1Dans cet ouvrage au titre évocateur, issu d’une thèse de doctorat soutenue à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) et préfacé par Joël Candau, Véronique Dassié s’attache à saisir le processus qui conduit les personnes à désigner un objet comme souvenir et à travers ce processus, la construction de son inscription sociale.

3« Avez-vous des objets souvenirs ? » Cette question de départ, celle là même que l’ethnologue pose à ses informateurs, amène progressivement l’auteure à décaler le regard de la mémoire aux émotions. Quelles sont les raisons de notre attachement aux petites choses du quotidien ? Comment ces objets inutiles deviennent-ils des « objets d’affection » ? Quels sont les fondements d’un tel « consensus conservatoire » ? Ces « objets d’affection » que nous possédons tous et dont nous ne pouvons nous séparer sont conservés non seulement ou nécessairement pour leur pouvoir mémoriel mais aussi et surtout, comme le précise l’auteure, en raison d’un attachement à eux. « De cause en conséquence, l’affection, “manière d’être de l’âme considérée comme touchée de quelque objet”, devient la raison de leur conservation (p. 19) […] que l’on soit riche ou pauvre, manuel ou intellectuel, rien ne s’oppose à la possession de “souvenirs” matériels puisque l’objet le plus trivial peut-être considéré comme tel et être accessible à tous » (p. 47).

4La première partie de l’ouvrage intitulée « Une ethnologie du chez-soi » présente les circonstances de l’enquête et les conditions de son exercice, en revenant notamment sur la relation d’enquête qui s’instaure entre l’ethnologue et ses témoins (une relation remplie de confidences, de complicité, de proximité affective).

5L’entretien ethnographique constitue en effet le principal mode de collecte de cette recherche qui s’est déroulée entre 1998 et 2002, dans différents départements de la région Midi-Pyrénées et de la région Centre. Au total, soixante-dix personnes, principalement des femmes, âgées de dix-huit à quatre-vingt-cinq ans et occupant différentes positions (célibataire, en couple, veuve) ont été interviewées, dans différentes circonstances : à la suite de la diffusion d’une petite annonce, au gré de rencontres interpersonnelles, par l’intermédiaire d’un centre de formation, d’une institution muséale.

6Dans les trois chapitres qui suivent (« Entre physique et métaphysique » ; « la présence d’une absence » ; « le couple et l’orchestration affective »), l’auteure revient sur les rapports complexes que nous entretenons aux « objets-souvenirs ». Chacune de ces parties est illustrée de photographies en noir et blanc et de citations littéraires (Perec, Flaubert, Maupassant, Sade, Benjamin, Sartre, Rimbaud, Duras, etc.), qui permettent d’accéder à des pans inaccessibles de la pratique conservatoire (p. 50), et qui ne manquent pas d’apporter une certaine élégance à l’ouvrage.

7L’auteure interroge tout d’abord la façon dont nos contemporains classent, conservent, donnent sens à cet ensemble hétérogène d’objets appelés souvenirs, constitué aussi bien de vestiges du corps humain (mèches de cheveux, dents de lait…), de découvertes faites dans la nature que de fabrications artisanales. Dans ce cadre, l’affection qui est accordée à ces objets apparait étroitement liée au registre familial plus qu’aux particularismes d’un groupe donné. En conservant ces objets, il s’agit avant tout chose de préserver la trace de ses origines, d’assurer la continuité avec un lignage. Mais l’affection peut porter sur des objets sans passé et produits en série. C’est alors l’origine racontée de ces objets qui semble produire leur valeur d’attachement. L’auteure s’attache ainsi à retracer le parcours des « objets-souvenirs » et la manière dont ils acquièrent une place dans l’espace domestique. Pour que ces objets ordinaires, assimilables à des reliques, des fétiches ou à des objets de collection, deviennent des « objets-souvenirs », il ne suffit pas qu’ils soient inscrits dans une histoire, encore faut-il que leurs propriétaires soient disposés à les considérer sous cet angle, qu’ils en repèrent la valeur ou qu’ils leur en donnent une.

8L’auteure montre ensuite que la place des « objets-souvenirs » dans l’espace domestique n’est jamais définitive. Ces objets ont plusieurs vies. Ils circulent de génération en génération et d’un lieu à l’autre selon des règles qui échappent à celles bien connues de la transmission successorale : « ils vont préférentiellement et directement à la troisième génération de descendants, sont transmis en fonction du statut des personnes du ménage dans lequel ils iront, et tout cela à condition qu’une femme en assure la descendance. » (p. 253) Cette analyse du mode genré de transmission fait écho à la dernière partie du livre où l’auteure décrypte le partage des objets au sein du couple et souligne le rôle essentiel des femmes dans la transmission matérielle.