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Écriture et narration de l’histoire dans le projet Fritz Haber de David Vandermeulen

Hubert Roland
p. 157-169

Texte intégral

  • 1 Né à Bruxelles en 1968, David Vandermeulen est auteur de bandes dessinées, scénariste et écrivain b (...)

1Le projet Fritz Haber de David Vandermeulen1 s’inscrit dans une tendance très caractéristique de la littérature des deux dernières décennies : la narration romanesque de l’histoire européenne du xxe siècle et de ses tragédies majeures, à travers la réécriture de destins biographiques individuels « exemplaires ». Plus particulièrement, de nombreux regards se tournent encore vers l’Allemagne nationale-socialiste. Ils accompagnent la réflexion de la recherche historique contemporaine, quant à la responsabilité, non seulement des dirigeants, mais aussi des gens « ordinaires ». Ceux-ci, chacun à leur niveau, auraient pu contribuer à alimenter la sinistre ingénierie de cette forme de totalitarisme, ayant mené in fine au génocide du peuple juif.

  • 2 Voir Goldhagen (Daniel Jonah), Les Bourreaux volontaires de Hitler. Les Allemands ordinaires et l’H (...)
  • 3 Voir Roland (Hubert), « Entre provocation et Aufklärung. La réception allemande des Bienveillantes  (...)
  • 4 La participation de Paul de Man à la presse collaborationniste, notamment au Soir volé, ne fut révé (...)

2Ainsi la thèse « fonctionnaliste » de Raul Hilberg, aussi bien que le propos de Daniel Goldhagen sur « les bourreaux consentants d’Hitler »2, sont-elles sous-jacentes aux Bienveillantes de Jonathan Littell (2006), œuvre sans doute controversée, mais dont presque personne, y compris parmi les critiques allemands, n’a remis en cause le travail de documentation historique3. Quoi qu’il en soit, on remarquera que de nombreuses œuvres de fiction des cinq à dix dernières années ne cessent d’interroger la responsabilité du sujet individuel face à l’histoire allemande. Les perspectives s’entrecroisent et s’éclaircissent mutuellement, depuis le point de vue d’un auteur étranger de la jeune génération comme Littell (né en 1967), citoyen franco-américain d’origine juive, au « témoin » et acteur des événements comme Günter Grass (né en 1927), se livrant à la tardive confession de son appartenance à la Waffen-SS à la fin de son adolescence dans son autobiographie En épluchant des oignons (Beim häuten der Zwiebel, 2006). On pourrait encore ajouter à ce panorama trop rapide le point de vue d’un auteur de la génération intermédiaire, celle des enfants des « coupables ». Bernhard Schlink (né en 1944) met ainsi en scène dans Le Retour (Die Heimkehr, 2006) le destin d’un ancien nazi, réfugié incognito aux États-Unis, où il s’est rebâti une nouvelle identité et une brillante carrière de professeur de théorie du Droit, chantre de la déconstruction. Schlink s’est inspiré pour ce récit du cas bien connu de Paul de Man4, soulignant ainsi que la « faute » dont il est question est bien de nature collective mais aussi perpétuelle. Elle ne concerne pas uniquement les Allemands et la chute brutale du nazisme en 1945 ne suffit pas à tirer un trait pour l’éradiquer.

  • 5 Voir Lepick (Olivier), La Grande Guerre chimique 1914-1918, Paris, Presses Universitaires de France (...)
  • 6 Voir le site www.futura-sciences.com ; voir la rubrique « biographies » sous l’index « Sciences » ; (...)

3La publication presque simultanée des trois ouvrages cités relève de la coïncidence, tout comme a fortiori la parution du premier volume de la biographie de Fritz Haber par David Vandermeulen peu avant, en 2005. Certes, le chimiste allemand et juif, connu pour avoir introduit le gaz chimique de combat à Langemarck en 19155, ne put devenir un protagoniste du national-socialisme, puisqu’il mourut en exil à Bâle le 29 janvier 1934. L’histoire semble même prête à lui accorder un statut de « victime », puisque cet exil résulta de pressions politiques causées par son ascendance juive. Le régime totalitaire chercha même à démanteler son institut de recherche à Berlin. Il n’empêche que, rétrospectivement, l’historiographie lui fait aussi porter le poids de la faute, non seulement par amalgame avec l’usage des gaz en 1914-1918, mais également parce que c’est à son équipe de recherche qu’on attribue la paternité du Zyklon B, employé plus tard dans les camps d’extermination6.

  • 7 Né en 1868 à Breslau, en Silésie, Haber a largement passé la quarantaine au moment de la Première G (...)

4Dans le cadre des Lettres belges de langue française enfin, on ne peut s’empêcher – au risque de peut-être déplaire à leurs auteurs – d’effectuer un rapprochement, à une vingtaine d’années d’intervalle, entre les projets de biographie romancée de Haber et du poète expressionniste Gottfried Benn, dans Les Éblouissements (1987) de Pierre Mertens. Voilà donc affichée, au service d’un ambitieux projet littéraire, une prédilection franche pour des personnages fortement ambigus, qui, à la fois, figurent au panthéon de l’histoire littéraire ou scientifique mais qui se sont aussi lourdement compromis par de graves erreurs, d’autant moins pardonnables qu’elles furent assumées en pleine conscience et à l’âge de la maturité7. Deux destins entachés de la plus lourde responsabilité, mais qui en même temps courbent l’échine sous le poids des « forces tragiques » de l’histoire collective, point de vue impliquant certaines formes d’empathie (certes sévèrement contrôlées) de la part des auteurs.

5L’objectif de cette contribution se bornera à étudier les mécanismes de la narration de l’histoire dans les deux premiers volumes du Fritz Haber parus à ce jour. Parce qu’il se fonde également sur une abondante documentation historique, l’auteur prend le risque de suggérer la confusion entre le récit fictionnel et le récit factuel. Toutefois, un regard attentif ne laisse planer aucun doute. David Vandermeulen a assimilé la matière historique pour édifier un projet artistique propre, non pour se substituer au travail de l’historien. Nous tenterons de définir les modalités spécifiques de cette appropriation, d’une part en insistant sur la spécificité de sa démarche en tant qu’auteur de bd, d’autre part en convoquant l’historiographie contemporaine de Hayden White, qui, suivant une démarche inverse, s’est notamment inspiré de la théorie littéraire pour relativiser l’objectivité du travail de l’historien.

L’écriture d’une biographie

6Dans l’écriture de la biographie d’un personnage comme Fritz Haber, l’auteur d’un projet littéraire se base au départ, suppose-t-on, sur la matière disponible dans les ouvrages encyclopédiques de référence. Au-delà des données factuelles « objectives » qu’il y trouvera, il se rendra rapidement compte que cet exercice de découpage du destin de l’auteur est en réalité fortement tributaire des accents que souhaite y mettre le responsable de la notice biographique.

  • 8 Voir Schröter (Harm G.), « Fritz Haber », dans Deutsche Biographische Enzyklopädie, München [e.a.], (...)
  • 9 Voir supra note 6.

7Les informations communiquées dans la très officielle Deutsche Biographische Enzyklopädie recoupent pour l’essentiel celles mises en intrigue par David Vandermeulen8. Haber partit faire des études à Berlin, afin de pouvoir reprendre à terme l’entreprise familiale de produits chimiques, ce qui ne se produisit pas en raison d’un conflit père-fils. Sa carrière scientifique démarra à Heidelberg et Zurich – il soutint une thèse en chimie organique – puis à Karslruhe, où il travailla aux réactions de gaz thermiques et passa une habilitation. Il fut ensuite nommé professeur de chimie technique et travailla, pour le compte de l’industrie, aux problèmes de formation de l’ammoniac. En 1909, il convainquit les représentants de la basf de l’importance du procédé Haber-Bosch et trouva une grande reconnaissance grâce à la fabrication en quantité industrielle de la synthèse de l’ammoniac, utile pour la production massive d’engrais agricoles. Le site de vulgarisation scientifique Futura-sciences lui reconnait à cet égard de grands mérites, puisqu’on y lit que ce procédé « permet actuellement de nourrir au moins deux milliards d’individus dans le monde »9. Entre-temps, Haber avait épousé Clara Immerwahr et s’était converti au christianisme luthérien, afin de pouvoir postuler aux emplois de la fonction publique.

8L’épisode de ce changement d’appartenance religieuse et identitaire est thématisé par Vandermeulen comme une démarche largement fondée sur l’ambition professionnelle. En dépit des fortes résistances de ceux qui, dans le climat antisémite de l’époque, persistent à ne pas lui faire confiance, Haber devient bel et bien un savant en vue de la nation allemande. En 1911, il est nommé directeur du prestigieux Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique à Berlin. Son patriotisme inaltérable l’incite à mettre son travail à la disposition du commandement de l’armée dès le début de la guerre. On lui confie ainsi la direction de la Zentralstelle für Chemie du Ministère prussien de la Guerre. Il portera de ce fait la responsabilité de l’introduction du gaz chlorique dans les opérations militaires et coordonnera la première attaque au gaz à Langemarck, en avril 1915.

9De ces années, la postérité retient donc la dualité fondamentale du personnage de Haber, dont la dimension paradoxale culmine à la fin de la guerre. Au moment même où les pays de l’Entente l’inscrivent sur une liste de criminels de guerre en 1919, il reçoit le Prix Nobel de chimie 1918 pour la synthèse de l’ammoniac. On renonce par conséquent à le poursuivre.

10La notice biographique qui peut être consultée sur le site officiel du Prix Nobel développe les mérites scientifiques de Haber, mais reste pour le moins discrète sur sa responsabilité dans l’élaboration des gaz de combat10. Ceci pose à nouveau question quant au découpage de la matière biographique dans l’historiographie officielle. Dans un entretien accordé au site Internet et à la maison d’édition ActuSF, Vandermeulen évoque avec justesse la « fausse neutralité » du biographe :

[…] il n’est pas possible de traiter un sujet historique en faisant fi d’un point de vue. Mon récit, par les seuls événements qu’il fait, par les faits, directs ou annexés à la vie de Haber que j’ai décidé d’occulter, sont déjà des non-informations qui me permettent d’orienter la perception de mon lecteur.11

  • 12 Voir Schröter, « Fritz Haber », article cité.

11Quoi qu’il en soit, chacun s’accorde à identifier avant tout la cohérence de l’entreprise scientifique de Haber, de même que son ambition d’aventurier de la recherche, qu’il chercha toujours à mettre au service de la communauté nationale. Durant les années 1920, il entreprit un nouveau et ambitieux projet, qui visait à extraire de l’or de l’eau de mer, dans la perspective de régler la question des réparations. À la suite de l’échec de cette entreprise, il se concentra sur la gestion de son Institut, dont furent issus de nombreux chercheurs renommés, et sur les échanges scientifiques internationaux, notamment avec le Japon – il fonda d’ailleurs un Japan Institut en 192612. Le national-socialisme allemand se retourna pourtant contre lui.

12Il importe peu, dans le cadre qui nous occupe, de dénouer les fils du récit fictionnel et du récit factuel dans l’analyse de la biographie romancée. Contentons-nous ici de postuler que Fritz Haber, tout comme les autres projets littéraires de forte inspiration historique dont il a été question d’emblée, échappe à l’illusion référentielle par principe, en raison du statut ontologique du récit de fiction, pour ainsi dire. Il s’agit d’ailleurs de la meilleure manière d’inciter le candidat historien à un exercice rigoureux de critique historique. De toute manière, Vandermeulen fournit de nombreux documents quant à la biographie réelle de Haber sur son excellent site Internet, qui complète et alimente une exégèse de l’œuvre13. En revanche, la question des choix sous-jacents à la narration s’avère beaucoup plus intéressante, aussi bien sur le plan de la conception de l’histoire que sur celui d’une technique d’écriture propre à la bande dessinée et des potentialités spécifiques à ce genre.

Structure narrative et construction du récit

  • 14 Dans l’entretien qu’il a bien voulu m’accorder à son domicile le 30 septembre 2008, David Vandermeu (...)
  • 15 « La biographie de l’Allemagne m’intéresse tout autant, sinon plus que mon personnage principal », (...)

13À ce stade, neuf chapitres constituent les deux premiers tomes du projet, parus aux Éditions Delcourt, dans la collection « Mirages » : L’Esprit du temps (2005) et Les Héros (2007). Chacun des deux tomes couvre 156 pages14. Le prologue, en forme de prolepse, suggère la mort de Haber en 1934, au cours d’une excursion en montagne dans son exil suisse. La séquence procède par analogie avec la figure mythique de Siegfried (dont l’iconographie est empruntée aux Nibelungen de Fritz Lang) s’abreuvant à une source, au moment de se faire assassiner par Hagen, dont la lance l’atteint dans le dos, au niveau de l’omoplate – soit au seul endroit laissé vulnérable après le bain du héros dans le sang du dragon. D’entrée de jeu, le lecteur comprend donc qu’il sera autant question du destin individuel de Haber que du destin collectif de l’Allemagne15.

14L’Esprit du temps évoque ensuite les années d’étude de Haber et ses difficultés face à l’antisémitisme ambiant. Suivant le modèle de son oncle, il se convertit en 1892 dans la Michaelskirche à Iéna – ce qui incitera son père à le renier. Il épouse Clara Immerwahr (qui lui donnera un fils en 1902), dont les ambitions scientifiques propres passeront au second plan, à cause de la carrière ascendante de Fritz. Le couple se lie d’amitié avec Haim Weizmann, chimiste à Fribourg et futur fer de lance du mouvement sioniste. De nouveau, le récit prend ainsi la forme d’une biographie collective, celle de la communauté juive allemande et européenne. C’est d’ailleurs grâce à la médiation de Walther Rathenau – figure qui occupe une place prépondérante dans les deux tomes – que Haber poursuit son ascension et fait la connaissance de Carl Duisberg, le directeur de Bayer, qui vient de fonder le cartel ig Farben.

  • 16 Le jeu paronomastique intrinsèque aux termes « héros » et « Hereros » induit un effet d’ironie cert (...)
  • 17 Ce texte est traduit et la liste des 93 signataires reproduite sur le site Fritz Haber : http://www (...)

15Le deuxième tome Les Héros s’ouvre sur une digression indépendante de la vie de Haber, et qui traite indirectement d’un sombre épisode oublié de l’histoire allemande, le génocide des Hereros, une peuplade du Sud-Ouest africain16. Cette allusion se fait par le biais d’une rencontre entre Rathenau, Dernburg (Premier Ministre des Colonies) et von Schuckmann (nouveau gouverneur du Sud-Ouest africain) en février 1908. L’insertion de cet épisode annonce que Haber va, toujours davantage, mobiliser sa science au service de la nation allemande. Ses recherches sur l’ammoniac sont riches de perspectives pour le marché militaire, tandis qu’il est nommé directeur du kwi (Kaiser-Wilhelm-Institut) à Berlin. Sous sa houlette, l’industrie chimique s’attellera à la préparation de l’effort de guerre. Une fois celle-ci déclenchée, elle planifie l’invention d’armes de guerre (bombes incendiaires, gaz incapacitants), tandis que Haber signe le fameux appel des 93 intellectuels, qui déclarent leur solidarité avec la politique de guerre allemande17. À l’heure de la Noël 1914, toutefois, les premiers signes de dissension avec ses collègues et amis juifs se manifestent. C’est le cas avec Rathenau – déjà revenu de son enthousiasme des premiers jours de la guerre – et surtout avec Albert Einstein, présenté comme la conscience de l’Europe pacifiste.

16La dimension collective de la biographie du récit de Haber, celle d’un homme ancré dans une époque, une civilisation, deux communautés (juive et allemande), est donc évidente. Il revient là aussi au site Internet du projet d’expliciter ce propos via une bibliographie spécialisée, des matériaux complémentaires sur les personnages, événements, documents et autres lieux de mémoire du récit, etc.

  • 18 Vandermeulen veille aux anachronismes éventuels et s’assure que chaque texte cité était déjà paru a (...)

17À l’intérieur même du récit, chaque scène est inaugurée par une citation qui fonctionne en écho ou en « ricochet » de la pensée d’un personnage18. Il s’agit là d’une des contraintes que l’auteur s’est imposée, et qui lui fait dire que son travail relève de « l’assemblage », voire même du « détournement » d’une matière qu’il n’a pas inventée. Sur son blog, Vandermeulen place d’ailleurs son travail de création sous l’autorité d’une citation des Cahiers de Paul Valéry :

Mon travail d’écrivain consiste uniquement à mettre en œuvre (à la lettre) des notes, des fragments écrits à propos de tout, et à toute époque de mon histoire. Pour moi traiter un sujet, c’est amener des morceaux existants à se grouper dans le sujet choisi bien plus tard ou imposé.19

18La même logique préside à la construction graphique poursuivie par le dessinateur :

  • 20 Ibidem.

[…] pour réaliser une case de Fritz Haber, près de 7 à 15 photographies différentes, issues de supports différents, sont utilisées pour être remontées en une image originale, et c’est de cette image artificielle que naîtra mon aquarelle, après que je me sois appliqué à la retranscrire sur papier.20

19Au demeurant, Vandermeulen entend à nouveau suivre une dynamique d’écriture de type « cinématographique ». Tournant résolument le dos à la technique des phylactères, il privilégie des dialogues sous forme de sous-titres (2 lignes maximum), ces cartons intermédiaires avec sous-titres luminescents rythmant le récit, comme dans un film muet.

  • 21 Entretien du 30 septembre 2008. Vandermeulen ne rejette ni le terme de « roman-peinture », ni même (...)

20Vandermeulen conçoit donc la bande dessinée par nature comme un « art de synthèse »21. Cet éclectisme touche aux contraintes de la narration par cette voie, et donc à la spécificité même de son travail. Là où le romancier pourrait longuement s’étendre sur les nombreuses contradictions de la psychologie de personnages ambigus – pensons encore une fois aux Éblouissements – l’auteur de bd doit opérer des choix, se contenter de quelques allusions à propos de facettes de ses personnages, que le romancier aurait pu développer, et/ou se replier sur les images.

  • 22 Voir les trois pages reproduites dans le cahier couleur.

21La dynamique de cette écriture est très bien illustrée dans la première scène du second tome. Reléguant sur son blog les explications historiques complémentaires quant au tragique événement du génocide des Hereros, perpétré par les forces coloniales allemandes en 1904-1908, Vandermeulen en expose un autre point de vue dans son livre. Il privilégie la narration « en biais » du dialogue de Dernburg et Rathenau avec von Schuckmann, aucun de ces trois personnages n’étant exposé « à l’écran ». Au lieu de cela défilent les images d’une Afrique exotique, dont les habitants font partie du décor, agrémentent et complètent les somptueux paysages et la représentation de puissants animaux22. On devine là une critique de notre société médiatique contemporaine : son regard sur l’Afrique, qui ne s’est pas complètement libéré de cette vision inspirée par l’exotisme et par l’attrait de « l’ailleurs », est comparable au point de vue du « philosophe » Rathenau qui, s’il se soucie bien d’humaniser quelque peu la politique coloniale, ne s’est pas libéré des schèmes de pensée de sa civilisation impériale. La mise en forme du récit par la technique d’une écriture dynamique du dessin et de l’image permet ainsi d’allier l’analyse du passé historique et le regard critique sur le présent.

La question des identités

  • 23 Vandermeulen (David) (adaptation) et Ambre (dessins), Faust. D’après Goethe, Éditions Six pieds sou (...)
  • 24 Entretien avec ActuSF, voir supra note 11.
  • 25 Entretien du 30 septembre 2008.

22Au premier plan du projet Fritz Haber, confie encore David Vandermeulen, se pose le problème identitaire. L’auteur évoque volontiers la « dimension faustienne du récit », renvoyant ainsi au projet qu’il a conçu autour du Faust de Goethe (et de Christopher Marlowe) avec le dessinateur Ambre23. Indéniablement, il y a ici continuité par rapport à la thématique littéraire de l’ambition et de l’orgueil humains dans la conquête du savoir et du monde. Il s’agit de montrer que la bande dessinée peut, à l’instar de la littérature, traiter de sujets complexes comme « la question de l’identité, l’éthique scientifique, la naissance des premières grandes dérives capitalistes, la complexité des âmes, les excès idéologiques et philosophiques, etc. »24. Dans le souci toujours constant de « dissoudre les manichéismes », Vandermeulen complexifie le rapport éthique de Haber à sa propre invention. Ainsi le savant aurait-il douté à la fin de sa vie des choix qu’il avait posés, alors qu’il avait toujours avancé une explication « rationnelle » à l’emploi des gaz, sorte de « moindre mal » pour mettre un terme rapide au conflit25, à la manière des guerres dites « chirurgicales » de la fin du xxe siècle, serait-on tenté d’ajouter.

23Toutefois, comme on l’a précisé, la question de l’identité individuelle est indissociable de celle de l’appartenance aux différentes communautés auxquelles Haber entend faire allégeance : celles de la nation allemande, de la communauté juive et celle des « héros » qui donne son titre au deuxième tome de l’ouvrage. Eu égard aux fortes interactions entre ces appartenances multiples, la complexité du personnage de Haber donne lieu, on s’en doute, à de nombreux paradoxes.

  • 26 Vandermeulen a découvert Haber par le biais d’un article intitulé « Le cabinet du Docteur Fritz Hab (...)

24La question des images de l’Allemagne fascine encore manifestement bon nombre d’écrivains et intellectuels francophones. Et ceci même lorsque – à l’instar de Jonathan Littell et David Vandermeulen – ils n’y sont pas particulièrement prédisposés par un intérêt de longue date pour la langue allemande. En revanche, ces médiateurs s’attachent à ancrer la question allemande dans la perspective d’une histoire politique et culturelle à long terme. L’Allemagne romantique se lit très souvent en filigrane de ces œuvres, tout comme, explicitement chez Vandermeulen, l’Allemagne du cinéma expressionniste26.

  • 27 Voir la notice sur Rathenau de Trautmann-Waller (Céline) dans Décultot (Élisabeth), Espagne (Michel (...)

25Surtout, la césure traditionnelle établie depuis le xixe siècle entre « les deux Allemagnes » (l’Allemagne humaniste des Dichter und Denker vs. l’Allemagne barbare) n’a plus lieu d’être. On se situe « au-delà du bien et du mal », modèle dont la validité concerne également la figure de l’industriel juif « éclairé », Walther Rathenau. Car si la postérité reconnaît à ce dernier une stature de « héros » (un symbole de l’aboutissement de l’assimilation dans une société européenne ; un tenant de l’accomplissement de la voie démocratique et d’une politique de conciliation internationale au moment de son assassinat par des extrémistes), Vandermeulen met également en avant ses contradictions : son nationalisme initial qui culmine en 1914, voire déjà en 1897, dans une publication antisémite27.

26Le « culte des héros », qui donne son titre au second tome, renforce encore de telles ambivalence, en même temps qu’il permet de le décloisonner du cadre national allemand. Dans les explications que donne l’auteur sur son site, il est fait référence à l’ancrage historique de ce culte dans le long terme, aussi bien dans le cadre de la culture antique que dans celui du christianisme (notamment via la canonisation). Mais c’est par un biais inattendu, celui des écrivains de langue anglaise Ralph Waldo Emerson (1803-1882) et Thomas Carlyle (1795-1881) – dont on connaît par ailleurs l’influence décisive sur Maurice Maeterlinck – que Vandermeulen aborde la nouvelle actualité des « héros » à l’époque de Haber. Les « poètes », inventeurs et révélateurs, élèvent, selon Emerson (dans le contexte de la civilisation américaine), « les hommes au-dessus du monde du blé et de l’argent et les consolent des insuffisances du jour et de la médiocrité du travail et du trafic »28. Suivant cette nouvelle variante de l’idée de génie, le héros doit faire la preuve d’une forte résolution, d’une grande vigueur et d’une puissance d’action. Carlyle, dont l’ouvrage Les Héros (1840) était un livre de chevet de Haber, commente aussi la biographie de ces « grands hommes » qui, chacun dans leur champ, incarnèrent selon lui une vérité supérieure et furent porteurs d’une mission d’inspiration divine. De Mahomet à Cromwell et (bien sûr) Napoléon, en passant par Luther, Dante et Shakespeare, le génie est aussi « homme sincère », dont l’action vraie, cautionnée par la nature, peut, au besoin, être légitimée par la force29.

27La postérité de ces considérations de Carlyle et d’une telle vision du monde fit, on s’en doute, couler beaucoup d’encre. L’inscription de l’homme de sciences Haber dans cette communauté élitaire internationale offre une clé de lecture instructive, d’autant plus qu’elle est lourde d’implications et de conséquences de nature politique, là où ce rapport est moins visible (mais sans doute tout aussi pertinent), lorsqu’il est question des poètes et autres guides des cercles littéraires de Stéphane Mallarmé ou de Stefan George.

Écriture de l’histoire et dimension tragique

28Le projet Fritz Haber relève donc bien d’une démarche de l’historiographie des idées, au-delà de son ancrage de principe dans le récit fictionnel. Étant donné le travail conséquent de documentation historique fourni, il est finalement intéressant de convoquer l’éclairage de l’historiographie contemporaine, représentée par un théoricien de l’histoire comme Hayden White.

  • 30 Le résumé des thèses de White se fonde sur la notice de Volkmann (Laurenz) dans le Metzler Lexikon (...)

29Ce dernier s’inscrivit, dans les années 1970, dans un courant de scepticisme par rapport à l’objectivité de la représentation de l’histoire, tout en restant attaché au statut épistémologique traditionnel de cette discipline. Insistant sur la proximité structurale et de forme de l’histoire et de la littérature, White chercha à mettre en évidence le caractère construit de la connaissance historique. Ses thèses trouvèrent une forte reconnaissance dans la mouvance du linguistic turn et du post-structuralisme et inspirèrent le courant du New Historicism30.

  • 31 White (Hayden), Metahistory. The historical imagination in nineteenth-century Europe, Baltimore & L (...)

30Pour l’essentiel, White soutient que les modèles narratifs rhétoriques, esthétiques et poétologiques qui structurent la langue et la pensée dirigent également les schémas de perception et de représentation de l’historien dans son interprétation de l’histoire et dans la construction de son discours. Il s’attelle ainsi à une analyse de l’œuvre historique pour ce qu’elle est « manifestement », à savoir « a verbal structure in the form of a narrative prose discourse that purports to be a model, or icon, of past structures and processes in the interest of explaining what they were by representing them »31. White qualifie ainsi sa méthode de « formaliste ».

  • 32 Ibidem, p. 7.

31La fortune de White dans les ouvrages de théorie littéraire se concentre logiquement autour de la notion d’emplotment, la mise en intrigue des faits historiques dans un rapport d’action et de sens : « Emplotment is the way by which a sequence of events fashioned into a story is gradually revealed to be a story of a particular kind »32. Sans entrer dans les détails, il n’est pas inutile de signaler que l’explication par emplotment ne constitue qu’une étape dans le raisonnement global de cette théorie de l’histoire. Il convient d’étudier selon quels modes la chronique (chronicle) se transforme en histoire/récit (story), selon trois niveaux simultanés d’explication : la mise en intrigue (explanation by emplotment), l’explication argumentative (explanation by formal argument) et les implications idéologiques (explanation by ideological implication).

  • 33 Voir ibidem, pp. 7-11.

32L’explication par emplotment vise donc à identifier le genre particulier du récit (kind of story). Dans la lignée du comparatiste et théoricien de la littérature Northrop Frye, White développa une typologie des styles historiographiques sur une base « métahistorique ». Il est question de quatre structures narratives archétypiques : (1) romance ; (2) tragédie ; (3) comédie ; (4) satire33. D’autres catégories sont bien entendu envisageables, mais White insiste sur la nécessité pour l’historien de prendre le parti de l’exhaustivité d’une forme archétypale de récit.

  • 34 « The Romance is fundamentally a drama of self-identification symbolized by the hero’s transcendanc (...)
  • 35 « […] a drama of diremption, a drama dominated by the apprehension that man is ultimately a captive (...)

33La principale dichotomie oppose la romance (au sens premier du conte de chevalerie) et la satire, qui, en réalité, s’excluent mutuellement. Le premier genre est celui du « drame de l’auto-identification symbolisé par la transcendance du monde de l’expérience par le héros, sa victoire sur celui-ci et sa libération consécutive […] »34 : par exemple la légende du Graal ou la résurrection du Christ dans la mythologie chrétienne. La satire est au contraire déterminée par l’appréhension que l’homme est en fin de compte « captif du monde plutôt que maître de lui », ce qui va de pair avec la reconnaissance qu’en instance finale, « la conscience et la volonté humaines sont toujours inadéquates avec la tâche qui consiste à dépasser définitivement la sombre force du mal, l’inlassable ennemi de l’homme »35.

  • 36 « The reconciliations that occur at the end of Tragedy are much more somber ; they are more in the (...)

34La comédie et la tragédie suggèrent toutes deux la possibilité d’une libération partielle, d’une issue provisoire à cette condition humaine. Dans la comédie, ceci a lieu par le biais de réconciliations occasionnelles, par exemple festives, des forces en jeu dans le monde social et dans le monde de la nature. En revanche, dans la tragédie, de telles occasions, si elles se présentent, ne peuvent que s’avérer fausses ou illusoires, renforçant ainsi le sentiment de division. Mais une forme de réconciliation aura toutefois lieu via un « gain de conscience » du spectateur, « l’épiphanie de la loi qui gouverne l’existence humaine ». Cette réconciliation, empreinte de résignation, agit en somme comme le rappel des conditions « inaltérables et éternelles » au sein desquelles l’homme doit agir (labor) dans le monde36.

  • 37 Ibidem, p. 10.

35Si la romance et la satire sont, comme on l’a dit, incompatibles en soi, on peut imaginer des formes mixtes de la satire comique/comédie satirique ou de la satire tragique/tragédie satirique. Comédie et tragédie sont des dénominations qui mettent l’accent, la première sur la réconciliation, la seconde sur la révélation. Seule la satire se fonde sur le postulat d’une inadéquation fondamentale (ultimate inadequacy) et prépare la conscience humaine à la répudiation de toute conceptualisation du monde. Sans développer davantage ce raisonnement, White postule que la satire « anticipe un retour à une appréhension mythique du monde et de ses processus »37.

36Tout modèle d’inspiration structuraliste a bien entendu ses limites mais celui-ci a, me semble-t-il, l’intérêt de clarifier certaines catégories qui permettent de faire progresser la discussion. Si on cherche à appliquer celles-ci au Fritz Haber, on oscillera entre le pôle de la satire et celui de la tragédie. Le « gain de conscience » propre à la tragédie, ouvrant sur un possible agir de l’homme sur les mécanismes de l’histoire, est indéniable, surtout lorsqu’on considère le travail de complémentarité entre le récit et les citations. En revanche, les allusions à la légende des Nibelungen évoquent une approche fondée sur les mythes et des formes de déterminisme historique.

Conclusion et perspectives

  • 38 Bologne (Jean-Claude), « L’écriture de l’histoire », dans Michaux (Ginette), éd., Histoire et ficti (...)
  • 39 Ibidem, p. 98.

37D’autres sources plus récentes que White sur l’écriture de l’histoire pourraient encore compléter l’analyse du Fritz Haber. Ainsi la démarche narrative de Vandermeulen correspond-elle également à ce que Jean-Claude Bologne appelle le « roman dans l’histoire » (appellation qu’il préfère aux termes de « roman historique »), ce qui présuppose que l’on s’y réfère à une « réalité relative, subjective et mythique ». La réalité historique ainsi appréhendée est bien ancrée dans le fictionnel, puisqu’elle « n’a de sens qu’à l’intérieur du récit, qui seul définit sa convention », aussi bien que dans la subjectivité car « elle n’a d’existence que dans le regard que porte sur elle l’auteur, puis le lecteur »38. Le recours au mythe (« immanent à la nature humaine ») s’impose selon Bologne comme « une autre manière, plus classique, de désigner le nœud intemporel d’une histoire. C’est une autre façon, pour un nostalgique de la transcendance, de la retrouver par l’abstraction. La méthode n’est pas sans danger, car on a très vite tendance à accepter comme une vérité extérieure des schémas d’interprétation que l’on croit retrouver en soi-même. »39

38Énoncées dans le cadre de la Chaire de Poétique de l’Université catholique de Louvain en mars 2001, les considérations de Bologne offrent également un cadre interprétatif adéquat pour analyser la tendance romanesque de la narration de l’histoire, telle qu’elle a été décrite au départ de cet article. Le projet Fritz Haber se situe clairement dans ce prolongement, en même temps qu’il développe des potentialités spécifiques, liées au genre de la bande dessinée comprise comme un « art de synthèse » dynamique et comme une technique d’écriture qui renouvelle et élargit la pratique de ce genre.

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Notes

1 Né à Bruxelles en 1968, David Vandermeulen est auteur de bandes dessinées, scénariste et écrivain belge. Issu de la scène underground, il fut le fondateur en 1997 du café-concert bruxellois Le Galactica et créa la même année sa propre structure éditoriale de bande dessinée, Clandestine Books. Grâce à celle-ci, il publia ses premiers albums, puis devint auteur régulier pour les magazines français Ferraille et Jade. En 1999, il créa le personnage littéraire de Monsieur Vandermeulen, qu’il qualifie de « vieux pédagogue Vieille-France », à partir duquel il publia plusieurs « folies littéraires » telles que Initiation à l’ontologie de Jean-Claude Van Damme, dont de larges extraits furent publiés dans la revue littéraire Teckel de Jean-Bernard Pouy. C’est sous ce même avatar qu’il collabora, dès sa parution en mars 2006, au journal Le Tigre. Informations gracieusement fournies par l’auteur.

2 Voir Goldhagen (Daniel Jonah), Les Bourreaux volontaires de Hitler. Les Allemands ordinaires et l’Holocauste, Martin (Pierre) (traduction), Paris, Seuil, 1997 [titre original : Hitler’s willing Executioners].

3 Voir Roland (Hubert), « Entre provocation et Aufklärung. La réception allemande des Bienveillantes », dans La Revue Nouvelle, 63e année, n˚7-8, juillet-août 2008, pp. 45-55.

4 La participation de Paul de Man à la presse collaborationniste, notamment au Soir volé, ne fut révélée qu’après sa mort, en 1987 (voir l’édition de ses articles : de Man (Paul), Wartime Journalism, 1939-1943, Hamacher (Werner), Hertz (Neil), Keenan (Thomas), éds., Lincoln, University of Nebraska Press, 1988).

5 Voir Lepick (Olivier), La Grande Guerre chimique 1914-1918, Paris, Presses Universitaires de France, 1998, pp. 67 sq.

6 Voir le site www.futura-sciences.com ; voir la rubrique « biographies » sous l’index « Sciences » ; consulté le 12 février 2009.

7 Né en 1868 à Breslau, en Silésie, Haber a largement passé la quarantaine au moment de la Première Guerre mondiale, tout comme Benn, né en 1886, lors de sa phase d’adhésion au nazisme en 1933-1934.

8 Voir Schröter (Harm G.), « Fritz Haber », dans Deutsche Biographische Enzyklopädie, München [e.a.], K.G. Saur, 1996, vol. 4, pp. 291-292.

9 Voir supra note 6.

10 Voir http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html ; consulté le 12 février 2009.

11 Voir www.actusf.com/spip/article-6252.html ; consulté le 12 février 2009.

12 Voir Schröter, « Fritz Haber », article cité.

13 Voir http://www.editions-delcourt.fr/fritzhaber/spip.php?article20. Parmi les scènes qu’il qualifie « d’inventées mais probables », l’auteur compte la rencontre sur le transatlantique entre Haber et Walther Rathenau en 1901 (chapitre iv). Il déclare en revanche que le courrier échangé entre Weizmann et Clara Immerwahr est une invention.

14 Dans l’entretien qu’il a bien voulu m’accorder à son domicile le 30 septembre 2008, David Vandermeulen estime qu’à terme, il devrait faire paraître cinq volumes, pour un total de quelque 800 pages (information transmise à seul titre indicatif).

15 « La biographie de l’Allemagne m’intéresse tout autant, sinon plus que mon personnage principal », confie l’auteur dans le même entretien.

16 Le jeu paronomastique intrinsèque aux termes « héros » et « Hereros » induit un effet d’ironie certain à cet endroit du récit.

17 Ce texte est traduit et la liste des 93 signataires reproduite sur le site Fritz Haber : http://www.editions-delcourt.fr/fritzhaber/spip.php?article244.

18 Vandermeulen veille aux anachronismes éventuels et s’assure que chaque texte cité était déjà paru au moment où il survient dans la chronologie du récit.

19 Voir http://fritz-haber.over-blog.com/ à la date du 3 mai 2008.

20 Ibidem.

21 Entretien du 30 septembre 2008. Vandermeulen ne rejette ni le terme de « roman-peinture », ni même celui de « roman-photo » pour qualifier le travail de Fritz Haber (entretien avec ActuSF, voir supra note 11).

22 Voir les trois pages reproduites dans le cahier couleur.

23 Vandermeulen (David) (adaptation) et Ambre (dessins), Faust. D’après Goethe, Éditions Six pieds sous Terre, Saint-Jean-de-Védas, 2006 (quadrichomie).

24 Entretien avec ActuSF, voir supra note 11.

25 Entretien du 30 septembre 2008.

26 Vandermeulen a découvert Haber par le biais d’un article intitulé « Le cabinet du Docteur Fritz Haber », ce qui éveilla chez lui l’association avec le célèbre Docteur Caligari de Robert Wiene et le docteur Mabuse de Fritz Lang. Avec Ambre, Vandermeulen continue en outre son « exploration de l’Allemagne profonde » via le projet d’un récit de « la vie de Luther au travers de la révolte paysanne et anabaptiste » (entretien avec ActuSF, voir supra note 11).

27 Voir la notice sur Rathenau de Trautmann-Waller (Céline) dans Décultot (Élisabeth), Espagne (Michel), Le Rider (Jacques), éds., Dictionnaire du monde germanique, Paris, Bayard, 2007, pp. 915-916.

28 Cité d’après Vandermeulen : http://www.editions-delcourt.fr/fritzhaber/spip.php?article226.

29 Ibidem.

30 Le résumé des thèses de White se fonde sur la notice de Volkmann (Laurenz) dans le Metzler Lexikon Literatur- und Kulturtheorie. Stuttgart/Weimar, 2004, pp. 702-703. White aurait, selon moi, mérité d’être repris dans l’entrée « Historiographie » de Michèle Riot-Sarcey et Paul Aron dans le Dictionnaire du littéraire (Paris, Presses Universitaires de France, 2002).

31 White (Hayden), Metahistory. The historical imagination in nineteenth-century Europe, Baltimore & London, The Johns Hopkins University Press, 1990 [1973], p. 2 (l’auteur souligne).

32 Ibidem, p. 7.

33 Voir ibidem, pp. 7-11.

34 « The Romance is fundamentally a drama of self-identification symbolized by the hero’s transcendance of the world of experience, his victory over it, and his final liberation from it […] » (ibidem, p. 8).

35 « […] a drama of diremption, a drama dominated by the apprehension that man is ultimately a captive of the world rather than its master, and by the recognition that, in the final analysis, human consciousness and will are always inadequate to the task of overcoming definitively the dark force of death, which is man’s unremitting enemy » (ibidem, p. 9).

36 « The reconciliations that occur at the end of Tragedy are much more somber ; they are more in the nature of resignations of men to the conditions under which they must labor in the world. » (ibidem)

37 Ibidem, p. 10.

38 Bologne (Jean-Claude), « L’écriture de l’histoire », dans Michaux (Ginette), éd., Histoire et fiction, Morlanwelz, Lansman, coll. « Chaire de poétique », 2001, p. 83. Loin de se faire le chantre d’un relativisme postmoderne absolu, Bologne plaide pour une éthique de responsabilité du lecteur, censé ne pas rester passif face à l’interprétation de la réalité que lui suggère la fiction romanesque.

39 Ibidem, p. 98.

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Pour citer cet article

Référence papier

Hubert Roland, « Écriture et narration de l’histoire dans le projet Fritz Haber de David Vandermeulen »Textyles, 36-37 | 2010, 157-169.

Référence électronique

Hubert Roland, « Écriture et narration de l’histoire dans le projet Fritz Haber de David Vandermeulen »Textyles [En ligne], 36-37 | 2010, mis en ligne le 01 juin 2013, consulté le 05 juin 2023. URL : http://journals.openedition.org/textyles/1431 ; DOI : https://doi.org/10.4000/textyles.1431

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Auteur

Hubert Roland

Université Catholique de Louvain – fnrs

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