Pauline Pilote, Wizards of the West. Walter Scott et le roman historique américain
Pauline Pilote, Wizards of the West. Walter Scott et le roman historique américain, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2022, 276 p., ISBN : 9782753583771, 25 €.
Texte intégral
1En quatre parties découpées en huit chapitres bien menés, l’ouvrage fort savant et bien documenté de Pauline Pilote s’inscrit dans une lignée très fournie d’études sur l’apparition et les premiers temps d’une littérature nationale américaine, qu’elle voit, grosso modo, commencer au lendemain de la Guerre de 1812. Disons d’emblée que l’ouvrage est très clairement organisé et présenté, et que le titre en résume l’objet. L’attention critique se concentre, et ici il y a plus de ressources pour l’originalité du propos, sur le rôle de modèle éprouvé du roman historique, dominant à l’époque, que constitue la production romanesque de Walter Scott, « the Wizard of the North », qui fait ressurgir et revivre le passé luxuriant de l’Écosse. Cette production romanesque, un des grands succès de l’époque y compris aux États-Unis, est à la fois légitime et disponible lorsqu’il s’agit d’envisager outre-Atlantique de composer l’histoire romancée des fondations de la République et de la nation. C’est alors une pluralité d’écrivains, baptisés « Wizards of the West », au nombre desquels Washington Irving, Catharine Maria Sedgwick et James Fenimore Cooper, qui s’approprie ce qui n’est pas encore l’héritage de Scott mais l’actualité de ses pratiques d’écriture, pour déterminer la nature du matériau historique à traiter et les modalités de son acquisition et de son exposition. Se gardant toutefois de reprendre à son compte l’enthousiasme de contemporains soucieux de voir émerger une expression « nationale » teintée d’exceptionnalisme, elle s’attache à montrer que ce genre de préoccupations se doit de devenir un objet d’étude plutôt que l’occasion d’une communion : les formes que viennent à prendre divers aspects d’une « littérature nationale » ne seraient pas ce qu’elles sont hors la constitution d’un espace culturel « transatlantique » où circulent les idées, les hommes et les marchandises, pour conduire à l’invention d’un passé partagé par ceux qui se sont donnés une patrie distincte. L’entreprise constitutive de ce qu’il y a de « national » dans une littérature proprement « américaine » sera dès lors abordée comme décentrement du circuit des échanges plutôt que comme remontée d’une « identité culturelle » préexistante, si bien que l’indispensable dimension historique sera vouée à invoquer la construction de l’avenir pour légitimer la modestie d’un passé ténu qui, par le fait, ne saurait trop prospérer. Faute d’épaisseur, dira-t-on en itérant le truisme, mais aussi en vertu de ce paradoxe apparent que l’instauration du monde nouveau comme nation se doit de promouvoir in absentia l’histoire, voire l’historicité, de ce qu’elle entend faire émerger, traçant à mesure qu’elle avance la route qui lui permet de progresser.
2La démarche de Pauline Pilote consiste à montrer que, in fine, c’est bien la mise en œuvre du modèle scottien du récit et surtout peut-être du roman historique qui la conduit logiquement, dans sa troisième partie, à souligner que la terre et le sol américains ne sont pas de simples supports mais un ensemble de lieux qui portent la marque des événements relatés, et se transforment alors, y compris la « wilderness », en un étrange paysage palimpseste. Loin d’être vide et vierge, il en vient à porter les marques de ce qui l’a façonné et que des récits appropriés rapportent à leurs lecteurs pour tendre vers une forme de « geste nationale ». Cet aboutissement (dans la quatrième partie) n’est pas vraiment inattendu mais demeure convaincant car il est précédé, dans les trois parties antérieures, d’une étude fouillée de la relation que le récit historique américain entretient avec l’œuvre romanesque de Walter Scott, que ce récit américain soit plutôt apparenté à l’ordre de la chronique notamment dans les récits d’exploration de Washington Irving ou plus nettement situé du côté de la fiction (le départ n’étant pas toujours obvie, car cette dernière tire souvent sa substance des emprunts qu’elle fait à l’autre) dans les romans de Catharine Maria Sedgwick et de James Fenimore Cooper, principalement. À l’aide d’un corpus d’œuvres choisies avec beaucoup de pertinence, Pauline Pilote établit avec maestria que la reprise à nouveaux frais du modèle du roman scottien ne saurait être véritablement étudiée au simple prisme de la filiation ou de la dette, et que la notion même d’imitation ne joue pas un rôle central, à la différence de celle de transposition, le récit ou roman historique américain dérivant de Scott sa méthode d’exposition et de narration ainsi que la structuration des ensembles ou des sous-parties bien plus que la substance ou le détail des faits et incidents racontés (pas ici de pastiche, même involontaire), si bien que la rupture complète qu’instaurent récits et romans américains avec le passé britannique de l’Amérique ne se ressent jamais aussi bien que lorsqu’on se risque à des parallèles ou rapprochements de ceux-ci avec les romans de Scott. Chez ce dernier, il s’agit certes de faire revivre un passé écossais, mais pour mieux en affirmer la caducité patente dans le cadre de la nouvelle Union avec l’Angleterre. Chez Sedgwick, et tout particulièrement chez Cooper, les choses sont différentes : l’épaisseur historique tirée des nombreux épisodes exposant un passé notamment amérindien vient insister sur ce qui a pu en subsister jusque dans la disparition qui guettait les autochtones dès l’origine, mais qui demeure au fondement de l’expérience américaine, inscrite jusque dans un territoire historié auquel le récit est associé par le souci qu’il montre de faire interagir lieux, circonstances et personnages. Et ainsi, notamment chez Cooper, le rapprochement avec Scott fait ressortir les différences plus qu’il n’incite à rechercher les continuités, l’affinité avec notamment un passé indien étant, dans un geste narratif ambigu, à la fois posée et réaffirmée par le récit et enregistrée comme objet disparaissant par la dynamique du même récit qui a instauré son existence. Les amérindiens, pour garder cet exemple, deviennent ainsi une partie de la réalité de l’histoire nationale résultant d’une mise en récit pourtant de l’ordre de la fiction alors que, dans le même temps, la mise en œuvre du « Indian Removal Act » de 1830 les aura effectivement éliminés de l’histoire en cours d’accomplissement. Ce serait à ce prix que se construit une mémoire nationale, recréant un « usable past » que le présent semble requérir, tout en entérinant la disparition d’un passé à peine surgi.
3Il est particulièrement remarquable que, dans ce travail finement rédigé, Pauline Pilote ait voulu couvrir nombre d’aspects de son sujet avec précision et nuance, afin de spécifier au mieux le type d’infléchissement que subissent les divers éléments et modes de présentation prélevés chez Walter Scott. Période puritaine, Guerre de Sept Ans, Guerre d’Indépendance, présence et rôle des Anglais et des amérindiens, elle montre par l’analyse de détail au fil de chacun de ses chapitres comment Cooper ou Sedgwick se positionnent vis-à-vis d’un matériau historique exposé parfois avec un souci documentaire encyclopédique qui frise le didactisme, là où Scott fait en général un usage plus détaché du passé écossais (comme le montre notamment une très bonne seconde partie du chapitre 2 sur l’usage comparé de la note de bas de page) et plus généralement renvoie ses lecteurs à un irénisme régnant, fruit de l’Union qui invente la « tradition » en se souvenant, pour l’exorciser, d’un passé écossais marqué par une violence qui s’en est allée avec tout ce que ladite tradition comporte, justement, de promotion du suranné : on en joue car on sait qu’il ne reviendra pas. Cruauté et violence y ont perdu, avec leur légitimité, une bonne part de leur tragique.
4Dans l’Amérique de l’époque, cette violence de la frontière est persistante, ce qui est dit mais peut-être pas suffisamment souligné (il est vrai que d’autres études antérieures ont déjà fait le travail). Un autre et dernier point problématique que l’on a envie de soulever après lecture de cette belle étude est le rapport complexe, mais qui demeure un peu flou, entre les récits de fiction que sont les romans de Sedgwick et Cooper et les récits de voyages publiés par Irving, écrits par lui ou pas. Irving connaît personnellement Scott, de façon sans doute bien plus proche et intime que les deux autres écrivains, et Scott l’a soutenu et encouragé au début de sa carrière d’auteur. Mais, paradoxalement, on doit bien constater que le modèle scottien de fiction romanesque n’a, semble-t-il, inspiré Irving que d’assez loin. Le travail de Pauline Pilote souligne à juste titre les convergences et les cohérences qui font qu’on puisse ranger les récits dits « western narratives » d’Irving sous la même bannière que les romans de Sedgwick ou Cooper. Mais le positionnement d’Irving (qui a cessé d’écrire de la fiction depuis la fin des années 1820) et l’usage qu’il fait des récits de voyage/exploration, qu’il écrit ou qu’il se procure pour les publier, pourra sembler relever d’une logique en partie différente et qui demanderait à être éclaircie, dans une époque de transition, voire d’hésitation, où la destinée de la nation n’est pas encore si manifeste que cela, et où la critique n’a pas encore en tête le « Great American Novel ». Cela dit, cette question n’entre pas directement dans les problématiques qui sont au cœur de l’ouvrage. Les remarquables qualités de celui-ci en font un guide particulièrement fiable et clair pour qui, chercheur, enseignant ou étudiant, souhaite bénéficier d’un outil de recherche et d’information sur une époque et un objet dont l’intérêt est loin d’être épuisé.
Pour citer cet article
Référence électronique
Bruno Monfort, « Pauline Pilote, Wizards of the West. Walter Scott et le roman historique américain », Transatlantica [En ligne], 1 | 2023, mis en ligne le 01 juin 2023, consulté le 26 septembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/transatlantica/21026 ; DOI : https://doi.org/10.4000/transatlantica.21026
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