• 1 Selon l’usage, le nom « Taï » désigne toutes les sociétés de ce groupe linguistique, alors que le (...)
• 2 Stanley Jeyaraja Tambiah, Buddhism and the Spirit Cults in North-East Thailand, Cambridge Universi (...)
• 3 Justin Thomas McDaniel, The Lovelorn Ghost and the Magical Monk. Practicing Buddhism in Modern Tha (...)

3La nourriture est un médiateur essentiel entre les hommes et les entités surnaturelles (phi) dans les cultures taïes1. L’expression « nourrir les esprits » (lièng phi) désigne le culte des phi, bien que l’on parle parfois aujourd’hui de « religion des esprits » (sasana phi). Depuis le début des années 1970, l’anthropologie religieuse a étudié les phi, aussi bien du point de vue de leur catégorisation que de leur coexistence avec le bouddhisme2. Ce concept regroupe des entités distinctes : génies des lieux, des éléments naturels, esprits de la foret et fantômes. Généralement les phi attachés à un lieu sont civilisés et se nourrissent des offrandes qu’on leur donne, alors que ceux qui errent dans la forêt sont trop sauvages et voraces pour pouvoir être pacifiés de la sorte. Par exemple, le spectre de la jungle Phi Krasüe dévore les petits animaux, les bébés et toute autre nourriture sanglante et impure. Cette créature à tête volante, représentée avec des crocs et un appareil digestif, incarne explicitement le caractère vorace des phi de la jungle. Toutefois, si les phi entretiennent différents rapports avec les hommes, ils partagent une même ambivalence et s’inscrivent dans une continuité conceptuelle, comme l’indique l’usage de leur nom générique. Un esprit échappé de son lieu de résidence peut en effet devenir dangereux, alors que certains fantômes ont été pacifiés. Nang Nak, la célèbre femme fantôme du quartier de Phrakanong à Bangkok, fut convertie en divinité locale après avoir été exorcisée par le vénérable moine Somdet To3.

• 4 Matthew R. Sayers, « Claiming modes of mediation in ancient Hindu and Buddhist ancestor worship », (...)

4Les revenants affamés ou phi prêt (du pali petta) correspondent à un type de phi particulier car ils sont d’origine indienne et se rattachent à une tradition écrite, ce qui explique qu’ils soient représentés dans l’art bouddhique. Le Petavatthu, texte pali datable aux alentours du ii^e siècle avant notre ère, décrit les mauvaises actions qui conduisent les morts au domaine des revenants affamés4. Devenir phi prêt est la dernière et la plus pénible des voies de réincarnation. Cependant, comme toute existence est transitoire dans le bouddhisme, les phi prêt et les autres suppliciés ne séjournent aux enfers que pour une durée déterminée selon la gravité des fautes commises.

• 5 Charles Archaimbault & Georges Coedès, Les Trois Mondes, Paris, École Française d’Extrême-Orient, (...)

5Les phi sont traditionnellement aniconiques, à l’exception des phi prêt qui proviennent de la cosmologie bouddhique et des textes religieux. En Thaïlande, les revenants affamés apparaissent sur les peintures murales des temples et sur les manuscrits pour enseigner la loi du karma. Ils illustrent le Traiphum (traité de cosmologie des Trois Mondes5), le Nimi Jataka (une des vies antérieures du Buddha) ou l’histoire extra-canonique du moine Phra Malai, qui sont les trois sources écrites décrivant les enfers.

• 6 Henry Ginsburg, Thai Manuscript Painting, Londres, The British Library, 1989, p. 74.

6La plus ancienne version thaïe de l’histoire de Phra Malai fut compilée par le prince Thammathibet dans la première moitié du xviii^e siècle, à partir de textes singhalais en langue pali6. Ce récit devient le sujet le plus fréquent des manuscrits au xix^e siècle. À travers la méditation et l’accumulation de mérites, le moine Phra Malai a acquis le pouvoir de voler d’un monde à l’autre, des paradis jusqu’aux enfers. Le texte raconte le périple céleste et souterrain du héros, dans des contrées invisibles aux gens du commun. D’une manière métaphorique, c’est aussi un voyage intérieur à partir de visions obtenues par la méditation. Le moine possède la pleine connaissance de la loi du karma, ce qui lui permet de voir les existences passées et à venir des hommes dans les différents niveaux du monde.

• 7 Ce titre ne correspond pas à un grade religieux officiel, ce sont les fidèles qui l’attribuent à u (...)

9En 1958, le Wat Xieng Khouan de Vientane inaugure un nouveau genre de lieu de culte et de distraction consistant en une mise en scène en plein air de grandes sculptures de béton. Le programme iconographique de ce « Buddha Park » baroque, imaginé par le moine Luang Pu Bunlua Sulilat, comprend à la fois des Buddha, des divinités hindoues et une sphère des Trois Mondes visitable. À partir des années 1970, des « jardins des enfers » apparaissent dans les temples de Thaïlande et donnent une ampleur sans précédent aux supplices infernaux. Des phi prêt monumentaux s’y dressent parmi des scènes de tortures en tous genres et d’autres créatures atroces inédites. Ces installations de sculptures exubérantes, proches du cinéma gore, cherchent à attirer le public et les donations. Les jardins des enfers s’éloignent ainsi des textes mais, en dépit de leur marginalité dans l’architecture religieuse de Thaïlande, ils connaissent une forte popularité. Ce succès doit probablement être rapproché du culte des Luang Pho7, des moines vénérés pour leurs pouvoirs magiques qui leur permettent, notamment, de créer des amulettes ou de lire l’avenir. L’horreur de ces enfers traduit la vision de l’au-delà d’un Luang Pho et les sanctions que celui-ci prédit selon la nature des délits. Si ces moines charismatiques suscitent une grande ferveur, ils sont aussi critiqués par une partie importante de l’opinion pour leurs pratiques magiques et commerciales.