1Helen Levitt (née an 1913) est une photographe peu connue du grand public. Née à Brooklyn en 1913, la totalité de son travail photographique (à l’exception d’une escapade mexicaine dans les années 1940) est constituée d’images de personnages, pour beaucoup des enfants, dans les rues des quartiers populaires de New York. L’exposition de la Fondation, divisée en deux parties (les tirages noir-et-blanc au premier, les tirages couleur au second) nous offre un ensemble assez représentatif, à défaut d’être complet, de son l’œuvre. Les noir et blanc, essentiellement faits dans les années 50, sont exposés entrecoupés de tirages de lecture, plus petits, présentés en groupe, qui rythment bien le parcours. Ceux-ci ont souvent jauni, car leur lavage n’a pas été aussi soigné que celui des épreuves finales, mais montrent d’intéressantes variantes et des choix définitifs qui peuvent parfois étonner. Il est toujours agréable de voir un photographe au travail, car, sauf manipulation, en l’absence de pâte ou de pinceau dans la photographie, la main ou le corps de l’artiste s’incarnent ailleurs, dans ces hésitations, ces prises successives, qui témoignent de la puissance d’un hors-champ à jamais disparu mais avec lequel le photographe s’est colleté pour livrer ce qui reste, une icône stabilisée.

4Ce que semble poursuivre Levitt au fil de ces innombrables coups d’œil sur la rue, c’est au fond l’essence du mouvement. Même ses images de personnages immobiles portent en elles une amorce de mouvement, une tension des corps dans l’espace qui peut aller, dans certaines images, jusqu’à la danse. Cela vient non seulement de la combinaison spatio-temporelle que constitue tout acte photographique mais aussi de la manière systématique que Levitt a d’entretenir le mystère (ou au fond l’incomplétude) de ses images, en particulier grâce au hors-champ. Ce sont des enfants qui jouent avec un ballon que l’on ne verra pas, un homme qui regarde à la jumelle une scène dont nous ne saurons rien. Mais aussi ces cadrages « écartés », à savoir qui fuient le point central du cadre pour rejeter des deux côtés, des personnages que (pré)occupent le hors-champ, avec, au centre une zone « vide » qui absorbe le regard, l’entraîne vers un au-delà qui n’existe à l’évidence pas (escaliers de perron, ou grille de magasin par exemple), car il n’y bien sûr rien à voir derrière la photographie.

5A l’extrême ce sont des enfants portant masque, et surtout ces graffitis, pures icônes, photographies d’œuvres (vernaculaires), espace de jeu blanc sur noir, ou fictions urbaines dont le sens reste, pour l’essentiel, indécis et qu’il faut bien se contenter de savourer — ou simplement de regarder — pour eux-mêmes.

6En tout état de cause, chez Levitt il faut suivre le regard, les regards, qui, plus que chez aucun photographe (sauf peut-être chez Walker Evans et Ben Shahn, ce qui n’est pas une surprise) sont au cœur de l’image. Une femme essaie de déchiffrer un journal, une autre, enceinte, jette un regard méprisant sur le ventre d’une jeune fille, qui, à l’endroit où elle porte le bébé, porte… deux bouteilles de lait ; une autre enfin, à sa fenêtre échange un regard énigmatique avec le photographe. Car c’est aussi de mystère que nous parle Levitt, en se tenant toujours à « mi-distance » de son sujet, ni trop près pour nous le livrer, ni trop loin pour nous en protéger.

9Un mot sur la Fondation Henri Cartier-Bresson.

10Espace sur 3 étages (le dernier étant une salle de réunion éclairée comme un studio d’artiste) auxquels on accède par un escalier en colimaçon, murs blancs, design très simple mais parfaitement équilibré : les expositions peuvent s’y déployer dans deux salles conçues pour accueillir entre 30 et 50 images qui ne dépassent pas le 30 x 40. Ces expositions peuvent être plus étoffées que de simples présentations, mais n’ont pas la dimension surhumaine dans grandes expos-spectacles. On peut passer du temps avec les images, aller d’un espace à l’autre et réellement s’en imprégner dans le calme des ces deux pièces, faire connaissance avec l’œuvre. La politique suivie par les responsables est de présenter des images qui ont un lien avec l’œuvre de Henri Cartier-Bresson.