1Dans cet essai, Fabio Danelon entend explorer les diverses manières de représenter la scène conjugale dans le roman italien de la seconde moitié du XIX^e siècle, notamment pendant la période qui va de l’unité nationale (1861) à la période « umbertina » (correspondant au règne du roi Humbert I^er). Il s’agit, d’après l’auteur, d’un moment crucial pour la société italienne qui, sur le plan institutionnel, voit la condition matrimoniale régie par le nouveau code civil et non plus par le ministère ecclésiastique et, sur le plan sociétal, connaît une crise profonde du modèle patriarcal de l’Ancien Régime, qui imposait les formes traditionnelles de l’alliance entre familles, du mariage d’intérêt et de la conviction religieuse. C’est à ce moment que s’est consolidée, dans l’imaginaire collectif, une nouvelle relation entre l’amour-passion et l’amour conjugal, désormais perçus comme étant étroitement liés : il est devenu légitime d’épouser la personne qu’on aime d’amour-passion.

2On pourrait objecter qu’en Italie le roman matrimonial est né bien avant l’Unité, avec I promessi sposi (1840), qui par leur titre évoquent d’emblée la situation matrimoniale ; Fabio Danelon l’admet volontiers, mais considère que le roman d’Alessandro Manzoni la représente sous une forme paradoxale : l’union des fiancés n’a lieu qu’à la fin du roman, et dès qu’elle devient effective, la narration prend fin (car l’histoire d’un couple marié, selon l’auteur, ne peut avoir aucun intérêt romanesque). Le roman matrimonial en revanche doit prendre en considération la réalité quotidienne, et se présenter comme l’instrument littéraire idéal pour la représentation de la vie conjugale, laquelle doit inclure la possibilité de l’adultère. Car l’adultère – sujet romanesque largement traité en littérature, parce que plus fécond pour la construction de l’intrigue – en est le corollaire ; le meilleur exemple est offert par Madame Bovary, le grand classique de la littérature française qui décrit dans ses détails les plus insignifiants l’inertie et l’ennui du mariage qui vont pousser Emma dans les bras de ses amants.

3Pour illustrer les modalités de représentation de la scène conjugale bourgeoise en Italie, F. Danelon choisit deux œuvres qu’il considère comme significatives et complémentaires dans leur manière de se focaliser sur la vie privée et intime du couple : Dio ne scampi dagli Orsenigo (1876) de Vittorio Imbriani − un cas exemplaire des « revers du mariage » − et Piccolo mondo antico (1895) d’Antonio Fogazzaro, un exemple éclatant d’une « union paisible » ; les deux textes ont néanmoins en commun la problématique de la crise matrimoniale. À la diversité radicale des deux romans correspond la diversité des deux écrivains, que tout oppose : Imbriani est un homme solitaire, un intellectuel réactionnaire et anticlérical de l’Italie méridionale qui écrit pour un cercle restreint ; Fogazzaro un auteur populaire, un catholique modéré du nord de l’Italie qui s’adresse à un large public bourgeois.

4Dio ne scampi dagli Orsenigo de Vittorio Imbriani − une œuvre mineure dans l’histoire de la littérature italienne, que F. Danelon considère néanmoins comme « uno dei migliori romanzi italiani del secondo Ottocento per organizzazione e compattezza narrativa » − offrirait « una delle più acute […] messe in scena della contradditoria ideologia che informa i comportamenti privati e domestici, in ispecie di coppia, della borghesia italiana postunitaria » (p. 59). C’est pourquoi il s’applique à commenter minutieusement, page après page, ce texte bref qui s’apparente à une satire des romans-feuilletons français de l’époque : l’histoire de deux adultères spéculaires, où deux épouses de l’aristocratie provinciale italienne trompent leurs maris en tombant successivement amoureuses du même jeune officier militaire. L’intrigue, qui se déroule dans trois villes (Naples, Milan et Florence), est construite de manière à empêcher le lecteur d’éprouver de la sympathie pour l’un ou l’autre des personnages, tous également médiocres ou méprisables ; seul le discours du narrateur extérieur, qui dialogue avec le lecteur, suscite un fort intérêt pour son style original et hautement expressif.

5Piccolo mondo antico en revanche est, d’après F. Danelon, le roman conjugal par excellence, car il met au centre de la narration le mariage « normal » de deux époux, Franco et Luisa, qui sont aussi parents d’une petite fille, Maria. Bien que l’action se passe à l’époque des guerres du Risorgimento, dans la demeure des deux époux sur le lac de Lugano il ne se passe rien qui soit directement relié aux événements historiques, car ceux-ci se déroulent à l’extérieur du cadre domestique. Ces modalités de représentation d’une scène conjugale « ordinaire » ont d’ailleurs contribué à l’extraordinaire succès du roman, parce que ce qui importe ici à Fogazzaro, c’est de mettre en scène le rapport de deux personnes qui s’aiment mais sont différentes. Formé d’un homme romantique et passionné, et d’une femme active et indépendante, ce couple devrait aboutir à la pleine réalisation de sa vie conjugale ; l’amour qui lie les deux partenaires est entier, et Fogazzaro se trouve souvent confronté à la difficulté de devoir rendre compte de la dimension sensuelle de leur amour.

6Mais ce couple apparemment si soudé sera confronté à la terrible épreuve du décès accidentel de leur enfant, qui mettra gravement en danger leur rapport auparavant si harmonieux, et les éloignera longtemps l’un de l’autre. La crise de leur union trouvera toutefois une issue dans le dernier chapitre, qui narre leurs retrouvailles. Franco et Luisa se rencontreront une dernière fois sur le lac Majeur, dans une auberge de l’Isola Bella, et passeront une dernière nuit ensemble avant leur séparation définitive. C’est là que l’intimité conjugale aura un rôle narratif majeur, ce qui demandera à Fogazzaro de préparer avec soin le rapport intime qui aura lieu lors de cette dernière nuit ; alors qu’au cours du roman l’écrivain a traité les rapports physiques du couple par une prose très contrôlée, qui les place sous la voûte rassurante des sentiments, ici il devra rendre compte de l’amour charnel. F. Danelon souligne l’importance de ces pages pour la narration, à laquelle Fogazzaro pense alors donner une suite car de cette dernière étreinte naîtra un enfant, Piero, qui deviendra le protagoniste de ses romans suivants (Piccolo mondo moderno et Il santo).