• 2 « 2022 Confirmed as One of Warmest Years on Record », 12 janv. 2023 (en ligne : ‹ news.un.org/en/ s (...)

1On peut difficilement exagérer l’urgence de la crise climatique à laquelle nous faisons face. L’été 2023 a été le plus chaud jamais enregistré. Pour la neuvième année consécutive, les températures ont dépassé les moyennes de l’ère préindustrielle d’au moins un degré. Depuis les années 1980, chaque décennie est plus chaude que la précédente, et chaque année est le théâtre d’inondations, de sécheresses et d’incendies provoquant des déplacements de population et des dommages sans précédent2. Ce changement climatique global présente également de nouveaux défis pour les photographes et les artistes désireux de témoigner et de se confronter au monde qui les entoure. Son échelle est difficile à mesurer et demeure curieusement intangible – nous sommes témoins des effets, mais les causes nous échappent.

• 3 Paul Crutzen, « Geology of Mankind », Nature, vol. 23, n^o 415, 2002.

4Aux yeux d’un nombre croissant de scientifiques, l’aube du XIX^e siècle marque l’origine d’une nouvelle ère géologique où le principal facteur d’influence sur le climat est l’activité humaine par le biais des émissions de dioxyde de carbone et de méthane, provoquées par la vapeur alimentée au charbon puis par le pétrole. Certains désignent cette nouvelle ère sous le nom d’« Anthropocène » – littéralement « âge des humains3 ».

• 4 Andreas Malm, « The Origins of Fossil Capital. From Water to Steam in the British Cotton Industry » (...)
• 5 Organisation des Nations unies, « Facts and Figures » (en ligne : ‹ un.org/en/actnow/facts-and-figu (...)

5Or, à son âge d’or, le principal avantage de la machine à vapeur par rapport aux autres sources d’énergie telles que la force hydraulique était sa fiabilité et sa mobilité, qui permirent son implantation dans les centres urbains, et par là offrirent au capital un avantage décisif sur le travail à une époque caractérisée par l’intensification de la contestation sociale et la remise en cause des conditions de travail4. Baptiser notre époque l’« âge des humains » revient dès lors à ignorer et à dissimuler son véritable contexte historique. Durant la majeure partie de la présence de l’humanité sur terre – environ 99,9 % de l’existence de l’espèce –, nous ne brûlions simplement pas des quantités indécentes de combustibles fossiles. C’est d’ailleurs toujours le cas aujourd’hui pour la plupart d’entre nous. À l’heure où nous écrivons ces lignes, les 1 % les plus riches de la population mondiale sont responsables d’un plus grand nombre d’émissions que les 50 % les plus pauvres5.

• 6 Andreas Malm et Alf Hornborg, « The Geology of Mankind? A Critique of the Anthropocene Narrative », (...)

6En faisant le constat de cette inégalité criante dans la responsabilité des émissions de carbone et en identifiant des liens historiques unissant la politique de classe, le colonialisme et les origines du changement climatique, un nombre croissant d’historiens, de chercheurs et d’activistes désigne notre ère géologique actuelle sous le nom d’« Âge du capital » ou « Capitalocène »6. Afin de mieux comprendre et représenter le changement climatique – non pas en y voyant une sorte de « catastrophe naturelle » concernant un lointain « ailleurs », ni de destin prédéterminé de notre espèce, mais en tenant compte de toute sa spécificité historique –, nous devons en premier lieu comprendre comment la même logique a influencé nos modes de représentation. Comme le démontre cette exposition, la photographie a émergé au moment même où les énergies fossiles sont devenues le moteur de l’âge du capital. C’est à la lumière de cette intrication que nous pourrons appréhender au mieux le médium photographique.

• 7 « Le Pyréolophore : un nouveau principe de moteur », Maison Nicéphore Niépce (en ligne : ‹ photo-mu (...)
• 8 Patents for Inventions. Abridgments of Specifications Relating to Electricity and Magnetism, Their (...)

7Ces deux éléments sont directement liés : l’inventeur français Nicéphore Niépce, auteur de la première image photographique subsistante, avait élaboré pendant la majeure partie de sa vie d’adulte une invention différente. Avec son frère Claude, il fit breveter ce que l’on considère aujourd’hui comme le premier moteur à combustion (prédécesseur direct des moteurs automobiles actuels), alimenté par un mélange de charbon et de résine. Les deux frères parvinrent à faire remonter la Saône à un bateau de 900 kg, non loin de la maison du Gras où Niépce réalisa sa célèbre photographie depuis une fenêtre. C’est seulement à la mort de Claude que Nicéphore se consacra entièrement à l’« héliographie » ou « écriture solaire ». Il se trouve que la principale prouesse technologique de Niépce dépendait des mêmes matériaux utilisés dans le moteur inventé par les deux frères : c’est en découvrant que le bitume, autrement dit du pétrole brut, cessait d’être soluble une fois exposé à la lumière que Niépce fut en mesure de fixer une image photographique. En d’autres termes, la première image photographique n’est rien autre qu’une gravure sur combustible fossile7. D’autres pionniers de la photographie ont également travaillé sur des moteurs : son contemporain Henry William Fox Talbot – qui est aujourd’hui plutôt connu comme l’un des inventeurs de la méthode calotype et éditeur du premier livre illustré de photographies – est l’auteur de cinq demandes de brevets liés à diverses innovations dans le domaine de l’« énergie motrice8 ».

• 9 Ce lien est rarement évoqué dans les histoires de la photographie. Une récente et remarquable contr (...)
• 10 Nadia Bozak, The Cinematic Footprint. Lights, Camera, Natural Resources, New Brunswick, Rutgers Uni (...)
• 11 Ibidem.

8Ces conjonctions sont-elles de simples coïncidences9 ? Il existe une analogie plus fondamentale entre la fonction première de la photographie et la logique du capitalisme fossile : tout comme le Capitalocène est issu de la maîtrise de l’énergie solaire sto-ckée sous la forme de combustibles fossiles – avancée qui permit de décupler la productivité humaine –, la photographie – littéralement « écriture lumineuse » – a permis à l’humanité de contrôler la lumière et de transformer ainsi l’énergie en images. Dans son livre The Cinematic Footprint, la spécialiste du cinéma Nadia Bozak décrit en effet l’image photographique et cinématographique comme une forme de « lumière solaire fossilisée », expression poétique empruntée à l’historien de l’environnement Alfred W. Crosby qui l’employait pour décrire les propriétés du pétrole et d’autres combustibles fossiles10. « L’image cinématographique et photographique », écrit Bozak, nous offre « une visualisation incroyablement succincte de la composante géologique de la culture industrielle »11. Penser la photographie de cette manière nous permet de la considérer non seulement à travers sa production, ce qu’elle nous montre – ses images –, mais aussi comme un procédé matériel qui consomme de l’énergie, génère des déchets et mobilise de la main-d’œuvre à l’échelle planétaire.

• 12 L’ensemble de ces entretiens est disponible sur la chaîne YouTube du musée.

12Chaque partie de l’exposition est consacrée à une matière première spécifique, permettant ainsi de rapprocher et de tisser des liens entre des œuvres d’artistes contemporains, des aspects de l’histoire de la photographie et des archives des entreprises Agfa, Gevaert, Kodak et Schoeller. Chaque section est conçue pour éclairer les visiteurs sur un aspect particulier de la matérialité de la photographie avec un appui scientifique : une série d’interviews vidéo avec des spécialistes issus de différentes disciplines permet de porter un autre regard sur l’exposition. Nous nous sommes entretenus avec la minéralogiste Katrin Westner et l’historienne de l’art Susan M. Barger à propos de l’exploitation du cuivre, avec l’historienne de l’art Katherine Mintie sur les routes commerciales et les conditions de production du papier photographique au XIX^e siècle, avec le chimiste Rainer Redmann sur la récupération de l’argent et les questions environnementales implicites liées à l’industrie photographique, et avec le biologiste Hans Joosten sur l’absorption du carbone par les zones humides12.

• 13 Jacob W. Lewis, « Early Photogravure & the Material Unconscious », in Geoff Bender et Rasmus R. Sim (...)

15La deuxième partie de l’exposition, intitulée « Combustibles fossiles, charbon et bitume » examine l’utilisation de pigments à base de suie et de charbon mélangés aux colorants photographiques, comme l’illustrent notamment les œuvres d’Eduard Arning, d’Oscar et Theodor Hofmeister, de Susanne Kriemann ou encore celles d’Anaïs Tondeur sur les particules fines, imprimées avec des encres incorporant des particules de carbone (fig. 4). À travers le motif récurrent des paysages de landes, toiles de fond des mines de charbon (fig. 5), l’« inconscient matériel » du médium devient le sujet même de ces images. Autre combustible fossile, le bitume photosensible est un asphalte naturel employé dans la production photographique13. Pour l’exposition, Noa Yafe présente des paysages de la mer Morte où cette matière première se développe à l’état naturel.

• 14 Pierre Charbonnier, Abondance et liberté. Une histoire environnementale des idées politiques, Paris (...)

19Mining Photography est la première exposition photographique à tenter d’esquisser ainsi une histoire environnementale du médium (et non une histoire de la photographie environnementale), pour paraphraser l’ouvrage de Pierre Charbonnier14. À ce titre, ce projet a nécessité l’emploi de méthodes narratives expérimentales et interdisciplinaires tout en appelant à repenser le regard que nous portons sur les images photographiques. De nombreux artistes présentés dans cette exposition le démontrent : pour faire face aux défis posés par la crise climatique, nous devons non seulement procéder à une réévaluation radicale de nos approches artistiques et théoriques, mais aussi voir le monde différemment. Gageons qu’une histoire de nos modes de représentation et de leur contribution à cette crise puisse constituer un premier pas dans ce sens.