DOIDY, Éric. Going Down South. Mississippi Blues,1990-2020. Marseille : Le mot et le reste, 2020.
Vincent Granata, Le Blues au-delà des émotions. Philosophie de l’expression musicale
Vincent Granata, Le Blues au-delà des émotions. Philosophie de l’expression musicale, Hermann, collection GREAM, 2025, 266 p., ISBN : 9791037039309, 30 €.
Texte intégral
1Vincent Granata est musicologue. Mais il pourrait tout aussi bien être philosophe. Il l’est d’ailleurs. L’ouvrage qu’il vient de publier chez Hermann en est la preuve. Il est consacré au blues, et ce qu’il en dit est passionnant et d’une grande pertinence. Mais les réflexions qu’on y trouve ont une portée bien plus large et proposent une réflexion philosophique qui peut se transposer à bien d’autres formes musicales.
- 1 C’est précisément le cas d’un ouvrage, par ailleurs excellent, paru en 2020 aux éditions Le mot et (...)
2Granata part du constat que la conception du blues la plus répandue est qu’il s’agit d’une musique centrée sur l’émotion, sur l’affect, sur la subjectivité. Le blues serait avant tout une musique de l’expérience, qu’il faut vivre et dont il convient de faire l’épreuve plutôt que simplement l’écouter, encore moins l’analyser.1 S’il ne conteste pas entièrement la validité de cette conception, il affirme qu’elle mérite d’être au minimum nuancée et enrichie. Sa propre proposition, d’ordre rationaliste, est que de façon générale, la musique va au-delà des émotions, qu’elle transmet une pensée et qu’elle a à voir avec « la connaissance, les facultés intellectuelles et la compréhension du monde qui nous entoure » (7). Le blues constitue alors un exemple concret particulièrement approprié pour explorer et défendre cette proposition. Pour Granata, l’expression musicale « se joue autant, si ce n’est davantage, au niveau intellectuel qu’au niveau émotionnel » (8). Voilà une affirmation pour le moins surprenante, surtout appliquée au blues, qui pourrait susciter chez le lecteur amateur de cette musique une moue dubitative et instiller un certain scepticisme quant à la teneur de l’ouvrage. L’auteur est bien entendu conscient de cette réaction potentielle, d’autant plus qu’il nous rappelle d’emblée que le blues est plus qu’une musique, puisque le terme décrit également un état affectif fréquemment traduit par « cafard », qui s’apparente aussi à la mélancolie, au chagrin, au désespoir, à la frustration. C’est dire si dans sa polysémie, le blues a toutes les raisons d’être perçu par les musiciens comme par les auditeurs comme une musique qui, avant tout, exprime des émotions souvent douloureuses, des souffrances et des peines. Pourtant, attribuer au blues une dimension « intellectuelle » et mieux définir la fonction de l’émotion au sein de l’expérience musicale donne toute sa place à la dimension symbolique de cette musique et à la façon dont elle nous parle, non pas de l’expérience individuelle, vécue et éprouvée, d’une chanteuse ou de son auditrice, mais « de vérités profondes sur l’expérience humaine » (10).
3L’intérêt de la démarche de Granata est qu’en excellent philosophe qu’il est, il pose des questions, beaucoup de questions, des questions précises, minutieuses, qui nous prennent parfois au dépourvu par leur évidence, qui s’avère toujours trompeuse, et qu’il apporte des réponses, simples, modestes et éclairantes à ces questions. De réponse en réponse, l’auteur démonte alors idées reçues, convictions intimes et évidences, et nous amène à réfléchir à des concepts qui passent d’ordinaire inaperçus, sur lesquels nous ne nous attardons jamais parce que nous les prenons pour acquis. En quoi consiste l’« expression » d’une émotion ? Ou même, plus simplement, l’expression musicale ? Qui exprime, qui éprouve ? L’auditeur, le musicien ? L’émotion est-elle contenue dans la forme musicale ? Faut-il être triste pour jouer une musique triste ? Suffit-il de ressentir pour comprendre la musique ? Les discours sur la musique sont-ils toujours « en décalage par rapport à l’expérience musicale véritable » (8) ?
4L’ouvrage est structuré de façon rigoureuse, mais sans que cela ne nuise au plaisir de la lecture, bien au contraire. Après une substantielle introduction, un premier chapitre passionnant se penche sur la notion de catégorie musicale, défendue par l’auteur pour son pouvoir descriptif et sa capacité à « mettre en forme l’écoute » et à produire « différents niveaux de compréhension musicale » (21) alors qu’elle est considérée avec méfiance par les historiens révisionnistes contemporains sur la base de plusieurs critères que l’auteur prend le temps d’examiner l’un après l’autre. Granata en conclut que si la « déconstruction » de la catégorie blues peut s’avérer pertinente, par exemple dans le cas du mythe fabriqué autour de la personne de Robert Johnson, un constructivisme modéré qui prend en compte la notion de catégorie musicale peut fournir des « fictions utiles » (50). Il s’appuie pour cela, tout en gardant une certaine distance, sur les théories de Nelson Goodman, afin de « comprendre comment le langage, et plus généralement nos systèmes symboliques, déterminent ce que nous comprenons du monde et la façon dont nous saisissons ses propriétés » (47). Le lecteur appréciera au passage la finesse avec laquelle Granata, à l’instar des historiens révisionnistes du XXIe siècle, remet en question les critères essentialisants et erronés qui ont amené les écrivains du blues revival des années 1960 (Samuel Charters, Paul Oliver et même le pourtant très apprécié William Ferris) à privilégier le blues du Delta (28, 42, 95) au détriment d’autres formes, considérées comme démodées.
5Vincent Granata propose ensuite une tentative de « définition générique », tâche ardue mais utile, écrit-il, « pour peu qu’elle produise un certain nombre d’effets épistémiques » (53). Là encore, Goodman lui fournit un concept particulièrement opératoire, celui de « symptômes », qui permet de prendre en compte les « symptômes stylistiques » du blues, ses propriétés sonores. À la question initiale « qu’est-ce que “sonner blues” », Granata peut alors répondre via une série d’analyses formelles (progression harmonique, structure, paroles, mélodie, timbre) d’une grande acuité qui expriment les propriétés expressives propres à l’identité sonore du genre. Cette section de nature préparatoire débouche sur une approche stylistique du blues qui facilite l’accès à « un niveau plus avancé de compréhension musicale » (77). Pour concrétiser et démontrer le bien-fondé de son approche constructiviste modérée, l’auteur passe pour la première (et malheureusement unique) fois à une passionnante et lumineuse étude de cas consacrée au hill country blues du nord-est du Mississippi, au cours de laquelle il explore la « signature individuelle » d’artistes qui comptent parmi les performers les plus excitants de la scène récente (Junior Kimbrough, R. L. Burnside) et leurs liens, rarement évoqués, avec la tradition fife & drums (27, 39, 57). Comme le précise Granata, « l’identification de styles propres à ces figures clés » fournit « une grille de lecture applicable plus largement » (105).
6La seconde partie s’avère nettement plus philosophique que musicologique. Elle s’articule autour d’une interrogation : les propriétés expressives du blues, que l’on vient de mettre au jour, sont-elles liées à un acte intentionnel de communication qui émanerait de l’artiste, selon la conception usuelle du concept d’expression ? Granata déploie progressivement dans cette partie une réflexion convaincante sur la notion d’expressivité telle qu’elle peut s’appliquer au blues, expressivité « sans expression ». La démonstration avance avec méthode, argument après argument. L’auteur envisage tout d’abord la possibilité d’une expression individuelle intentionnelle à l’aune des théories romantiques de l’expression de Wordsworth à Robin G. Collingwood, pour qui l’individu doit « vivre » sa musique, expression « authentique » de son état d’âme, tout en étant représentatif de l’ensemble de sa communauté (en l’occurrence africaine-américaine). Mais là encore, les émotions musicales de l’artiste étant le résultat d’une construction, Granata conclut qu’il s’agit avant tout pour l’artiste de « maîtriser les codes expressifs » (125) de l’émotion, de jouer la comédie en quelque sorte, plus que d’éprouver à chaque performance une émotion « authentique » peu crédible. L’auteur explore ensuite les théories de l’apparence d’expression (ou de la ressemblance) à partir des travaux de Peter Kivy et Stephen Davies qui postulent que les émotions seraient « des “apparences” portées par les œuvres musicales » et qu’elles se trouveraient dans la musique et non dans des états psychologiques que les musiciens éprouveraient (138). L’expression de l’émotion serait donc, à rebours des théories romantiques, du fait de l’auditeur, et non de celui du musicien, et serait le fruit d’un travail d’imagination.
7Granata envisage enfin une troisième piste, celle de la symbolisation, qui lui permet de développer sa thèse centrale : le blues est une « forme de pensée pouvant agir comme vecteur de connaissance » (109). Cette longue section, qui s’appuie entre autres sur l’approche sémiotique, donne lieu à des développements passionnants. Le chapitre s’ouvre sur une question déjà beaucoup débattue : la musique est-elle un langage ? (175), qui débouche sur une seconde, encore plus intimidante, « la musique a-t-elle un sens ? », questions auxquelles Granata répond en s’appuyant en partie sur les théories de Susanne Langer et via une longue analyse de la notion de métaphore, pour proposer, au-delà du « non » évident, d’envisager la musique comme une expression symbolique – naturelle, si c’est en raison d’une parenté naturelle avec les émotions, ou conventionnelle si c’est sur la base d’un ensemble de conventions – plutôt que comme vécu affectif. L’auteur peut alors conclure que le « système des catégorisations propres aux émotions humaines éclaire de façon pertinente la singularité de l’œuvre dont il est question » (218).
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8Comme nous l’avons déjà signalé, l’ensemble de l’ouvrage s’appuie sur un corpus relativement restreint, mais particulièrement bien choisi, de références, de Kant à Goodman, via Jankélévitch et Kivy et Davies, jusqu’aux débats les plus contemporains sur l’esthétique et la philosophie de la musique. Les concepts, même les plus modestes, même les plus évidents (définition, catégorie, constructivisme, style, émotion, expression, œuvre, symbole, métaphore, langage, exemplification, expression, mentalisme), sont définis avec une simplicité et une précision qui en révèlent les subtilités et nous font comprendre pourquoi ils ont été mobilisés par l’auteur. L’écriture est fine, précise, agréable et l’éditeur a fait un très beau travail de mise en page (même si je n’ai eu accès qu’à la version électronique2). De sorte que l’amateur de blues peu versé en philosophie que je suis, lecteur privilégié de Granata, a trouvé non seulement un immense intérêt, mais un grand plaisir à suivre Vincent Granata dans sa démonstration jusqu’à sa conclusion. Cette dernière est finalement assez modeste, mais très juste, en tout cas convaincante et stimulante, dans la mesure où elle ouvre chez le lecteur de nombreuses pistes de réflexion pertinentes pour ses domaines d’intérêt propres.
9Vincent Granata avance que son ouvrage, par son approche interdisciplinaire (esthétique et philosophie de l’art, musicologie) concerne autant les philosophes que les amateurs de blues et les musicologues. Je ne peux que corroborer ses propos, en ouvrant encore plus largement son ouvrage, qui fera sans nul doute date, à d’autres publics, car il réussit l’exploit de réunir ceux qui peuvent vouloir parler du blues et ceux qui veulent plutôt l’écouter (196), ceux qui y entendent un vécu affectif et ceux qui y trouvent un point de vue universaliste sur le monde (224), ceux qui souhaitent avant tout célébrer le « plaisir » de la musique, la sensibilité, les sentiments éprouvés et ceux pour qui la puissance expressive du blues s’adresse aussi à la pensée, à l’esprit, à l’intelligence, au risque de l’élitisme. Granata assume ce risque et le désamorce, au nom du pouvoir explicatif de son approche. Il fait par ailleurs preuve d’une érudition discrète, empruntant ses exemples à toutes les formes artistiques, ce qui là encore assure l’intérêt d’un large lectorat.
Notes
1 C’est précisément le cas d’un ouvrage, par ailleurs excellent, paru en 2020 aux éditions Le mot et le reste, Going Down South. Mississippi Blues,1990-2020 par Éric Doidy et qui est, d’une certaine façon, sur un sujet similaire, l’exact opposé de celui-ci. Doidy, contrairement à Granata, s’appuie sur des témoignages de première main recueillis lors de différents voyages dans la région du Delta et surtout, avance qu’« avant tout, le blues est un vécu, une condition existentielle. Dans le Mississippi, on ne “fait” pas du blues : on l’a, on le vit, on est plongé dedans » (12), précisément ce que Granata cherche à dépasser.
2 Infime critique sur ce point, on aurait pu adopter la typographie française et indiquer entre guillemets les titres des chansons plutôt que d’avoir recours aux italiques pour les chansons comme pour les albums.
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Référence électronique
Claude Chastagner, « Vincent Granata, Le Blues au-delà des émotions. Philosophie de l’expression musicale », Transatlantica [En ligne], 2 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/transatlantica/27913 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15i2q
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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