra), que l’on pourrait presque désigner comme un ensemble de coutumes liées au chômage puis observer l’usage qu’ils font de telles possibilités.

S’inscrire pour bénéficier de l’allocation-chômage

  • 1 Service public de l'emploi, gérant indemnités et placement, imaginé par William Beveridge (NdE)

4La première chose à faire pour la majorité des ouvriers de Greenwich se retrouvant au chômage est la plus importante : se rendre à l’Employment Exchange1. Si les ouvriers qualifiés et les « ronds-de-cuir » peuvent rechigner à y faire la queue, éprouvant un sentiment proche de la honte à devoir jouer des coudes avec tous les autres chômeurs, je n’ai rencontré que deux hommes ayant refusé catégoriquement de s’inscrire. Ils étaient au chômage depuis peu de temps.

5Le parcours du chômeur est examiné ici du point de vue de son expérience vécue. Je n’ai inclus des informations concernant la gestion du système d’assurance chômage et l’Employment Exchange que lorsqu’elles permettaient d’éclairer l’expérience des ouvriers se confrontant au système. J’ai pris le temps, cependant, d’approfondir ma connaissance de la procédure et de la gestion du système auprès des agents de l’Exchange. Ils furent extrêmement conciliants et me guidèrent à travers toutes les étapes de la procédure, que ce soit pour les indemnités ou le placement. Cet examen me fournit l’occasion de confirmer des impressions perçues à l’égard de l’administration suite à mes échanges avec les chômeurs eux-mêmes. Dans les paragraphes qui suivent, aucune conclusion n’est tirée sans avoir été vérifiée, soit par ma propre observation, soit par des questions posées aux agents officiels.

6Suivons donc le travailleur tout au long des différentes étapes nécessaires à l’obtention de son indemnité de chômage. Lorsqu’il entame un travail assurable, l’ouvrier, âgé de 16 ans ou plus, fait la demande d’un livret d’assurance chômage auprès du bureau local de l’Exchange. Ce document comprend des cases vierges prêtes à être timbrées sur une période d’un an. Le livret est conservé par l’employeur qui l’a recruté.

7Un timbre est collé chaque semaine par l’employeur à l’endroit dédié. Le temps de travail sur la semaine n’a pas d’incidence. Chaque demi-journée de travail est matérialisée par un timbre. Le timbre est acheté par l’employeur au bureau de poste local. En novembre 1931, le timbre coûtait 1 shilling et 8 pence (soit 20 pence au total) partagés en 10 pence payés par l’employeur et 10 pence par l’ouvrier. L’employeur paie la part due par l’ouvrier et la déduit de son salaire. Le timbre doit être immédiatement daté. Le timbrage du livret se poursuit tant que l’ouvrier est en activité.

  • 2 Une alternative consiste à faire sa demande par l’intermédiaire de son syndicat. Les détails et les (...)

8Lorsqu’il est licencié, il demande la remise du livret, bilan de son parcours d’activité. Il l’apporte à l’Exchange2, où il s’assied devant le guichet des Fresh-claims [nouvelles demandes], et attend son tour. Avec lui, cinquante à cent collègues fraîchement débarqués patientent, assis en longues files. C’est son tour. Le préposé au guichet le questionne pour remplir le formulaire de demande. Les questions tournent principalement autour de son expérience passée et de ses qualifications ouvrières. Le préposé, ayant rempli la première page du formulaire grâce aux réponses fournies, prend son livret et lui donne un reçu en échange. Le livret de l’ouvrier est alors « déposé », une étape dans le processus prouvant le chômage. Si l’homme souhaite faire une demande d’indemnités pour ses personnes à charge, en plus des siennes, on lui fournit un formulaire dédié qu’il doit remplir avec tous les détails concernant sa famille et le faire signer par un agent public. Cet entretien n’a pas besoin d’être renouvelé en cas de nouvelle demande dans l’année. La personne formule simplement une demande de renouvellement et le formulaire rempli lors du premier entretien est conséquemment annoté.

9En plus du reçu obtenu en échange de son livret d’assurance chômage, le chômeur emporte avec lui une notice explicative, l’Unemployment Insurance Leaflet 18, détaillant les principaux points se rapportant aux privilèges et aux devoirs que la loi lui confère. Dès cet instant, l’administration part du principe que toutes les informations contenues dans cette notice lui sont familières.

  • 3 Le règlement stipule que le pointage doit se faire quotidiennement, mais étant donnée la lourdeur d (...)

10L’homme commence à pointer dès le lendemain ou le jour ouvrable suivant3. Sur le reçu obtenu au guichet des inscriptions, le préposé a inscrit un horaire et un numéro de box lui indiquant où et quand il doit « pointer ». Le passage à l’Exchange se fait par groupes programmés toutes les quinze minutes aux heures de pointage, de neuf heures à midi et de quatorze heures à seize heures. Ce sont a priori des horaires de travail, donc un individu ayant un emploi serait dans l’impossibilité de venir pointer.

11Le numéro de box correspondant à l’emplacement précis le long du guichet où il faut pointer dépend (autant que possible) du métier. Les terrassiers signeront à tel box, les ingénieurs à tel autre, les travailleurs occasionnels à un autre encore, etc.

12Chaque individu se présente à l’Exchange et patiente à l’extérieur jusqu’à l’horaire prévu pour son groupe. À l’heure dite, un préposé vient à la porte et hurle « onze heures ! ». Là, c’est la ruée vers les boxes. Un écriteau exhorte le chômeur à ne pas attendre que l’agent lui demande la confirmation qu’il n’a pas travaillé, mais qu’il l’annonce spontanément. Il dit son nom, annonce « pas de travail », l’agent colle les timbres dans son livret au bon endroit en inscrivant « pointé » pour le jour même et « dispensé » pour les jours précédents (si le pointage n’était pas exigé). L’ouvrier signe de son nom, marmonne un rapide « ’ci » et s’en va.

13Le vendredi, le demandeur effectue la même procédure que les autres jours de pointage, sauf qu’il reçoit en même temps la fiche comptable sur laquelle est noté le montant de l’indemnité qui lui est due jusqu’au mercredi précédent. Il présente cette fiche à la caisse et reçoit son argent.

14Telle est la procédure hebdomadaire normale pour tout chômeur. Comment ressent-il cette routine ?

15Sa première impression est celle d’un « système formidable ». La facilité avec laquelle s’effectue le pointage (une fois le guichet atteint), la manière dont son dossier est vérifié, la somme exacte qui l’attend tous les vendredis, les préposés affairés derrière le guichet à des dossiers visiblement compliqués… Tout cela lui donne l’impression que les affaires sont traitées de manière efficace, bien qu’impersonnelle.

16La seconde impression qu’il retient est bien celle du caractère impersonnel, parfois abrupt, voire agressif du traitement qu’il reçoit de la part des agents. L’amabilité des préposés tend à se dissiper assez vite lorsque quarante à cinquante hommes se présentent à leur box toutes les quinze minutes. Le peu d’entre eux qui ont eu l’occasion de rencontrer le chef de l’Exchange de Greenwich s’accordent pour dire que « c’est quelqu’un de très humain », mais les agents sont simplement considérés comme une étape obligatoire du calvaire dans son ensemble. Certains se plaignent de leur attitude hautaine :

« Ces foutus gars n’auraient pas de boulot si nous, on n’avait pas perdu le nôtre. C’est pour ça que je ne supporte pas qu’ils nous regardent de haut ».
« Ils nous traitent comme des moins-que-rien, ça c’est sûr. L’autre jour, je vois un terrassier se pencher par-dessus le guichet et en saisir un par le col. On avait tous envie de l’applaudir. Évidemment, il a perdu ses allocs ; je ne sais pas comment ils ont justifié de le faire, mais en tout cas, ça s’est fait. Ce qui est sûr, c’est que l’agent ne méritait que ça, avec ses manières insolentes. »

17Ceci dit, je suis souvent entré à l’intérieur, pris dans la foule d’hommes venant pointer et m’échappant avant d’atteindre le guichet. Les préposés étaient sous pression et n’avaient pas le temps de faire des politesses, mais ne montraient pour autant que peu de signes d’agressivité ou de sentiment de supériorité dans leur façon de traiter les chômeurs.

18Bien que l’ouvrier ait reçu une notice censée l’éclairer sur ses droits et devoirs, beaucoup de points restent confus à ses yeux. Par exemple, la question de l’emploi subsidiaire. Cette formule possède une définition très technique et les cas auxquels elle s’applique correctement sont relativement peu nombreux, pour autant la disposition est facilement et fréquemment comprise de travers.

19Bien plus préoccupant encore, c’est le doute dans lequel est plongé l’ouvrier quant à son droit à des indemnités dans le cas où il aurait reçu un shilling ou deux pour avoir effectué un quelconque petit boulot.

20L’écriteau « pas de travail » affiché au guichet, le formulaire officiel signé et les obligations légales qui en découlent, le récit confus des mésaventures de collèges déférés en justice pour avoir fait le moindre boulot insignifiant… Autant de pièces ajoutées à un casse-tête pas vraiment résolu par l’article 18 de la loi sur l’assurance chômage ou par les explications de pure forme fournies sur demande à propos de son contenu par le chef du guichet.

21L’attitude générale se résume ainsi : « il y a certaines règles. Elles sont compliquées. Ne vous avisez pas de les contourner. Suivez-les à la lettre. Pas de travail, pas de soucis : paiement dû, paiement reçu. Donnez un coup de main, gagnez un shilling : soucis garantis. »

22Certains chômeurs déclaraient que les préposés leur faisaient sentir que de courtes périodes d’emploi ne faisaient que créer des embêtements d’un point de vue de la tenue des comptes. Je suis tenté de croire néanmoins que c’est là davantage une manière de justifier la règle qu’une indication sur la réalité des procédures.

23Cette confusion entourant les conséquences du règlement régissant les « coups de main » donnés alors même que l’on perçoit une indemnité de chômage et la réticence à faire quoi que ce soit qui pourrait compromettre le statut de chômeur peuvent fournir une explication quant aux refus (racontés relativement fréquemment par des membres de la classe moyenne) de petits boulots.

  • 4 Voir https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.223863/page/n321 (NdE)

24Par contraste, les privilèges détenus selon la règle de la continuité semblent très bien compris, notamment par les travailleurs intérimaires. La règle de la continuité définit les termes du « chômage en continu ». Afin de ne pas accabler des hommes dont les temps de chômage peuvent se trouver assez rapprochés, la loi permet de relier des périodes de chômage intermittent pour créer une période « continue » éligible aux indemnités. Les règles régissant cette possibilité sont présentées dans l’annexe VII4. Le système est communément appelé « oxo » en référence aux lettres O et X employées pour symboliser la manière dont les jours de chômage se relient entre eux, même quand ils sont séparés par des jours de travail.

25Les agents des Exchange confirmèrent que les travailleurs, en particuliers les intérimaires, semblaient très au fait de la manière de tirer le meilleur profit des privilèges accordés par ce système.

26Sans exception, les chômeurs insistèrent sur l’influence décourageante de cette vision quotidienne des multitudes de travailleurs venant pointer à l’Exchange. Leurs déclarations se ressemblent toutes presque mot pour mot, à tel point qu’un seul d’entre eux pourrait parler au nom de tous :

« Vous savez ce qu’on ressent, quand on voit tous ces hommes au chômage, trois fois par semaine ? Ben vous vous dites, bien malgré vous, “à quoi ça sert de chercher, quand on voit le monde qu’il y a après le moindre boulot ?” »

27La concentration de chômeurs à l’Exchange trois fois par semaine permet au travailleur de visualiser l’ampleur du problème auquel il est confronté et les obstacles auxquels il fait face dans sa recherche d’emploi. La foi dans l’idée qu’un « homme bien trouvera toujours du boulot » et l’incitation à « se remettre en selle » est douchée presque quotidiennement par de gros nuages noirs très concrets.

28La concentration d’hommes aux Exchange fait aussi son effet sur les autres membres de la communauté, qui montrent du doigt ceux qu’ils voient traînailler au coin de la rue.

29Cette concentration offre aussi un public aux agitateurs, qui savent où trouver les chômeurs. Mais comme nous avons pu le constater, l’efficacité de leurs arguments en faveur d’une société future dans laquelle l’allocation-chômage ne serait plus nécessaire est quelque peu éclipsée par le fait qu’aujourd’hui, le besoin en est vif et qui plus est, par le fait que les allocations sont une réalité sonnante et trébuchante qui attend l’allocataire tous les vendredis.

30Il est nécessaire, dans le cadre d’un dispositif d’assurance chômage, d’avoir un système qui n’autorise le prolongement des indemnités que pour ceux dont le statut est avéré, en tenant compte de toutes les qualifications et restrictions. Il faut s’efforcer de restreindre les versements à ceux qui sont réellement privés d’emploi, afin que la réputation du dispositif demeure intacte et que justice soit faite envers ceux qui ont besoin de cette indemnisation.

31La procédure appliquée par les agents pour vérifier les dossiers et les droits à indemnités est comprise et respectée par les travailleurs. L’illusion fort persistante de l’existence d’un système de « surveillance » est nourrie par le récit d’expériences vécues sans cesse relayées et enrichies de détails.

32L’effort mis en place pour éviter les abus se heurte à certaines mentalités présentes chez les ouvriers. Certaines parmi les plus saillantes sont énumérées ci-dessous.

33Est avérée l’existence d’un groupe minoritaire de chômeurs pour lesquels les indemnités d’assurance chômage ne sont pas une solution transitoire mais plutôt une autre manière de gagner sa vie. L’assurance chômage s’inscrit dans leur idée de l’existence à peu près comme le ferait un salaire pour l’homme qui travaille.

34Dans toutes les occurrences où j’ai perçu ce genre de mentalité (trois fois pendant ma période d’étude), la personne était un ouvrier non-qualifié, pour qui la seule satisfaction apportée par le travail était un salaire perçu peu ou prou équivalent à son indemnité de chômage.

35Sur 161 entretiens ayant fourni des informations permettant de mesurer l’existence d’individus considérant la caisse nationale d’assurance chômage comme une source de revenus et préférant demeurer allocataires plutôt que de retourner travailler, voici ce qui émergea : 12 (tous des commerciaux, ou des employés de bureau) dirent que la pratique était largement répandue, 29 estimaient que cela arrivait de temps en temps, 120 déclarèrent que cela n’arrivait « pratiquement jamais ».

36Parmi ces individus, 137 se basaient sur des on-dit (dont, je précise, l’ensemble de ceux considérant la pratique comme largement répandue) et seulement 24 avaient en tête des cas précis.

37En exprimant leur opinion sur les individus agissant de la sorte, 6 exprimèrent de la sympathie envers les fraudeurs, mais seulement 3 (dont j’appris par d’autres sources qu’ils étaient eux-mêmes à classer parmi les fraudeurs) apportaient leur soutien actif à cette action, 11 y restaient indifférents, 144 exprimèrent une réelle hostilité envers ceux qui envisageaient l’assurance chômage sous un tel angle.

38Ce ne sont là que des opinions, qui valent ce qu’elles valent. Leur intérêt est de montrer qu’elles sont fréquemment exprimées sans preuves suffisantes, et que des récits de fraude peuvent prendre de l’ampleur sans lien avec la vérité.

39Il fait peu de doute que certains considèrent la caisse d’assurance comme une source de revenus dont il s’agit de tirer le maximum de profit. Mais un tel commentaire n’a aucun sens si l’on ne prend pas conscience que cela concerne, autant que j’ai pu le constater, des ouvriers non-qualifiés et notamment des travailleurs occasionnels, dont le salaire est de toute façon inférieur (ou quasi équivalent) à leur allocation, et dont le travail n’est que médiocrement enrichissant. Pourtant, l’analyse des méthodes de gestion et de contrôle le montrera : tout est fait pour éliminer ces individus.

40Il est intéressant à cet égard de passer en revue les résultats des enquêtes conduites par le Ministère du Travail sur les demandes pour contrôler les possibles abus. Ces enquêtes, si l’on se réfère à un grand nombre de cas pris un peu partout dans les Îles britanniques, confirment l’impression dégagée lors de mon immersion chez les chômeurs de Greenwich. Le comportement des hommes révélé par ces enquêtes est une bonne mesure de leur état d’esprit. Neuf enquêtes furent menées. Dans la mesure où toutes aboutirent à des résultats semblables, nous ne prendrons en considération que la plus récente, datant de 1925.

41La méthode fut la suivante : toutes les demandes déjà validées furent examinées et toutes celles soulevant le moindre doute (suite auxquelles des indemnités furent allouées de manière plus ou moins continue pendant une longue période), ou bien comportant des particularités (notamment toutes les femmes mariées et toutes les veuves avec enfants) furent retenues pour enquête, en plus d’une sélection aléatoire piochée parmi les demandes non particulières.

42Les cas retenus incluaient une proportion non négligeable de demandeurs ayant obtenu des indemnités standard ou complémentaires (Standard ou Extended). Les demandes rejetées n’étaient pas prises en compte.

43Les demandeurs sélectionnés durent participer à des entretiens ; en outre, des enquêtes indépendantes extérieures furent menées afin de contrôler leurs déclarations formulées par écrit (dans les documents officiels) ou de vive voix, afin de vérifier la validité des preuves de leur travail. Les cas soulevant des soupçons de fraude furent soumis à une enquête particulièrement rigoureuse.

44Les centres choisis pour ces contrôles le furent de manière à fournir un échantillon le plus représentatif possible de l’ensemble des chômeurs anglais. Les centres contrôlés regroupaient environ un sixième de la population totale de chômeurs.

45Voici un résumé des résultats statistiques :

(1) Sur 192 480 demandes enregistrées, 140 521 (78 pour cent) furent présumées vierges de tout soupçon ; 51 959 (22 pour cent) furent retenues pour analyse.
(2) Sur ces 51 959 demandes analysées, 40 512 (78 pour cent du total des demandes analysées) passèrent les contrôles avec succès ; 11 447 (22 pour cent du total des demandes analysées, 6 pour cent du total général) firent l’objet d’une enquête plus approfondie.
(3) Sur ces 11 447 enquêtes, 8 903 (78,4 pour cent des enquêtes, 4 pour cent du total) aboutirent à une radiation par les autorités statutaires.
(4) Parmi les cas de radiation, ceux prononcés pour cause de non-authenticité du chômage se répartissaient comme suit :
(a) Radiation conformément aux conditions d’obtention des indemnités de base :
recherche d’emploi non avérée 2 235
absence d’incapacité à obtenir un emploi 18
(b) Radiation conformément aux conditions d’obtention des indemnités prolongées :
absence de réel effort pour trouver du travail 2 987
soit au TOTAL 5 240
(soit 2,7 pour cent des demandeurs)

46Parmi les radiations prononcées pour ces raisons, 3 093 concernaient des femmes. Les 2 147 hommes radiés représentaient 1,3 pour cent du nombre total d’hommes inscrits sur les registres dans lesquels furent prélevés les échantillons d’étude. On nota pendant la suite de l’enquête que les demandeurs radiés appartenaient généralement à l’une des six catégories suivantes :

candidats âgés, dont les capacités à travailler dans l'industrie, qu'ils soient qualifiés ou non qualifiés, pouvaient être mises en doute en raison de leur âge et de leur force en déclin ;
ouvriers non-qualifiés, hommes ou femmes, principalement jeunes et âgés mais aussi, en nombre non négligeable, d’âge intermédiaire ;
ouvriers espérant depuis trop longtemps pouvoir retourner chez leurs précédents employeurs, et dont on considéra qu’ils ne faisaient pas les efforts adéquats pour être recrutés ailleurs ;
hommes habitant des zones rurales ou agricoles ;
jeunes hommes ou femmes sans métier défini et vendeuses, couturières, tailleuses etc. dans certains cas licenciées par leurs employeurs pour être remplacées par des femmes plus jeunes et moins bien payées ;
femmes mariées n’ayant pas ou peu travaillé depuis leur mariage et dont les maris possédaient un emploi stable.

  • 5 Unemployment Insurance Committee, 1927, Minutes of Evidence, p. 11-19.

47Parmi ces catégories, les plus représentées étaient celles des hommes âgés, des non-qualifiés en général, des jeunes hommes et femmes sans métier5.

48J’ai donné ici ces résultats détaillés car ils sont représentatifs de l’effort sincère du Ministère du Travail pour retracer les cas de demandeurs ayant été indûment considérés comme remplissant les critères stricts d’éligibilité.

49Or, le résultat de l’enquête montre que seulement 2,7 pour cent de l’ensemble des allocataires et 1,3 pour cent des allocataires hommes purent être radiés en raison de l’inauthenticité de leurs efforts pour retrouver un emploi.

50Leur état d’esprit, évoqué plus haut et qui concerne la plupart du temps des ouvriers non-qualifiés ou travailleurs occasionnels, est à distinguer de celui des manutentionnaires et autres travailleurs à temps partiel : car la réglementation a tendance à jouer en faveur de ces derniers, en toute légalité. La règle de la continuité à laquelle je faisais référence précédemment les autorise, s’ils le souhaitent, à ne travailler que quelques jours par semaine et à toucher leurs indemnités de chômage le reste du temps.

51Je ne détectai pas une once de malhonnêteté chez ces hommes qui « profitent » ainsi du système. Il n’existait pas non plus parmi eux de ligne de défense militante ou zélée de cette pratique qui aurait pu trahir un sentiment de culpabilité.

52Chez ceux qui le manifestaient, l’état d’esprit mentionné plus haut se doublait d’une absence totale de sens de l’intérêt commun existant dans la protection garantie par une caisse nationale d’assurance chômage (incidemment, ce sens de l’intérêt commun était présent en revanche parmi les membres des syndicats prenant en charge la gestion des allocations, ainsi que chez les employés de la South Metropolitan Gas Company, qui s’en occupe également directement. Il existe dans ces cas-là, contrairement à ce qu’on voit à l’Exchange, un lien de proximité immédiat avec les collègues percevant des indemnités et une représentation très vivante de l’intérêt commun qu’ont tous les membres à cette caisse commune). J’attribue pour une large part cette mentalité à l’absence de pression concrète de la part d’un groupe qui protège un intérêt collectif tangible et facile à visualiser. Quand le groupe en question est un syndicat ou une entreprise, on l’appréhende facilement, et la pression exercée sur chaque individu est efficace. Quand le groupe est la réunion abstraite des 12 000 000 d’ouvriers de tous métiers répartis partout en Angleterre, c’est beaucoup plus compliqué.

53L’unique élément salvateur de cet état de fait, pour ceux qui ne sont pas affiliés de près à un organisme gérant les indemnités, est le principe de contribution sur lequel est basée la caisse nationale. Ce lien spécifique de nature financière contrebalance le caractère flou de la relation et de la responsabilité envers la caisse d’assurance chômage.

54L’impression qui se dégage parmi les ouvriers est que la majorité des chômeurs, tant qu’ils demeurent allocataires standard, n’essayent pas « d’escroquer » l’Exchange. Ce sont les indemnités transitoires qui ont ouvert à la voie à de telles pratiques. La possibilité et la réalité des interprétations possibles des clauses additionnelles (telles que le caractère « non indemnisable normalement ») qui se substituent au contrôle de la contribution automatique sont la porte ouverte aux tentatives de fraude.

55En outre, de longues périodes de chômage, au moins soixante-quatorze semaines au cours des deux années précédentes pour ceux recevant une indemnité transitoire, ont contribué à diminuer leur motivation dans la recherche d’emploi.

56L’enquête du Ministère du Travail que nous venons d’analyser pointait vers la même interprétation, montrant que les demandeurs bénéficiant d’indemnités complémentaires étaient les principaux contrevenants. Ceux qui avaient été au chômage depuis le plus longtemps étaient radiés en raison de leur échec à diligenter leur recherche d’emploi. Parmi ceux touchant des indemnités standard, seuls 456, soit 0,2 pour cent de tous les inscrits, furent radiés pour « recherche d’emploi non avérée ».

57En plus des non-qualifiés classiques, parmi lesquels l’état d’esprit précédemment évoqué fut relevé, il existe deux autres catégories particulièrement soumises à la tentation de considérer la caisse d’assurance chômage comme une source de revenus plutôt qu’une solution transitoire entre deux emplois. La première est constituée d’ouvriers anciennement qualifiés mais privés de leur « vrai » travail depuis tellement longtemps qu’ils se sont tournés vers des emplois de manœuvres. L’un des trois hommes chez qui je découvris des signes d’une telle mentalité rentrait dans cette catégorie. Il y en avait d’autres, sur le même modèle, qui commençaient à trahir la même tendance, visible dans leur manière de trouver des excuses à ceux agissant de la sorte. Le sentiment d’amertume est un facteur aggravant qui les pousse dans leurs retranchements. L’ancien chaudronnier auquel je fais référence ci-dessus parlait en ces termes :

« J’ai fait ma part de travail pour l’État tant que j’avais du travail. Ils m’ont tout pris : d’abord mon métier, maintenant ce sale boulot que j’avais fini par accepter – je peux bien me laisser entretenir maintenant ».

58La seconde catégorie est celle des hommes jeunes qui n’ont pas eu le temps de s’habituer à la discipline et aux satisfactions apportées par le travail. Pour eux, le risque principal est de rapidement se démoraliser, à cause du manque d’habitudes de travail et d’expérience acquises lorsqu’on a la pleine responsabilité de subvenir à ses propres besoins.

59J’ai tenté de décrire de manière détaillée l’état d’esprit des travailleurs se montrant défavorables à une gestion de l’assurance chômage selon des principes excluant tous ceux qui ne sont pas aptes, disponibles et volontaires (tout en étant au chômage). J’ai procédé ainsi car l’idée reçue prévaut que le fait de donner de l’argent sans attendre en retour un travail correspondant provoque la perte de toute motivation pour trouver comment gagner sa vie. Il n’est pas nécessaire, à ce stade, de tirer des conclusions définitives sur cette question. Toutefois, partant des faits présentés jusqu’ici, il semble complètement déraisonnable de formuler des accusations généralisatrices. Certains, oui, ont une mentalité qui mériterait de les bannir de la classe des chômeurs véritables. Ils sont une infime minorité.

60Le trait le plus représentatif des comportements adoptés vis-à-vis du chômage n’est pas cette nonchalance affichée par certains dans leur recherche d’emploi. C’est au contraire le fait qu’un grand nombre d’entre eux, au chômage depuis longtemps, font tous les efforts possibles pour retourner travailler. Quiconque entreverrait le problème humain causé par l’épuisement et le découragement suivant un licenciement, le sentiment d’inutilité, la quête journalière stérile d’un emploi qu’on sait inexistant, s’attendrait à une capitulation totale ou presque au bout de six mois, un an maximum. Et pourtant, ces hommes ne cessent d’essayer. Ceux qui ne le font pas sont des exceptions. En règle générale, ces derniers entrent dans la catégorie de ceux dont l’existence n’a pas pu et ne pouvait pas créer le désir enthousiaste de gagner seul sa vie. Dans leur grande majorité, les ouvriers sont donc favorables à la restriction du versement d’indemnités à ceux qui sont au chômage malgré des efforts réels pour retrouver du travail.

L’interruption du paiement des indemnités.

61La perception normale des indemnités peut être interrompue selon différentes modalités. Même lorsque le demandeur remplit toutes les conditions et que sa demande a été validée par les agents après vérification de son dossier, sa demande peut être rejetée pour une période de six semaines ou moins s’il a quitté son dernier emploi volontairement et sans raison valable ou s’il a été licencié pour mauvaise conduite. Le jour de l’enregistrement de sa demande, un formulaire est envoyé à son plus récent employeur afin de recueillir des renseignements sur la cause de son départ. Si l’une des raisons citées ci-dessus est à l’origine de son congé, son indemnité est refusée, à moins qu’il puisse apporter une preuve contraire. La contestation de sa demande pour ce motif lui est notifiée, ainsi que sa convocation devant la Court of Referees, afin qu’il puisse se défendre. Il a trois jours pour répondre. S’il omet de le faire et ne se rend pas à l’audience de la cour, sa demande tombe par défaut.

  • 6 Il faut signaler que des milliers d’hommes et de jeunes garçons parviennent toutefois à se justifie (...)

62Le peu d’hommes que j’ai rencontrés dont la demande avait été ainsi rejetée éprouvaient un très vif sentiment d’injustice, alléguant l’excès de foi donné à la déclaration de l’employeur. À moins que cette déclaration soit confuse ou contradictoire, il est de fait quasi impossible pour un ouvrier de se décharger de la faute qui lui a été imputée6.

63Les indemnités cessent dès que le bénéficiaire trouve un travail. Dans ce cas, il envoie sa carte jaune (le reçu du livret d’assurance chômage évoqué plus haut) et son livret est transmis à son nouvel employeur.

64Les indemnités peuvent être mises en cessation dans le cas où il a décliné un travail proposé par l’Exchange ou encore s’il s’est refusé ou a échoué à suivre les instructions écrites données par l’Exchange en vue de lui trouver un travail.

65La valeur de ce contrôle comme mesure de l’empressement du chômeur à retrouver du travail est résumée en une courte déclaration incluse dans le rapport du Ministère du Travail auprès de la Commission Royale de l’assurance chômage en 1931 :

« Il semble globalement évident qu’une agence de placement pourvoyant 1 750 000 postes vacants en une année est capable d’établir un contrôle d’éligibilité aux indemnités de chômage. Mais ceux à qui ce contrôle est appliqué sont les plus à même d’être lavés de tout soupçon (soit, les plus adaptés au monde du travail), or la plupart du temps il n’est pas applicable à ceux dont l’éligibilité soulève généralement le plus de doutes. »

66Dans le cas où un individu formule un tel refus, la Court of Referees est notifiée et lui envoie une convocation. Présumé fautif, il aura le plus grand mal à présenter des preuves faisant contrepoint à la notification reçue de la part des agents de l’Exchange selon laquelle il a échoué à suivre les instructions données.

67Si le chômeur travaille et perçoit des indemnités ou s’il a fait de fausses déclarations concernant son statut, il est susceptible d’être poursuivi pour fraude.

68Les ouvriers connaissent les compétences des enquêteurs officiels et les respectent pour leur efficacité. À la question de savoir s'il était facile ou non de demeurer allocataire alors qu'on en a perdu le droit, seulement douze sur 161 ont répondu que c'était facile (dont onze, des commerciaux ou des employés de bureau assez détachés des réalités de fonctionnement du système en vigueur) :

« On peut toujours être tenté, mais ça ne sert à rien de cacher quoi que ce soit à l’Exchange. À tous les coups, vous serez démasqué ou dénoncé par un mouchard. Je connais quasiment tous les fonctionnaires maintenant, mais on ne peut jamais savoir quand ils vont en engager un nouveau. »

69Tel est le consensus chez ceux qui se sont exprimés sur ce point. Plusieurs individus ont raconté avoir adoré « jouer un petit jeu » avec l’agent alors qu’ils se savaient dans leur bon droit. Par exemple, un homme qui avait été dénoncé pour avoir « poussé une brouette » tout en percevant des allocations s’amusa pendant tout l’entretien à maintenir l’agent dans le flou : il n’avait en réalité poussé cette brouette que le dimanche, et ce depuis des années, sachant bien qu’il restait dans le cadre de la loi. Mais un tel entrain à risquer son indemnité par ce genre de conduite demeurait rare.

70Le seul homme qui parut réellement tenter d’obtenir une indemnité de manière frauduleuse était un docker. Il se vantait un peu trop de la facilité à retourner le système à son avantage :

« Quand on est docker, ça peut marcher. Même en travaillant, on peut aller pointer le jour même au moment de sortir manger. Si on se fait attraper, ça fait mal mais je me dis que l’État peut bien subvenir à nos besoins à tous. Moucharder, ça c’est moche. C’est ce qui m’est arrivé la semaine dernière mais attendez, je vais lui rendre la pareille à ce cafard. Personne n’est parfait et lui non plus. »

71L’Exchange, grâce à ses enquêteurs officiels, s’efforce de prévenir ce genre de tricherie. Leurs efforts sont appuyés par l’affichage bien visible de coupures de journaux détaillant les procès et condamnations des fraudeurs. Il n’y a pas à proprement parler de système de surveillance, même si l’illusion de l’existence d’un tel système semble être solidement ancrée dans l’esprit des travailleurs. Cependant chaque agent, quel que soit son grade, a la responsabilité de détecter toute fraude qui pourrait être portée à son attention. Les préposés, au guichet, remarquent de temps à autre que tel homme arrive au guichet les mains pleines de cambouis, manifestement sortant directement du travail : ce sera signalé. Il arrive qu’un fonctionnaire tombe par hasard, à l’extérieur, sur un individu en train de travailler alors qu’il le voit par ailleurs pointer à son guichet.

72Mais la principale source d’information est, de loin, les travailleurs eux-mêmes. Les agents en témoignent : le contrôle des abus serait très difficile sans la tendance naturelle des hommes, et encore plus des femmes, à se dénoncer les uns les autres.

73J’ai pu lire un certain nombre de lettres anonymes parmi celles reçues chaque jour par les agents de l’Exchange. Les phrases dans ce style y sont légion :

« Vous êtes au courant qu’untel touche l’argent chaque semaine tout en travaillant aux docks ? »
« Ceci pour vous informer que tel individu… »
« Il me semble injuste que J. D. touche l’argent du chômage et en même temps du LLoyd-George » (le surnom donné par les travailleurs à la caisse d’assurance maladie).
« J’ai tenu aussi longtemps que j’ai pu mais maintenant, je vais remplir mon devoir envers le gouvernement… »

74Les lettres sont généralement très mal écrites. La plupart du temps, elles mettent en scène la peine qu’il y a à porter le poids de la vérité et de la justice même si, d’après les enquêteurs, ce sont généralement la jalousie, l’envie ou la haine qui sont à l'origine de ces dénonciations.

75À une période où le registre avoisinait les 8 000 chômeurs inscrits, deux lettres de ce genre en moyenne parvenaient chaque jour aux agents de l’Exchange. Les chefs de service comme les enquêteurs s’accordaient pour dire qu’il était impossible à un homme ou une femme de faire de fausses déclarations pendant plus d’un mois sans être dénoncé. Ce n’est pas très glorieux, mais c’est efficace : de fait, une enquête est systématiquement ouverte suite aux dénonciations.

Les loisirs

76Si les temps dits « de loisirs » sont une part importante de la vie d’une communauté, alors ils le sont encore davantage pour ceux qui, au sein de cette communauté, se retrouvent au chômage. Un employé organise ses activités quotidiennes autour d’un travail qui occupe la majeure partie de son temps et élimine la nécessité de choix incessants concernant le programme de sa journée. Son travail lui fournit les moyens de consacrer assez régulièrement son temps libre à des formes diverses de divertissements, qu’ils soient libres ou commerciaux, et ce en s’habillant avec des vêtements dont il n’a pas à avoir honte.

77Pour un homme sans travail, c’est différent. Il dispose de huit heures par jour en plus par rapport aux travailleurs. Il doit décider quotidiennement quoi en faire. Doit-il les consacrer entièrement à la recherche d’emploi, ou s’en réserver une partie pour une activité moins pénible ? De nouvelles opportunités se présentent, qui peuvent très bien ne pas être considérées comme telles : peut-être sa femme va-t-elle s’attendre à ce qu’il participe aux tâches ménagères, garde les enfants, aide à préparer des conserves ou à faire la lessive. La responsabilité du travail ménager peut lui incomber entièrement si sa femme trouve un travail en dépannage. Quoi qu’il fasse, l’usage de ces heures de travail sera pour lui inhabituel. Ses habitudes, son état d’esprit ne sont pas adaptés à ces nouvelles activités.

78À l’heure où s’ajoutent à ce problème d’adaptation une tension psychologique et une inquiétude grandissantes, une détérioration de l’amour-propre, le sentiment de n’être plus maître de son statut social, un déclin aussi bien psychique que physique provoqué par l’oisiveté forcée, il apparaît que la manière dont sont mises à profit les heures de loisirs est d’une importance cruciale pour un chômeur. Plus encore que pour les travailleurs, il est important de déterminer si les loisirs sont consacrés à « ne rien faire de spécial » ou à une véritable « récréation ».

79Des journaux intimes (tenus à ma demande par des chômeurs sur une période d’une semaine) sont la principale source d’information pour ce chapitre. Étant donné que je les ai complétés par des renseignements recueillis par ailleurs, il ne m’est pas toujours possible de distinguer les chômeurs des travailleurs susceptibles de se retrouver au chômage. Je me suis efforcé, cependant, d’attirer l’attention sur les aspects importants pour le chômeur, même si pendant ses activités il lui arrive de côtoyer des pairs plus chanceux.

Le cinéma

80La principale activité à laquelle se consacrent les ouvriers comme les chômeurs durant leur temps libre est le cinéma, une véritable institution au sein de la communauté. Pendant mon séjour à Greenwich, je n’ai rencontré qu’un seul homme n’y ayant jamais mis les pieds. À la question « à quelle fréquence allez-vous au cinéma ? », presque toutes les familles dont le père avait un travail répondirent en chœur : « à peu près fois par semaine ». Les sorties cinéma de la fin de semaine, avec la famille entière partageant un même banc, sont fréquentes. L’influence de ces sorties s’étend bien au-delà des heures passées dans la salle car elles alimentent les conversations, que ce soit en amont d’un prochain film ou dans le souvenir de ceux vus des semaines ou des mois auparavant. C’est un sujet de conversation commun à tous, sur lequel chacun est sûr de trouver une chose à dire que ce soit à la maison, dans la rue, au pub et partout ailleurs où plus de deux personnes se retrouvent ensemble.

81De nombreux journaux tels que Picture Goer’s, Movie Magazines ou d’autres, coûtant dans les 3 pence à 1 shilling 3 pence, dévoilent aux fans les secrets des coulisses ou les détails intimes de la vie des acteurs les plus populaires (ou en devenir). Le prix de ces hebdomadaires les rend accessibles même à ceux vivant dans des conditions financières plutôt tendues. Comme en témoignent les vendeurs de journaux (rejoignant mes propres observations) ce sont les femmes, surtout les plus jeunes, qui s’intéressent à cette facette supplémentaire des loisirs cinématographiques. Les conversations entre hommes se concentrent sur les films, pas les acteurs.

82Comme on pourrait s’y attendre, la fréquentation des salles se concentre spontanément sur la fin de semaine. Mais les gérants font en sorte de changer les programmes le lundi et le mardi, jouant l’attractivité d’une nouveauté contre les habitudes naturelles de la communauté. Pendant la campagne électorale, les militants locaux se plaignirent parfois de trouver des rues vidées de toutes les femmes parties voir les nouveaux films en pleine après-midi, le jour de changement de programme.

83Il n’y a bien évidemment aucun moyen de connaître la proportion de chômeurs composant les foules se pressant au cinéma. Des rumeurs suggèrent à demi-mot que dans d’autres régions, les salles de cinéma auraient été construites dans les communautés où le chômage atteint des valeurs record, et qu’elles y connaissaient un succès florissant. Un point intéressant fut soulevé dans les réponses des chômeurs à ma question « à quelle fréquence allez-vous au cinéma ? ». Les ouvriers qualifiés et les dockers bien payés disaient continuer à y aller « pt’êt pas aussi souvent qu’avant, une fois tous les quinze jours ». Les manœuvres répondirent fréquemment « je n’y suis pas retourné depuis que j’ai perdu mon boulot », et qu’ils ne voyaient pas « comment ce serait possible », ou qu’il fallait bien « manger d’abord, non ? ». L’ouvrier non-qualifié annonçait qu’il « irait tant qu’il pourrait » tout en expliquant qu’il s’était mis à y aller l’après-midi pour payer moins cher car « l’après-midi, c’est le même film mais pour un tanner (six pence) seulement »

84Cette remarque fut réitérée si souvent que je la juge tout aussi digne de considération que mon pointage de la fréquentation des salles de cinéma, effectué durant dix après-midi témoin, avec une répartition des projections incluant des changements de programmation. Heureusement pour moi, l’entrée ne coûtait qu’« un tanner seulement » pour des places debout, ce qui du coup me facilita le comptage. Les hommes présents l’après-midi dans cette communauté ouvrière étaient forcément des chômeurs. Évidemment, je n’ai aucun moyen de savoir quelle proportion de tous les chômeurs représentaient ces cinéphiles.

85La fréquentation moyenne des matinées se répartissait donc de la manière suivante : à l’Empire, 35 hommes seuls, 10 manifestement en famille, 40 femmes ; au Trafalgar, 52 hommes seuls, 12 en famille, 104 femmes. La troisième salle dans cette communauté ne proposait pas de séance l’après-midi. Le vendredi (jour de paie à l’Exchange), la fréquentation augmentait d’environ 25 % dans chaque salle. La composition du groupe de l’après-midi se caractérisait par un grand nombre d’hommes jeunes et d’hommes venant seuls plutôt qu’en famille. Les hommes ayant tenu un journal déclarèrent une moyenne de 2 à 6 heures hebdomadaires passées au cinéma. Par ailleurs, un aspect caractéristique du public de cinéma est son sens des distinctions de classe. Deux salles de Greenwich étaient décrites par les ouvriers qualifiés comme « pas fréquentées par des gens très bien », « pas aussi bien fréquentées que le New Cross » ou encore, m’avertit un ingénieur, « pas pour vous ». « Nous allons toujours au Prince of Wales, où les gens sont d’un meilleur milieu ». Les salles en question étaient pourtant très proprement et joliment aménagées, les sièges semblaient confortables, le personnel était en uniforme, l’air sain. Mais de toute évidence, ça n’était pas des endroits pour lesquels on se « mettait sur son 31 ». On venait en habits de travail. Les hommes gardaient systématiquement leurs casquettes sur la tête. Il est fort probable que les ouvriers les moins bien payés trouvaient ces cinémas plus à leur portée, car proches de chez eux donc sans transport à payer. Ces avertissements sur ceux qui s’y rendaient comme n’étant « pas d’un très bon milieu », venant d’ouvriers, me semblèrent très intéressants. La différence, aussi loin que je puisse comprendre grâce à mes questions et à mes observations, ne se logeait pas tant dans le caractère de ces hommes, que dans leur revenu ou leur statut au sein du métier.

86Qu’est-ce qui attire l’ouvrier dans les salles obscures ? Pourquoi les films continuent-ils d’aimanter les « tanners » de ceux que le chômage force à vivre dans la plus grande rigueur économique ? Je crois que la raison principale est simplement que le cinéma est l’endroit où il est le plus simple de se rendre, que le film soit bon ou mauvais. Aucun effort n’est requis pour savoir s’il y a une séance ou pas : il y en a systématiquement une, accessible à vil prix. « Un tanner pour trois heures, ce n’est pas si mal, n’est-ce pas ? » En plus de l’attrait du moindre effort, le cinéma est séduisant pour la nature humaine en général, et en particulier pour le chômeur, comme le montre cet échantillon de réponses offertes à la question « qu’est-ce qui vous plaît au cinéma ? » :

« J’aime les films qui montrent des pays étrangers. C’est très pédagogique, voyez-vous. Oh, j’adorerais voyager si j’en avais les moyens. Combien ça coûte de partir aux États-Unis ? Une vingtaine de livres ? Ne m’en parlez pas ! Je ne me vois pas pouvoir y aller un jour. Mais dans les films, je peux, je vois très bien comment sont la plupart de vos grandes villes ! » (une femme)
« Les films vous font vivre dans un autre monde pendant un moment. J’ai presque l’impression d’en faire partie. »
« Moi, je préfère les films sur la haute société parce qu’ils vous montrent les belles manières. J’adore Greta Garbo, pas vous ? Elle se tient tellement bien et j’adore son accent américain [?!!]. » (une femme)
« On a quoi d’autre à faire ? Moi, j’en ai marre du cinéma, mais le seul autre endroit pas cher c’est le pub, et je ne touche pas à l’alcool. »
« Le cinéma, c’est ce que je préfère, car pendant un petit moment ça vous fait croire que tout va bien se passer. »
« Les films, ça vous rappelle qu’il y a des gens sur terre pour qui tout va bien, du coup ça vous fait vraiment penser que ça va aller pour vous aussi, en se mettant à la place des acteurs. »
« Ah, le cinéma, ça vous transporte dans des endroits de rêve. Et puis, ça vous montre comment les autres vivent, un peu. »
« J’aime voir des films parce que là au moins on n’est pas partie prenante dans toutes les embrouilles, toutes les histoires : tout ce qu’on vous demande, c’est de vous amuser. »
« Je trouve que le cinéma, c’est mieux que le théâtre, car ça donne vraiment l’illusion de la réalité. La scène de théâtre, pas tant que ça, on voit bien que c’est du carton. Le décor du film ressemble vraiment à l’idée que vous vous faites de tel ou tel endroit du monde. »

87Les réponses dans ce style, nombreuses, laissent peu de doute quant au succès persistant du cinéma en tant qu’il satisfait le désir d’expériences nouvelles et de regards sur d’autres mondes ou parfois, qu’il procure une échappatoire à l’environnement présent. Cette satisfaction est doublement importante pour un homme dont l’univers est sévèrement restreint par la petitesse de son revenu ou par l’absence totale de revenu, à cause du chômage. Au travail comme à la maison, ses pensées doivent rester cantonnées à des sillons bien rectilignes et bien souvent, ces sillons traversent des terrains fort désagréables. Mais au cinéma, toutes ces contraintes tombent et pendant trois heures il peut parcourir à cheval les plaines de l’Arizona, goûter à la vie nocturne de Paris ou de New York, explorer sans risque des mondes souterrains, naviguer sur les sept mers ou pénétrer la jungle africaine. Des comédiens célèbres le font rire et oublier ses difficultés et ses découragements.

88Cela ne m’étonne pas que les cinémas n’aient que très peu subi de baisse de fréquentation, que ce soit à Greenwich ou dans d’autres communautés encore plus sévèrement exposées au fléau du chômage de masse. Que les hommes et les femmes continuent de s’y rendre est simplement l’illustration moderne d’une vérité antique : « l’homme ne vit pas seulement de pain ».

La rue

  • 7 Plus couramment appelés « pubs », les public houses sont des bars (NdT)

89La rue est le second paramètre essentiel de la vie de la communauté dans son ensemble, et probablement encore plus pour les chômeurs pour lesquels c’est aussi un moyen de passer le temps. On serait bien en peine de trouver une autre activité de loisirs à ce point institutionnalisée qui puisse rivaliser en termes de nombre de personnes concernées. Les rues sont constamment occupées, les pics de fréquentation survenant bien sûr le soir, le dimanche ou pendant les congés. La proximité du parc de Greenwich allège quelque peu les foules du dimanche et des jours de vacances, mais le soir, on a l’impression que la population tout entière s’y est déversée. Des bandes de garçons et de jeunes gens se réunissent sous les lampadaires. Des groupes de femmes et d’hommes se tiennent aux coins des rues, à la sortie des public houses7. Des jeunes s’accoudent sur la barrière métallique entourant l’hôpital et l’église Saint-Alfège pour discuter de sujets de jeunes et profiter du défilé des beautés, qui finit toujours par arriver. Les jeunes filles marchent dans la rue, deux par deux ou trois par trois en se demandant si les garçons appuyés contre la barrière ou contre les vitrines les regardent. Quand elles s’aperçoivent que oui, elles se mettent à glousser et à lancer furtivement des signes de tête complices à leurs amies. Il est rare qu’elles soient suivies. À l’occasion, un groupe de filles s’arrête pour papoter avec un groupe de garçons, mais il n’y a pas vraiment d’appariements. Des couples, en revanche, il y en a à la pelle : mais ils ont toujours l’air d’aller quelque part ou d’en revenir. On me dit que la « Monkey Parade » (le nom donné à l’avenue principale lorsqu’elle devient la promenade des gens à deux) était autrefois une institution plus prisée encore qu’aujourd’hui, jusqu’à ce que la police s’en mêle et décide que les couples devaient constamment être maintenus en mouvement. La lande toute proche est un endroit beaucoup plus désirable pour ceux qui s’intéressent avant tout l’un à l’autre.

90La rue, c’est autre chose. Pourquoi rencontre-t-elle tant de succès ? L’essentiel, c’est que c’est le premier endroit où l’on met les pieds en sortant de chez soi. Y rester, c’est le choix du moindre effort, surtout si aller ailleurs implique une dépense. Les rues, au moins, sont gratuites. Celles de Greenwich ne sont pas très larges, mais elles offrent de l’espace en comparaison des petites pièces des maisons dans lesquelles la plupart des travailleurs passent leur vie. Cela procure un soulagement agréable de sortir d’appartements surpeuplés pour se retrouver à l’extérieur.

91Et dans la rue, il se passe toujours quelque chose. Il n’y a pas spécialement de nouveauté dans la scène qui s’y joue et que très peu de changement d’un soir à l’autre. Les vitrines sont toujours remplies des mêmes accumulations de stock. Les gens s’y meuvent à peu près tout le temps de la même manière. Les trams passent, régulièrement et à grand bruit. Pas de nouveauté, juste du mouvement. Mais le mouvement est intéressant pour qui n’a pas mieux à faire. Bien sûr, il y a toujours l’éventualité d’un accident, ou d’une bonne heure de divertissement, cadeau d’un prestidigitateur monté sur une cagette. Et c’est tout. C’est assez cependant pour retenir un grand nombre de personnes, qui n’ont fait que poser le pied hors de leur maison surpeuplée, sans idée précise derrière la tête. Une bonne moitié d’entre elles ne fait rien, sinon observer l’agitation qui les entoure. L’autre moitié papote de manière informelle. Je donnerais beaucoup pour savoir à quoi pensent tous ces hommes se tenant seuls, leurs visages dénués d’expression… Les hommes jeunes sont semble-t-il toujours en groupes, les plus âgés très rarement.

La flânerie

92Mais ce qui nous intéresse le plus, c’est l’usage qu’en font les chômeurs, de ces rues. Beaucoup de critiques formulées à l’encontre de l’assurance chômage prennent racine dans la présence d’hommes aptes dans les rues pendant les heures ouvrées, signe objectif que les allocations fabriquent des pauvres. Bien souvent c’est l’unique preuve, déduite d’une expérience personnelle, de ceux qui formulent de telles critiques, si bien qu’il me semble souhaitable de rendre compte de certaines observations sur la pratique de la « flânerie ». Il suffit de traverser une ville ouvrière pour être frappé du nombre d’hommes qui manifestement ne veulent ou ne peuvent pas travailler. Si l’on ne prend pas la peine de creuser, on peut sans problème en conclure que ces hommes illustrent la terrible conséquence de la distribution d’argent sans travail exigé en retour. Le flou entourant ces critiques pourrait être quelque peu dissipé simplement en se posant la question de savoir qui sont ces gens qui flânent, comment et où ils passent leur temps et comment cette pratique s’insère dans le programme de leur journée.

93Premièrement, donc, qui sont-ils ? Lorsque j’entrepris pour la première fois d’aborder des chômeurs, la rue s’imposa comme une excellente façon de commencer. L’une des premières choses que je compris, du moins dans le cercle de mes contacts, c’est que c’étaient des ouvriers non-qualifiés. Il y a beaucoup d’ouvriers qualifiés au chômage à Greenwich, mais ils ne sont pas dehors. Quoi que puisse signifier le fait de passer du temps dans la rue, cela s’applique aux ouvriers non-qualifiés, pas aux autres. À chaque fois que j’ai parlé avec un ouvrier qualifié dans la rue, il se trouvait là pour une raison précise : sortir acheter le journal, aller à un rendez-vous pour un travail ou autre chose de ce genre et d’ailleurs il prenait en général grand soin de m’expliquer ce qu’il faisait là. Il m’est arrivé aussi de rencontrer d’anciens ouvriers qualifiés, mais au chômage depuis tellement de temps qu’ils en étaient arrivés au stade où ils se disaient prêts à « prendre tout ce qui se présenterait », sans espoir de retourner à leur métier. Je ne saurais pas dire ce qui tient l’ouvrier qualifié hors des rues de sa ville : sa fierté, qui lui interdit d’admettre aux yeux de tous qu’il est au chômage, sa maison qui est plutôt plus agréable, le fait qu’il ait davantage de choses à faire en lieu et place du travail comme chercher un emploi, jardiner, bricoler… Sans doute un peu de tout. Il demeure que ceux qui flânent sont, pour une large part, issus du groupe des ouvriers non-qualifiés.

Map of Central Greenwich, 1938

Map of Central Greenwich, 1938

Ideal Homes, A History of London South-East Suburbs – http://www.ideal-homes.org.uk/​greenwich/​assets/​historic-maps/​central-greenwich/​1938

94Afin d’obtenir davantage d’informations sur ce passe-temps qui consiste à flâner dehors, je cherchai à déterminer où se trouvaient les endroits propices le long des promenades entourant le bourg, sachant que Greenwich est une ville qui s’étire tout en longueur. Je les trouvai le long de la ligne de tram qui va d’un bout à l’autre de la ville, et le long de la rivière. Il m’était donc possible, en à peu près une heure de temps, de prendre le tram suivant la route principale et de rentrer à pied par un chemin qui me faisait passer par tous les points de rencontre les plus populaires. Je fis ce trajet de manière régulière sur une période de deux mois, aux heures de « pointe » entre 11 h 30 et 15 heures, à la fois les jours avec et sans pointage à l’Exchange. Les résultats quant au nombre total de flâneurs et à sa composition sont assez éclairants.

95Le nombre moyen de personnes apparemment en train de flâner dans les rues de Greenwich était de 260. Sur ce nombre, environ 102 se trouvaient aux abords de l’Exchange. Étant donné que l’Exchange dessert à la fois Greenwich et Deptford, et que cette dernière commune comprend un nombre de chômeurs plus important, la moitié de ce nombre pouvait raisonnablement être attribuée aux résidents de Greenwich. Ce qui nous donne, dans cette ville, un nombre quotidien de flâneurs d’environ 210 (260 moins les 50 ouvriers de Deptford aux abords de l’Exchange). 58 flâneurs supplémentaires furent recensés dans les bibliothèques publiques gratuites.

96Pendant la période où fut effectué ce recensement, Greenwich comptait aux alentours de 3 500 chômeurs. Donc, en gros, le nombre de ceux qui flânaient sans en faire mystère dans la rue et dans les bibliothèques publiques avoisinait à peine les 8 pour cent du nombre total de chômeurs. En soi, ce chiffre peut difficilement donner un fondement pertinent à une critique sur le thème de « l’oisiveté créée par l’assurance chômage ». J’ai bien conscience que les personnes recensées dans la rue et dans les bibliothèques ne représentent pas la totalité de ceux qui ne sont pas en train de « mettre à profit leur chômage » le plus intelligemment possible. Ils forment pourtant pour l’observateur lambda une preuve objective et fournissent un fondement à ses conclusions.

97La prise en compte de la composition de ces groupes de flâneurs est tout à la fois inquiétante et rassurante. Premièrement, sur les 210 flâneurs de la rue, environ 94 ou 95 pour cent sont des hommes jeunes. La politique industrielle favorisant le licenciement des hommes les plus jeunes et leur remplacement par des apprentis de vingt et un ans pour qu’ils « acquièrent de l’expérience » est analysée par ailleurs dans cette étude. L’une des conséquences les plus marquantes de cette stratégie se manifeste ici : sur chaque tranche de 100 personnes qui prennent le parti du moindre effort pour « tuer le temps » en l’absence de travail, 45 sont des hommes jeunes pour qui les leçons d’autodiscipline et l’influence de l’expérience acquise au travail ne sont pas solidement ancrées. Ils sont à présent un problème, ils le seront encore davantage en vieillissant. Alors qu’ils devraient être en train de progresser dans la maîtrise de leur métier et de s’initier aux satisfactions du travail bien fait, ces jeunes n’apprennent rien, sinon la manière de se débrouiller avec un minimum d’efforts. Cela n’est pas nécessairement la conséquence du système d’assurance chômage. C’est la conséquence combinée d’une politique industrielle qui refoule des garçons à l’âge où ils pourraient être appelés à gagner leur vie comme des hommes, et du manque d’emplois qu’ils puissent occuper directement. Les employeurs se plaignent de la difficulté à trouver des ouvriers qualifiés qui connaissent bien leur métier. Mais apprendre un métier demande de pouvoir l’exercer, et de l’exercer de façon stable. Cette rupture dans l’expérience du métier, précisément au moment où la continuité serait requise, est une circonstance aggravante pour laquelle on ne peut ni blâmer ces jeunes gens, ni critiquer le système d’assurance chômage qui les protège.

98La caractéristique principale des 55 pour cent de flâneurs restants est le nombre important d’hommes assez âgés. Je n’ai bien sûr aucun autre moyen que leur apparence de connaître leur âge, mais mon sentiment est que plus de la moitié des flâneurs qui ne sont pas jeunes sont retraités. Si cette proportion est juste, alors environ 52 parmi les 210 recensés sont d’âge moyen. Quand on prend en considération les taux inhabituellement élevés de chômage ayant sévi ces dernières années, et les effets de découragement que cela provoque sur les individus, il semble assez irréaliste d’incriminer l’assurance chômage dans l’apparition de nombreux groupes de flâneurs. Et même s’il était démontré que tous se raccrochent à la possibilité de « s’en sortir » grâce aux « allocs » et sans travailler, leur nombre ne représenterait décidément pas une proportion alarmante.

99Afin de connaître les sujets de conversation des flâneurs, je dus moi-même sacrifier à ce passe-temps. Au début, je sentis une certaine méfiance de leur part. Mais petit à petit, je fus admis comme l’un d’entre eux et eus la satisfaction de constater qu’ils n’interrompaient plus leurs conversations à mon arrivée. Il ne faut pas pour autant en déduire que ces lieux deviennent des points de rencontre pour des chômeurs qui, comme un auteur londonien le suggère, se réunissent pour « organiser des débats sur la question du chômage ». De fait, l’un des aspects remarquables de la flânerie greenwichienne est l’absence de conversation. Les hommes se tiennent plus souvent seuls qu’en groupes. Les jeunes sont plus sociables ; les plus âgés (des retraités j’imagine) aussi. Les hommes d’âge moyen étaient parfaitement disposés à échanger avec moi lorsque je les abordais, mais ils étaient la plupart du temps seuls. C’est dû en partie je pense à la rupture de l’esprit de « bande » suite au mariage, mais aussi au fait que la plupart de ces flâneurs ne sont pas pour autant des piliers de rue. Untel qui était là hier, travaille aujourd’hui. Le fait d’être seul était particulièrement visible à l’Exchange. À la question « connaissez-vous certains des hommes présents ici ? » la réponse était, presque invariablement, « quasiment aucun ».

100Il m’arriva cependant de croiser des groupes, plutôt de jeunes gens. De quoi parlaient-ils ? Ces mots d’un batelier, détenteur d’une licence, pointent vers le principal sujet de conversation :

« Vous les avez vus, non, devant Saint-Alfège ? Eh bien, ils passent le plus clair de leur temps à une seule et même chose. De leur arrivée le matin jusqu’à la sortie des journaux du midi, ils discutent des chevaux et des chiens sur lesquels ils vont miser. Ils rentrent à la maison pour manger, reviennent et suivent les résultats des courses. Retour à la maison pour dîner. Et le soir, ils sont encore là, cette fois pour fanfaronner ou faire amende honorable, c’est selon, jusqu’à vingt et une heure trente ou vingt-deux heures ».

101Je précise que les courses hippiques et le compte rendu des paris ratés ou réussis sont en première position sur la liste des sujets de conversation favoris, suivis de près par le football.

102En dehors des sports et du hippisme, les aventures humaines sont certaines de trouver une audience : des nouvelles de « ce gars de Poplar qui a tenté le coup de travailler et de toucher ses allocs », les comptes rendus exaltants d’incidents survenus pendant des marches ou manifestations, interrompus de temps à autre par un doute qui s’élève : « ce qui me chiffonne, imaginons qu’on en arrive vraiment à un tel système étatique, est-ce que l’Angleterre serait toujours l’Angleterre ? Qu’est-ce que vous en dites ? ». Les récits d’expériences vécues sont perçus comme intéressantes et ont leur influence.

103Pendant la campagne électorale, on parla beaucoup politique, mais cela se terminait généralement par des discussions sur les causes des temps difficiles résumées en des formules paresseuses. Pas d’échange de théories, seulement des exemples peu représentatifs et des faits supposés, exprimés avec un aplomb dont les philosophes sociaux les plus chevronnés et les plus dogmatiques pourraient s’inspirer.

104Plusieurs de ceux ayant approfondi la question ont suggéré que ces flâneurs transformaient leur rassemblement en opportunités pour échanger des informations sur des possibilités de travail. Je pense que si c’était vraiment le cas, j’aurais entendu des allusions à des ouvertures possibles pour des emplois. À la vérité, je crois qu’à l’exception des hommes réunis autour de l’Exchange ou du petit nombre qui se retrouve aux abords des sites de construction, ces hommes ne sont pas tellement intéressés par la recherche d’emploi. Ils l’ont probablement été, il y a longtemps.

105Une autre vérité sur ces flâneries est à rechercher dans les lieux où elles s’effectuent. De loin, la concentration la plus importante est située au coin des rues adjacentes à l’Exchange. Il me semble inévitable que s’y retrouvent les jours de pointage des groupes d’hommes nombreux qui donnent l’impression de traîner. Il doit y avoir environ 7 000 personnes qui passent par là tous les jours. Un horaire de présence est donné à chacun, or il est impossible d’apparaître d’un coup dans le décor à l’heure pile. Vu que l’introduction d’un nouveau groupe est programmée toutes les quinze minutes et qu’il n’y a pas de salle d’attente à l’intérieur, il est absolument inévitable qu’un grand nombre de personnes attende dehors. Cette foule, ce sont des gens qui attendent leur tour, j’en suis certain. Il ne serait pas étonnant qu’après avoir pointé, certains décident de rester un petit moment vu qu’ils n’ont rien à faire de spécial. Essayez d’imaginer le problème : faire entrer puis ressortir 400 personnes dans les bureaux toutes les quinze minutes, vous comprendrez que quelques minutes passées à stationner avant et après le pointage suffisent à créer un attroupement de gens occupés à ne rien faire. La foule est mouvante, c’est un fait. Quittez les lieux pendant une demi-heure, à votre retour vous ne verrez pas les mêmes têtes.

106Quelle que soit sa composition, la foule impressionne. Comme on l’a vu, elle impressionne aussi l’ouvrier. Il serait difficile d’évaluer précisément l’influence sur la perte de tout espoir de la vision quotidienne de ces multitudes de chômeurs. Trois fois par semaine, « le chômage » devient autre chose qu’une expérience personnelle ou un problème économique, il prend la forme d’un nuage humain vivant qui absorbe le peu d’espoir restant de trouver du travail, que chacun retrouve du travail. Lire dans le journal qu’à Greenwich 4 000 hommes sont au chômage ne fait pas le même effet que de se retrouver face à une foule de 400 chômeurs trois fois par semaine. Les contours de la réalité du chômage apparaissent ainsi de façon très nette. Il n’est pas facile dès lors de se libérer d’une telle image et de retrouver l’espoir d’obtenir du travail.

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Notes

1 Service public de l'emploi, gérant indemnités et placement, imaginé par William Beveridge (NdE)

2 Une alternative consiste à faire sa demande par l’intermédiaire de son syndicat. Les détails et les conditions pratiques de gestion des indemnités se sont révélées trop lourdes pour les syndicats dans le district sur lequel je me suis penché, de sorte que seuls trois d’entre eux proposaient ce service. Le gouvernement délivre l’autorisation de gérer les allocations d’État pour leurs membres aux syndicats capables de prouver l’efficacité de leur dispositif de placement et pouvant offrir un supplément d’indemnités en plus de celles données par la caisse nationale. Il s’agit d’une concession bien pratique par rapport aux activités classiques des syndicats, qui permet par ailleurs de mettre à profit le dispositif de placement qu’ils ont mis en place.

3 Le règlement stipule que le pointage doit se faire quotidiennement, mais étant donnée la lourdeur de traitement du chômage de masse sévissant dans bien des régions, il a été estimé nécessaire de réduire le nombre de jours de pointage à trois voire deux dans certaines zones. Dans ce cas, le pointage effectué ce jour-là par le travailleur valide également l’absence d’emploi du ou des jours précédents, pendant lesquels il était dispensé de pointage.

4 Voir https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.223863/page/n321 (NdE)

5 Unemployment Insurance Committee, 1927, Minutes of Evidence, p. 11-19.

6 Il faut signaler que des milliers d’hommes et de jeunes garçons parviennent toutefois à se justifier devant les tribunaux et deviennent ainsi éligibles à des indemnités.

7 Plus couramment appelés « pubs », les public houses sont des bars (NdT)

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Table des illustrations

Titre Map of Central Greenwich, 1938
Crédits Ideal Homes, A History of London South-East Suburbs – http://www.ideal-homes.org.uk/​greenwich/​assets/​historic-maps/​central-greenwich/​1938
URL http://journals.openedition.org/temporalites/docannexe/image/6348/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 729k
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Pour citer cet article

Référence électronique

E. Wight Bakke, « L'homme sans emploi, une étude sociale »Temporalités [En ligne], 29 | 2019, mis en ligne le 04 octobre 2019, consulté le 06 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/temporalites/6348 ; DOI : https://doi.org/10.4000/temporalites.6348

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Droits d’auteur

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