1Fondée sur une méthode résolument contextualiste, cette thèse est consacrée à l'analyse des différentes interventions de Marx au sein des organisations ouvrières de son temps et entend par ce moyen éclairer aussi bien sa conception du parti que sa conception du communisme. La thèse s'appuie sur l'exégèse des différentes sources disponibles, parmi lesquelles lettres et procès-verbaux de réunions jouent un rôle de premier plan. Loin de constituer un témoignage accessoire, permettant au mieux de se faire une idée de la manière dont Marx s'efforçait de mettre en pratique des réflexions élaborées en amont de façon solitaire, cette matière offre au contraire l'occasion d'observer une théorie en train de se faire. Irréductibles à de simples lieux de pouvoir dans lesquels il aurait uniquement cherché à asseoir son influence, les structures partisanes dans lesquelles Marx a été amené à s'impliquer tout au long de sa vie font également figure de laboratoires au sein même desquels une bonne part de ses thèses a vu le jour. Certaines d'entre elles, parfois tout sauf secondaires, n'ont d'ailleurs jamais été énoncées dans un autre cadre.

2En retraçant dans le détail le parcours militant de Marx, nous avons ainsi cherché à montrer que s'y donnent à lire une théorie du communisme et une théorie de l'organisation radicalement inséparables l'une de l'autre. Pour des raisons non pas accidentelles mais bel et bien fondamentales, la théorie du parti prend ainsi chez lui la forme d'une théorie dans le parti, conçu comme instance pertinente de construction d'un discours communiste. De ce fait, une telle construction s'avère n'avoir de sens qu'à la condition d'être collectivement portée et initiée par le prolétariat lui-même. C'est sans aucun doute ce qui permet d'expliquer qu'un nombre significatif de textes de Marx, comme le Manifeste du parti communiste, La Guerre civile en France ou encore la Critique du programme de Gotha, pour ne citer que les plus emblématiques, ait été rédigé au nom d'une organisation ouvrière ou à l'occasion de débats qui la traversaient. Afin de saisir la singularité de cette démarche, nous avons été amenés à mobiliser un concept inédit, celui de travail de parti, qui sert de fil conducteur à l'ensemble de nos analyses.

3Notre enquête, à la charnière entre la philosophie et l'histoire, porte sur l'ensemble du parcours de Marx, depuis sa découverte de la question communiste en 1842 jusqu'à sa mort en 1883. L'hypothèse centrale que nous avons cherché à mettre à l'épreuve tout au long de notre développement est qu'il existe une rupture significative entre la conception de l'organisation telle qu'elle se donne à voir dans les textes de la fin des années 1840 et celle, beaucoup plus élaborée, que Marx est amené à théoriser à partir du milieu des années 1860, alors que commencent à émerger, en Europe occidentale et aux États-Unis, les premières structures ouvrières de masse. Pour cette raison, nous avons été conduit à concentrer la majeure partie de nos analyses sur les deux dernières décennies de la vie de Marx, la fondation de l'Association générale des travailleurs allemands (ADAV) en 1863, et surtout celle de l'Association internationale des travailleurs (AIT) en 1864, faisant en la matière figure de tournant.

4La thèse est structurée en quatre grands chapitres. Le premier porte sur la genèse de cette pratique, inséparablement théorique et militante, que constitue le travail de parti de Marx et entend en restituer les évolutions entre le début des années 1840 et la fin des années 1850. Le deuxième entend exposer la nouvelle théorie du parti développée par Marx à partir des années 1860, à la faveur de l'émergence d'organisations nouvelles et beaucoup plus massives. Le troisième s'emploie à montrer de façon plus spécifique le travail de parti mené par Marx au sein du Conseil général de l'AIT. Le quatrième chapitre est quant à lui consacré à l'intervention de Marx au sein de la social- démocratie allemande.

5Prendre au sérieux le travail de parti de Marx suppose à nos yeux de considérer qu'une telle activité ne se borne pas à éclairer la genèse des textes étudiés, mais qu'elle constitue l'arrière-plan indispensable à leur compréhension. L'intérêt qu'il peut y avoir à s'y plonger n'a donc rien de purement documentaire : il est à proprement parler philosophique et permet de dégager des pistes originales sur le plan du contenu comme du statut de la théorie politique. Réinscrire Marx dans les luttes de son temps ne signifie pas d'ailleurs qu'il n'aurait plus rien à nous dire et que la disparition du cadre dans lequel ces discours ont été énoncés les rendrait du même coup caducs. Nous avons au contraire tenté de montrer que la portée du geste stratégique mis en œuvre par Marx dépasse de beaucoup l'environnement étroit dans lequel il se donne à voir et projette souvent une lumière inattendue sur les enjeux d'aujourd'hui.