1Le point de départ de cette thèse est le constat suivant : alors que l’Allemagne est un pays prospère, certaines régions semblent à l’écart des dynamiques positives de développement. Ce constat a été fait dans le milieu politique, mais aussi dans le milieu scientifique allemand. C’est notamment de ce décalage qu’est née la notion de « périphérisation » (Peripherisierung), définie comme un processus faisant interagir déficit migratoire, affaiblissement économique, dépendance politique et stigmatisation (Bernt, Liebmann, 2013). Les travaux sur la périphérisation placent ainsi la focale sur l’asymétrie des flux, (par exemple migratoires ou financiers) et sur des relations de dépendance. En effet, ils mettent en évidence une progressive perte de pouvoir des acteurs au sein des espaces périphérisés, et donc une faible marge de manœuvre des politiques publiques locales, par rapport aux grands acteurs économiques, et surtout par rapport à des échelons territoriaux supérieurs (Roth, 2016). De plus, l’approche par la périphérisation s’inscrit dans la continuité de courants mobilisant la théorie du discours, notamment la nouvelle géographie culturelle allemande (Germes et al., 2011), et accorde une grande importance à la dévalorisation symbolique et discursive des territoires fragiles. L’image négative de certains territoires contribue de fait à leur marginalisation. Enfin, les sciences territoriales allemandes ont connu un changement de regard qui a conduit à examiner les conditions de la réunification avec un regard critique. Cette thèse de géographie rurale s’inscrit dans la continuité de ces travaux, en interrogeant les enjeux d’une lecture critique des disparités entre l’Est et l’Ouest de l’Allemagne, sans pour autant en faire une grille de lecture a priori des inégalités territoriales, celles-ci étant appréhendées également au niveau le plus local.
2La ligne directrice de ce travail repose sur une forme de paradoxe. L’Allemagne, en tant que pays prospère, consacre beaucoup de programmes de développement aux espaces ruraux. Pourtant, les bénéfices de ces programmes ne semblent forcément profiter aux espaces les plus en difficultés. L’objectif général de la thèse est donc de comprendre dans quelle mesure les politiques de développement rural mises en œuvre en Allemagne – de l’échelle nationale à l’échelle locale, et en lien avec les financements européens LEADER – visent en théorie à contrer la périphérisation, mais peuvent également contribuer en pratique à accentuer les inégalités territoriales entre les espaces périphérisés. Une région marquée par l’ensemble des dimensions de la périphérisation a été ciblée plus particulièrement comme cadre d’étude pour des analyses plus approfondies et un travail d’enquête de plusieurs mois : le Mecklembourg-Poméranie, Land situé au nord de l’Allemagne orientale, marqué par la ruralité et des fragilités socio-économiques et démographiques très prononcées. Trois terrains de recherche correspondant à des régions LEADER y ont été investigués pour mener à la fois des entretiens, un travail d’observation et une analyse des documents locaux de projet et d’aménagement.
3Cette thèse propose tout d’abord une mesure quantitative synthétique et multicritères de la périphéricité (entendue comme façon d’être touché par la périphérisation) à différents échelons, mettant en évidence les multiples facettes du processus de périphérisation qui affecte les territoires, ce qui n’avait pas été fait jusqu’alors. En faisant le choix de pondérer à parts égales les dimensions démographiques, économiques, de dépendance et de stigmatisation de la périphérisation, cette approche limite le poids des critères démographiques et économiques, qui sont habituellement privilégiés dans les typologies des espaces allemands, ce qui renouvelle les perspectives. Ce travail a ainsi montré que l’Est de l’Allemagne (ainsi qu’une partie de la Sarre) était particulièrement touché par les quatre dimensions de la périphérisation ; c’est la combinaison de ces quatre éléments qui rend la périphérisation si difficile à contrer pour l’action publique, ce que la thèse a également cherché à appréhender en complétant les analyses quantitatives de la périphérisation par l’étude des discours, politiques publiques et projets de développement mis en œuvre par les acteurs locaux. Elle montre également que dans les espaces les plus périphérisés, ces derniers ont des moyens souvent trop limités pour se saisir de ces politiques et mettent en place des stratégies de contournement, voire d’instrumentalisation des outils mis à leur disposition. Ainsi, de nombreuses stratégies de développement mises en place dans les espaces ruraux en difficulté (valorisation du patrimoine ou de la proximité d’une métropole) contribuent en partie à renforcer leur dépendance aux centres urbains, et donc leur périphérisation.