• 1 Cf. M. Letourneux, « La disparition du genre des mystères au début du XX^e siècle », in Les mystères (...)

1Contrairement à ce qui a été fait en France1, la littérature critique sur les mystères urbains en Italie – qui n’est pas, à vrai dire, excessivement abondante – n’a jamais posé, de façon explicite et systématique, la question de la survivance de ce genre dans la littérature du XX^e siècle. Question qu’on pourrait résumer, et simplifier, dans les termes suivants : y a-t-il des textes italiens novecenteschi susceptibles d’être inscrits dans la tradition littéraire des mystères urbains ? Et si ce n’est pas le cas, y a-t-il du moins une persistance, une latence du genre au XX^e siècle, dans des textes qu’on ne saurait qualifier de mystères urbains tout court mais qui présentent, par ailleurs, certaines caractéristiques de leurs ancêtres, certaines solutions – narratives, thématiques, stylistiques, idéologiques, etc. – qu’on pouvait relever chez les Mastriani, les Sauli et les Barrili, et surtout chez l’inventeur du genre, Eugène Sue ? Autrement dit, rupture ou continuité entre les deux siècles ?

• 2 Q. Marini, I « Misteri » d’Italia, Pise, ETS, 1993, p. 20.
• 3 Ibid.

2Quinto Marini, auteur de l’ouvrage de référence sur les mystères urbains dans la littérature italienne, propose une périodisation concentrée et rigoureuse, peut-être un peu rigide aussi. Selon lui, les mystères urbains seraient « un fenomeno abbastanza delimitabile cronologicamente e letterariamente, tanto da non consentire di allargare indiscriminatamente il campo di indagine a tutti i Misteri italiani (cioè a tutti i libri che sanno di Misteri o che si fregiano di tale titolo) »2 : en dehors d’une fourchette chronologique d’une douzaine d’années – « tra la fine degli anni Cinquanta [du XIX^e siècle] e l’inizio dei Settanta »3 –, aucun roman de mystères urbains stricto sensu n’aurait été produit en Italie. Le critique insiste à raison sur la nécessité d’une contextualisation historique des faits littéraires :

• 5 Cf. ibid., chap. I, p. 15-60.
• 6 Ibid., p. 21. Sur I misteri di Napoli en tant que texte exceptionnel dans le panorama italien, cf. (...)
• 7 Ibid., p. 176.
• 8 Ibid., p. 22. Sur Valera en tant que dernier représentant italien des mystères, voir également p. 5 (...)
• 9 Ibid., p. 57.

3Mais à partir de cette volonté de contextualisation – qui est en soi, cela vaut la peine de le répéter, tout à fait légitime et louable –, Marini va peut-être un peu loin, en prétendant non seulement qu’aucun roman authentique de mystères urbains n’a été écrit après la prise de Rome (grosso modo), mais que, à bien y regarder, aucun roman de mystères n’a jamais été écrit en Italie, à l’exception peut-être des Misteri di Napoli de Francesco Mastriani (1869-1870) et de Milano sconosciuta de Paolo Valera (1879) ! Mastriani serait, lit-on dans un premier chapitre significativement intitulé « Gli impossibili “Misteri” »5, l’auteur des « unici legittimi Misteri italiani »6 ; quant à Valera, Marini en admet l’orthodoxie presque à contrecœur, pour ne pas confiner Mastriani, plus qu’il ne lui paraît nécessaire, dans son splendide isolement : Milano sconosciuta doit être considérée comme « forse l’unica opera di questo genere letterario [dei misteri italiani] che [sappia] raccoglie[re] la sfida dei Mystères »7. Marini s’empresse toutefois de souligner qu’avec Milano sconosciuta on atteint le bout du rouleau : « siamo ormai al tramonto del genere »8 ; après Valera, « la città tentacolare e convulsa, con le sue ciminiere, i suoi cantieri, gli “sventramenti” e le ricostruzioni, le folle di operai che si recano al lavoro, sembra non lasciar più spazio a sogni che la riguardino »9.

• 10 Ibid., p. 21.
• 11 Cf. F. Mastriani, I misteri di Napoli. Studi storico-sociali, Naples, G. Nobile, 1869-1870, vol. I, (...)
• 12 Q. Marini, I « Misteri » d’Italia, p. 13.

4Il y aurait beaucoup à dire sur cette reconstruction de l’histoire du genre au XIX^e siècle : dans le numéro précédent de Transalpina, consacré aux textes classiques, nous avons essayé d’apporter des nuances et des ajustements à ce qui, dans cette vision, relève, à notre sens, d’un excès d’exclusivité. Il est cependant plus urgent, ici, de chercher à comprendre d’où découle cette exclusivité de Marini ; nul besoin n’est, par ailleurs, de chercher bien loin, car la réponse est claire dès le début : en Italie, les mystères urbains subissent un « processo di “nostranizzazione” »10, d’appropriation et d’adaptation, qui comporte également une réduction. Les écrivains qui s’essaient à ce genre par excellence français tâchent, pour ainsi dire, de le couler dans un moule national, italien ou italianisé : or, transposés dans le contexte littéraire et culturel de la péninsule, voire ramenés à des mesures provinciales et locales (rappelons que le mot nostrano s’applique de préférence, en italien, aux produits du terroir comme le vin, le fromage, la charcuterie), les mystères urbains perdraient, dès l’éclatement de l’« averse de textes » qu’évoque Mastriani11, ce caractère de dénonciation sociale et politique qu’ils avaient eu en France à partir des Mystères de Paris de Sue (1842-1843). C’est en somme la nostranizzazione des mystères qui empêche le genre, d’abord de prendre véritablement racine dans la littérature italienne, ensuite de produire une quelconque progéniture – à supposer que l’on puisse faire état d’une postérité des mystères urbains dans d’autres littératures du XX^e siècle. En revanche – nous touchons là à un point important, une virtualité du discours de Marini qu’il s’agit, selon nous, de récupérer et de valoriser –, le critique qui nous sert ici de mentor n’est pas toujours aussi exigeant et astreignant ; dans son chapitre initial, par exemple, il évoque, au détour d’une phrase, l’existence de deux possibles réincarnations novecentesche du genre : les mystères « già primonovecenteschi di Carolina Invernizio » et ceux qui « dei Misteri originali hanno via via perduto i connotati e […] si sono addirittura trasformati in baedeker delle varie città »12. C’est à peine plus qu’une allusion, mais nous avons fait le pari, dans ce numéro de Transalpina, de suivre ce « second Marini » – celui qui laisse la porte entrouverte à une conception moins stricte du genre et à la découverte de ses éventuelles ramifications au XX^e siècle.

• 13 Par ce syntagme, nous essayons d’exprimer la souplesse à laquelle aspire notre tentative d’identifi (...)
• 14 Le concept de « dominante », proposé pour la première fois par Boris Eichenbaum, fut par la suite r (...)

5On peut, en effet, repérer des traces posthumes des mystères urbains, des cas de survivance même, pourvu que l’on assume le point de vue qui convient le mieux à notre enquête. En l’occurrence, il s’agit, selon nous, de ceci : plutôt que de chercher un texte qui correspondrait à tous égards au paradigme ottocentesco du genre, autrement dit, des Mystères de Paris ou des Misteri di Napoli écrits cent ans plus tard, il faut chercher des textes qui présentent une combinaison de quelques éléments déjà à l’œuvre dans les mystères urbains du XIX^e siècle. Il serait illusoire de prétendre dénicher un roman qui, au XX^e siècle, remplirait toutes les conditions et tous les critères qui définissaient les modèles du genre, parus au siècle précédent : la situation ayant changé, cette totalité – et l’identité qu’elle sous-tend – n’est plus disponible. Ce qu’on peut identifier, en revanche, ce sont des romans qui obéissent à quelques-uns des critères en question et respectent plusieurs des conditions susmentionnées – deux, trois, quatre critères ou conditions, selon les cas, les œuvres et les écrivains. En somme, il faudrait peut-être parler, plutôt que d’exemples de mystères urbains dans la littérature du XX^e siècle, de « configurations textuelles »13 susceptibles de présenter un certain nombre de ces traits « dominants »14 qui, dans la réflexion des formalistes russes, désignent un genre littéraire et assoient son existence en tant qu’entité conceptuelle théoriquement fondée.

• 15 Sur cette catégorie, voir M. Petricola, The Next-to-Last End : Intermediate States between Life and (...)

6Cette approche nous permet, par exemple, d’inscrire un roman comme Un amore (1963) dans la progéniture des mystères urbains : bien qu’il n’appartienne pas au domaine de la littérature populaire – cette appartenance étant l’un des paramètres indispensables au XIX^e siècle –, le texte de Buzzati se conforme à d’autres règles constitutives du genre, telles que la mise en scène d’une métropole tentaculaire, la présence d’un point de vue moral, voire moraliste, interne à la narration, ou l’utilisation d’un surnaturel exclusivement métaphorique. Dès qu’on remplace l’excès d’historicisme de Marini par une démarche plus élastique, en effet, d’autres traces des mystères urbains apparaissent au regard, d’autres indices se font jour, si bien qu’on en viendrait presque à penser que l’oubli apparent dissimule une latence occulte : de Bontempelli et Savinio à Ortese et jusqu’à Saviano, de Calvino à Paolo Zanotti, d’Emilio De Rossignoli à Umberto Eco en passant par Gianfranco Manfredi, pour descendre, au fur et à mesure, vers les créations contemporaines du dessinateur Elfo (Giancarlo Ascari) et de la romancière de science-fiction Nicoletta Vallorani, la littérature italienne des XX^e et XXI^e siècles se révèle moins hostile aux mystères urbains qu’on aurait pu le croire… Pour filer la métaphore biologique chère à la théorie des genres littéraires, les mystères urbains ne sont peut-être pas morts, ou pas tout à fait : on les dirait plongés dans un sommeil profond d’où ils se réveillent, de temps à autre, pour nourrir – encore une fois, en profondeur – les œuvres de tel ou tel écrivain ; figés dans un « statut résiduel »15, une demi-vie ou une demi-mort, qui ne les empêche pas de sortir périodiquement de leur état de léthargie, en inspirant tel projet littéraire que Buzzati n’arrive pas à mener à bonne fin ou bien en suggérant telle lecture décisive de jeunesse que Vallorani oublie par la suite, mais qui continue d’alimenter sa réflexion prospective sur les villes à venir.

• 16 Le zombie étant, en effet, l’un des mythes de la littérature contemporaine, et une métaphore puissa (...)

7Les mystères urbains seraient-ils le genre zombie de la littérature italienne contemporaine16 ?

• 17 M. Letourneux, « La disparition du genre des mystères au début du XX^e siècle », p. 12.

8À la question : « que devient la littérature des mystères urbains au XX^e siècle ? », une première réponse est apportée par Matthieu Letourneux, qui constate le déclin brutal des romans associant des intrigues sociales à tonalité misérabiliste à un imaginaire urbain et criminel − les traits qui caractérisent le genre – dès l’aube du nouveau siècle. En France (le pays où les mystères urbains sont nés, avant de se répandre en Europe), les œuvres immédiatement identifiables comme telles par leurs titres, unissant les mystères et une ville, disparaissent des pratiques littéraires lorsque la publication en feuilleton est remplacée par le système des collections éditoriales à identité générique spécifique. Pour M. Letourneux, les architextes des mystères urbains sont étroitement liés au support de la presse et à la dynamique du feuilleton : une dynamique ouverte qui permettait la multiplication des personnages, des drames et des rebondissements, en repoussant sans cesse le dénouement. Le sort des mystères urbains étant indissolublement rattaché à la civilisation de la presse, cette rupture leur sera fatale ; la logique du nouveau support éditorial, qui resserre la narration en un seul volume, concentre le récit et le reconfigure. Cette mutation – et bien d’autres – expliquent la disparition du genre des mystères tel qu’on l’avait connu auparavant, et son « occultation » aux yeux des lecteurs et des critiques : « Nous avons oublié ce genre tout simplement parce qu’il ne correspond pas à ce que nous appelons [, aujourd’hui,] un genre »17, conclut M. Letourneux.

• 18 Cf. L. Bani, « Paolo Valera : ideologia e critica sociale nella Milano dei misteri urbani », Transa (...)

12Francesco Bonelli s’inscrit également dans la ligne milanaise en reliant « Valera à Valera ». Paolo Valera, auteur d’un reportage intitulé Milano sconosciuta18 − où il décrivait dans le genre des mystères urbains le côté sombre de la grande ville du nord de l’Italie −, sera ressuscité cent ans plus tard par Elfo (alias Giancarlo Ascari, auteur italien de bandes dessinées), qui en fera un détective aux prises avec des histoires mystérieuses inspirées de la science-fiction et des BD underground. L’étude de F. Bonelli interprète la série des BD dont Valera est protagoniste comme une réécriture moderne du genre des mystères, sur la base de correspondances thématiques telles que la prégnance du cadre urbain, le poids de la connotation politique, l’inscription des faits divers et l’impact de l’actualité sociale. Ces histoires plongent le lecteur dans une ville de plus en plus mystérieuse, où le quotidien se mêle à l’étrange dans une atmosphère hallucinatoire ; Milan – ou plutôt, ses bas-fonds, son monde souterrain – baigne dans une ambiance sinistre, mais en même temps grotesque et extravagante. F. Bonelli montre comment, à côté de Valera l’enquêteur, la ville joue un rôle si central qu’elle finit par apparaître comme la véritable protagoniste de ces bandes dessinées.