1Si les classiques sont les ouvrages canoniques qui ont contribué à fonder et à caractériser une tradition culturelle nationale, ainsi qu’à établir ou à renouveler ses valeurs esthétiques et littéraires, alors les Promessi sposi d’Alessandro Manzoni sont « le classique » par excellence. Considéré comme le texte fondateur du genre romanesque en Italie, où il a introduit un genre qui à l’époque n’avait pas encore de légitimité, il représente « une véritable révolution littéraire, par la nouveauté du genre (roman historique) » ainsi que « par le caractère inédit de son sujet (les aventures de deux jeunes gens issus du peuple, Renzo et Lucia) » (p. 43). Vite jugé comme un modèle linguistique et littéraire absolu, il fait partie des lectures imposées par l’institution scolaire depuis les années 1870, si bien qu’il n’y a pas un seul Italien qui ne le considère pas comme patrimonial.

2Les Classiques Garnier proposent aux lecteurs français une nouvelle traduction des Fiancés, qui est une retraduction (ou un « toilettage », comme la définit en toute modestie Aurélie Gendrat-Claudel) à partir de la version française donnée par le marquis de Montgrand, que les mêmes Éditions Garnier avaient publiée en 1877. Car les traductions, étroitement liées à la langue, à la culture, aux modèles linguistiques et littéraires ainsi qu’à l’idéologie de leurs temps, vieillissent ; c’est pourquoi chaque époque retraduit, pour mieux restituer l’esprit et la langue de l’original. De nos jours, les retraductions sont beaucoup plus attentives à la lettre du texte source, à son relief linguistique et stylistique, à sa singularité ; les traductions « naturalisantes » d’autrefois sont obsolètes, et les écarts qu’elles comportaient (omissions, simplifications et francisation linguistiques et stylistiques) sont à présent considérés comme des manquements à l’« éthique du traducteur ». Le traducteur littéraire contemporain doit s’efforcer de restituer dans sa langue la poétique de l’œuvre ; tel est le cas, comme nous allons le constater, de cette retraduction.

3Le texte des Fiancés est précédé par une importante préface dont tout lecteur appréciera la densité et la pertinence. Elle comporte d’abord un profil biographique : destinée à éclairer la lecture du roman, cette biographie met en évidence chez l’auteur « la quête intransigeante de la vérité, qu’accompagne une rare indépendance de jugement » (p. 57), qu’on retrouve dans sa vie comme dans ses œuvres. Vient ensuite la présentation du roman, nourrie par les apports de la critique manzonienne la plus récente, et articulée en plusieurs parties. En premier lieu, l’histoire de sa genèse et de sa rédaction en plusieurs étapes, qui aboutiront à deux éditions des Promessi sposi : la première (la Ventisettana, 1827) fera l’objet d’une complète révision linguistique en vue de l’édition définitive, dite la Quarantana (1840-1842), richement illustrée et complétée par un essai historique, la Storia della colonna infame. Manzoni, en quête d’une langue italienne adaptée à son roman alors que celle-ci n’existait pas encore, a longuement revu et corrigé son texte, et créé du même coup la langue moderne de son pays.

4L’intrigue se situe dans la Lombardie du XVII^e siècle : une époque choisie parce que, comme le révèle la correspondance de l’auteur, « cette époque marquée par les plus criantes inégalités sociales et l’injustice la plus éhontément institutionnalisée est un révélateur efficace des vices et des vertus de l’homme » (p. 69). À l’inégalité et à l’injustice vont s’ajouter les évènements tragiques qui marquent ce même siècle, car l’histoire se déroule sur fond de famine, de guerre et d’épidémie de peste : un contexte que l’auteur a à cœur de reconstituer avec soin, en s’appuyant sur une riche documentation. Un contexte historique si sombre permet à Manzoni de poser la question de la justice morale et de donner des réponses dictées par son pessimisme anthropologique, mais éclairées par sa foi. Ses convictions religieuses, omniprésentes dans le roman, ont été longtemps considérées comme une limite artistique, par exemple par Gramsci, qui a vu en lui le représentant d’un catholicisme contre-révolutionnaire prêchant au peuple la résignation et la confiance absolue dans la divine Providence. Aujourd’hui en revanche la critique s’accorde pour soutenir que les Fiancés sont « le livre de l’intranquillité catholique » (p. 90), soit « un roman qui demande continuellement au lecteur de prendre conscience de l’omniprésence du mal et du malheur dans la vie humaine » (p. 94), même si le happy end qui lève tous les obstacles qui s’opposaient au mariage de Renzo et Lucia semble promettre un bonheur durable.

7Tout comme la Quarantana, l’édition critique d’Aurélie Gendrat-Claudel inclut la traduction de la Storia della colonna infame, soit la reconstitution du procès fait à l’époque à de prétendus untori, suppliciés après avoir été accusés d’avoir répandu les poisons à l’origine de la peste de Milan. Manzoni, qui considérait cet essai comme un texte solidaire du roman, y montrait l’infamie de la justice qui les avait condamnés. La retraduction a été soumise au procédé déjà suivi : choisir une bonne traduction d’époque, fidèle et appréciable par son exactitude lexicale et argumentative, mais obéissant aux règles du « bien écrire » alors en vigueur, et intervenir sur celle-ci pour restaurer l’esprit de l’original. La version retenue est l’Histoire de la colonne infâme traduite par Antoine de Latour (1843), dans laquelle Aurélie Gendrat-Claudel a constaté une perte identique de la polyphonie originale, parce que les propos dialectaux ou incorrects des accusés et des témoins ont été transcrits dans la langue française standard.

8L’édition des Classiques Garnier est complétée par une bibliographie sélective (d’œuvres de Manzoni et d’études sur Manzoni) et par un index des noms, comme il convient à un volume d’une collection s’adressant à des lecteurs cultivés. Mais si le public visé sera à l’évidence surtout composé d’enseignants, de chercheurs et d’étudiants, le but recherché par Aurélie Gendrat-Claudel a été avant tout de « donner au lecteur français contemporain une traduction qui […] conserve la saveur d’un texte du XIX^e siècle » (p. 117) et donc son authenticité. Grâce à ce travail de révision intelligent et sensible, cette édition critique, à placer parmi les « grandes traductions », est promise à une remarquable longévité.