• 1 En témoignent, par exemple, le manuel « Repères » de Cécile Vigour, qui se veut une synthèse (V (...)
• 2 Candea Matei, Comparison in Anthropology: The Impossible Method, Cambridge, Cambridge University Pr (...)

1Souvent présentée comme « l’essence même » de la recherche en sciences sociales, la comparaison n’a jamais cessé́ d’animer les discussions académiques. Dans les mondes francophone et anglophone, elle reste un sujet d’actualité1. Condition de la démarche scientifique pour les uns, méthode « impossible »2 pour les autres, la comparaison suscite des débats d’ordre méthodologique, épistémologique, voire même politique : est-il possible de générer une ou des théories à partir de la confrontation de terrains donnés ? L’objectif de la comparaison est-il nomothétique ? La comparaison est-elle gage de scientificité ? Interroger la comparaison implique d’abord un questionnement sur le programme fondateur des disciplines qui composent les sciences sociales.

• 3 Durkheim Émile, Les règles de la méthode sociologique (1895), Paris, PUF, 1986, p. 137.
• 4 Kalberg Stephen, La sociologie historique comparative de Max Weber, Paris, La Découverte, 2002.

2Pour la sociologie positiviste d’Émile Durkheim, comparer est le seul moyen dont on dispose pour démontrer qu’un phénomène est la cause d’un autre. En faisant de la comparaison la méthode nécessaire à l’administration de la preuve, E. Durkheim la place au fondement de la démarche sociologique et affirme : « la sociologie comparée n’est pas une branche particulière de la sociologie ; c’est la sociologie même, en tant qu’elle cesse d’être purement descriptive et aspire à rendre compte des faits »3. Max Weber, quant à lui, construit une sociologie historique comparative4 qui vise à examiner à la fois de manière diachronique et synchronique différentes couches sociales, ouvrant la voie à l’étude sociologique de la culture, de ses ruptures et de ses continuités. Influençant le programme de recherche des politistes, cela s’est traduit par l’élaboration d’un certain nombre de comparaisons restées célèbres, telles que la sociologie de la participation électorale, des systèmes partisans ou encore des répertoires d’action collective.

• 5 Lijphart Arend, « Comparative Politics and the Comparative Method », The American Political Science (...)
• 6 On peut ici citer la Revue Internationale de Politique Comparée.

3En science politique, la comparaison a été érigée en outil d’analyse par excellence et a fait l’objet d’une importante standardisation, en particulier sous la forme du « comparatisme » ou de la « méthode comparative »5 ; elle a aussi donné naissance à la branche de la « politique comparée »6.

• 7 Evans-Pritchard aurait déclaré: « There’s only one method in social anthropology, the comparative (...)
• 8 Lebner Ashley, « La redescription de l’anthropologie selon Marilyn Strathern », L'Homme, vol. 218, (...)

4La comparaison est également au cœur de l’anthropologie depuis le 19e siècle, dont le projet de confronter les sociétés humaines à travers le monde était avant tout structuré par l’opposition « eux » et « nous » (l’Occident). Si la méthode a connu d’importantes transformations au sein de cette discipline, des anthropologues de cabinets aux structuralistes en passant par les anthropologues de terrain du début du 20e siècle, ainsi que des critiques, elle a continué à être considérée comme la « seule méthode en anthropologie »7 et à faire l’objet d’une « foi inébranlable »8, au moins jusqu’à la fin des années 1980.

• 9 Bloch Marc, « Pour une histoire comparée des sociétés occidentales », Revue de synthèse histori (...)
• 10 Kaelble Hartmut, « La recherche européenne en histoire sociale comparative (XIXe-XXe siècle) », A (...)
• 11 Kott Sandrine et Nadau Thierry, « Pour une pratique de l'histoire sociale comparative. La France et (...)
• 12 Werner Michael, Zimmermann Bénédicte, « Penser l’histoire croisée : entre empirie et réflexivit (...)

5En histoire, les spécialistes s’accordent à dire que l’appel de Marc Bloch à une « histoire comparée des sociétés européennes »9 n’a pas été suivi d’effet avant un renouvellement dans les années 1970-198010 ; depuis, la discipline est scandée par des appels au comparatisme11 avec, entre autres, le développement de l'histoire croisée12.

• 13 Clifford James et Marcus George, Writing Culture. The Poetics and Politics of Ethnography, Berkeley (...)
• 14 Marcus George E. et Fischer Michael M. J., Anthropology as Cultural Critique: An Experimental Momen (...)
• 15 Raulin Anne, Les traces psychiques de la domination. Essai sur Kardiner, Lormont, Le Bord de l’eau, (...)

6Qu’en est-il de ces projets initiaux à l’heure de l’interdisciplinarité et de la critique « postmoderne » qui a notamment pris racine en anthropologie13 ? Peut-être plus que les autres sciences, celle-ci a mis en place un programme réflexif pour se libérer des biais ethnocentriques à l’œuvre dans le « grand partage ». Transformer la théorie en pratique de critique culturelle14 s’est traduit par la création d’un ethos du décentrement, un « art du retournement du regard sur soi-même »15.

• 16 Marcus George E., « Ethnography In/Of the World System: The Emergence of Multisited Ethnography », (...)
• 17 Candea Matei, « De deux modalités de comparaison en anthropologie sociale », L’Homme, vol. 218, 20 (...)
• 18 Raulin Anne et Rogers Susan Carol (dir.), Parallaxes transatlantiques. Vers une anthropologie réci (...)

7Les travaux pionniers de George Marcus montrent que toute ethnographie du système-monde contemporain comporte une dimension multisituée16 : c’est dans ce cadre que la comparaison en tant que posture méthodologique et analytique doit être systématiquement repensée, à l’instar de la démarche de Matei Candea17 qui propose une critique de la comparaison frontale (impliquant une asymétrie) et une revalorisation de la comparaison latérale, dont on peut s’inspirer pour ouvrir des zones de métissages, des situations intermédiaires et de la réciprocité dialogique au sein-même de l’aire occidentale18.

• 19 Strathern Marilyn, Partial Connections, Walnut Creek, Altamira Press, 2001 ; LEBNER Ashley, « La re (...)
• 20 Ingold Tim (dir.), Key Debates in Anthropology, London, Routledge, 1996.

8Marilyn Strathern a également mené une critique poussée de la comparaison, qui reproduirait la conception occidentale de la « société » et de « l’individu » et donc un certain ethnocentrisme scientifique ; elle propose d’élargir la comparaison en prônant une pratique de l’analogie19. Que s’agit-il de comparer, si l’on ne comprend plus les sociétés comme des unités homogènes20 ?

• 21  Caillé Alain et Dufoix Stéphane (dir.), Le tournant global des sciences sociales, Paris, La Déco (...)

9Faire un pas de côté pour interroger cette méthode est d’autant plus intéressant qu’à l’heure du « tournant global des sciences sociales »21 et d’une fragmentation disciplinaire parfois déroutante, les unités et les objectifs de la comparaison se trouvant déplacés. La comparaison est-elle encore l’outil par excellence de la sociologie, de l’anthropologie ou de la science politique pour théoriser, lorsque différentes studies (cultural studies, études des sciences et des techniques, études de genre, etc.) font de la comparaison interdisciplinaire elle-même un projet scientifique ? Comment prendre acte des nombreuses critiques adressées à cette méthode ?

• 22 Glaser Barney et strauss Anselm, The discovery of grounded theory. Strategies for qualitative resea (...)

15Troisième et dernier exemple, en sociologie cette fois-ci, Mary David met en évidence les apports de la grounded theory22 interactionniste dans l’analyse de terrains et de cas qui sont habituellement étudiés séparément : comment comparer « l’incomparé », ici la transmission de savoirs entre diverses disciplines et institutions d’enseignement ? Selon l’auteure, les SES (Sciences Economiques et Sociales) et la physique-chimie, le lycée et l’université peuvent être saisies à partir d’une perspective d’enquête proche de celle de l’école de Chicago qui invite à identifier des processus sociaux généraux en faisant des différences un point d’entrée fécond pour la recherche.