• 1 Cf. notamment Delsemme (Paul), Teodor de Wyzewa et le Cosmopolitisme littéraire en France à l’époqu (...)
• 2 Lenoir (Andrée), Georges Khnopff. Un esthète oublié, Mémoire [Travail de fin d’études], Université (...)
• 3 Busine (Laurent), « To Sir Edward Burne-Jones from Fernand Khnopff », dans Fernand Khnopff 1858-192 (...)

2Les origines des Khnopff, quand elles peuvent être attestées, fournissent assez de prétextes au peintre et au poète pour se réclamer d’un « cosmopolitisme »1 européen, terme alors privilégié. Les ascendances viennoises et portugaises de la famille sont attestées2 et l’on se souviendra que Fernand Khnopff faisait état des mystérieuses origines anglaises de sa famille3.

• 4 Lenoir (Andrée), op. cit., pp. 43-47.
• 5 Les dénonciations atteignent leur paroxysme dans La Jeune Belgique dans deux articles (Max Waller, (...)

3On ne peut cependant superposer les trajectoires des deux frères, celle de l’artiste peintre et celle de l’homme de lettres, qui évoluèrent selon des voies à tel point inverses que si, à ses débuts, la poésie de Georges devança peut-être en notoriété la peinture de Fernand (du moins dans les milieux littéraires), sa cote ne tarda pas à s’effondrer. Figurant parmi les initiateurs et défenseurs du vers libre en Belgique, Georges Khnopff, après être apparu comme un espoir fulgurant de la jeune génération poétique, fut rapidement accusé par la revue Lutèce en décembre 1884, d’avoir pillé l’œuvre de Paul Verlaine4. La Jeune Belgique le défendit tout d’abord pour ensuite se détourner de lui et l’éreinter sur la base de ces mêmes allégations. En effet, le passage de Georges Khnopff à L’Art moderne d’Edmond Picard a été vécu comme une trahison par La Jeune Belgique et son directeur, Max Waller. En 1887, ce dernier reprit donc à son compte les accusations de plagiat afin de ternir la réputation littéraire du poète5.

• 6 Cet état d’esprit du poète est évoqué dans une lettre d’Albert Mockel à Émile Verhaeren (Liège, [18 (...)
• 7 Lenoir, op. cit., pp. 142-147.
• 8 Georges Khnopff comme Georges Dwelshauvers, professeur à l’Université libre de Bruxelles, furent fo (...)

4Échaudé, Georges Khnopff, figure type de l’esthète mondain réticent à laisser imprimer ses vers6, s’enferme dans une tour d’ivoire toute fin de siècle en refusant désormais de livrer au public le moindre texte. Musicien et wagnérien fervent, il tente d’organiser des concerts aux ambiances intimistes et élitistes, en fondant en 1894 la « Société des Nouveaux concerts », mais cette entreprise vire au fiasco financier malgré la participation de Franz Servais et de Richard Strauss7. Afin de poursuivre son activité au sein des milieux artistiques, Khnopff s’adonne dès l’été 1893 à des travaux de traduction et de correspondance étrangère pour des périodiques. Voué aux gémonies au cours de la Première Guerre mondiale pour avoir assisté à une soirée wagnérienne organisée par l’occupant8, il disparaît dans l’indifférence publique, renversé par un tram bruxellois le 13 novembre 1927.

• 9 Wilfert-portal (Blaise), « Cosmopolis et l’homme invisible. Les importateurs de littérature étrangè (...)
• 10 Ibid., pp. 42-44.

5Comparant le parcours et les profils de traducteurs vers la langue française sur une période comprise entre 1885 et 1914, Blaise Wilfert-Portal évoque le partage global en deux groupes de ceux qu’il nomme des « importateurs » de littérature étrangère (au lieu de « traducteurs », qui semble se restreindre aux auteurs d’une simple opération linguistique)9 ; le premier de ces groupes se rassemble autour du monde académique et le second autour de l’avant-garde littéraire symboliste10.

• 11 Nous n’avons pas effectué le relevé systématique de toutes les traductions de Khnopff contenues dan (...)

6L’évolution de Georges Khnopff, de poète à « importateur », reflète l’existence d’une dynamique de traduction propre aux revues symbolistes. Vis-à-vis de ce phénomène, il faut aussi prendre en compte la superposition d’ensembles nationaux. En effet, Khnopff débute ses activités de traduction dans des revues littéraires belges d’avant-garde avant de trouver des opportunités au sein de leurs homologues parisiennes. Après 1905, il semble revenir vers des revues belges moins avant-gardistes telles que La Belgique artistique et littéraire ou La Revue de Hollande. Enfin, dans une dernière phase de sa carrière, au cours de l’entre-deux-guerres, il aura l’occasion de publier plusieurs traductions dans une revue généraliste comme La Revue bleue11.

• 12 Lettre à André Gide, Bedeghem-Saint-Martin, 11 juillet 1899. Paris, Bibliothèque littéraire Jacques (...)
• 13 « Puis, je crois que Khnopff se leurre absolument. Une préface de moi ne fera rien prendre ni à Oll (...)
• 14 Lettre d’Henri de Régnier à Georges Khnopff, Paray-le-Monial, 21 septembre 1893. Bruxelles, AML, n° (...)

7Khnopff a essentiellement bénéficié d’un réseau de contacts littéraires parmi les symbolistes pour s’imposer dans les revues parisiennes, ainsi que le montre sa correspondance adressée notamment à Henri de Régnier ou à André Gide. Il fait part à ce dernier de ses motivations : « Je veux éviter les dangers du journalisme et les fatigues des leçons (dont j’ai particulièrement souffert à Londres) : ne pourriez-vous me donner une petit coup d’épaule. Notez que je ne parle pas : argent, ce qui me répugne, mais que je sollicite un renseignement quant aux démarches à faire pour m’en procurer en rémunération de travaux touchant plus ou moins à l’art (traductions, correspondances, etc.) »12 Khnopff recherche aussi la caution d’écrivains confirmés en demandant par exemple une préface pour mieux placer ses ouvrages chez un éditeur, ainsi que le révèle Joris-Karl Huysmans, sollicité en vain pour le recueil de contes Een Koning d’Ary Prins. Huysmans s’en ouvre à l’écrivain néerlandais en lui expliquant l’inutilité, d’après lui, d’un tel procédé13. Lorsqu’il débute dans la traduction, à l’été 1893, alors qu’il se trouve à Londres, Khnopff écrit à Régnier afin de savoir à quelles revues il pourrait s’adresser pour publier ses travaux. Cependant, son correspondant, de son propre aveu, est peu au fait de ces questions14. L’amateurisme apparent de Khnopff et le fait qu’il s’adresse à des écrivains non experts en matière de traduction, comme Régnier, démontrent un certain tâtonnement du poète dans l’accès au « métier » de traducteur, encore faiblement institué alors.

• 15 Leblanc (Cécile), « Stuart Merrill : itinéraire d’un cosmopolite », dans Revue Silène, publié le 7 (...)
• 16 Lettre à Karl Boès, Munich, 6 mars 1901. Paris, Bibliothèque littéraire Jacques Doucet, n° bêta 977 (...)

8Le réseau d’écrivains convoqué par Khnopff fut vraisemblablement constitué à partir de 1884 grâce à son éphémère notoriété de poète. Celle-ci semble avoir quelque peu perduré puisqu’elle laisse des traces auprès d’entrants plus tardifs dans le champ littéraire, comme Gide. Le poète symboliste d’origine américaine, Stuart Merrill15, a par ailleurs constitué un intermédiaire important dans les projets menés par Georges Khnopff ; c’est lui qui a communiqué la traduction de la Maison des grenades d’Oscar Wilde à Karl Boès, directeur de la revue et des éditions La Plume16, et qui a vraisemblablement introduit Khnopff à la revue L’Ermitage.

• 17 Cf. Wilfert-portal, « Cosmopolis et l’homme invisible… », op. cit., p. 37. Khnopff écrit au directe (...)

9Le foisonnement des revues littéraires constitue une véritable alternative à l’édition d’ouvrages complets à la fin du XIX^e siècle. La bibliographie (non exhaustive) rassemblée en fin d’article montre combien le rôle de Georges Khnopff aurait pu apparaître considérablement réduit si l’on ne tenait compte de ses traductions publiées en revue, celles-ci en constituant la part essentielle. Les parutions en revue pouvaient en certains cas se révéler plus lucratives pour le traducteur que l’édition d’un volume. Même en ce dernier cas, des publications préalables en revue garantissaient une meilleure rentabilité du travail effectué17.

• 18 Lettre à Michael Georg Conrad, Munich, 23 juin 1902. Munich, Münchner Stadtbibliothek/Monacensia.
• 19 Lettre d’Henri Buriot, Moulins, [s. d.]. Munich, Münchner Stadtbibliothek/Monacensia.
• 20 Lettre à Michael Georg Conrad, Bernried, 1^er juillet 1902. Munich, Münchner Stadtbibliothek/Monacen (...)

10Khnopff semble considérer son lien avec des revues littéraires d’avant-garde comme l’un de ses atouts. Alors qu’il sollicite un droit de traduction auprès de l’écrivain naturaliste allemand Michael Georg Conrad, il énumère les multiples revues parisiennes auxquelles il a contribué (et non les belges !) pour le convaincre18. Conrad sollicite de son côté conseil à ce sujet auprès de l’un de ses contacts français, Henri Buriot, professeur d’allemand et traducteur, qui lui décrit Khnopff non comme un « professionnel » de la traduction mais comme un « amateur »19. Khnopff ne se défend guère concernant ses éventuelles compétences linguistiques, mais avance ses atouts sur un autre plan : « Je peux vous assurer que par ma collaboration aux revues dont je fais partie je m’adresse au public tout spécial qui fera le succès de votre œuvre à Paris. »20 Il se présente explicitement comme un traducteur qui émarge du circuit restreint du champ littéraire et dont le lectorat serait le seul à même de reconnaître l’œuvre de Conrad.

• 21 Cf. Lettre n° 215, dans Huysmans, Lettres inédites à Arij Prins 1885-1907, op. cit., p. 384.

11On observera que la plus grande part des travaux entamés par Georges Khnopff se compose de nouvelles extraites isolément ou reprises en recueil. Le placement de textes brefs, mais indépendants, s’avérait moins contraignant pour une revue et permettait une publication ultérieure en recueil, parfois chez les maisons d’édition attachées à ces revues : ce fut le cas pour la parution des Portraits imaginaires de Walter Pater aux éditions du Mercure de France ou de La Maison de Grenades d’Oscar Wilde chez La Plume. Enfin, les textes brefs se soumettent plus aisément à plusieurs publications comme la nouvelle « Wakefield » de Nathaniel Hawthorne parue dans Le Mercure de France en 1897 et dans La Société littéraire en 1904. D’après Joris-Karl Huysmans, l’édition de recueils de nouvelles ou de contes ne devait pas être simple. Il en fait part à Ary Prins : « La vérité est que les nouvelles ne se vendent pas et que les éditeurs sont peu chauds à les imprimer, quelque [sic] soit le nom – sauf alors chez des éditeurs de grand luxe, tirant à petit nombre et ayant surtout des illustrations car alors les bibliophiles prennent, non pour la prose, mais pour l’image. »21 Cette ambivalence de la nouvelle, aisément publiable en revue, mais plus difficilement éditée en volume, explique sans doute la répartition des travaux de Khnopff.

• 22 Quatre d’entre elles sont conservées à la réserve précieuse de l’Université libre de Bruxelles. Je (...)
• 23 Docteur en philologie germanique, figure de proue du Mouvement flamand, Camille Huysmans (1871-1968 (...)

12La nouvelle inspire le traducteur qui en rédige lui-même plusieurs22. Khnopff ne délaisse toutefois pas le roman : il fait paraître Le petit Johannes (Klein Johannes) de Frederik van Eeden en feuilleton dans La Plume en 1903, avec la collaboration de Camille Huysmans23.

• 24 Delsemme (Paul), Teodor de Wyzewa…, op. cit., pp. 201-232.
• 25 Wilfert-Portal (Blaise), « La place de la littérature étrangère dans le champ littéraire français a (...)

13Blaise Wilfert-Portal a montré que, si la publication d’œuvres traduites n’a pas augmenté au cours des années 1890, le nombre de nouveaux auteurs traduits a crû durant cette période. L’étal des librairies se serait diversifié en termes de nouvelles œuvres inconnues, ce qui conduisit aux conflits nationalistes sur la question du cosmopolitisme en 189524. Les avant-gardes symbolistes auraient, selon lui, utilisé à leur profit le potentiel déstabilisateur de ces afflux de nouveaux noms étrangers auprès des lecteurs français25. C’est dans un rôle de découvreur « audacieux » que Khnopff a tenté de se réserver une place en important des nouvelles via le circuit restreint du champ littéraire.

• 26 Comme il le fait souvent, il lui propose en échange le partage de sa rémunération en deux parts éga (...)
• 27 Cet argument semble être un leitmotiv des rapports entre les traducteurs et les éditeurs français. (...)
• 28 Trois lettres à Hermann Hesse, Bruxelles, 23 février, 1^er et 19 mars 1924. Deutsches Literaturarchi (...)

14En étudiant la correspondance de Georges Khnopff, on constate rapidement que ce dernier possède une véritable autonomie, dans le sens où la moindre initiative n’émane souvent que de lui-même. Il fait fonction d’intermédiaire entre les éditeurs et les auteurs traduits, comme on peut l’observer à travers l’exemple du projet inabouti de traduction de Majestät, ein Königsroman (1902) de Michael Georg Conrad. Khnopff contacte l’auteur afin de solliciter les droits à la traduction26 et communique ensuite lui-même à Conrad le contrat de l’éditeur Félix Juven. Malheureusement, bien que le manuscrit semble achevé pour pouvoir être soumis en octobre 1903, Juven estime la première partie « illisible » et « trop longue pour le public parisien »27. Avec l’accord de l’auteur, Khnopff s’octroie l’autorité d’effectuer des coupes réductrices dans le texte qui ne convainquent pas l’éditeur. C’est lui-même encore qui annonce l’abandon du projet par l’éditeur qui ne croirait plus aux chances d’aboutir du projet. Khnopff promet à Conrad de chercher lui-même un autre éditeur (qu’il n’a vraisemblablement jamais trouvé puisqu’aucune version française de ce roman n’a jamais paru, alors que le travail de traduction semble avoir été mené à son terme). En 1924, il écrit encore à Hermann Hesse afin de traduire son recueil Knulp, composé de trois contes, mais cette tentative n’aboutit pas28.

• 30 Lettre à Stijn Streuvels, Bruxelles, 11 avril 1927. Anvers, Letterenhuis, dossier n° 126658.

16Malgré cette liberté, la traduction d’auteurs méconnus conduit trop fréquemment à des refus. Des exemples concrets illustrent la précarité du travail et la longue durée d’aboutissement des projets. Khnopff traduit l’œuvre du Norvégien Jonas Lie depuis 1896 et propose dès 1901 à Karl Boès la publication du recueil Trolls, tout lui en suggérant la parution en revue d’une des nouvelles qui compose l’œuvre, « La ferme à l’ouest dans les Montagnes bleues ». Or, ce dernier texte ne paraît finalement que bien plus tard, en 1927, dans La Revue bleue. Dans les années 1920, le traducteur recycle en fait des travaux effectués quelques décennies plus tôt. Il traduit aussi le Flamand Stijn Streuvels dès 1903, mais ne reprend contact avec l’auteur qu’en 1927 afin de publier le recueil Zonnetij chez Stock. Le traducteur explique à ce moment à Streuvels combien, deux décennies plus tôt, la défaveur de la langue néerlandaise auprès des Français avait desservi le projet de publication30. Les textes de Ary Prins, également traduits dès 1902, ne sont publiés dans La Revue de Hollande qu’en 1916.

• 32 Lettre à Karl Boès, Munich, 16 mars 1901. Paris, Bibliothèque littéraire Jacques Doucet, n° bêta 97 (...)
• 33 Lettre à Karl Boès, Munich, 30 mars 1901. Paris, Bibliothèque littéraire Jacques Doucet, n° bêta 97 (...)

19En ce qui concerne les rémunérations, celles-ci restent modestes. Cela ne surprend guère si l’on prend en compte le fait que Khnopff adresse ses traductions à des revues symbolistes comme La Plume. Le capital symbolique que lui préserve son appartenance au pôle restreint du champ littéraire l’aide à accepter un revenu financier moins gratifiant. Une lettre à Karl Boès l’explique nettement : l’éditeur ne pouvant accéder aux exigences de Khnopff (qui se situent entre 300 et 350 francs32), le traducteur accepte un compromis financier « par égard pour la situation de la revue »33…

• 34 Wilfert-Portal, « Cosmopolis et l’homme invisible… », op. cit., p. 36.
• 35 Ibidem.

20Blaise Wilfert-Portal remarque que l’accès à la traduction entre 1885 et 1914 n’impose pas une connaissance aiguë de la langue source des textes. Il ajoute que « nombre de traducteurs s’adjoignaient ainsi les services d’un “naturel” de la langue, comme le prolifique Ernest Jaubert […] qui traduisit un nombre considérable de textes russes […] sans connaître un mot de russe »34. A fortiori dans le circuit restreint du champ littéraire, la sociabilité et le capital symbolique peuvent suppléer au manque de compétences linguistiques, comme nous l’avons déjà vu. Toutefois, le manque de connaissance linguistique menace la qualité des travaux et leur fidélité au texte source35.

• 36 « Je connais plusieurs langues, vous le savez peut-être, et je puis, de la sorte, convenir de préfé (...)
• 37 Lettre de Franz Servais, [s. l.], 31 mai 1890. Bruxelles, Archives et Musée de la littérature, n° 3 (...)

22Georges Khnopff argue d’une connaissance importante des langues étrangères à la différence d’autres agents36. Certes, ses séjours en Angleterre et son ouverture à la culture germanique lui confèrent une compétence indéniable, mais elle est loin d’être exemplaire. Par exemple, à en croire la correspondance du compositeur belge Franz Servais, Khnopff ne semble pas suffisamment maîtriser la langue anglaise pour se passer d’un « dictionnaire de poche » dans les rues de Londres37. Un autre indice, peut-être mineur, mais néanmoins révélateur : Khnopff adresse toutes ses lettres en français, même aux auteurs néerlandophones ou germanophones… dont il est pourtant censé connaître la langue, puisqu’il sollicite le droit de les traduire !

• 39 Brugmans (Linette), Correspondance André Gide-Arnold Bennett. Vingt ans d’amitié littéraire, cité d (...)
• 40 Pater (Walter), Style, cité dans Ely, op. cit., p. 258.

24Les maladresses semblent ici évidentes. Néanmoins, à une époque où nombre de traducteurs ignoraient la langue source des textes sur lesquels ils travaillaient, la compétence de Khnopff n’est pas plus mauvaise que celle d’André Gide, qui traduisit de l’anglais dans les années 1910, alors qu’il écrivait peu avant à Edmund Gosse qu’il ne maîtrisait pas cette langue39. Je pense notamment que la fidélité excessive de Khnopff aux constructions syntaxiques de la langue source est aussi liée à sa volonté de ne pas « galliciser » le texte, lui qui n’avait pas craint, dans ses poèmes, de prendre des libertés à l’égard de la langue en promouvant, à ses dépens, le vers libre en Belgique. Devant l’ampleur du problème, Ely se demande d’ailleurs si Khnopff n’aurait pas suivi trop à la lettre une recommandation de Pater lui-même, issue de son essai Style, où le Britannique s’affligeait de ce que les traducteurs ne tenaient pas assez compte du « all-important vocabulary », du caractère à ses yeux essentiel des choix lexicaux. Pater expliquait qu’il était en fait possible de traduire Platon « by an exact following, with no variation in structure, of word after word »40.

• 41 Wilde (Oscar), « Un prince heureux », dans L’Ermitage, 12^ème année, vol. 22, mai 1901, p. 358.
• 42 Ibid., p. 359-360.
• 43 Wilde (Oscar), Le Prince heureux et autres contes, traduit par François Dupuigrenet Desroussilles, (...)
• 44 L’Ermitage, op. cit., p. 360.
• 45 La Pléiade, op. cit., p. 146.
• 46 L’Ermitage, op. cit., p. 362.
• 47 La Pléiade, op. cit., p. 149.

25Ce souci de fidélité lexicale pourrait expliquer nombre d’aberrations dans la traduction du conte « Un prince heureux » d’Oscar Wilde où Khnopff traduit par exemple unpractical par le néologisme impratique41 ! Il conserve des anglicismes flirter avec le vent42 pour traduire flirting with the wind (au lieu de minauder43 dans la traduction de La Pléiade), home44 (au lieu de demeure45), hall au lieu de Grand Salon. Les structures de phrase sont parfois également maintenues dans Autour de son cou est une chaîne de jade pâle vert46 pour Round his neck is a chain of pale green jade (au lieu de Autour de son cou, il y a une chaîne de jade vert pâle47).

• 48 Lenoir, op. cit., p. 150. Nous soulignons.

26La volonté manifeste et consciente (qu’il serait naïf de toujours prendre pour de l’incompétence) de préserver des constructions et un lexique germaniques intervient pour une part dans le rôle que s’attribue Khnopff en tant qu’importateur de littérature étrangère : celui de renouveler la langue française par des influences cosmopolites aux dépens d’une culture nationaliste. On constate d’ailleurs les nombreuses contributions de Khnopff à des revues internationalistes comme La Société nouvelle, L’Européen ou encore Le Magazine international (qui annonçait vouloir « créer à Paris un centre d’internationalisme »). Cela expliquerait en tout cas plus aisément certaines conceptions du traducteur qui, quand il ne se plaignait pas de son travail, pouvait écrire à Pol de Mont, poète flamand et directeur du Musée des Beaux-Arts d’Anvers, vers 1900 : « Vous savez que je suis musicien en même temps que poète et traducteur artiste »48.

• 49 Le mois suivant, dans le Gil Blas, Paul Ginisty renvoie laconiquement le lecteur désireux d’obtenir (...)
• 50 Cf. Robichez (Jacques), Le Symbolisme au théâtre. Lugné-Poe et les débuts de l’Œuvre, Paris, L’Arch (...)
• 51 Celui-ci avait déjà été révélé par l’étude suivante : Bigeon (Maurice), Les Révoltés scandinaves, P (...)
• 52 Cf. Delsemme (Paul), « Le cosmopolitisme littéraire à l’époque de Paul Gérardy à travers La Société (...)
• 53 Cette correspondance, signalée par Andrée Lenoir en 1960 aux Archives et Musée de la littérature à (...)

28Il détermine très tôt sa prédilection pour des auteurs nordiques. Sa traduction, en 1893, d’un article anglais intitulé « Henrik Ibsen et Björnstjerne Björnson » d’Alec Tweedie (repris en bibliographie), semble avoir été remarquée par la presse à grand tirage49. Il se tourne cependant vers d’autres auteurs que ces deux dramaturges, que le Théâtre de l’Œuvre de Lugné-Poe avait révélés à Paris aux cercles symbolistes50. Il s’intéresse à un Norvégien méconnu de cette génération d’écrivains scandinaves, Jonas Lie51, et donne plusieurs traductions de ses contes à la revue française L’Ermitage (« Hans de Sjøholm et le sorcier finnois » paraît en trois parties), aux revues belges Le Réveil (« Sang finnois ») et Le Coq rouge (« Isaac et le pasteur de Brönö »). Il traduit aussi le Danois Holger Drachmann (« Le Vaisseau de l’Église ») dans la revue belge d’inspiration cosmopolite La Société nouvelle52. La correspondance avec Pol de Mont mentionne le nom de cet auteur et énonce plusieurs autres projets « scandinaves », dont des traductions de Björnson53.

• 54 Cf. Huysmans, Lettres inédites à Arij Prins 1885-1907, op. cit., p. 381, note 1.

29Khnopff s’intéresse aussi aux auteurs flamands et néerlandais dont l’introduction en France ne semble pas avoir été aisée vers 1900. Ayant achevé la traduction de Een Koning (Un Roi) d’Ary Prins en mai 1902, il espérait publier le recueil chez Ollendorff, mais le volume ne parut jamais. Selon Prins, la cause de cet échec viendrait de ce que les Pays-Bas n’auraient pas adhéré à la Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques54. Ces mêmes difficultés affectent l’œuvre de Stijn Streuvels que Khnopff ne parvient à placer chez Stock qu’en 1927. Le traducteur évoque enfin auprès de Pol de Mont ses difficultés à publier sa traduction de Frederik van Eeden chez un éditeur parisien (elle paraît finalement en feuilletons dans la revue La Plume). Il donne enfin plusieurs nouvelles du Néerlandais Louis Couperus.

• 55 Ibidem, p. 193-194, note 7 et De Graaf (Jacob), Le Réveil littéraire en Hollande et le naturalisme (...)
• 56 « Les pays orientaux, le passé barbare avec ses cruautés bestiales, ses batailles féroces, ses conf (...)
• 57 Paul Delsemme explique que Khnopff évite la « littérature à implications sociales » dans ses contri (...)

31Ce dernier point révèle aussi un penchant pour une écriture très visuelle. Les contes fantastiques de Jonas lie se caractérisent par une grande quantité de descriptions visuelles, tandis que ceux d’Ary Prins recourent abondamment aux couleurs, qu’il s’agisse d’Une exécution, de Sainte Marguerite, de Dragamosus ou d’Harold. La critique a montré l’ancrage pictural de ces textes de Prins dans l’œuvre des peintres allemands et flamands55. Fasciné par le Moyen Âge, l’écrivain néerlandais puise son inspiration dans la lecture de Flaubert et de Huysmans56. Ces choix du traducteur peuvent être mis en relation avec les options picturales symbolistes de son frère Fernand57.

• 58 Lettre de Fernand Khnopff à Paul Schultze-Naumburg, reproduite dans Delevoy (Robert L.), De Croës ((...)

33Parmi les traductions effectuées par Georges Khnopff, nombre d’entre elles concernent des auteurs anglais (Wilde, Housman, Rudyard Kipling, H.G. Wells, Olive Schreiner) ou américains (Hawthorne). Le tropisme des Khnopff pour l’Angleterre est un fait connu. Fernand écrit : « Je ne suis pas Anglais, mais il y a eu des alliances anglaises dans ma famille, pendant le XVIII^e siècle ; à Bruges et à Bruxelles je me suis souvent trouvé dans des milieux anglais mais je ne suis allé la première fois en Angleterre qu’en 1891 »58.

• 59 Lettre à Stuart Merrill, Bruxelles, mai 1891. Bruxelles, AML, n° 2189.
• 60 Le Mouvement littéraire, t. I, n° 4, p. 29 et n° 3, p. 23.

34Comme son frère, Georges effectue plusieurs séjours (parfois brefs) en Angleterre, notamment entre mai 1890 et le début de l’été 1891. Il envisage de s’y installer définitivement : « Avec Bayreuth c’est Londres qui m’a le plus ému ; j’y ai ressenti des impressions magnifiques ; j’y ai vu des œuvres que vous aimeriez aussi puisque vous les aimez les quattrocentistes ; j’espère m’établir définitivement là à partir de septembre et d’ici à un an ou deux écrire des poésies en anglais et aussi de la musique spéciale (car je suis, surtout, musicien). »59 La volonté d’écrire en anglais n’aboutit apparemment qu’à la parution de deux poèmes en français, intitulés en anglais : « Memory », dédié à Madox Brown, et « White soul »60. Ce séjour, qui devait être permanent, débute à la fin de l’été 1891 et prend fin au dernier trimestre de 1893.

• 61 Khnopff (Georges), « Lettres anglaises », dans La Revue blanche, t. VI, février 1894, n° 28, pp. 18 (...)

35Khnopff ne dédaignait pas les fonctions de correspondant étranger pour une revue. Il avait sans doute cherché à obtenir une fonction similaire à celle qu’occupait au Mercure de France Henry Davray, dont la rubrique consacrée aux « Lettres anglaises » était très appréciée. C’est dans cet esprit qu’il faudrait situer l’expérience éphémère d’une chronique de « Lettres anglaises » de Georges Khnopff à La Revue blanche des frères Natanson en 189461.

• 62 Sa correspondance avec Stijn Streuvels atteste de son retour à Ixelles en 1922 (Anvers, Letterenhui (...)

36À partir de 1899, Khnopff s’installe à Munich et vivra de longues années en Allemagne62, bien qu’il effectue encore des séjours à Bruxelles. Le lien entre son tropisme anglais et sa nouvelle résidence bavaroise se concrétise à travers son activité, jusqu’à présent méconnue, de correspondant pour la revue britannique The Studio (cf. bibliographie des travaux reprise en fin d’article). Entre janvier 1896 et juin 1901, il rend compte des événements artistiques et notamment des expositions de la Sécession de Munich. Son frère Fernand, qui fut, pour sa part, le correspondant étranger pour la Belgique de 1894 à 1919 dans cette même revue, l’a sans doute introduit parmi les chroniqueurs (de même qu’il a sans doute servi d’intermédiaire à Pol de Mont qui fut chargé de rendre compte des manifestations anversoises).

• 63 Lettre de Franz Servais à Georges Khnopff, [s.l.], 7 mars 1894. Bruxelles, AML, n° 3286/10.
• 64 Lenoir, op. cit., p. 143.
• 65 Lettre de Franz Servais à Georges Khnopff, [s.l.], 7 mars 1894. Bruxelles, AML, n° 3286/10. Servais (...)

37Les traductions allemandes de Georges Khnopff se concentrent sur la correspondance de Richard Wagner. Franz Servais semble avoir été le premier, en mars 1894, à suggérer à Khnopff d’effectuer des traductions à partir de l’allemand63. Servais, qui avait vraisemblablement introduit Khnopff auprès de la famille Wagner64, propose ce travail qu’il a lui-même refusé par manque de temps et explique que Victor Wilder, précédent traducteur en français des œuvres de Richard Wagner, « gagnait, paraît-il beaucoup à ce jeu et depuis sa mort, les éditeurs sont très embarrassés »65.

• 66 Lettre à Stuart Merrill, Bruxelles, mai 1891. Bruxelles, AML, n° 2189.
• 67 Khnopff (Georges), « La Kobold de Siegfried Wagner au Stadt-Theater de Hambourg », dans Musica, n°  (...)

38Wagnérien fervent, Khnopff se rend à Bayreuth chaque été. Même après 1900, il recommande aux éditeurs et aux auteurs de lui adresser leur correspondance à Bayreuth plutôt qu’à Munich pendant le festival. Il va jusqu’à veiller sur les réservations de ses amis, dont Stuart Merrill, auprès duquel il affiche sa proximité avec la famille du compositeur, affirmant tenir ses informations de « Siegfried Wagner lui-même »66. Il rédige aussi plusieurs articles sur ce dernier et le théâtre de Bayreuth dans la revue Musica67.

• 68 Cf. la correspondance de 18 lettres adressées à Michael Georg Conrad, conservée à la Münchner Stadt (...)
• 69 Le Roi Vierge, roman de Catulle Mendès (1880), témoigne également de l’intérêt des wagnériens pour (...)
• 70 Lettre à Michael Georg Conrad, Bruxelles, 17 juin 1903. Munich, Münchner Stadtbibliothek/Monacensia

39Le projet de traduction de Majestät, du Munichois Michael Georg Conrad, s’inscrit dans le cadre de cette « wagnéromanie »68, puisque le roman s’attache à la vie de Louis II de Bavière, le principal mécène de Wagner, qui finança la construction du Palais des festivals (Festspielhaus) de Bayreuth69. Khnopff, prenant du retard dans son travail pour cause de maladie, signale à l’auteur vouloir achever la traduction « de telle sorte qu’elle paraisse pour la date de l’inauguration du monument Wagner à Berlin »70 en octobre 1903. L’éditeur pressenti, Félix Juven, publie d’ailleurs la traduction des lettres de Richard Wagner à Théodore Uhlig, Guillaume Fischer et Ferdinand Heine.

• 71 Deux cartes postales à Cotta’sche Buchhandlung, Bruxelles, 20 janvier et 18 mars 1916. Deutsches Li (...)
• 72 Cf. Delsor (Henry), « La propagande allemande jugée par les Allemands. II. La haine contre l’Anglet (...)

40On a vu que son penchant affirmé pour la culture allemande provoquera la mise au ban de Georges Khnopff en Belgique pendant la Première Guerre mondiale. Sa germanophilie semble avoir dépassé la seule wagnéromanie puisqu’il contacte les éditeurs allemands Cotta, à Stuttgart, afin de préparer une édition française du livre England. Seine staatliche und politische Entwicklung und der Krieg gegen Deutschland [L’Angleterre. Son évolution nationale et politique et la guerre contre l’Allemagne] d’Eduard Meyer, égyptologue et assyriologue, et signataire du Manifeste des 93 qui démentait les accusations d’exactions commises par les soldats allemands en Belgique occupée71. Publié en 1916, ce livre est une violente critique de l’Angleterre. Il s’agit d’une littérature de propagande, qui n’a d’ailleurs pas suscité que des enthousiasmes en Allemagne même72. Ce projet de traduction n’aboutit pas, mais il montre le degré atteint par la germanophilie de Georges Khnopff durant le conflit ; ce qui provoqua une prise de distance de la part de son frère.

• 73 Eells (Emily), « ‘Influence occulte’ : the Reception of Pater’s Works in France before 1922 », dans (...)
• 74 Ibidem, p. 89.

42Khnopff s’attribue un rôle de découvreur, de chasseur en terres littéraires méconnues. L’originalité comme la beauté des « trouvailles » aurait pu lui conférer une légitimité au sein de l’avant-garde s’il était parvenu à ses fins. Cela a échoué en de nombreux cas ainsi que nous l’avons vu. Certes, la première traduction en langue française de l’œuvre de Walter Pater lui est due73, mais l’ouvrage de Pater semble être passé inaperçu, nonobstant quelques influences que l’on ne peut que déduire implicitement chez Marcel Proust (qui préférait ouvertement Ruskin à Pater74) et Marcel Schwob.

• 75 Dumont-Wilden, « Une exécution à Bruxelles », op. cit.
• 76 Caractéristique qu’il partage avec son frère Fernand Khnopff, féru du mouvement esthétique et de la (...)
• 77 M. Pouvillon, cité dans Maurice Barrès, « La querelle des nationalistes et des cosmopolites », Le F (...)

43Le profil et l’identité du traducteur qui « se pique d’esthétisme transcendantal »75 en disent long cependant sur le « cosmopolitisme » fin de siècle que Khnopff souhaitait incarner76, soumis à ce lieu commun français qui voulut, un temps, croire à la définition suivante : « L’âme européenne, mais c’est l’âme belge ! »77