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Perspectives

Correspondances et cultures LGBTQI+ : Entretien avec Gérard Koskovich

Laure de Nervaux-Gavoty et Gérard Koskovich

Résumés

Cet entretien, réalisé par Laure de Nervaux-Gavoty (Université Paris-Est Créteil, IMAGER) en collaboration avec Guillaume Marche (Université Paris-Est Créteil, IMAGER), fait suite à l’intervention de Gérard Koskovich, historien et libraire queer états-unien, à l’Université Paris-Est Créteil, le 4 décembre 2024. Celle-ci se déroulait dans le cadre de l’atelier transversal d’IMAGER (Institut des Mondes Anglophone, Germanique et Roman, UR 3958) « Le genre épistolaire : nouvelles approches et mutations ». Lancé en 2023, cet atelier interdisciplinaire consacre trois séances annuelles aux enjeux épistémologiques, théoriques et méthodologiques que soulèvent un genre et des pratiques épistolaires en pleine mutation avec l’essor des échanges électroniques. L’atelier s’intéresse aux enjeux linguistiques et textuels du genre épistolaire, aux rapports sociaux qui se nouent dans les relations épistolaires, aux représentations artistiques, littéraires ou médiatiques de l’épistolarité, et aux défis que posent la conservation, la diffusion et l’édition des correspondances sous toutes leurs formes, de la lettre manuscrite la plus traditionnelle à l’email, voire au SMS et aux échanges sur les réseaux sociaux.

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Texte intégral

Laure de Nervaux-Gavoty : On peut lire sur votre page professionnelle que vous êtes à la fois un libraire spécialisé dans la vente de livres rares, de fonds d’archives et d’autres documents qui ont un lien avec les cultures LGBTQI+, un historien spécialiste de cette même question, et un militant de longue date dans le domaine des centres d’archives et musées LGBTQI+ communautaires. Pourriez-vous vous présenter et nous parler des multiples facettes de vos activités ainsi que des liens qui les unissent ?

Gérard Koskovich : J’ai, depuis mon enfance, une passion pour l’histoire, les lieux de mémoire, les livres et les vieux papiers. Quand j’étais adolescent, avant même mon coming out, j’ai commencé à chercher discrètement des traces du passé LGBTQI+ sur les rayons des bibliothèques publiques ; c’était une façon de ne plus me sentir tout seul, tout en me protégeant des regards malveillants.

Arrivé à l’université Stanford pour mes études supérieures au début des années 1980, je me suis vraiment jeté à l’eau : en posant les bases de ma propre collection d’ouvrages et de documents liés l’histoire LGBTQI+ ; en menant des recherches dans les centres d’archives sur l’histoire LGBTQI+ ; en rassemblant des archives sur l’histoire queer et trans de l’université pour établir un fonds à la bibliothèque universitaire ; en devenant commissaire de petites expositions ; et, enfin, en participant en 1985 à la fondation de la GLBT Historical Society, le musée et centre d’archives LGBTQI+ de San Francisco.

Après une longue période de travail dans l’édition, je me concentre depuis plus de 15 ans presque entièrement sur l’histoire LGBTQI+ à travers mon travail de libraire (Fig. 1), d’historien indépendant, de consultant, de commissaire d’expositions, de bénévole et de collectionneur. Je me suis ainsi bricolé un métier un peu à part, celui de « queer public historian » ; ces activités me permettent de gagner ma vie en dehors de l’université tout en m’impliquant dans la production et la diffusion de savoirs historiques LGBTQI+.

Figure 1. Logo de la librairie Queer Antiquarian Books

Figure 1. Logo de la librairie Queer Antiquarian Books

Logo adapté d'une carte postale française (ca. 1925).

Crédit : © Gérard Koskovich

L.N.G. : Quels types de documents et d’ouvrages vendez-vous ?

G.K. : Je recherche et m’efforce de mettre en valeur des documents dont le support est le papier : des manuscrits ; des documents éphémères comme des plaquettes, des tracts ou des cartes postales ; des photos, gravures et dessins ; des périodiques ; et bien sûr, des livres. En résumé, des documents à la fois rares et utiles pour la constitution de fonds de recherche. Mon plus grand plaisir est de découvrir des traces de l’histoire LGBTQI+ qu’on n’a pas encore repérées dans des archives inconnues, des périodiques oubliés, des documents éphémères destinés au recyclage, bref de rassembler des matériaux susceptibles d’ouvrir des pistes de recherche originales.

L.N.G. : Qui sont vos clients ?

G.K. : Mes principaux clients sont des institutions : des bibliothèques universitaires comme celles d’Harvard ou de Yale ; des bibliothèques de recherche comme la Wellcome Library à Londres ; voire des musées comme le Centre Pompidou, qui a fait appel à moi lors de la préparation de l’exposition Over the Rainbow, présentée au public en 2023. La Bibliothèque Kandinsky m’a également acheté à cette occasion un fond important de street art créé par le réseau d’activistes culturels queers Boy With Arms Akimbo/Girl With Arms Akimbo (1989-1992). La quasi-totalité de ce fonds a été exposée dans Over the Rainbow et un chapitre du catalogue a été consacré au groupe. (Fig. 2) Dans une moindre mesure, je travaille aussi pour des collectionneurs privés qui recherchent des éditions originales, des documents introuvables ou dont la valeur historique n’est pas reconnue aujourd’hui.

Figure 2. Affiches, autocollants et autres matériaux d’archives du réseau militant culturel queer Boy With Arms Akimbo/Girl With Arms Akimbo (1989-1992)

Figure 2. Affiches, autocollants et autres matériaux d’archives du réseau militant culturel queer Boy With Arms Akimbo/Girl With Arms Akimbo (1989-1992)

Photo : Gérard Koskovich.

© Gérard Koskovich.

L.N.G. : Les correspondances LGBTQI+ constituent-elles une part significative des documents que vous vendez et avec lesquels vous travaillez ? Comment se retrouvent-elles en votre possession ?

G.K. : Les correspondances sont parmi les types de fonds que je trouve les plus précieux et les plus intéressants précisément parce qu’elles nous offrent une perspective sur l’intimité et le quotidien des personnes LGBTQI+ dans le passé ; or c’est précisément la reconnaissance et la compréhension des vies ordinaires des personnes queer et trans qui manquent le plus souvent aux récits historiques et à la mémoire collective de nos sociétés.

Ces correspondances peuvent passer du domaine du privé aux mains d’un libraire ou bien, dans mon cas, d’un membre d’un centre d’archives communautaires, de multiples manières. Je fais depuis longtemps acte de militantisme en la matière, en parlant autour de moi, et bien entendu sur les réseaux sociaux, de l’importance de préserver ces témoignages. Il n’est par conséquent pas rare que les gens me contactent après la mort d’un proche, pour me demander de sauver des documents personnels qui, sinon, seraient jetés et perdus. Je m’appuie de plus sur mes collègues libraires qui savent que je suis preneur de tels fonds.

Il m’est également arrivé de récupérer des lettres directement dans des bennes à ordure, lors de ventes sur licitation ou de vide-greniers. J’ai ainsi découvert dans un vide-greniers du quartier de la place Jussieu à Paris des documents personnels ayant appartenu à Françoise d’Eaubonne (1920-2005), écrivaine engagée en faveur de l’environnement, des droits des femmes et des droits des personnes homosexuelles. Il s’agissait d’instantanés, des portraits informels d’elle qu’elle avait transformés en cartes postales envoyées à ses amis et dans lesquelles elle parlait de son action militante au sein du Front homosexuel d’action révolutionnaire (FHAR) au début des années 1970.

L.N.G. : La présence de l’intime ou de l’érotisme dans les correspondances les rend-elle plus difficiles à retrouver ? Autrement dit, les rend-elle plus susceptibles d’être détruites plutôt que conservées ?

G.K. : Certainement, mais c’est également le cas pour les correspondances des personnes hétérosexuelles et cisgenres. Ce qui distingue en revanche depuis toujours les correspondances des personnes LGBTQI+, c’est le désir des héritiers, de la famille, d’effacer toute trace de vie homosexuelle ou transgenre, même quand le texte des lettres ne comprend pas de propos intimes ou érotiques. La politique des centres d’archives patrimoniaux qui considèrent la documentation des vies ordinaires LGBTQI+ comme n’étant pas digne d’intérêt a également contribué à faire systématiquement disparaître de telles correspondances.

L.N.G. : On sait l’importance que revêtent les écrits autobiographiques pour les minorités, en particulier la minorité LGBTQI+. Outils de connaissance de soi et d’affirmation militante pour leurs auteurs et autrices, ils retracent des itinéraires individuels à la fois uniques et emblématiques, et sont donc une source d’information précieuse pour les théoricien·nes de la subjectivité comme pour les historien·nes des vies, des cultures et des mouvements LGBTQI+. En quoi les correspondances diffèrent-elles des récits de soi rétrospectifs ? Que peuvent-elles apporter à la compréhension du passé LGBTQI+ ?

G.K. : À mon sens, les correspondances nous offrent un lien direct avec des expériences et des sentiments captés au moment même, qui évoluent au jour le jour, et sont représentés dans un dialogue cadré par le rapport des correspondants ou correspondantes ; on est donc en présence d’un registre de discours et de témoignage bien différent de celui des mémoires rédigées des années après les événements et qui prennent comme cible de communication un lectorat beaucoup plus large, un public.

On peut prendre l’exemple des années noires du sida. Je pense aux archives du cinéaste documentaire américain David Weissman, réalisateur du film magistral sur le sida à San Francisco We Were Here (2010). En préparant le catalogue de vente de ses fonds, j’ai lu les lettres qu’il a écrites et reçues dans les années 1980-1990. Sa correspondance montre à quel point l’expérience de l’épidémie constitua un traumatisme pour la communauté gay, mais aussi que le contexte politique, médical, social et affectif évoluait avec une telle rapidité que les gens perdaient tous leurs repères. Sa correspondance peut se lire comme une sorte de sismographe qui saisit les émotions au jour le jour : on passe ainsi du déni au deuil, puis à la colère, et enfin à l’action militante et culturelle. Les archives de David Weissman ont été acquises par la bibliothèque universitaire de Princeton, qui a déjà traité le fonds et mis sa correspondance et d’autres documents à la disposition de chercheurs.

Les lettres peuvent également permettre de mieux comprendre la réception d’une œuvre et les relations d’un artiste avec son public à un moment bien précis. Je propose actuellement à mes clients les fonds d’archives du photographe Peter Berlin (né en 1942), créateur d’autoportraits iconiques de l’érotisme gay des années 1970-1980. On trouve dans ses fonds tout un carton de lettres d’époque où ses admirateurs font part de leurs réactions aux photos qu’ils lui ont commandées.

L.N.G. : Peut-on voir des échos entre les grandes étapes du mouvement LGBTQI+ et l’évolution des correspondances ? Passe-t-on de communications placées sous le sceau du secret ou de formes de communication cryptées à des échanges plus assumés ?

G.K. : On peut voir des évolutions très nettes. Dans les archives de la GLBT Historical Society, par exemple, on peut trouver des fonds de correspondance datant du début du xxe siècle jusqu’aux années 2000. On peut lire des lettres d’amour confidentielles écrites par des femmes dans les années 1920, mais aussi des lettres privées que des femmes ont envoyées aux Daughters of Bilitis, la première association lesbienne fondée aux États-Unis, à San Francisco, en 1955 (Fig. 3) ; il y avait clairement dans cette démarche une forme d’audace car les autrices de ces lettres devaient faire confiance à des inconnues pour garder l’anonymat sur leur identité en pleine période de réaction homophobe. Ces deux cas mettent ainsi en évidence le passage d’une intimité cachée à l’émergence, par la correspondance, d’un comportement proto-politique.

Figure 3. Lettre d'Helen Thompson à l'association lesbienne Daughters of Bilitis (San Francisco), 26 octobre 1963

Figure 3. Lettre d'Helen Thompson à l'association lesbienne Daughters of Bilitis (San Francisco), 26 octobre 1963

Fonds Del Martin et Phyllis Lyon, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.

Crédit : © GLBT Historical Society

Ce geste permettait à ces femmes de sortir d’un isolement souvent profond pour entamer la création de liens de communication et de contacts plus ouverts. Ainsi des lettres et cartes postales que Ger van Braam (1927-2010), une Indonésienne d’origine néerlandaise, a envoyées de Jakarta au milieu des années 1960 à Barbara Gittings (1932-2007), rédactrice en chef de The Ladder, la revue mensuelle des Daughters of Bilitis. Cette correspondance démontre à quel point van Braam était soulagée d’avoir enfin trouvé l’occasion de parler sans peur de sa vie et de ses sentiments avec une autre lesbienne. Elle a même finalement osé s’assumer d’une manière très militante pour l’époque en fournissant son portrait photographique pour la couverture du numéro de novembre 1964 de The Ladder (Fig. 4).

Figure 4. Couverture du numéro de novembre 1964 de The Ladder, mensuel de l'association Daughters of Bilitis, avec une photo de Ger van Braam

Figure 4. Couverture du numéro de novembre 1964 de The Ladder, mensuel de l'association Daughters of Bilitis, avec une photo de Ger van Braam

Fonds de périodiques, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : GLBT Historical Society.

Crédit : © GLBT Historical Society

L.N.G. : Il y a toujours un risque d’anachronisme et de simplification quand on parle de sociabilité homoérotique. Les lettres nous permettent-elles d’acquérir une connaissance plus fine de cette question ?

G.K. : C’est une question très importante pour la compréhension du passé queer mais également du passé non queer. L’expression des sentiments dans les correspondances intimes nous donne beaucoup de matériaux à étudier, notamment pour suivre l’évolution des frontières parfois floues entre homosocialité, intimité homoérotique et identité homosexuelle. Ces frontières sont fortement remises en question, notamment dans les pays occidentaux, du milieu du xixe siècle à la fin du xxe siècle. On peut, par conséquent, éprouver une certaine perplexité devant des lettres contenant des propos intimes, voire amoureux, difficiles à déchiffrer et à remettre dans leur contexte historique.

Je pense, par exemple, à la correspondance d’Abraham Lincoln (1809-1865), au début de sa carrière d’avocat et d’élu, avec son ami Joshua Speed (1814-1882). Quand ils se sont rencontrés et ont commencé à vivre ensemble en 1837, Lincoln avait 27 ans et Speed 23 ans. Dans la chambre à l’étage du magasin dont Speed était propriétaire, les jeunes célibataires partageaient un lit, ce qui n’était pas rare à l’époque pour les gens du même sexe comme mesure purement économe et pratique. En même temps, certaines lettres de Lincoln à Speed expriment une complicité et une affection d’une intensité frappante, qui n’ont pas manqué de susciter des insinuations d’homosexualité dans les biographies de Lincoln dès les années 1920. Mais est-ce qu’il ne s’agissait pas plutôt de ce qu’on appelle actuellement une « bromance », une amitié virile forte mais platonique ? Le débat sur la relation de Lincoln et Speed est de plus en plus vif depuis les années 1970 (Katz; Strozier).

L.N.G. : Michel Foucault, dans un article de 1977 intitulé « La vie des hommes infâmes », notait l’émoi profond suscité en lui par la rencontre, dans les archives, de figures ordinaires : « si je les ai utilisées c’est sans doute à cause de cette vibration que j’éprouve lorsqu’il m’arrive de rencontrer ces vies infimes devenues cendres dans les quelques phrases qui les ont abattues » (Foucault 13). Près de quarante ans plus tard, Philippe Artières, dans un article de 2015 intitulé « L’historien face aux archives », évoquait l’importance croissante prise par les archives privées, qui donnent accès à une histoire autre que celle enregistrée dans les documents officiels (Artières 85-93). Plusieurs questions se posent à la lecture de ces deux textes. Tout d’abord, quel rôle les traces laissées par des personnes ordinaires et les archives privées peuvent-elles jouer dans l’écriture du mouvement LGBTQI+ selon vous ?

G.K. : De mon point de vue, les archives privées, y compris les correspondances intimes, sont d’une grande importance précisément parce qu’elles nous permettent de dépasser les limites conceptuelles d’un « mouvement » pour déplacer notre regard sur les liens romantiques et sexuels ; les liens d’amitié, de collégialité et de communauté ; les liens familiaux – bref, sur les sentiments et la vie quotidienne des personnes LGBTQI+. L’histoire des vies ordinaires des personnes hétérosexuelles et cisgenres est omniprésente dans notre société ; elle nourrit leur sentiment d’appartenance sociale et conforte leur position privilégiée. En revanche, l’invisibilité voire l’effacement de l’histoire des vies ordinaires LGBTQI+ est un facteur important dans la marginalisation des personnes queers et trans. Combler ce vide pourrait nous aider à faire en sorte que les personnes LGBTQI+ deviennent des citoyens et des citoyennes à part entière.

L.N.G. : Ces vies ordinaires sont-elles suffisamment prises en compte ou l’étude des archives officielles (celles de la police, des hôpitaux et des instituts psychiatriques notamment) tend-elle encore à occuper tout l’espace ?

G.K. : Effectivement, les archives officielles continuent à constituer, pour beaucoup d’études historiques, les sources d’information principales sur les sexualités et les expressions de genre non conformes à la norme. Mais ce fait nous renvoie à une autre problématique : l’inaccessibilité des fonds d’archives personnelles et des collections de correspondances intimes des personnes LGBTQI+. Par rapport à plusieurs autres pays où il existe, depuis le début des années 1970, des centres d’archives communautaires queer et trans et, depuis les années 1990, des fonds importants dans les bibliothèques universitaires, le manque de telles sources est particulièrement marqué en France. Le Centre d’Archives LGBTQI+ de Paris Île-de-France fait de son mieux pour créer un centre de grande envergure comme ceux d’Amsterdam, Berlin ou San Francisco, mais le soutien des autorités reste bien trop aléatoire. Je dois cependant reconnaître qu’il existe en France, ailleurs qu’en Île-de-France, des centres d’archives LGBTQI+ communautaires bien développés ainsi que des fonds importants dans des bibliothèques. Je pense, par exemple, à l’association Mémoire des Sexualités à Marseille ou au fonds Michel Chomarat à la Bibliothèque municipale de Lyon.

L.N.G. : Pourriez-vous nous parler de correspondances particulièrement remarquables que vous avez eues entre les mains ?

G.K. : Dans les fonds de la GLBT Historical Society, on conserve les archives d’Elsa Gidlow, poète née en Angleterre en 1898 et morte en Californie en 1986. Gidlow était ouvertement lesbienne dès son adolescence, passée à Montréal ; en 1923, elle publie le premier recueil de poésie lesbienne aux États-Unis, On a Grey Thread. Elle séjourne à Paris pendant toute l’année 1928. On trouve dans ses archives les lettres de ses amantes, ses amies et ses collègues littéraires, certes, mais aussi sa correspondance avec sa famille qui était parfaitement au courant de son homosexualité. Sa correspondance documente donc, de manière très inattendue, les rapports d’une lesbienne déclarée avec son entourage professionnel et personnel, mais aussi avec sa famille, des années 1910 jusqu’aux années 1980. Il s’agit là d’un témoignage très précieux.

Dans le même registre, je viens de dresser l’inventaire des correspondances familiales du grand photographe gay américain Georges Platt Lynes (1907-1955). Lui aussi évoque le sujet de son identité sexuelle assez librement avec sa famille dès les années 1920. Les lettres à ses parents et à son frère sont d’un charme et d’une chaleur exceptionnels — et elles sont en même temps riches en anecdotes sur les grands noms d’Hollywood comme de l’avant-garde et de la culture queer à New York et à Paris.

On imagine souvent qu’avant l’ère de la libération gay, les personnes LGBTQI+ devaient généralement se cacher en société et surtout ne pas se révéler au sein de leur famille, censée ne pas être un foyer compréhensif mais plutôt un espace de répression des sexualités et des identités de genre non conformes à la norme. En réalité, l’intimité familiale recouvrait des régimes de discrétion assez diversifiés. Ce sont les correspondances de familles comme les Gidlow et les Lynes qui nous fournissent des matériaux nécessaires pour commencer à retracer les formes et le fonctionnement de ces dynamiques interpersonnelles qui restent trop peu documentées.

L.N.G. :Pendant longtemps, envoyer des lettres dans le cadre d’une relation homosexuelle ou queer pouvait cependant être lourd de conséquences.

G.K. : Effectivement. On peut penser à l’histoire du dramaturge et écrivain Oscar Wilde (1854-1900), d’abord victime, en 1893, de chantage par un souteneur homosexuel qui avait mis la main sur une lettre d’amour envoyée par Wilde à son jeune amant aristocrate, Lord Alfred Douglas (1870-1945). Deux ans plus tard, après avoir imprudemment intenté un procès en diffamation contre le père de Douglas, le marquis de Queensberry (1844-1900) — ce dernier avait déposé au cercle londonien de Wilde une carte de visite le traitant de « sodomite » — Wilde fut traduit en justice pour outrage aux bonnes mœurs. Deux lettres d’amour lyriques de Wilde à Douglas figuraient au centre du procès comme pièces à conviction.

Au milieu du xxe siècle, la découverte de lettres intimes de correspondants homosexuels pouvait encore bouleverser leur vie. L’affaire Montagu, qui défraya la chronique en Grande-Bretagne en 1954-1955, en offre un exemple retentissant. Lors d’un contrôle de routine des effets personnels d’un jeune militaire, son commandant tomba sur des lettres envoyées par un journaliste connu, Peter Wildeblood (1923-1999), montrant que les deux hommes étaient en couple et faisaient partie d’un groupe d’amis et amants homosexuels, dont un homme politique, le baron Edward Montagu de Beaulieu (1926-2015), et un grand propriétaire terrien, Michael Pitt-Rivers (1917-1999). Après un procès que Montagu qualifia plus tard de « chasse aux sorcières », Montagu lui-même, ainsi que Pitt-Rivers et Wildeblood, furent écroués pendant un an.

Bien qu’il s’agisse dans ces deux cas de personnalités célèbres, la leçon donnée par la justice et véhiculée par la presse était parfaitement claire, y compris pour les personnes modestes : échanger des lettres intimes ou érotiques qui évoquaient l’homosexualité n’était pas sans risque. Les correspondances de ce genre qui ont survécu et sont conservées dans des fonds de recherche sont par conséquent des témoins du courage largement oublié des gens qui les ont rédigées, envoyées et gardées.

L.N.G. : Arlette Farge met en avant, dans Le goût de l’archive, l’expérience exceptionnelle que constitue la confrontation avec l’archive, la fascination suscitée par sa matérialité qui donne le sentiment de « toucher le réel » (18). Est-ce quelque chose que vous ressentez également quand vous manipulez ces correspondances ?

G.K. : Absolument ! Je me souviens d’avoir ressenti de telles émotions la première fois que j’ai eu entre les mains des lettres intimes liées à l’histoire LGBTQI+. J’avais 23 ans et j’aidais un ami à faire le tri des affaires de sa mère récemment décédée, Helen Harder (1918-1984), qui était homosexuelle (Fig. 5). J’étais bouleversé de tenir entre les mains un lien direct et concret avec les vies d’un cercle de lesbiennes entre les années 1930 et les années 1970. J’avais le sentiment d’avoir découvert le grenier de famille qui aurait dû être le mien et d’y avoir trouvé ce qui manquait dans les papiers de ma famille d’origine : les traces d’ancêtres dont la vie et les désirs me parlaient directement. En feuilletant les correspondances de George Platt Lynes il y a un mois, j’ai ressenti exactement le même frisson.

Figure 5. Lettres et cartes postales d’Helen Harder

Figure 5. Lettres et cartes postales d’Helen Harder

Fonds Helen Harder, 1934-1984, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.

Crédit : © GLBT Historical Society.

L.N.G. : Pouvez-vous nous parler des évolutions que vous avez pu constater dans la forme matérielle des correspondances que vous avez eues entre les mains ?

G.K. : Il me semble que, depuis 45 ans, j’ai vu quasiment toute la gamme de supports matériels : lettres manuscrites, télégrammes, cartes de visite contenant un message, cartes postales, cartes de vœux, lettres tapuscrites, lettres enregistrées sur des audiocassettes, lettres en format traitement de texte. Un aspect de cette succession des formes m’a particulièrement marqué : le fait que, quel que soit leur support, on peut trouver dans les correspondances des stratégies de création et de maintien des liens sentimentaux dont les échos nous sont tout à fait familiers.

Je pense, par exemple, au fonds de plus de 1 500 cartes postales anciennes représentant des scènes de travestissement que j’ai constitué pour la bibliothèque universitaire de Cornell, dans l’État de New York. On trouve dans ce fonds des centaines de cartes postales envoyées en série, l’une après l’autre, chacune ne portant que quelques mots banals pour ajouter à l’image un message : « bon baisers », « sentiments amicaux », etc. Bien que ces cartes postales datent de la Belle Époque, on a l’impression d’avoir affaire à des SMS ou des tweets, bien avant la lettre !

L.N.G. : Avez-vous été confronté à des correspondances particulièrement remarquables du point de vue matériel (pliage, insertion d’images, couleur de l’encre, etc.) ?

G.K. : Dans les archives d’Elsa Gidlow, il y un dossier de lettres de Radclyffe Hall (1880-1943), la plus célèbre romancière lesbienne des années 1920-1930, et de sa compagne, Una, Lady Troubridge (1887-1963). Hall, qui avait une allure masculine — surnommée « John », elle était butch — utilisait un en-tête sobre et viril et du papier bleu clair. En revanche, Troubridge, qui était très féminine, utilisait un papier délicat, couleur ivoire et parfumé au lilas. Leur identité et leur performance de genre s’incarnaient donc jusque dans leur papier à lettres (Fig. 6) !

Figure 6. Lettres de Radclyffe Hall et Una Lady Troubridge à la poète Elsa Gidlow (1929)

Figure 6. Lettres de Radclyffe Hall et Una Lady Troubridge à la poète Elsa Gidlow (1929)

Fonds Elsa Gidlow, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.

Crédit : © GLBT Historical Society.

L.N.G. : Le secret constitue souvent une dimension importante de ces correspondances. Comment s’incarne-t-il du point de vue matériel ?

G.K. : Je dirais que le secret est moins présent dans la matérialité de la correspondance que dans son immatérialité ; j’entends par là que les personnes LGBTQI+ qui se sentaient les plus vulnérables avaient davantage tendance à lire une lettre puis à la détruire immédiatement. Cependant, celles qui se sentaient plus en sécurité avaient elles aussi l’habitude de détruire leur correspondance intime au moment d’un déménagement, par exemple, ou vers la fin de leur vie. Sinon, c’était souvent la famille qui, après la mort d’un parent, décidait d’effacer tout trace de leur vie homosexuelle ou transgenre pour transformer l’individu défunt en bon hétéro cisgenre dans la mémoire familiale : dans de tels cas, le cercueil n’était plus un lieu de repos éternel, mais plutôt un placard permanent.

L.N.G. : Dans Le goût de l’archive, Arlette Farge invite à faire de l’émotion que suscitent les archives un des outils de l’historien·ne : « l’émotion est un instrument de plus pour ciseler la pierre, celle du passé, celle du silence » (43). Partagez-vous ce point de vue ? Quelle part les affects doivent-ils occuper chez les chercheurs et chercheuses qui s’intéressent aux lettres ?

G.K. : À mon sens, l’émotion suscitée par le contact avec les archives est certainement un outil pour l’historien·ne, surtout quand il ou elle l’utilise conjointement avec ce que j’appellerais l’imagination historique. Par « imagination », je ne veux pas dire la création de fictions, mais plutôt la capacité critique de s’éloigner des structures sociales, des conceptions du moi et des affects de notre société actuelle, afin d’imaginer l’expérience bien différente des gens qui vivaient dans le passé. Les correspondances intimes des personnes LGBTQI+ et des personnes non-LGBTQI+ n’ont pas forcément les mêmes formes et n’avaient pas exactement les mêmes fonctions. Il faut essayer d’imaginer les différences d’expérience et de contexte qui sous-tendent les textes pour pouvoir commencer à déchiffrer leurs significations spécifiques.

L.N.G. : La généralisation du courrier électronique marque-t-elle la fin de la correspondance dans sa forme traditionnelle ou avez-vous pu constater une forme de résistance de cette dernière, depuis les années 2000 ?

G.K. : D’après ce que j’ai pu constater, la correspondance papier tend à devenir un vestige culturel qui reste de mise pour les personnes très âgées ou pour des communications extrêmement formelles comme les lettres de condoléances. En revanche, chez certains jeunes LGBTQI+ de ma connaissance, l’envoi de lettres et de cartes postales reste courant précisément parce que cette pratique semble de plus en plus queer : la correspondance papier séduit par son charme désuet, à la fois sérieux et un peu camp, mais aussi parce qu’elle se distingue de la masse écrasante de messages, textos, emails, etc.

L.N.G. : Avez-vous connaissance de correspondances électroniques qui ont été conservées à des fins d’archivage et de transmission ? Quels défis particuliers ce mode d’archivage pose-t-il ? En tant qu’historien, pensez-vous que ce type de support dématérialisé représente une déperdition sur le plan archivistique, par rapport à une correspondance papier ou, au contraire, un enrichissement ?

G.K. : Mes clients bibliothécaires et mes collègues historiens et archivistes commencent depuis un certain temps à se poser ce genre de question. Il faudrait effectivement trouver une manière de sauvegarder les correspondances électroniques — ou, pour être plus précis, les échanges électroniques — et les mettre à la disposition de chercheurs et des chercheuses. Il reste à voir ce qu’on va extraire de ce changement dans le mode de communication, mais pour moi, il s’agit exactement de cela : on n’est pas en présence d’une perte, mais d’un changement.

Il faut noter, par exemple, que les gens qui conservent leurs emails ont généralement l’habitude de quasiment tout garder, les emails envoyés comme les emails reçus. Avec la correspondance papier, en revanche, on trouve normalement dans les archives d’un individu les lettres reçues, mais bien plus rarement des copies des lettres envoyées. Il est vrai que les emails nous fournissent en règle générale des textes moins richement développés, mais avec les échanges électroniques, on aura plus fréquemment la possibilité de suivre l’intégralité des communications.

Je dois ajouter que je n’ai pas encore réussi, en tant que libraire, à vendre un fonds d’échanges électroniques à une bibliothèque, même à une bibliothèque qui achète les archives papier de la personne qui a rédigé les emails. Mais je ne désespère pas d’y parvenir : un célèbre universitaire historien et pionnier de la théorie queer m’a invité à proposer à mes clients ses fonds d’archives, parmi lesquels on trouve la totalité de ses emails depuis la fin des années 1980 — une source d’une valeur inestimable pour la recherche sur son travail d’intellectuel, d’écrivain, d’enseignant, ainsi que sur l’émergence des études LGBTQI+ aux États-Unis et à l’international. Ce sera peut-être l’occasion de franchir le cap.

L.N.G. : Quel rôle les humanités numériques jouent-elles, ou pourraient-elles jouer, dans les études LGBTQI+ ? Y a-t-il eu des projets de numérisation particulièrement pertinents récemment ?

G.K. : Pour rester avec l’exemple de la GLBT Historical Society, le centre d’archives a collaboré plusieurs fois avec Gale, une entreprise d’édition numérique d’envergure internationale qui propose aux bibliothèques l’accès par abonnement à des collections importantes de documents historiques. Dans les quatre collections de leur série « Archives of sexuality and gender » (Archives de la sexualité et du genre), on trouve plusieurs fonds provenant de la GLBT Historical Society. La collection « LGBTQ history and culture since 1940, part I » comprend notamment tous les dossiers de la correspondance reçue et envoyée par les Daughters of Bilitis pendant les années 1950-1970.

De plus, la GLBT Historical Society elle-même mène depuis assez longtemps des initiatives de numérisation de ses fonds. Par exemple, de 2016 à 2018, le centre d’archives a numérisé quelque 1 500 numéros du Bay Area Reporter, l’hebdomadaire LGBTQI+ de San Francisco fondé en 1971. La série est disponible en libre accès sur le site internet de la GLBT Historical Society. Pour les recherches sur la correspondance LGBTQI+, le Bay Area Reporter fournit une source très riche, sa rubrique « Letters to the Editor » (courrier des lecteurs), qui présente une particularité étonnante : on y trouve en effet assez fréquemment des lettres de lectrices et de lecteurs qui répondent à une lettre déjà éditée, ce qui crée un échange d’opinions et de perspectives — une véritable correspondance, mais tenue en public.

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Bibliographie

Sources secondaires

ANDRIYANTI, Yulia Dwi. « Letters from Ger: a digital exhibition exploring the life of Ger van Braam ». Queer Indonesia Archive (s.d.). qiarchive.org/en/lfgintro. Page consultée le 7 octobre 2025.

ARTIÈRES, Philippe. « L’historien face aux archives ». Pouvoirs, n° 153, 2015/2, p. 85-93.

FARGE, Arlette. Le goût de l’archive. Paris : Seuil, 1989.

FOUCAULT, Michel. « La vie des hommes infâmes ». Cahiers du chemin, n° 29, 1977, p. 12-29.

GIDLOW, Elsa. On a Grey Thread. Chicago : Will Ransom, 1923.

KATZ Jonathan Ned. « Timeline: Abraham Lincoln, sexuality and intimacy, 1809–1865 », OutHistory, 2015 ; mis à jour 2024. outhistory.org/exhibits/show/lincolnsex/linconsextimeline. Page consultée le 7 octobre 2025.

STROZIER, Charles B. « Did Abraham Lincoln’s bromance alter the course of American history? », The Conversation, 15 février 2017. theconversation.com/did-abraham-lincolns-bromance-alter-the-course-of-american-history-68031. Page consultée le 7 octobre 2025.

Documents d’archives

Couverture de The Ladder, novembre 1964. Fonds des périodiques, GLBT Historical Society (San Francisco).

HALL, Radcliffe. Lettres à Elsa Gidlow. Fonds Elsa Gidlow (1898-1986). GLBT Historical Society (San Francisco).

THOMPSON, Helen. Lettres aux Daughters of Bilitis. 26 octobre 1963. Fonds Phyllis Lyon et Del Martin. GLBT Historical Society (San Francisco).

TROUBRIDGE, Una (Lady). Lettres à Elsa Gidlow. Fonds Elsa Gidlow (1898-1986). GLBT Historical Society (San Francisco).

VAN BRAAM, Ger. Lettres aux Daughters of Bilitis (années 1960) Fonds Phyllis Lyon et Del Martin, GLBT Historical Society (San Francisco).

Fonds d’archives

Fonds BOY WITH ARMS AKIMBO/GIRL WITH ARMS AKIMBO (1989-2021). Bibliothèque Kandinsky, Centre Pompidou (Paris). Identifiant : M5050_X0031_IR_000960. portail.sibk.syrtis.fr/opac?id=9d43311f-be36-4929-ae8e-e79004d6b9d8.

Fonds Elsa GIDLOW (1898-1986). GLBT Historical Society (San Francisco), n° 1991-16. oac.cdlib.org/findaid/ark:/13030/c89c74pc.

Fonds Helen HARDER (1934-1984), GLBT Historical Society (San Francisco), n° 2005-17. oac.cdlib.org/findaid/ark:%2F13030%2Fc84j0n1k.

Fonds Phyllis LYON et Del MARTIN. GLBT Historical Society (San Francisco), n° 1993-13. oac.cdlib.org/findaid/ark:/13030/c8fx7hq4.

Fonds David WEISSMAN (1950s-2020s), Princeton University Library (Princeton). arks.princeton.edu/ark:/88435/dc8623jb474.

« Postcards of female and male impersonators and cross-dressing in Europe and the United States, 1900-1930 ». Human Sexuality Collection, Cornell University Library (Ithaca). digital.library.cornell.edu/collections/impersonator-postcards.

The Ladder, revue des Daughters of Bilitis, San Francisco et Reno, Nevada (1958-1972). Periodicals Collection, circa 1940s-2010s, GLBT Historical Society (San Francisco). oac.cdlib.org/findaid/ark:%2F13030%2Fc89p37t0.

Sources en ligne

Archives of sexuality and gender. Gale. gale.com/primary-sources/archives-of-sexuality-and-gender. Page consultée le 7 octobre 2025.

Centre d'Archives LGBTQI+ de Paris Ile-de-France. Paris. archiveslgbtqi.fr. Page consultée le 7 octobre 2025.

« Dans les marges. 30 ans du Fonds Michel Chomarat à la Bibliothèque ». Bibliothèque Municipale de Lyon. bm-lyon.fr/expositions-en-ligne/dans-les-marges-30-ans-du-fonds-michel-chomarat. Page consultée le 7 octobre 2025.

Gerard Koskovich Queer Antiquarian Books. San Francisco. abaa.org/booksellers/details/gerard-koskovich-queer-antiquarian-books. Page consultée le 7 octobre 2025.

GLBT Historical Society Museum & Archives. San Francisco. glbthistory.org/. Page consultée le 7 octobre 2025.

Mémoire des Sexualités. Marseille. memoire-sexualites.org/. Page consultée le 7 octobre 2025.

« Stanford University, Queer Student Resources, Records, 1972–2016 ». Stanford University Archives (Stanford). searchworks.stanford.edu/view/4085058. Page consultée le 7 octobre 2025.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Logo de la librairie Queer Antiquarian Books
Légende Logo adapté d'une carte postale française (ca. 1925).
Crédits Crédit : © Gérard Koskovich
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 193k
Titre Figure 2. Affiches, autocollants et autres matériaux d’archives du réseau militant culturel queer Boy With Arms Akimbo/Girl With Arms Akimbo (1989-1992)
Légende Photo : Gérard Koskovich.
Crédits © Gérard Koskovich.
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 578k
Titre Figure 3. Lettre d'Helen Thompson à l'association lesbienne Daughters of Bilitis (San Francisco), 26 octobre 1963
Légende Fonds Del Martin et Phyllis Lyon, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.
Crédits Crédit : © GLBT Historical Society
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 469k
Titre Figure 4. Couverture du numéro de novembre 1964 de The Ladder, mensuel de l'association Daughters of Bilitis, avec une photo de Ger van Braam
Légende Fonds de périodiques, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : GLBT Historical Society.
Crédits Crédit : © GLBT Historical Society
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 542k
Titre Figure 5. Lettres et cartes postales d’Helen Harder
Légende Fonds Helen Harder, 1934-1984, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.
Crédits Crédit : © GLBT Historical Society.
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 533k
Titre Figure 6. Lettres de Radclyffe Hall et Una Lady Troubridge à la poète Elsa Gidlow (1929)
Légende Fonds Elsa Gidlow, GLBT Historical Society (San Francisco). Photo : Gérard Koskovich.
Crédits Crédit : © GLBT Historical Society.
URL http://journals.openedition.org/transatlantica/docannexe/image/26664/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 279k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Laure de Nervaux-Gavoty et Gérard Koskovich, « Correspondances et cultures LGBTQI+ : Entretien avec Gérard Koskovich »Transatlantica [En ligne], 2 | 2025, mis en ligne le 07 janvier 2026, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/transatlantica/26664 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15i25

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Auteurs

Laure de Nervaux-Gavoty

Université Paris-Est Créteil, IMAGER

Gérard Koskovich

Historien indépendant et libraireFr

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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