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Recensions

Matt Prout, David Foster Wallace and the Question of Scepticism

Alex Fort
Référence(s) :

Matt Prout, David Foster Wallace and the Question of Scepticism. Edinburgh : Edinburgh University Press, Modern American Literature and the New Twentieth Century, 2025, 256p., ISBN 9781399527224 ; 97,14€.

Texte intégral

1L’ouvrage David Foster Wallace and the Question of Scepticism de Matt Prout étudie la place centrale du doute et de l’incertitude dans l’esthétique et la pensée de l’écrivain américain, en faisant du scepticisme non seulement un thème, mais une véritable clé de lecture de son œuvre. L’auteur s’appuie d’abord sur la définition canonique (de Socrate à Wittgenstein en passant par Descartes), épistémologique, de ce concept, à savoir le doute relatif à la connaissance. Conscient de l’abondance des travaux consacrés aux rapports entre Wallace et la philosophie – question déjà largement explorée par plusieurs études de référence, notamment celles de Paul Jenner et d’Adam Kelly – Prout choisit d’aborder l’œuvre de l’écrivain sous un angle spécifique : celui de la valeur du scepticisme chez David Foster Wallace. Dans l’ouvrage, cette notion de valeur renvoie à l’ambivalence fondamentale que l’auteur identifie au cœur de la pensée et de l’écriture de David Foster Wallace. Le scepticisme y est envisagé à la fois comme attitude et comme méthode : il désigne autant une posture de doute face aux certitudes établies qu’un mode d’enquête intellectuelle visant à interroger les fondements du savoir et de la croyance.

2Ce positionnement permet d’offrir une approche originale de l’étude du scepticisme dans l’œuvre de David Foster Wallace, en proposant une progression en trois temps. La première phase (chapitres 1 « Different Scepticisms » et 2 « Forms of Doubt: Realism and Scepticism ») consiste à examiner le scepticisme dans ses manifestations les plus explicites, notamment à travers la fiction et son dialogue constant avec la métafiction. Wallace considère en effet que la métafiction, héritée du postmodernisme, est profondément marquée – voire « infestée » – par le scepticisme, en ce qu’elle met en doute toute possibilité de vérité, d’authenticité ou de communication sincère entre auteur et lecteur. L’analyse de cette première étape permet ainsi de saisir comment Wallace, tout en héritant de cette tradition sceptique, s’efforce d’en montrer les impasses : son œuvre témoigne à la fois d’une lucidité critique à l’égard des procédés métafictionnels et d’un désir de dépasser leur cynisme pour retrouver une forme de rapport éthique et affectif à l’écriture.

3La seconde, qui inclut les chapitres 3 « The Problem of Other Minds in “Good Old Neon” », 4 « Scepticism and Faith: David Foster Wallace’s Fideism », 5 « Seeing (Theoretically) and Swimming (in Practice): Infinite Jest and the Philosophy of Martin Heidegger », 6 « The Hermeneutics of Suspicion in Brief Interviews with Hideous Men » et 7 « Taking Doubt: Intellectual Virtues in Wallace’s Political Essays », s’intéresse au scepticisme à l’œuvre dans les textes de Wallace, permettant ainsi de toucher au cœur du problème. Wallace est en effet intimement conscient que le scepticisme est une question centrale dans tout acte d’écriture et que cette notion met son œuvre en tension : si Wallace adopte le scepticisme comme une posture philosophique nécessaire pour critiquer la société et la culture désenchantées des années 90, il n’en demeure pas moins que le scepticisme ne suffit pas à affirmer un ensemble de valeurs permettant de fonder une orientation constructive. Pire encore, le scepticisme, poussé dans sa forme la plus extrême, mène à un repli sur soi, et donc au solipsisme, qui extrait l’individu du monde et de la communauté. Le vide laissé par le scepticisme crée un appel d’air dans lequel vient se loger la foi, et qui dans les textes se matérialise par la foi que nous accordons à Wallace, tant narrateur qu’auteur. Comme le rappelle Prout : « Wallace’s concern that a culture deprived of anything to believe in is especially susceptible to a figure offering to satisfy a craving for conviction is made strangely self-reflexive by the capacity of Wallace’s own writing to satisfy such cravings in many of its readers » (186).

4Cela conduit à une troisième phase de l’étude, au chapitre 8 « Is David Foster Wallace Shit ? », qui se penche sur le scepticisme dont Wallace fait désormais l’objet depuis l’avènement de l’ère #MeToo en 2017. En effet, suite aux révélations de violences conjugales subies par son ex-compagne et d’autres comportements misogynes, Wallace est tombé en disgrâce et rejeté par une partie de son public, universitaire ou non, entraînant soit un abandon de son œuvre, soit une relecture sous ce nouveau prisme afin d’en faire ressortir le côté problématique (racisme, sexisme).

5À travers huit chapitres qui suivent une progression ordonnée et convaincante, l’ouvrage permet ainsi de mieux cerner l’un des aspects les plus déroutants de l’écriture de Wallace, à savoir sa nature extrêmement paradoxale, qui est constamment tendue entre deux extrêmes, ainsi que le met en évidence l’analyse développée par Prout : d’un côté un penchant pour le scepticisme et une volonté de mettre en doute les institutions, les fausses croyances, et de l’autre ce que l’on pourrait nommer la tentation de la foi, c’est-à-dire le refus total du scepticisme, à travers une croyance sans limite. Ce paradoxe demeure de façon existentielle dans les textes de Wallace en ce qu’il est un auteur extrêmement exigeant vis-à-vis de ses lecteurs. En contrepartie de l’effort demandé, Wallace se doit donc d’offrir à ses lecteurs une réponse à laquelle croire, pour ne pas laisser une sensation de vide, ou l’impression d’avoir fourni un effort à perte. Cependant, Wallace n’offre jamais cette conclusion ou cette vérité, puisque s’il affirme un ensemble de valeurs, il fait également toujours preuve de scepticisme à leur égard.

6Plus largement, pour Matt Prout, l’approche de Wallace incarne finalement une crise de la culture au tournant du XXIe siècle, comme il le démontre très bien dans son étude des textes de non-fiction dont les sujets sont politiques (comme par exemple le texte de Wallace sur McCain) ou dans des textes dans lesquels la question du scepticisme est centrale, comme « Good Old Neon ». À travers l’analyse de ces écrits, Prout met en évidence que la démarche de Wallace interroge simultanément la confiance que l’on peut accorder aux récits médiatiques et institutionnels, et la valeur que peut encore revêtir l’art dans une société marquée par le scepticisme, l’ironie et la perte de repères. L’œuvre de Wallace devient ainsi, pour Prout, le lieu d’une exploration des conditions mêmes de possibilité d’une expérience artistique et éthique au XXIe siècle.

7Les analyses consacrées au scepticisme dans les textes de Wallace se distinguent par la solidité de leurs démonstrations et par la richesse des perspectives mobilisées. Cette diversité d’approches reflète la complexité d’une question qui traverse l’ensemble de l’œuvre de Wallace, comprise entre la méfiance radicale à l’égard des discours établis et la quête d’une forme de sincérité ou de confiance retrouvée. Ces travaux servent également à mettre en lumière un aspect essentiel des textes de Wallace, à savoir le rôle actif du lecteur. En effet, l’écriture de Wallace ne se contente pas de problématiser le scepticisme, elle engage son lecteur dans un processus critique et éthique, l’obligeant à prendre position. Dans le contexte contemporain, notamment à la lumière des débats postérieurs à #MeToo, cette dimension prend une résonance accrue : elle invite à réfléchir à ce que nous lisons, mais aussi à la responsabilité que suppose tout acte de lecture face aux questions de pouvoir, de vérité et de représentation.

8L’ouvrage est particulièrement convaincant dans l’utilisation riche et diversifiée de ses sources bibliographiques. Celles-ci mobilisent aussi bien les références désormais classiques des études wallaciennes – telles que les travaux de Stephen Burn, Marshall Boswell ou Clare Hayes-Brady – que des sources plus marginales mais non moins éclairantes. On note par exemple l’utilisation de l’article de Mark McGurl, « The Institution of Nothing: David Foster Wallace in the Program » (2014), qui se distingue par une prise de distance critique et manifeste même une forme de scepticisme à l’égard de l’auteur, bien avant que de tels débats ne deviennent centraux. Cette articulation entre corpus canonique et apports moins connus enrichit la portée de l’analyse et témoigne d’un véritable souci de rigueur et d’exhaustivité ainsi que d’une volonté de lire Wallace à la lueur du contexte contemporain.

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Bibliographie

BOSWELL, Marshall. Understanding David Foster Wallace. Columbia : University of South Carolina, 2003.

BURN, Stephen. David Foster Wallace’s Infinite Jest: A Reader’s Guide. London : Bloomsbury, 2012.

HAYES-BRADY, Clare. The Unspeakable Failures of David Foster Wallace. London : Bloomsbury, 2016.

JENNER, Paul. « Plights of Mind and Circumstance: Cavell and Wallace on Scepticism ». Fictional Worlds and the Moral Imagination. Ed. G.L. Hagberg. Cham : Palgrave, 2021, p. 97-113.

KELLY, Adam. « David Foster Wallace and the New Sincerity in American Fiction ». Consider David Foster Wallace: Critical Essays. Ed. David Hering. Los Angeles : Sideshow Media Group Press, 2010, p. 131-146.

MCGURL, Mark. « The Institution of Nothing: David Foster Wallace in the Program ». Boundary 2, vol. 41, 3, 2014, p. 27-54. DOI : https://doi.org/10.1215/01903659-2812061.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Alex Fort, « Matt Prout, David Foster Wallace and the Question of Scepticism »Transatlantica [En ligne], 2 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/transatlantica/27022 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15i30

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Auteur

Alex Fort

Académie Militaire de Saint-Cyr Coëtquidan

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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