• 1  The National Anti-Slavery Standard, 8 décembre 1866, volume XXVII, n°31, 1.

1« I am in favor of universal suffrage—indeed, I do not know that I should be permitted to live in my own house if I were not. »1. C’est ainsi que Henry B. Stanton présente en 1866, lors de la 26^e réunion annuelle de la Pennsylvania Anti-Slavery Society, sa position sur le suffrage universel qui agite alors les organisations abolitionnistes. En effet, si Stanton est un abolitionniste et un homme politique connu à l’époque, sa femme, Elizabeth Cady Stanton, l’a depuis plusieurs années dépassé en renommée : elle est, depuis la fin des années 1840, l’une des forces intellectuelles et politiques qui animent le mouvement américain pour les droits des femmes. Sa personnalité et son énergie hors du commun — « larger than life », écrit à son sujet Lori D. Ginzberg (3) — sont également de notoriété publique, ce qui explique l’hilarité que déclenchent les propos de Henry B. Stanton chez son auditoire.

• 2  Les archives de Stanton et Anthony ont fait l’objet d’une publication exhaustive sur microfiches ((...)
• 3  Outre la biographie de Lori D. Ginzberg, on mentionnera l’ouvrage de Kathi Kern sur les liens entr (...)

2Claudette Fillard rappelle que, malgré l’importance d’Elizabeth Cady Stanton (1815-1902) dans l’histoire des femmes et de leurs droits aux États-Unis, celle-ci « demeura longtemps méconnue, voire inconnue aux États-Unis et à plus forte raison en France » (13). Ces dernières années cependant, des ouvrages importants parus aux États-Unis ont permis de peindre un portrait plus juste de Stanton et de ses idées, aidés en cela par le travail colossal de collecte et de dépouillement d’archives entrepris par Ann D. Gordon et Patricia Holland2. Ces travaux ont mis en évidence la contribution essentielle de Stanton à la pensée féministe américaine, mais aussi l’inscription de celle-ci dans les débats de son époque3.

• 4  Elizabeth Cady Stanton, Eighty Years and More: Reminiscences, 1815-1897, Boston, Northeastern Univ (...)

3Dans Elizabeth Cady Stanton. Naissance du féminisme américain à Seneca Falls, publié dans la collection des Fondamentaux du féminisme anglo-saxon d’ENS Éditions, Claudette Fillard s’est donné la lourde tâche de restituer les débuts de la pensée féministe de Stanton à travers douze textes qui couvrent la première partie de sa vie, de son enfance — par le biais de deux documents issus de son autobiographie4 — jusqu’au milieu des années 1850. Pour Claudette Fillard, il s’agit dans cet ouvrage de rendre compte de « la dynamique d’une trajectoire : celle d’un féminisme et d’une féministe en voie de construction » (12). Le choix, pertinent, des documents permet ainsi de suivre le cheminement de la réflexion de Stanton sur les droits des femmes, ainsi que sa modernité, par exemple sur la question du divorce dans un article publié dans The Lily en avril 1850 (texte 9). Réclamant que soit accordé aux femmes mariées à des alcooliques le droit de divorcer, elle y affirme également que « [s]i, comme c’est à présent le cas, il est loisible à tous d’entrer librement dans le mariage de manière irréfléchie, tous devraient, tout aussi librement et de manière réfléchie, être autorisés à en sortir » (142). Sur cette question, Stanton continua à « militer avec obstination » (77), le plus souvent contre la majorité de ses contemporains militants pour les droits des femmes. Outre le texte le plus célèbre de Stanton, la « Déclaration de sentiments » (texte 6), adoptée lors de la première Convention pour les droits des femmes de Seneca Falls en juillet 1848, on trouve trois extraits de son autobiographie (textes 1 à 3), deux discours (textes 8 et 12) et quelques lettres.

• 5  Elizabeth Cady Stanton donna naissance à 7 enfants.

4Cette sélection variée, servie par des traductions le plus souvent précises et élégantes et un appareil critique conséquent, offre un éventail assez large de la production de Stanton, de ses débuts en tant que féministe, mais aussi de sa personnalité, par exemple dans la lettre qu’elle adresse à Lucretia Mott en octobre 1852 pour lui annoncer la naissance de sa première fille et cinquième enfant (texte 10)5. L’ajout en fin d’ouvrage d’extraits d’un autre discours important de Stanton, « La solitude du moi » — “The solitude of self” —, prononcé en janvier 1892 devant la Commission des Affaires juridiques du Congrès, permet enfin de mesurer à la fois les évolutions, mais aussi les constantes de la pensée de Stanton. Claudette Fillard en offre une lecture liée à l’isolement croissant de Stanton au sein du mouvement féministe de l’époque, revers de son iconoclastie et de son individualisme forcené.

• 6  Christine Stansell, « Missed Connections: Abolitionist Feminism in the Nineteenth Century » in Ell (...)

6Une autre question que pose le recueil de textes tient à la façon dont Claudette Fillard interprète les manques, les erreurs, et les limites de la pensée de Stanton et décrit les allusions récurrentes dans ses écrits à la situation inique qui prive les femmes d’un droit de vote accordé à certains groupes d’hommes pourtant inférieurs par leur origine ethnique ou raciale, ou leur classe sociale. L’analyse proposée ne permet en effet pas d’évaluer avec précision leur centralité dans l’idéologie de Stanton. Comme le démontrent deux articles récents, celle-ci est liée aux théories racialistes en vogue aux États-Unis après la Guerre de Sécession, mais également à la position particulière de Stanton par rapport à l’abolitionnisme6.