• 1 Sur la diffusion de Cuore en France, cf. M. Colin, « Da Cuore a Grands Cœurs fine ’800 », Belfagor, (...)

1Edmondo De Amicis est internationalement connu comme l’auteur de Cuore, un ouvrage pour l’enfance qui s’est montré profondément novateur en mettant l’école au centre de la narration. Publié en 1886, il est devenu le livre pour les enfants le plus célèbre de l’Italie libérale, où il a été longtemps considéré comme le meilleur qu’on ait jamais écrit pour eux. En dépassant les frontières de la péninsule, son succès s’est rapidement étendu à l’Europe et notamment à la France, où, sous le titre de Grands Cœurs1 (1892), il est devenu l’un des livres pour la jeunesse les plus populaires de la Troisième République.

• 2 Cf. M. Colin, « Du sacre à la désacralisation », in Id., L’âge d’or de la littérature d’enf (...)
• 3 Le titre original de l’article (« Franti, o il Cuore ») dans la revue Il Caffé (p. 3-11) fu (...)
• 4 U. Eco, « Franti strikes again », in Le livre Cœur, p. 351.

2Ce best-seller s’est transformé ensuite en long-seller, et par la durée de sa lecture il a agi en Italie comme un instrument puissant d’unification culturelle nationale par son interprétation fidèle des aspirations morales et sociales de la bourgeoisie libérale italienne, et par son pouvoir de diffusion de valeurs et de mythes cristallisés autour d’idées et de modèles qui continuèrent d’être longtemps partagés dans la péninsule. Mais le succès durable de Cuore, qui a fait la notoriété de l’écrivain, a fini par nuire à son œuvre, qu’il a commencé par éclipser, avant de la marquer du discrédit dont le livre devint la cible2 dans le climat de contestation générale des années 1960. Il fut alors vu comme le meilleur exemple d’une « idéologie bourgeoise » nationaliste et réactionnaire marquée par le paternalisme et les intérêts de classe, depuis qu’Umberto Eco, dans un article retentissant3, l’avait jugé comme « le livre où toutes les tares des mœurs italiennes “préfascistes” (et même “protofascistes”) étaient magnifiées »4. La critique militante se mit alors à tirer à boulets rouges sur Cuore, qui s’était re-sémantisé et apparaissait comme le symbole du « conformisme bourgeois » à tous ceux qui lui faisaient un procès anachronique, en oubliant qu’il s’agissait d’un texte né dans l’Italie d’Humbert I^er, très éloignée des mentalités et de la sensibilité de l’Italie de la fin du XX^e siècle.

• 5 A. Asor Rosa, « Le voci di un’Italia bambina : Cuore e Pinocchio », in Storia d’Italia. Ann (...)
• 6 Cf. I. Calvino, introduction à E. De Amicis, Amore e ginnastica, Turin, Einaudi, 1971, puis (...)
• 7 E. De Amicis, Primo Maggio, G. Bertone, P. Boero (éd.), Milan, Garzanti, 1980.
• 8 Entre autres, en 1981 à Imperia (Edmondo De Amicis, F. Contorbia (éd.), Milan, Garzanti, 19 (...)
• 9 Cf. par exemple : A. Arbasino, introduction à Olanda, Gênes, Costa & Nolan, 1986 ; (...)
• 10 E. De Amicis, Opere scelte, F. Portinari, G. Baldissone (éd.), Milan, Mondadori, 19 (...)

3Dans ce chorus se distinguèrent les voix discordantes d’Alberto Asor Rosa, qui réserva à Cuore une place importante dans son histoire de la culture italienne5, et celle d’Italo Calvino, se disant émerveillé par les qualités littéraires d’Amore e Ginnastica, une nouvelle de De Amicis qu’il fit publier par les éditions Einaudi6, avant que la publication posthume en 1980 de Primo Maggio7 – le grand roman que De Amicis avait écrit entre 1891 et 1893 après sa « conversion au socialisme » – ne relance le débat sur l’auteur et sur son œuvre, en leur donnant une nouvelle dimension. Depuis, l’écrivain a été largement réhabilité dans le milieu universitaire : son œuvre a été revisitée par la critique et plusieurs colloques lui ont été consacrés8, tandis que ses écrits, souvent présentés par des intellectuels prestigieux9, ont connu d’innombrables éditions et rééditions chez les éditeurs (grands et petits) de la péninsule, jusqu’à leur entrée dans la prestigieuse collection « I Meridiani »10 de Mondadori.

• 11 L’Espagne, La Hollande, Constantinople, publiés en 1878 par Hachette, connurent plusieurs r (...)
• 12 Le livre Cœur, trad. P. Caracciolo, M. Macé, L. Marignac et G. Pécout, notes et pos (...)
• 13 Sur l’océan, trad. O. Favier, Paris, Payot & Rivages, 2004.
• 14 Vertiges de l’amour, trad. L. Chapuis et T. Gillybœuf, Talence, L’arbre vengeur, 2005.
• 15 Souvenirs de Paris, trad., notes et postface d’A. Brambilla et A. Gendrat-Claudel, (...)
• 16 Amour et gymnastique, suivi d’Un amour de Nellino, trad. E. Genevois, Grenoble, Éditions Ce (...)
• 17 Le roman d’un maître d’école, traduction, introduction et notes de M. Colin, Caen, (...)
• 18 Ce qui fut révélé par une enquête menée en 1906 auprès des éditeurs et libraires de la péni (...)

4En France, De Amicis a été connu au XIX^e siècle grâce aux éditions françaises de ses livres de voyage, publiés avec succès par Hachette11 avant même la parution du Cuore français. Après une longue période d’oubli, sa réception s’est enrichie de plusieurs autres traductions dans ces toutes dernières années, comme Le livre Cœur12 (2001) – première version intégrale de Cuore –, Sur l’Océan13 (2004), Vertiges de l’amour14 (2005), Souvenirs de Paris15 (2015), Amour et gymnastique16 (2016), Le roman d’un maître d’école17 (2016). Un regain d’intérêt qui trouve une nouvelle confirmation dans ce numéro de Transalpina qui lui est entièrement consacré, dans le but de faire connaître au public français d’aujourd’hui l’un des écrivains les plus représentatifs de l’Italie libérale, dont il fut à la fois protagoniste et témoin par son parcours reliant les batailles du Risorgimento à la naissance du socialisme. En devenant l’auteur italien le plus aimé de son temps18, par son rayonnement exceptionnel il joua un rôle important de guide et de médiateur, et réalisa le miracle de plaire à la bourgeoisie tout en rendant la littérature accessible à un vaste public, dans un pays où les analphabètes étaient légion.

• 19 Cf. M. Colin, « Edmondo De Amicis acteur et spectateur des batailles du Risorgimento », Tra (...)
• 20 E. De Amicis, La vita militare : bozzetti, Milan, Treves, 1868, 1869 et 1880.

5Né en 1846 à Oneglia (aujourd’hui Imperia) en Ligurie, formé à l’École militaire de Modène, il avait servi dans l’armée en qualité de sous-officier et participé à la troisième guerre de l’indépendance italienne19, avant d’entrer dans la rédaction de L’Italia militare pour écrire des textes de propagande destinés à rendre populaire l’armée. Le jeune officier collabora avec une série de nouvelles dans lesquelles l’institution militaire était mise en scène au travers d’une galerie de portraits de soldats exemplaires, qui démontraient la fonction éducative de l’armée (forger un citoyen modèle). Michela Dota analyse le lexique et les variantes de ces textes, depuis les originaux en revue jusqu’aux éditions en volume de La vita militare20, afin d’en dégager les représentations modélisatrices et de montrer comment « la grammatica dell’educazione militare » esquisse chez De Amicis un « canone dell’ufficiale gentiluomo » fort éloigné du patriotisme guerrier et de l’exaltation de la virilité typiques de ce temps. Cette étude est élargie par la réflexion d’Alberto Brambilla, qui l’étend à la totalité de l’œuvre déamicisienne en suivant l’évolution de l’écrivain face aux questions militaires. D’abord soldat de l’armée du roi Victor-Emmanuel II, De Amicis finira par se présenter comme un soldat de la nouvelle idée socialiste et il usera d’un vocabulaire guerrier pour parler de la lutte que les prolétaires doivent mener contre l’exploitation et l’injustice. Mais il manifestera son hostilité à toute velléité belliciste et prendra ses distances par rapport à la politique coloniale de son pays en refusant de célébrer les soldats morts en Afrique.

• 21 M. Mosso, I tempi del Cuore. Vita e lettere di Edmondo De Amicis ed Emilio Treves, Milan, M (...)

7En 1878, après la publication de Constantinopoli, De Amicis annonça à son éditeur qu’il souhaitait écrire un livre nouveau et fort, dont l’idée lui était venue en lisant L’Amour de Michelet. Treves le presse d’écrire « il Cuore, il Cuore e il Cuore ! »21, mais ce n’est qu’au début de l’année 1886 qu’il se consacrera à la rédaction de ce roman, qu’il écrira d’un seul jet en quatre mois. Le livre, qui est devenu un classique de la littérature pour l’enfance et de la littérature tout court, devait aussi contribuer à la nationalisation linguistique des jeunes générations italiennes par sa langue simple et hautement communicative, proche de l’italien oral de la bourgeoisie cultivée. Matteo Grassano propose une étude attentive sur la réflexion linguistique de De Amicis, qui recherche un italien unitaire et équilibré, fidèle au modèle linguistique manzonien au plan phono-morphologique et lexical tout en comportant une « touche » de florentinisme dans la phraséologie idiomatique. Il s’agit d’un choix délibéré de l’auteur, qui éprouve un vif intérêt pour la langue italienne, et lui consacrera par la suite l’un de ses derniers ouvrages, L’idioma gentile (1905). La « révolution » que M. Grassano relève dans l’écriture de Cuore se situe plutôt au niveau syntaxique, par sa structure brisée, riche de juxtapositions, de parataxes et d’accumulations typiques de l’oralité, ainsi que par sa morphologie riche de déformations affectives comme les diminutifs, les superlatifs et les répétitions, typiques du langage enfantin et aptes à influencer le lecteur par l’émotion. C’est ce lien étroit entre la langue et l’idéologie pédagogique qui, d’après Grassano, contribue à transmettre un système de valeurs définies.

• 22 Sur ce texte, cf. A. Gramigna, Il romanzo d’un maestro di Edmondo De Amicis, Florence, La N (...)

8Mais même si Cuore semble prolonger l’idée directrice de La vita militare par l’importance des thèmes liés au Risorgimento et par le rôle fondamental qui est attribué aux deux institutions censées construire la nation et éduquer les Italiens, l’armée et l’école, la réflexion de De Amicis est déjà parvenue à un tournant. En 1884, lors d’un voyage en Amérique latine, sur un paquebot bondé d’une foule de pauvres Italiens allant chercher du travail dans le Nouveau Monde, il avait découvert l’émigration de masse et pris conscience de la grande pauvreté qui pesait encore sur son pays. De cette expérience naîtra Sull’Oceano (1889), un extraordinaire reportage qui est la première œuvre littéraire importante sur l’émigration, dont De Amicis a parfaitement compris l’importance et les causes. L’idéalisation du Risorgimento fait alors place à la déception envers l’État libéral, qui abandonne la population paysanne dans la misère, tout comme il laisse dans des conditions indignes les maîtres d’école. La vie et le travail des enseignants de l’école primaire, déjà esquissés dans Cuore, seront détaillés dans Il romanzo d’un maestro (1890)22, le texte qu’il était en train de rédiger avant d’écrire le livre pour l’enfance. Ce passionnant « romanzo inchiesta », fort bien documenté sur la réalité de l’école et les mille difficultés que devaient affronter les maîtres et les maîtresses dans le royaume d’Italie, est une dure dénonciation et une mise en accusation de la classe dirigeante, que l’écrivain place devant ses responsabilités. Dans la même ligne, De Amicis publia en 1891 une série de nouvelles, ensuite réunies en volume sous le titre Fra scuola e casa (1892), dans lesquelles il continua de représenter l’école réelle du Romanzo et non celle utopique de Cuore. Mariella Colin analyse ici La maestrina degli operai, un récit qui prend à rebours les pages édifiantes de Cuore, en décrivant les écoles ouvrières avec une écriture naturaliste qui ne craint pas de se confronter à la violence et à la sexualité. L’intrigue raconte la descente aux enfers d’une jeune institutrice qui se trouve confrontée à un groupe d’élèves ouvriers dont l’indiscipline ira jusqu’à la criminalité. Parmi ceux-ci, un dangereux voyou qui forme avec elle un couple antagoniste et qui, après l’avoir longtemps persécutée, se fera tuer pour la défendre. Ce texte difficile à classer au sein de l’œuvre déamicisienne est dérangeant à plus d’un titre : il témoigne d’une capacité d’analyse psychologique poussée, introduit des éléments sensuels et sadiques inhabituels dans ses écrits précédents, et se situe aux antipodes des thèses de la bonté naturelle du peuple et de l’éducation du cœur qui sont généralement considérées comme ses traits distinctifs. C’est pourquoi il est présenté ici dans la traduction de Mariella Colin et Emmanuelle Genevois, afin de permettre au lecteur français de le découvrir.