1Le livre de Chloé Thomas vient combler un manque tout en s’imposant d’emblée comme un incontournable dans le paysage critique français. C’est désormais une référence pour l’histoire littéraire consacrée à un champ culturel par nature marginal, périphérique, excentré, souvent même excentrique, celui de la poésie expérimentale américaine. Les Excentrés frappe par son ambition, sa rigueur, son souci du détail et de la nuance, mais sans doute sa qualité première est-elle son style, à la fois vif et d’une telle fluidité qu’il rend palpitant le récit des pionniers et des pionnières de la poésie moderniste américaine. Le souffle qui anime ses pages, toutefois, ne vient jamais occulter la tâche que s’est fixée l’auteure : fournir une cartographie minutieuse des enjeux du modernisme et des discours critiques qui se sont fondés sur lui, esquisser non seulement les conditions de production des œuvres mais aussi les conditions de leur réception et de leur transmission jusqu’à notre xxie siècle, visant ainsi à mettre au jour les excès ou les mises en scène dont certains poètes, à l’instar de certains critiques, se sont rendus coupables.
- 1 Robert Duncan pense en ces termes l’interaction entre « forces contraires » dans le champ de la poé (...)
2De toute évidence, un tel ouvrage manquait à la critique en langue française consacrée au sujet, d’autant qu’il s’inscrit dans les pas d’ouvrages pionniers comme celui de Peter Nicholls, Modernisms : A Literary Guide (1995, réédité en 2009), dont l’ambition signalée par le pluriel marquait l’avènement d’un canon moderniste à certains égards « décanonisé », c’est-à-dire complété, nuancé, désormais plus ouvert, mieux documenté et, en somme, quelque peu démystifié. Certes, de nombreux ouvrages et articles avaient amorcé ce travail de décloisonnement et de mise en valeur de figures « mineures », telles Mina Loy, Marianne Moore ou Laura Riding. On pourra citer par exemple les travaux de Susan Stanford Friedman, ou encore de Rachel Blau DuPlessis, dont le livre The Pink Guitar : Writing as Feminist Practice (1990) affichait l’ambition de corriger la lecture d’un modernisme presque exclusivement masculin, où Gertrude Stein et H.D., parmi d’autres, viennent sinon remplacer, du moins contrebalancer, rééquilibrer par leur « force antagoniste1 » les figures « majeures » que furent celles de Wallace Stevens et d’Ezra Pound, de T.S. Eliot et de William Carlos Williams.
3L’autre trait saillant de ce livre réside dans l’abondance et la qualité des traductions des sources primaires ainsi que des sources secondaires. Si ces dernières sont proposées uniquement en traduction, les textes poétiques figurent en version bilingue, ce qui permet de naviguer à l’envi entre l’original américain et la version française. Ce choix éditorial ambitieux présente un double avantage. Il permet non seulement de rendre chaque citation accessible au lectorat français, et ainsi de participer à la diffusion du corpus étudié au-delà des frontières des études américaines, mais aussi au lecteur soucieux d’accéder aux textes en langue originale de mesurer les défis posés par la traduction, d’apprécier les choix de l’auteure et ainsi de redécouvrir les poèmes par cet éclairage oblique qu’offre la version française.
4De surcroît, Les Excentrés réussit à combiner les exigences d’une synthèse des enjeux historiques et historiographiques et celles d’une étude du modernisme par les textes, en croisant constamment les fils de l’histoire littéraire et de l’analyse textuelle, alternant les focales pour tantôt englober, tantôt disséquer son objet d’étude jusqu’aux questions formelles les plus fines. Aussi pourrait-on rapprocher ce travail de celui de traducteurs ayant suivi un cheminement « inverse », c’est-à-dire ayant d’abord traduit, puis assorti leur florilège de textes d’une introduction historique et notices de présentation, là où l’ouvrage de Chloé Thomas est d’abord une étude critique d’un objet littéraire historiquement situé. On pense à Lecture de la poésie américaine de Serge Fauchereau (1968) et aux Objets d’Amérique d’Yves di Manno (2009), bien naturellement cités dans l’ouvrage. Les sept poètes placés au cœur de cette étude (Ezra Pound, Gertrude Stein, T.S. Eliot, H.D., Wallace Stevens, Marianne Moore et William Carlos Williams) font l’objet d’un examen minutieux, textes à l’appui, quitte à reléguer d’autres figures à des rôles plus secondaires (ce qui est inévitable étant données les contraintes de l’exercice). On pourrait toutefois s’interroger sur le manque d’amplitude des références à la critique et à l’histoire littéraire, ainsi de la minoration de certaines grandes voix des études modernistes, comme celle de Marjorie Perloff, de Pierre Joris et de Jerome Rothenberg, parmi de nombreuses autres pourtant centrales dans le champ des études modernistes.
5Après une introduction originale, l’ouvrage comprend trois grandes parties se concentrant respectivement sur l’histoire du modernisme, les formes du poétique, et l’américanité de cette écriture – partant à chaque fois d’un questionnement, plus précisément d’une mise en question de l’objet abordé, à savoir le modernisme, la poésie moderniste, et la poésie moderniste américaine. Ce parti pris d’un refus des étiquettes préfabriquées pourrait risquer de faire chavirer le discours dans le scepticisme systématique ou une forme de relativisme néfaste. Or l’auteure évite ces deux écueils et c’est bien la rigueur analytique qui triomphe de son souci permanent de (re)définition des termes du débat. L’introduction peut surprendre de prime abord, tant « Vues de Gloucester » évoque au premier chef l’auteur des Maximus Poems, si intimement lié à l’héritage et au dépassement du modernisme. Mais c’est que, derrière les figures autochtones de William Vaughn Moody et de Charles Olson – que tout semble opposer malgré le toponyme qu’ils ont en partage –, se cache la jeune et irrévérencieuse Gertrude Stein, premier fil conducteur de l’ouvrage (dont Tender Buttons, bien que commencé dès 1912, fut publié en 1914, et non en 1913). Quoique déroutante, l’entrée en matière est efficace : deux époques (1901/1953), deux styles, deux regards, et, entre ces deux pôles, pourrait-on dire avec emphase, toute l’histoire du modernisme poétique américain. Une histoire faite d’iconoclasme, incarnée ici par le refus de l’héritage du « maître » (Moody) par l’élève (Stein), par le rejet de la filiation sur lequel jouait déjà Williams (Pater-son, que Rachel Blau DuPlessis transformera en un ironique « Pater-Daughter »), et par son entremise, de toute la genteel tradition de la Nouvelle-Angleterre, faite également de détournement, d’appropriation, de critique, de littérature au « second degré », pour reprendre le mot de Chloé Thomas en conclusion (230). L’objet du livre se dessine au fil des pages : une poésie qu’on associe à l’« avant-garde » (9), « difficile, élitiste » car « expérimentale » (et non pas conservatrice comme le désire l’élite sociale), fondée sur « une liberté des formes, une nouveauté des thèmes, une inquiétude quant à sa définition et quant aux lieux de son ancrage », « une poésie de l’excentrement, qui recherche le déplacement par rapport aux normes d’une époque, d’un pays, d’un genre » (10). La définition se poursuit avec un sens solide de la formule : « Difficile, mais non sévère, anglophone, mais non anglaise, poétique, mais non sentimentale, elle cartographiait à neuf les traditions, les formes, les mots pour ouvrir à son tour la possibilité d’une radicalité en littérature » (10).
6La première partie, intitulée « Une poésie pour la modernité », permet de déployer une approche historique en trois temps, en se concentrant d’abord sur la relation dialectique entre l’individu et la communauté, notamment entre les mouvements d’avant-garde tels l’imagisme ou l’objectivisme et les trajectoires singulières, avant d’aborder le rôle crucial de la notion de tradition (ce qui permet notamment une contextualisation utile du New Criticism), puis celle des rapports complexes entre modernité et modernisme, par le prisme de la représentation de la ville (où l’on peut lire Hart Crane, H.D. et Williams, parmi d’autres), ou encore celui de la relation, à première vue paradoxale mais néanmoins centrale, entre radicalité et fascisme.
7Tout aussi foisonnante, la deuxième partie, consacrée au « travail du genre poétique », permet d’aller plus loin dans l’analyse stylistique des extraits proposés en confrontant les pratiques d’écriture du point de vue de la prosodie (où Mallarmé, Whitman et Dickinson mènent aux poèmes de Stevens et d’Eliot), du travail des formes poétiques, des poèmes en prose, dont l’importance est essentielle chez Stein (Tender Buttons) ou encore Williams (Kora in Hell), des modalités du lyrisme et de l’épopée dans le poème long moderniste (comme The Waste Land, The Cantos, Trilogy ou encore Paterson) ou dans des formes plus brèves comme « Prufrock » et « Hugh Selwyn Mauberley », dont la teneur « anti-lyrique » (128) vient prononcer l’oraison funèbre d’« une certaine poésie » (131), tandis que l’écriture steinienne des Stanzas in Meditation fait se rejoindre « crise du sujet » et « crise de sens » (135). Ce sont ces propos de Stein qui forment le noyau de l’étude et le point de bascule vers une pensée de (ou par) la poésie, vers une exploration des liens entre poésie et philosophie, hermétisme et intelligibilité, difficulté et lisibilité. Par l’entremise de Stevens, H.D., Joyce et Pound, Chloé Thomas réinvestit à nouveaux frais la question de l’opacité et de l’impasse de la question du sens en poésie, car celle-ci ne saurait se réduire à un exercice herméneutique, et le destin du poème, à sa « compréhension ». Parallèlement, elle montre comment écriture poétique et pensée critique se nourrissent et s’interpénètrent jusqu’à parfois se confondre ; ainsi de maints textes où le seul enjeu du poème devient le poème lui-même, toujours déjà autoréférentiel et métapoétique.
- 2 Parmi l’abondance des références, une petite imprécision s’est glissée au sujet de Walt Whitman (19 (...)
8La troisième partie, qui s’intitule « L’Amérique à l’épreuve », s’ouvre, non sans ironie, par un retentissant « Y a-t-il une poésie moderniste américaine ? ». Ceci permet non seulement de resituer les poètes états-uniens dans l’internationalisme qui caractérise leur mode d’existence et leur mode d’écriture, mais aussi d’interroger les confins de l’américanité et d’explorer le rêve du grand roman américain, auquel le long poème épique servirait d’équivalent poétique. Cette dernière partie passionnante retrace les paradoxes de l’exil et de l’ancrage territorial dans leur rapport complexe à la langue vernaculaire américaine, position éclairée chez Williams par la doctrine pragmatiste de Dewey faisant du local le seul universel possible. Les enjeux de l’identité américaine, de la migration, des échanges et des mélanges sont abordés une nouvelle fois de manière éclairante2. Au terme de ce cheminement émerge l’esquisse de ce qu’on pourrait appeler une poétique du carnet de notes, que Chloé Thomas associe au « commonplace book », mais qui évoque aussi le travail fascinant de Walter Benjamin dans son Passagen-Werk (Le Livre des passages), vaste assemblage de notes et commentaires publié à titre posthume. C’est le non-lieu périphérique de la banlieue qui permet un retour au concept initial de l’ouvrage, celui de l’excentrement et de ses figures (du décentrement, de l’excentricité…), pour mieux ouvrir sur les enjeux de la réception du modernisme – travail toujours en cours – par les générations suivantes.
9En complément des quelque 230 pages de texte, une bibliographie très fournie permet de recenser les œuvres primaires et leurs nombreuses traductions en français, ainsi que de faire un état des lieux de la critique en langue anglaise et en langue française. Il convient toutefois de souligner que les publications en ligne ne sont guère prises en compte. De manière générale, le livre ne se réfère qu’à de très rares publications numériques (PennSound faisant figure d’exception), ce qui peut sembler regrettable quand on connaît la vitalité des revues en ligne. Sur le plan typographique cette fois, on s’interroge sur le chaos qui règne dans l’usage (ou plutôt l’absence quasi systématique) des majuscules dans les titres d’ouvrages en langue anglaise, en note de bas de page comme dans la bibliographie. Enfin, une relecture minutieuse aurait également permis d’éliminer les erreurs et coquilles qui ont malheureusement échappé à l’attention des correcteurs.
10Ces menus défauts mis à part, le livre est un ouvrage stimulant et très utile aux lectrices et aux lecteurs avides de (re)découvrir les auteurs et leurs œuvres. S’il s’inscrit dans la conversation des spécialistes du modernisme en apportant une contribution précieuse aux enjeux de la définition même du champ d’étude, on ne saurait trop le recommander également aux étudiantes et aux étudiants de littérature ainsi qu’aux lectrices et lecteurs passionnés par la poésie du xxe siècle.