1Dans cet ouvrage, Chiara Lepri affiche un objectif apparemment simple : étudier les rapports entre le langage et le jeu dans la littérature pour l’enfance. Mais pour ce faire, elle s’appuie sur un outillage théorique complexe, en faisant appel à la linguistique et à la philosophie du langage, à la psychologie et à la psychanalyse, à la théorie de la littérature et à la pédagogie, pour rendre compte de la richesse du jeu verbal créatif. Car la parole recèle un potentiel infini, qui donne au lecteur enfant les plaisirs de la découverte et de la transgression, du rire et de l’évasion, tout en offrant au lecteur adulte des rencontres raffinées avec le fantastique et le surréel, l’absurde (le nonsense, le limerick) et le comique (l’humour, la satire, l’ironie). De plus, l’exploration menée par Chiara Lepri ne se limite pas aux aspects formels, car elle prend aussi en considération les implications contextuelles (historiques et culturelles) de la parole littéraire, tout comme sa dimension utopique, quand le rire s’allie à la contestation sociale et à la construction imaginaire de nouveaux mondes meilleurs.

2Le corpus réuni dans cet essai se caractérise par un décloisonnement, qui permet de suivre l’évolution des formes et des productions dans une pluralité de littératures et de cultures, au cours d’une investigation critique allant du XVIII^e siècle à nos jours, où les écrivains anglais (Jonathan Swift, Lewis Carroll) côtoient les écrivains italiens (Gianni Rodari et ses épigones). Des trois chapitres dont se compose l’ouvrage, le premier analyse la déconstruction et la reconstruction ludique du langage dans les deux œuvres anglaises que Chiara Lepri considère comme paradigmatiques : les Voyages de Gulliver (adoptés par la littérature de jeunesse, même si l’auteur les destinait aux adultes) et les deux tomes des aventures d’Alice (Alice au pays des merveilles et De l’autre côté du miroir). Malgré les différences dues à leur contexte historique et à leurs finalités respectives, elles peuvent être rapprochées par les procédés linguistiques et narratifs mis en œuvre, qui donnent lieu à des récits d’aventures fantastiques d’une grande force libertaire et utopique. Dans l’univers carrollien, la parole et le langage sont au cœur d’une recherche constante du jeu verbal par l’invention du nonsense et des néologismes, l’élargissement ou la réduction des significations littérales et les mots-valises qui accompagnent le parcours laborieux et imprévisible de l’identité toujours changeante d’Alice. Dans les Voyages de Gulliver, les dialogues, les riddles (devinettes, énigmes) et les calembours mènent à une « re-définition » linguistique ; la signification des mots n’est jamais absolue, et Swift opère une démystification des codes linguistiques officiels pour produire des effets amusants en mettant en scène des mondes où on se moque du « bon sens ».

3Le deuxième chapitre est entièrement consacré à Gianni Rodari, qui, sous l’influence du futurisme de Palazzeschi et du surréalisme français, a élaboré des techniques de construction fantastique. À partir de sa réflexion sur la langue émerge un sens autre, qui développe la créativité et inaugure une nouvelle forme d’expression littéraire, non seulement par le renouveau des contenus mais aussi par une nouvelle manière de parler aux enfants. Chez Rodari, la parole est créative en elle-même, le jeu verbal se transforme en ressort, le mot devient un « jouet », un outil d’évocation par assonance sonore et conceptuelle ; mais cette structure dotée de valeur générative et poïétique invente ses codes pour exprimer une vision utopique du monde, celle d’une société fondée sur les idées de paix, de solidarité, d’égalité et de démocratie. La nouvelle direction émancipatrice imprimée par Rodari à la littérature enfantine italienne trace le sillon dans lequel viennent s’inscrire les écrivains qui se sont affirmés à partir des années 1980, en choisissant la voie ludique du langage créatif pour s’approprier à leur tour le plaisir qui naît du jeu verbal. Les nouveaux poètes pour l’enfance dont traite le troisième chapitre – qui s’appellent Toti Scialoja, Roberto Piumini, Nico Orengo, Pietro Formentini – s’adressent aux destinataires de leurs jouets poétiques en composant des vers qui recherchent le plaisir du texte par le jeu avec les rimes, les allitérations, les assonances et les images incongrues. Leurs créations toutefois, comme celles de Bianca Pitzorno (une auteure dont l’œuvre est davantage imprégnée d’un message idéologique remettant en cause les stéréotypes sociaux et culturels), ne se résument pas à un simple divertissement, mais préparent le jeune lecteur à « l’éducation au possible », en l’ouvrant, grâce à l’imagination, « aux idées nouvelles, aux nouvelles valeurs, aux nouvelles manières d’être au monde que leur révèle la parole littéraire » (p. 203). Par ce rappel de la pensée de Ricœur s’achève l’essai stimulant de Chiara Lepri : un ouvrage éclairant non seulement par la pertinence de ses analyses, mais aussi parce qu’il démontre que seules les études guidées par une grande maîtrise intellectuelle et critique permettent de mettre à jour toute la richesse et la polyvalence de la littérature enfantine.