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Portfolio

Natures mortes

Troubler les récits de l’extinction
Dead natures. Blur extinction narratives
Gaëlle Ronsin
p. 164-173

Résumés

Dans le désert du Sonora, en Arizona (États-Unis), les cactus Saguaros mettent très longtemps à se décomposer. Ils restent dans le paysage, en dévoilant au fur et à mesure leur structure. Ces vestiges visuels témoignent des menaces de l’Anthropocène, du dépeuplement de ce désert mais surtout des ressorts biopolitiques de l’extinction du vivant.

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Texte intégral

Être pris entre deux feuxAfficher l’image
Crédits : Kieran Sternieri, 2023 - École Estienne
  • 1 Le Sonoran desert est souvent présenté comme le « désert le plus vert » du monde. Au début de ce po (...)

1Dans le désert du Sonora en Arizona, des milliers de cactus saguaros (Carnegiea gigantea) se dressent partout dans le paysage1 fig.1.

fig. 1. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 2 Un cactus au sud de Phoenix est nommé Shiva en raison de ses 78 « bras ».
  • 3 Bras, côte, squelette, silhouette sont des mots anglais employés pour désigner les différents éléme (...)
  • 4 Un « Saguaro National Monument » a été créé en 1993.

2Ces végétaux résistent aux catégorisations naturalistes habituelles. Plutôt que de les penser comme une variété, les habitants de cet État les désignent comme des arbres « treelike saguaros », et parlent de la « cactus forest ». Les cactus sont individualisés, grâce à des comptages ; nommés par leur forme2 ; personnifiés par les légendes3 et considérés comme des monuments4, pratiques qui témoignent de l’importance de ce végétal pour ce territoire fig.2 et 3.

fig. 2. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

fig. 3. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 5 Romain Noël, « Une science mélancolique », Critique, 2019, vol. 1‑2, no 860‑861, p. 136‑150.

3Croiser des cactus morts constitue une expérience visuelle et sensible à l’appauvrissement du désert du sud de l’Arizona. Ces restes façonnent un récit mélancolique de l’Anthropocène5, en désignant les extinctions qui nous font face. La perte d’une espèce comme les cactus engendre la disparition plus large d’interdépendances humaines et non humaines dans ces milieux. Les saguaros permettent en effet l’existence d’autres formes de vie dans le désert, nommées à partir de ces relations. Les pics de Gila, aussi dits « pics des saguaros », forent des trous dans les troncs des Saguaros pour faire leurs nids, qui peuvent également abriter des « chevêchettes des saguaros ». La chair des cactus, remplie d’eau, est mangée par des mouflons ou des cerfs, et leurs fruits par des coyotes ou tortues fig. 5.

fig. 5. Tumamoc hill, Tucson, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

4Ces gigantesques squelettes témoignent d’une matérialisation locale des processus globaux et des crises écologiques actuelles. Les saguaros sont mis en danger par quatre périls typiques de l’influence humaine sur le désert : étalement urbain ; réchauffement ; feux ; plantes invasives fig 4. Des actions dans la ville de Tucson (distribution de stickers « I Save Saguaros », articles de presse, études scientifiques, chantiers participatifs relatés sur des panneaux) participent à créer un climat d’alerte autour des cactus fig 6.

fig. 4. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

fig. 6. Tumamoc hill, Tucson, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 6 Simon Romero, « Masters of Desert Survival, Can This Iconic Cactus Survive Wildfires? » New York Ti (...)
  • 7 Anselm Jappe, Béton. Arme de construction massive du capitalisme, Paris, Éditions L’échappée, 2020.
  • 8 Qui désormais portent des noms (par exemple le « Bighorn Fire » est un incendie des montagnes Santa (...)

5L’étalement urbain grignote l’habitat des Saguaros, même si des lois excluent toute possibilité d’abattre un cactus pour construire sa maison. « Essayez cela en Arizona et vous risquez des années de prison », blague un article du New York Times6. Les zones métropolitaines dans cet État sont massivement bétonnées7. La chaleur absorbée cause une augmentation moyenne des températures la nuit qui complique le cycle vital des Saguaros, les empêche de réduire la perte en eau. La hausse générale des températures due au changement climatique pourrait-elle toutefois augmenter la zone d’habitat qui leur est favorable ? Non, répondent les scientifiques, car les grands feux qui se multiplient ces dernières années aux États-Unis8 embrasent les cactus, les laissant « morts » ou « sérieusement endommagés » à leur base fig. 7.

fig. 7. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 9 Pour une réflexion sur ces catégori-sations, voir Cécilia Claeys & Olivier Sirost, « Proliférantes (...)

6La présence de buffelgrass, une petite herbe jaune, accentue les craintes. Cette plante originaire d’Afrique et d’Asie a été intentionnellement introduite dans les régions arides dans les années 1930 pour, comme son nom vernaculaire l’indique, produire aisément du fourrage pour le bétail de l’agro-industrie. Tolérante à la sécheresse, cette graminée semblait aussi indiquée pour contrôler l’érosion des sols, problème environnemental de cette époque aux États-Unis. Mais elle est devenue menace. Le réchauffement de la région a facilité la propagation de cette herbe qui a « infesté » le désert. Très sèche et très inflammable, elle favorise l’expansion rapide des incendies dans le désert. Le buffelgrass « invasif » entre en compétition pour capter les ressources en eau avec les cactus « natifs », comme le font aussi ses plantes compagnes telles le palo verde, le mesquite ou l’ironwood9.

7Il faut l’éradiquer, l’arracher, le mettre à mort le plus vite possible, nous disent les scientifiques. C’est à cette mort de la proliférante que font écho désormais les vestiges de cactus fig. 8.

fig. 8. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 10 William L. Bird Jr., In the Arms of Saguaros: Iconography of the Giant Cactus, Tucson, University o (...)
  • 11 Thomas E. Sheridan, Arizona: a History, Tucson, University of Arizona Press, 2021.

8L’extinction du vivant constitue un phénomène culturel et biopolitique. Des rapports de pouvoir organisent le contrôle de la vie et de la mort animale, humaine ou végétale. Le cactus Saguaro est devenu une icône culturelle grâce à la masse d’images – photographies, films, dessins, publicités – produites à partir du xxe siècle sur ces géants du désert10, notamment celle qui arrive en tête, particulièrement raciste, d’un Mexicain dormant sous un saguaro. Par les pellicules d’Hollywood, le symbole du cactus a voyagé et a été globalisé, déterritorialisé. Cet emballement autour des saguaros au xxe siècle a conduit à instituer en 1994 un parc national – le Saguaro National Park – qui masque une autre violence environnementale : les communautés locales (appartenant notamment aux nations Tohono O’odham, O’odham Jewe et Hohokam) se sont vues expropriées de leurs terres et territoires pour constituer ce parc11.

  • 12 Voir les synthèses des comptages menés tous les dix ans, dont le dernier : Kara O’Brien & Don E. Sw (...)

9Malgré les menaces multiformes pesant sur leur habitat, leurs espèces compagnes et les communautés humaines associées aux saguaros, ces cactus se portent « plutôt bien » selon les critères naturalistes12. En effet, le rythme rapide des détériorations environnementales ne suit pas le rythme si lent du développement ou de la décomposition des cactus. Ces végétaux mettent plus de cinquante années à devenir « adulte ». Le rapport du GIEC ne nous laisse, lui, que trente ans avant que notre monde devienne inhabitable. Ces cactus ont leur propre temporalité qui ne sera pas bousculée par les crises qui nous hantent fig. 9 et 10.

fig. 9. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

fig. 10. Arizona, États-Unis, janvier 2022

Photo : Gaëlle Ronsin

  • 13 François-Michel Le Tourneau, « Sparsely Populated Regions as a Specific Geographical Environment », (...)

10Trouver un cactus en décomposition est bien commode pour certains animaux ou personnes. Quand les saguaros meurent, leurs squelettes boisés tombent sur le sol et deviennent un habitat pour les animaux terrestres comme des lézards, des serpents ou des engoulevents. Les côtes blanchies par le soleil sont des matériaux solides pour la construction de toits ou de meubles. Les perches sont récupérées sur les Saguaros morts pour faire tomber les fruits des cactus vivants et survivre ainsi dans un environnement qui n’est ni un espace du « vide13 », ni un « désert alimentaire ».

  • 14 Chiffres sûrement incomplets de l’Institut sur les migrations binationales de l’université de l’Ari (...)

11Cette série photographique ne raconte donc pas seulement une histoire de disparition, mais plutôt de mouvements, de cadences et de notre propension à l’alerte. La surveillance opérée dans ce désert par les acteurs publics étatsuniens ne s’exerce pas que sur les cactus et les plantes exotiques, mais aussi sur les peuples autochtones et plus encore sur les étrangers, en l’occurrence ceux qui tentent de passer la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Le désert du Sonora est devenu un véritable cimetière. Depuis 1990, les restes de 3 356 personnes y ont été retrouvés14. Ce n’est donc pas seulement la mort du cactus qui devrait capter la sensibilité du public, mais aussi et peut-être surtout les ossements qui s’amoncellent dans ce désert, sans susciter, eux, ni hommages ni monuments.

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Notes

1 Le Sonoran desert est souvent présenté comme le « désert le plus vert » du monde. Au début de ce portefolio je veux adresser mes remerciements à Sébastien Roux, Ruth Gosset, Anne-Lise Boyer, l’IRL iGlobes (unité mixte internationale 3157), Cedar Warman et Marc Higgin.

2 Un cactus au sud de Phoenix est nommé Shiva en raison de ses 78 « bras ».

3 Bras, côte, squelette, silhouette sont des mots anglais employés pour désigner les différents éléments du cactus. Il est aussi raconté par une membre de la nation autochtone Tohono O’odham, Jacelle E. Ramon-Sauberan, que dans une légende le Saguaro naîtrait de la métamorphose d’un enfant qui errant dans le désert se serait enfoncé dans le sol.

4 Un « Saguaro National Monument » a été créé en 1993.

5 Romain Noël, « Une science mélancolique », Critique, 2019, vol. 1‑2, no 860‑861, p. 136‑150.

6 Simon Romero, « Masters of Desert Survival, Can This Iconic Cactus Survive Wildfires? » New York Times, 4 août 2021. En ligne : https://www.nytimes.com/2021/08/04/us/wildfires-southwest-arizona-cactus-saguaros.html

7 Anselm Jappe, Béton. Arme de construction massive du capitalisme, Paris, Éditions L’échappée, 2020.

8 Qui désormais portent des noms (par exemple le « Bighorn Fire » est un incendie des montagnes Santa Catalina en 2020) à l’instar d’autres « catastrophes » telles que les ouragans.

9 Pour une réflexion sur ces catégori-sations, voir Cécilia Claeys & Olivier Sirost, « Proliférantes natures », Études rurales, no 185, 2010, p. 9‑22, en ligne : https://journals.openedition.org/etudesrurales/9015

10 William L. Bird Jr., In the Arms of Saguaros: Iconography of the Giant Cactus, Tucson, University of Arizona Press, 2021.

11 Thomas E. Sheridan, Arizona: a History, Tucson, University of Arizona Press, 2021.

12 Voir les synthèses des comptages menés tous les dix ans, dont le dernier : Kara O’Brien & Don E. Swann, « Three Decades of Ecological Change: the 2020 Saguaro Census », Tucson, Arizona, mars 2021, en ligne : https://wnpa.org/wp-content/uploads/2021/09/SAGU-Research-2019-06-and-2020-2009-Three-Decades-of-Ecological-Change-the-2020-Saguaro-Census-Part-I-Changes-in-the-Saguaro-Population-1990-2020.pdf

13 François-Michel Le Tourneau, « Sparsely Populated Regions as a Specific Geographical Environment », Journal of Rural Studies, 2020, vol. 75.

14 Chiffres sûrement incomplets de l’Institut sur les migrations binationales de l’université de l’Arizona dans un rapport publié le 19 avril 2021, Binational Migration Institute, « Migrant Deaths in Southern Arizona: Recovered Undocumented Border Crosser Remains Investigated by The Pima County Office of the Medical Examiner, 1990 – 2020 », en ligne : https://sbs.arizona.edu/sites/sbs.arizona.edu/files/BMI%20Report%202021%20ENGLISH_FINAL.pdf

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Pour citer cet article

Référence papier

Gaëlle Ronsin, « Natures mortes »Terrain, 80 | 2024, 164-173.

Référence électronique

Gaëlle Ronsin, « Natures mortes »Terrain [En ligne], 80 | 2024, mis en ligne le 07 juin 2024, consulté le 13 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/terrain/27318 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12xrk

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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