1Petit par la taille, le livre de Marc Bellot affiche l’ambition modeste de fournir des « repères » aux agrégatifs qui en 2003 auront eu à affronter l’épreuve d’option sur l’oeuvre en prose d’Emerson. Or si cet objectif est pleinement réalisé, il faut d’abord saluer l’événement qu’est en France la parution d’un ouvrage sur Emerson (combien y en a-t-il eu depuis la thèse de Maurice Gonnaud en 1964 ?), et le tour de force qu’a réussi Marc Bellot en composant non pas un simple manuel mais un véritable précis. On ne cherchera pas ici d’interprétations nouvelles, mais on se reportera sans hésiter à une synthèse qui brille par sa qualité didactique. Marc Bellot a affronté méthodiquement la difficulté d’une lecture civilisationniste d’Emerson, et en a déduit un plan clair et convaincant. On a d’abord une revue des contextes (la carrière et la réception d’Emerson, puis les grands enjeux historiques et culturels qui traversent l’œuvre : puritanisme et unitarisme, pastoralisme et progrès technique, question de l’esclavage). Viennent ensuite les parcours thématiques (sur l’unitarisme, le transcendantalisme, le spiritualisme, la fonction poétique, l’histoire, l’expansionnisme, le progrès technique, l’essor économique, l’activisme abolitionniste, les droits des femmes), systématiquement appuyés par d’abondantes citations et des éléments de contextualisation toujours pertinents. A travers ces parcours sont couvertes toutes les questions qu’impliquent aujourd’hui une lecture civilisationniste, et même une lecture politique, d’Emerson, sans oublier ni la dimension littéraire ni surtout la dimension morale de cette oeuvre. Cette lecture est d’autant plus riche qu’elle aborde, au-delà du corpus proposé dans l’édition Norton, d’autres textes importants mais peu accessibles (comme la conférence « American Civilization » de 1862). L’ouvrage excelle donc aussi par la qualité et la maîtrise de l’information (sur les sources primaires, sur les débats du 19e siècle, sur l’historiographie et sur la critique émersonienne, américaine mais aussi française), qui trouve des rappels clairs et commodes dans les annexes : chronologie croisée de la vie d’Emerson et de son époque, notices biographiques de tous les personnages historiques cités (de George Fox à James Elliot Cabot), glossaire des termes et notions (peut-être un peu fourre-tout, puisqu’on y trouve « Eucharistie » à côté de « Destinée manifeste » et de « « Post-kantisme », mais ce fourre-tout n’est-il pas à l’image d’Emerson ?), enfin une riche bibliographie (qui reprend grosso modo celle élaborée collectivement pour les préparateurs). Inévitable revers de l’exigence didactique de cet ouvrage, l’Emerson de Marc Bellot manque un peu de complexité textuelle et rhétorique, paraît même parfois un peu trop prévisible (encore que soient parfaitement mis en lumière les revirements sur l’abolitionnisme ou sur le capitalisme). De même cet ouvrage tend-il plutôt à effacer ce que certains critiques américains appellent le « radicalisme » (moral et philosophique, plutôt que politique) d’Emerson. Par là même, cependant, il n’en évite que mieux les ornières du débat lancinant sur le positionnement idéologique et socio-historique d’Emerson. Aussi n’hésite-t-on pas à se réjouir d’avoir enfin en français, avec le petit livre de Marc Bellot, un ouvrage de référence sur Emerson, assurément destiné à survivre au programme 2003.