• 1 Auroux Sylvain (dir.), 1998 [1990], Encyclopédie philosophique universelle. Les notions philosophiq (...)
• 2 Merrill Roberto, 2011, «  Comment un État libéral peut-il être à la fois neutre et paternaliste  ?  (...)

1Au sens politique, la neutralité est généralement associée au refus de prendre parti entre des éléments opposés1. Elle renvoie également aux rapports entretenus par les États libéraux avec différents segments de la société : le marché, les citoyens, les croyants, etc.2. Aujourd’hui la rhétorique de la neutralité a droit de cité dans de nombreux domaines d’application. Sans prétention à être exhaustif, cette rhétorique semble se retrouver au sein de domaines aussi divers que la prescription de tel ou tel type de médicaments par les médecins ; le champ de l’expertise économique  ; l’attribution des places sur les marchés ambulants  ; les conseils aux particuliers  ; l’action des médiateurs sociaux ou des médiateurs institutionnels (médiateur de la République, etc.). Les exemples sont nombreux et montrent qu’elle n’est plus seulement l’apanage de l’État, s’immisçant dans de nombreuses scènes sociales.

• 3 Rey Alain (dir.), Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Dictionnaire le Robert.
• 4 Ibid.
• 5 Auroux, 1998, op. cit.
• 6 Sur ce débat : Dworkin Ronald, 1978, « Liberalism », in Hampshire, S. (éd.), Public and Private Mor (...)
• 7 Schwartz Yves, 1995, « La technique », in Denis Kambouchner (dir), Notions de philosophie II, Paris (...)
• 8 Merrill Roberto (2007), « Neutralité politique », in V. Bourdeau et R. Merrill (dir.), DicoPo, Dict (...)

2L’histoire du mot remonte au moins au XIVe siècle pour désigner alors l’état d'une personne qui ne se prononce pour aucun parti3. L’application du principe de neutralité s’est d’abord principalement concentrée, et construite, au moins en Occident, dans le champ de la guerre et du droit international pour réguler les relations entre les États4. La neutralité s’est ensuite imposée comme support à la réflexion autour d’épreuves de jugement dans les champs de la politique intérieure, de la justice et de la philosophie, autour des questions de droit notamment. Dans ce registre, sa mobilisation dans le débat intellectuel depuis le XVIIe, spécialement en philosophie, repose sur la possibilité de l’abstention de jugement de valeur5. L’investigation philosophique et politique à ce sujet s’est ainsi appuyée sur la volonté de dégager une méthode pour trancher des différends en valeur permettant la compossibilité des libertés individuelles, comme chez Kant. L’idée de neutralité s’est dès lors progressivement imposée comme une notion importante de l’armature logique des sociétés occidentales. Plus près de nous, on trouve un bon exemple de son importance au cœur des débats suscités par les théories contemporaines de la justice où la possibilité de neutralité des principes de jugement dans les sociétés politiques a été âprement débattue6. Cependant, la notion recouvre encore alors l’acception d’une absence de parti pris, comme lorsqu’il s’agit de la science, de l’éducation ou même de la technique7. L’histoire de la neutralité se dédouble ainsi entre non-interventionnisme et principe de jugement sur les états de choses8.

• 9 Larmore Charles, 1987, Patterns of Moral Complexity, Cambridge, Cambridge University Press.
• 10 Merill, 2011, op. cit.

5Il n’y a rien d’étonnant à cela tant cette notion occupe un rôle central dans la construction des États modernes ayant adopté les principes du libéralisme politique9 et, de manière plus circonscrite, au fonctionnement des bureaucraties supposées agir avec neutralité pour le bien commun, une neutralité renvoyant aux conséquences, aux buts et aux justifications10. La neutralité est alors éminemment positive.

• 11 Aballéa François, Benjamin Isabelle, Ménard François, 1999, Le métier de conseiller en économie soc (...)
• 12 Lebaron Frédéric. 1997. «  Les fondements sociaux de la neutralité économique  », Actes de la reche (...)
• 13 Laé Jean-François, 2008, Les nuits de la main courante. Écritures au travail, Paris, Stock ; Serre (...)
• 14 Spire Alexis, 2008a, Accueillir ou reconduire. Enquête sur les guichets de l’immigration, Paris, Ra (...)

12La première attitude est descriptive. Elle examine la notion de neutralité comme valeur ou impératif professionnel11. La deuxième approche s’attache à préciser comment la neutralité est située socialement12. Il ne s’agit pas ici de repérer la neutralité comme valeur, mais de la replacer dans des champs structurés de positions sociales et de rendre compte de son efficacité sociale. La troisième attitude consiste à « dévoiler » la manière dont se manifestent les déviations par rapport à la neutralité déclarée par les acteurs sociaux. On en trouve des illustrations probantes autour de l’observation (au sens large) des «  écritures professionnelles  »13, par exemple. Il se pourrait que ces approches de la neutralité puissent se recouper, en définitive. Une quatrième attitude de recherche existe autour de cet objet « neutralité », mais elle est minoritaire. Elle consiste à enquêter autour de la neutralité « par le bas ». Ce renversement de perspective permet d’examiner certains des usages sociaux de la neutralité. Cette dernière approche se détache radicalement de l’étude de la neutralité comme catégorie définie a priori de toute investigation de terrain. Ici la neutralité est examinée dans le «  travail quotidien  » d’acteurs s’en revendiquant ou ayant à la mettre à l’épreuve14. Les recherches se plaçant dans ce courant apportent indéniablement des éclairages simultanés sur la neutralité en tant que valeur, pouvoir, et position.

• 15 Weller Jean-Marc, 2000, «  Une controverse au guichet : vers une magistrature sociale  ?  ». Droit (...)
• 16 Spire Alexis, 2008b, op. cit.
• 17 Pérouse de Montclos Marc-Antoine, «  De l'impartialité des humanitaires et de leur perception par l (...)
• 18 Cresson Geneviève, 2002, « Médiation familiale et violence conjugale », Cahiers du Genre, 2/2002 (n (...)
• 19 Milburn Philip, 2002, «  La compétence relationnelle : maîtrise de l'interaction et légitimité prof (...)

13Quelques exemples. Enquêtant sur les «  petits  » fonctionnaires, Jean-Marc Weller montre comment la neutralité éthique de la fonction publique se transforme bien souvent en «  magistrature sociale  »15, produisant le droit au quotidien. Alexis Spire emprunte une voie relativement proche, tout en précisant comment se forme l’éthos professionnel qui pourrait conduire à l’exercice d’une telle magistrature16. En se rapprochant de la neutralité «  en acte  », on voit aussi comment celle-ci peut être contestée ou réinterprétée par ceux qui sont au contact d’acteurs se prétendant neutres, c’est le cas de l’action humanitaire étudié par Pérouse de Montclos17. En procédant « par le bas » autour de la neutralité, on peut également examiner comment, dans un seul et même champ de pratique professionnelle, la neutralité peut recouvrir des réalités différentes. Geneviève Cresson met cette dimension en évidence lorsqu’elle observe les pratiques de médiations familiales à l’épreuve des violences conjugales18. Elle dégage alors les « deux conceptions de la neutralité » : la neutralité-distance et la neutralité-empathie ; ayant cours dans ce domaine. L’angle mort de cette quatrième approche, comme du reste pour les autres, se situe dans l’absence de perspective comparative. C’est pourtant une démarche dont certains auteurs ont éprouvé la fécondité. C'est le cas de Philip Milburn lorsqu’il enquête sur «  la structuration de la relation à l’usager  », comparant la profession d’avocat et le métier de médiateur judiciaire19.

• 20 Lipsky Michael, 1980, Street level bureaucracy: dilemma of the individual in public services, New Y (...)

15Pour saisir la neutralité « par le bas » autant se placer au côté d’acteurs qui ont affaire à elle quotidiennement. Cette démarche est d'autant plus fructueuse qu'elle se situe au cœur d’interactions ou de relations sociales dont on peut décrire les paramètres : au guichet des administrations ; dans les services publics, tels que l’école ou l’hôpital ; dans les métiers de la médiation au sens large  ; bref dans les relations de proximité. Au sein des administrations, des associations ou dans l’espace public, de nombreux métiers de premières lignes, des street level bureaucrats20, peuvent, ou doivent, revendiquer cette neutralité dans le quotidien de leur relation avec le public et composer avec elle.

• 21 Freidson Eliot, 1984, La profession médicale, Paris, Payot ; Dodier Nicolas, 1993, L'expertise médi (...)
• 22 Arborio Anne-Marie, 1996, «  Savoir profane et expertise sociale. Les aides-soignantes dans l'insti (...)
• 23 Aballéa François et al., 1999, op. cit. ; Serre Delphine, 2009, op. cit. ; Perrin-Heredia Ana, 2013 (...)
• 24 Lebon Francis, 2007, « Devenir animateur : une entreprise d’éducation morale », Ethnologie français (...)
• 25 Dubois Vincent, 2010 [1999], La vie au guichet. Relations administratives et traitement de la misèr (...)
• 26 Buisson-Fenet, 2005, «  Les médiateurs académiques dans le système éducatif français : la force d’u (...)

16Ici, le terrain n’est pas vierge. On peut retenir quelques cas emblématiques étudiés par des chercheurs en sciences sociales de tout horizon. Le champ de la santé est bien sûr concerné. On pense plus spontanément à la neutralité du médecin21. Mais, dans le champ de la santé, on peut aussi déplacer le regard vers des professions plus engagées auprès des publics, au sens où les relations sont caractérisées par la proximité tant sociale que physique, telles les aides-soignantes22. Le travail social est un autre domaine où l’irruption de la neutralité balise le quotidien. Des assistants sociaux, conseillers en économie sociale et familiale23, aux animateurs sportifs ou socioculturels24 et aux agents des Caisses d’allocations familiales25 la valeur de neutralité est largement exhibée dans ce secteur d’activité. Il en va de même pour les métiers de la médiation (judiciaire, sociale, familiale, de sécurisation des transports) pour lesquels la neutralité constitue une composante structurelle. Enfin, la relation pédagogique entre enseignants et élèves donne, bien évidemment, un rôle à la neutralité (politique, religieuse), autour de la notion de laïcité principalement26.

• 27 Seul le premier article du dossier fait exception à la règle dans ce dossier. Alain Policar apporte (...)

19Deuxièmement, afin de déplacer le regard sur la neutralité, les auteur.e.s se devaient d’approcher la neutralité non pas par une démarche en termes de catégorie, mais en tirant parti d’une grille sociologique ainsi que d’une approche comparative et historicisée27.

• 28 Bourdieu Pierre, 1993, «  Esprits d'État. Genèse et structure du champ bureaucratique  », In : Acte (...)
• 29 Weber Max, Kalinowski Isabelle, 2005, La science, profession et vocation. Suivi de "Leçons wébérien (...)
• 30 Weber Max, 1965 (1917), «  Essai sur le sens de la «  neutralité axiologique  » dans les sciences s (...)

20Enfin, dans le prolongement des recherches citées au cours de l’argumentaire, il semble utile de poursuivre la description de la mise en acte de la neutralité : ces lieux, ces agents, ses effets, ses dispositifs (parfois techniques). Mais en prenant au sérieux l’affirmation de Pierre Bourdieu selon qui «  [t]ous les problèmes qui se posent à propos de la bureaucratie, comme la question de la neutralité et du désintéressement, se posent aussi à propos de la sociologie qui les pose  »28 ces analyses ne feront pas l’économie de restituer dans le même temps la place du chercheur dans le processus d’enquête et dans la production des résultats. La faillible possibilité d’une connaissance libérée des préjugés en sciences sociales29, ou «  neutralité axiologique  »30, et sa commodité parfois de bonne compagnie, impose en effet de nombreuses préventions pour les chercheurs traitant du genre de problème posé par une notion telle que celle de «  neutralité  ».

• 31 Cefaï Daniel (Dir.), 2003, L’enquête de terrain, Paris, La Découverte/ M.A.U.S.S., 621 p. (pp. 523- (...)

21On aurait en effet certainement de la peine à se laisser convaincre par un analyste opérant à partir d’une position de surplomb par rapport aux problèmes, tant scientifique, qu’éthique ou politique, posés par cette notion qui elle-même souhaite conférer une certaine position d’extériorité par rapport aux états de choses. Sans vouloir appuyer ou plaider telle ou telle position à ce sujet, on peut toutefois affirmer que la restitution de la position du chercheur au cours l’enquête est peut-être le minimum attendu et l’une des méthodes les plus fécondes pour restituer la portée des arguments avec le plus de justesse. Comme le souligne Daniel Céfaï31 la réflexivité va de pair avec la scientificité.

• 32 Marcus E. George (Ed.), 1999, Critical Anthropology Now. Unexpected Contexts, Shifting Constituenci (...)

22C’est ce qu’ont montré par exemple les débats récents dans le domaine de l’anthropologie réflexive autour des tensions provoquées par la présence de l’ethnographe sur la réalité qu’il observe, débats déjà anciens, mais qui sont depuis quelques années reposés à nouveau frais dans une réflexion post - moderne autour de l’engagement du chercheur et du citizen anthropologist³². George Marcus développe cette notion pour rendre compte de ce nouvel engagement éthique et politique qui est désormais intégré au dispositif d’enquête.