2Quel nom singulier2. De son vrai nom, Usher Fellig, puis, après son passage par Ellis Island à l’âge de dix ans, Arthur Fellig, Weegee est né en 1899 en Pologne. Il quitte l’école à 14 ans et travaille de-ci de-là pour aider sa famille. Un jour, il se fait prendre en photo par un photographe ambulant et décide qu’il fera, lui aussi, de la photographie son métier. Il s’achète alors un appareil d’occasion et prend des clichés d’enfants endimanchés. En 1918, il est employé par le studio Ducket & Adler pour travailler dans une chambre noire. Après avoir acquis les techniques de développement de négatifs, de 1924 à 1927, il travaille au sein de l’agence Acme News Pictures comme reporter dépêché en cas d’urgence puis comme photographe à temps plein. C’est là qu’on le surnomme « Weegee », en référence à la planchette en bois du jeu Ouija. En effet, Weegee possède un sens prémonitoire avéré. Durant la période sombre de la Grande Dépression, en 1935, il quitte Acme (qui, plus tard, deviendra United Press International) et travaille en free-lance pour la presse américaine (Time Magazine, Life, New York Daily Mirror ou encore Sun et Vogue). Sa ville préférée est New York et son livre Naked City est dédié aux gens de New York : « To You The People of New York ». Ce qui l’intéresse, c’est le New York noctambule, celui des laissés-pour-compte, des déshérités, des meurtriers, qui vivent dans l’East Side ou à Harlem. Accidents, corps carbonisés, incendies, « passants-voyeurs », policiers et pompiers : Weegee est un observateur des inégalités et des discriminations et les trottoirs de New York constituent son lieu de prédilection. Chaque photo exposée au Musée Maillol est un tirage de la main même de Weegee : bienvenue à New York, ses bas-fonds et les drames de ses rues.

6Sont aussi présentés les clichés « Meurtre sous l’enseigne du SPOT, 1930 », « L’Affaire du carton à pâtisserie, années 1940 » et aussi une de ses plus célèbres photographies, « Leur Premier Meurtre », qui glace le sang. Weegee écrit dans Naked City : « A woman relative cried… but the neighborhood dead-end kids enjoyed the show when a small-time racketeer was shot and killed… »3. Bien que la scène se déroule en plein jour, Weegee utilise tout de même un flash pour accentuer l’aspect dramatique de la situation, ce qui confère au cliché un climat crépusculaire. Comme le suggère Olivier Lorquin, la photographie de Weegee emprunte au cinéma la technique du contrechamp, qui permet ici de souligner qu’il s’agit d’un crime. Dans le cas présent, un jeune gangster, hors champ, vient d’être tué devant une école publique. Parmi les badauds qui regardent le crime, Weegee voit une femme en pleurs : il s’agit de la tante de la victime. Autour d’elle sont aussi présents le frère et la sœur du gangster, et d’autres enfants qui viennent d’assister à leur premier crime. Pour Olivier Lorquin, cette photo se lit comme un tableau, une « comédie humaine » à la Hogarth. Plutôt que de prendre en photo le crime lui-même, Weegee a saisi ce que l’image du crime provoque, chez ceux et celles qui en sont les témoins. Weegee dira d’eux : « The curious ones… These are the men, women, and children on the sidewalks of New York… always rushing by… as if life itself depended on their reaching their destination… but always finding time to stop and look at a fire… murder… a woman about to jump off a ledge […]. They seem to be disappointed if they see a sign of life as the stretcher with the injured is carried before them. […] When they have had their fill of the scene, they disappear as quickly as they came… in a terrific hurry »4. C’est sans doute pour son sens de la composition que Stanley Kubrick l’emploie comme photographe sur le tournage de « Dr. Folamour ».

9Weegee apportait ses clichés développés aux journaux vers quatre heures du matin, avant le bouclage, mais sa journée n’était pas finie. Pour compléter le tableau, Weegee fixait sur la pellicule les malfaiteurs du petit matin, comme cet « Homme déguisé en femme arrêté pour le vol de soldats et de marins, dans les années 1940 ». Ou encore ces trois jeunes mineurs portoricains, Benitez de Jesus, William Diaz, et Americo Romano jouant aux durs face à l’objectif : « Arrêtés pour agression, vers 1940 ». Selon ses termes : « The men, women, and children who commit murders always fascinate me… and I always ask them why they killed… the man claims self defense, the woman seems to be in a daze… but as a rule, frustrated love and jealousy are the cause… the kids are worried for fear the picture might not make the papers. […] They are Ladies and Gentlemen »5. Ces derniers coopèrent volontiers avec Weegee pour qu’il puisse faire une bonne photo (« Frank Pape, arrêté pour homicide, 10/11/1944 »). En revanche, Weegee méprise les petits voleurs à la tire qui le supplient de ne pas leur tirer leur portrait de peur que leur mère ne voie leur photo dans les journaux : « They should have thought of that before they went into the crime business… I disregard their pleas and crocodile tears »6.

10On indique au visiteur que New York est une ville de 7,5 millions d’habitants. Un de ses meilleurs clichés est sans doute « Sunday Morning in Manhattan », pris au moment le plus tranquille de la semaine. Le cliché représente des journaux en liasse, jetés sur le trottoir en face de marchands de confiseries et de kiosques à journaux. Les New-Yorkais, dit Weegee, surtout ceux qui vivent seuls dans des appartements meublés, adorent les journaux bien épais du dimanche et ils se lèvent tôt pour aller chercher le Times, le Tribune ou le Mirror : « To read Winchell and learn all about Cafe Society and the Broadway playboys and their Glamour friends. Then back to the room… to read and read… to drive away loneliness… but one tires of reading »7. Selon Weegee, ces solitaires voudraient bien avoir quelqu’un avec qui se disputer, quelqu’un avec qui faire l’amour…

12« Cinéma de Washington appliquant la ségrégation » compte parmi les photos illustrant la « color line » de l’Amérique de l’époque. « Discrimination… that’s the ugly word for it », écrit-il dans Naked City. Weegee aime ceux qui ont la vie dure et il leur rend hommage par sa photographie : « This is Easter Sunday morning in Harlem… dressed in their best, they go to church… the same as any other decent people… they’re no different… these are people the papers don’t write about or photograph… »8.

14Comme l’indique la couverture de l’exemplaire exposé de Naked City (qui lui a valu sa notoriété) : « Weegee photographs that O. Henry might have done if he had worked with a camera ». Parmi ses portraits, on retrouve celui de Dylan Thomas (1940), de Lowella Parsons, chanteuse hollywoodienne dans les années 1945, de l’actrice Veronica Lake (1942), d’Andy Warhol (blouson, lunettes, cheveux blonds) — pour l’une de ses premières sérigraphies, Orange Disaster, Warhol utilisera certaines de ses photos d’accidents de voiture —, de Gloria Vanderbilt (1943), de Jerry Lewis (1950), de Henri Fonda (1949), de Dali (1940) ou encore de Frank Sinatra (1940). Weegee est impressionné par l’hystérie que déclenche l’arrivée de Sinatra au Paramount Theater à Broadway : « Oh ! Oh ! Frankie […] The opening day there was a riot. The next day the cops were prepared. There were : 1 Deputy Chief Inspector 3 captains 4 sergeants 5 policewomen 5 cops with their horses 41 temporary cops in civilian clothes with P.D. arm bands 60 cops 200 detectives 2 emergency trucks 20 radio cars and an unannnounced number of truant officers and also… reporters, photographers and curious bystanders, etc. »9.

16Weegee s’étonnait que les familles new-yorkaises qui vivaient entassées trouvent quand même le moyen de prendre des animaux de compagnie, chiens, chats ou perroquets, qu’ils essayaient toujours de sauver lors d’un incendie. Les scènes auxquelles il assiste sont souvent dures : « At fires in which persons are burned to death… the bodies are brought out wrapped in canvas bags… by firemen… while a police radio car will go to the nearest church, wake up the priest, who will rush to the scene in the cop’s radio car and give the last rites. This always makes me cry… but what can I do… taking pictures is my job and besides I’d rather take a picture of someone being rescued alive… it makes a better picture »10. Certains de ces clichés sont d’une ironie déconcertante comme dans « Versez de l’eau bouillante » où l’on voit des lances à eau sur la façade d’un bâtiment en feu portant comme publicité : « Simply add boiling water ». D’autres, comme « J’ai pleuré en prenant cette photo » (« I cried when I took this picture »), sont véritablement poignantes : « Mother and daughter cry and look up hopelessly as another daughter and her young baby are burning to death in the top floor of the tenement… firemen couldn’t reach them in time… on account of the stairway collapsing »11.

18L’exposition touche à sa fin avec Coney Island. C’est là que figure la célèbre image du 22 juillet 1940 : pour fuir la chaleur oppressante de la ville, près d’un million de personnes se presse sur la plage de Coney Island. Weege s’agite en tous sens pour attirer l’attention de la foule, et c’est au moment où chacun regarde dans sa direction qu’il choisit de prendre cette photo qui fait désormais partie des images d’anthologie. Selon Olivier Lorquin « Le Noyé » est une image à part, qui illustre la démarche de Weegee : « C’est la photo d’un homme qui a failli mourir noyé et à qui on donne les premiers secours. Il y a la foule et les badauds qui regardent. L’homme est accompagné par une femme. Weegee a dû faire le clown pour capter son attention, elle en vient à oublier complètement la situation dramatique de son compagnon et elle sourit à Weegee comme si elle était le centre de la photographie. Il y a donc deux niveaux d’interprétation pour cette photo : un niveau tragique et un niveau comique. Weegee a fait une mise en scène qui n’est pas du tout macabre, il détourne la dramaturgie de la photo. Montrer un homme à qui on donne de l’oxygène et qui va revenir à la vie n’a pas vraiment d’importance. Ce qui est marrant, c’est de détourner l’attention de sa fiancée »12.

20« There are a number of factors to bear in mind : his black-and-white pictures range from $2000 on up. The value will depend on the rarity and size of the print. They’re generally very popular at auction. His pictures were made for press purposes so they are generally not signed. As a photojournalist the condition of his prints is often fair or poor. Curiously, this is accepted by clients (fine art photographs usually need to be virtually pristine). The crime photos bring top dollar. Swann set a record for a vintage print of his iconic image « Their First Murder » (1936), which brought $21,000. The distortions are also now widely collected. His color work is considered much less desirable »13.