1Agnès Gall-Ortlik est responsable de l’Atelier de restauration et conservation de photographies de la Ville de Paris. Elle est interrogée sur son travail et sur les transformations écoresponsables des pratiques de conservation-restauration de la photographie par Pau Maynés, restaurateur à Photo Élysée à Lausanne. Leur entretien a été enregistré au jardin du Luxembourg à Paris le 16 septembre 2023.

Pau Maynés : Madame Gall-Ortlik, vous avez choisi le jardin du Luxembourg au centre de Paris pour réaliser cet entretien, un espace vert au cœur d’une de plus grandes métropoles d’Europe.

Agnès Gall-Ortlik : Oui, ce jardin est un objet exemplaire de l’art paysagiste français et aussi un sujet photographique typique de Paris. Nous conservons dans les collections de la Ville de Paris d’émouvantes images de ce jardin prises par Eugène Atget au début du XX^e siècle, par exemple, ou plus tardivement par les grands photographes humanistes comme Robert Doisneau, Henri Cartier-Bresson ou Willy Ronis. À quelques mètres d’ici, Gabriel Lippmann a réalisé à la fin du XIX^e siècle une des premières images en couleurs de l’histoire, une photographie qui montre les parterres verts et symétriques et la terrasse surélevée qui caractérisent le parc, ainsi que la façade du palais du Sénat devant un beau ciel bleu sur lequel se découpent les toits typiques de Paris. De plus les espaces verts sont une des clés de la réussite dans la lutte contre le réchauffement climatique dans les milieux urbains.

Vous êtes responsable de l’atelier de restauration et conservation de photographies de la Ville de Paris (ARCP). Quelle est la mission de ce service et votre rôle en particulier ?

L’ARCP, créé en 1983 par Anne Cartier-Bresson, a comme mission principale la préservation matérielle des collections photographiques de la Ville de Paris (fig. 1). Le nombre important de phototypes conservés par la municipalité, qui s’élève à environ seize millions d’items (négatifs sur verre, sur plastique, épreuves positives depuis l’invention de la photographie en 1839 jusqu’à nos jours) justifie la création d’un service dédié uniquement à la conservation-restauration de photographies, qui fête déjà cette année ses quarante ans d’existence.

Les collections parisiennes sont conservées au sein d’institutions multiples et variées par leurs modes de fonctionnement et missions, comme les bibliothèques spécialisées de la ville (la bibliothèque de l’Hôtel de Ville, la bibliothèque historique de la Ville de Paris, les bibliothèques Forney, François Truffaut, L’Heure joyeuse, Marguerite Durand ou celle des Littératures policières), ses différents musées (maisons de Balzac et Victor Hugo, musée d’Art moderne, musées Bourdelle, Carnavalet, Cernuschi, Cognacq-Jay ou Zadkine, ceux de la Libération de Paris ou de la Vie romantique, Palais Galliera, Petit Palais), les archives de Paris, mais aussi le Fonds d’art contemporain – Paris Collections, ou encore la cinémathèque Robert‑Lynen.

Nous prenons ainsi soin des collections photographiques municipales. Entre autres projets, nous avons récemment travaillé pour le palais Galliera sur des photographies de mode en couleurs du fonds Scaoni tirées sur procédé Vivex, ou sur le fonds documentaire de la maison de Balzac pour réaliser un bilan sanitaire. Nous traitons depuis des années les fonds Eugène Atget et Charles Marville ou plus récemment le fonds France Soir de la bibliothèque historique de la Ville de Paris. Nous réalisons également des constats d’état avant et après exposition pour la Maison européenne de la photographie et les musées municipaux. Nous accueillons en outre des stagiaires français et internationaux et nous menons des recherches appliquées aux problématiques de la conservation de la photographie.

Il était important que ce service soit sous la responsabilité d’un restaurateur du patrimoine et pas d’un conservateur, pour permettre une prise en charge bien plus adaptée des aspects techniques. Les questions de gestion humaine sont aussi au cœur de ma fonction et nous nous attelons avec mes collègues à rendre le service le plus efficace possible. Les profils de mes collègues sont interdisciplinaires : une équipe de conservation composée d’un chef restaurateur de photographies, accompagné de six collègues, trois restauratrices de photographies et trois techniciens en conservation du patrimoine. À ces spécialistes de la conservation des photographies s’ajoutent une photographe, un régisseur, deux documentalistes chargées du pôle numérisation et documentation, et enfin une adjointe administrative.

Vous êtes arrivée à la direction de ce service après une carrière dans la pratique de la restauration d’œuvres d’art. Quand apparaît votre intérêt pour l’écologie et depuis quand faites-vous de la recherche en écologie appliquée à la conservation du patrimoine ?

À l’origine de ma carrière professionnelle, j’étais restauratrice en arts du feu, spécialiste de la conservation-restauration d’objets en verre, en céramique, en émail et en métal. Ce ne sont pas des matières si éloignées de la photographie, un médium aux matériaux constitutifs très variés. La photographie m’a cependant toujours intéressée et j’ai voyagé, participé à des congrès, visité des centres de recherche et rencontré nombre de pionniers de la conservation des photographies et de la redécouverte des procédés anciens, comme José Orraca, Grant Romer et Nora Kennedy aux États-Unis ou Anne Cartier-Bresson et Bertrand Lavédrine en France. Cette première génération de spécialistes en conservation des photographies (en réalité la deuxième génération après les vrais pionniers comme Eugene Ostroff dans les années 1970 à la Smithsonian Institution de Washington ou Françoise Flieder au Centre de recherches sur la conservation des documents graphiques, le CRCDG, à Paris) s’est concentrée sur la recherche pour connaître, comprendre et décrire les procédés photographiques anciens, leurs fragilités et les possibles solutions aux dégradations des images argentiques. Cette génération a posé les bases des connaissances qui permettent nos pratiques actuelles. J’ai toujours considéré la conservation de photographies comme un domaine de recherche stimulant, et le fait que nous vivions aujourd’hui une énième transformation technologique, qui met l’image photographique électronique au cœur des stratégies de communication visuelle, a stimulé mon engagement dans ce secteur.

Mon intérêt pour l’écologie a été personnel avant d’être professionnel. Je me suis interrogée sur ma pratique professionnelle à partir de 2008 et j’ai tenté d’améliorer mon espace de travail en utilisant des matériaux plus respectueux de l’environnement. En 2010, j’ai coordonné un colloque international qui abordait le sujet de la conservation au regard du développement durable. Puis, je me suis peu à peu intéressée à l’architecture bioclimatique, pour réaliser en 2013 la rénovation d’un logement en collaboration avec un groupe d’architectes spécialisés dans l’architecture en terre crue. Cette expérience m’a marquée car elle m’a fait comprendre qu’il est possible d’agir et de sortir des conventions occidentales par rapport à la construction, la gestion des ressources et des matériaux. Ce cheminement m’a amenée en 2015 à m’inscrire au Master en conservation préventive de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne pour approfondir le thème de l’écologie appliquée à la conservation du patrimoine. J’ai, dans ce cadre, imaginé des réserves bioclimatiques pour le musée du Vivant, premier musée de l’écologie et du développement durable, qui appartient à l’école d’agronomie AgroParisTech et qui était situé à l’époque dans le château de Grignon en région parisienne. Je me suis fortement inspirée pour cette recherche du travail d’un collègue anglais, Tim Padfield, qui a pensé et mis au point au Danemark depuis les années 1990 des bâtiments de réserves à faible consommation d’énergie. Il a, entre autres choses, exploré les possibilités offertes par la terre crue en tant que matériau de construction. En Europe, la Maison des plantes de Laufon, près de Bâle, en Suisse, un bâtiment de stockage de plantes conçu par les architectes Herzog et de Meuron, construit avec des murs en pisé aveugles pour l’entreprise Ricola, devrait servir d’inspiration pour les bâtiments d’archives photographiques et de réserves muséales en général (fig. 2).

Qu’avez-vous appris en faisant ce cheminement intellectuel ?

Quels sont les enjeux pour la conservation des photographies si on veut rendre la pratique écoresponsable ?

De mon point de vue, ce serait clairement de réussir à avoir une pratique respectueuse des principes de la décroissance, avec l’implantation du cercle vertueux des huit R. En photographie, spécifiquement, les questions à étudier et à résoudre actuellement seraient, entre autres : la pollution engendrée par les produits chimiques photographiques, la dépense énergétique liée à la climatisation des espaces de réserves, le questionnement de la numérisation à tout va des fonds photographiques, la gestion des fonds numériques natifs, le mode de production des expositions et des foires, en lien direct avec l’industrie culturelle de masse ou encore les pratiques des conservateurs-restaurateurs.

Enfin, les conservateurs-restaurateurs s’interrogent de plus en plus sur leur pratique quotidienne, à propos des méthodes ou produits qu’ils ont appris à utiliser pendant leur formation initiale. Il s’agit de se demander quelles sont les conséquences de cette activité sur l’environnement. Peut-on utiliser moins de solvants, moins d’eau, de coton, de carton ?

Pouvez-vous nous donner des exemples de ces évolutions souhaitées et nécessaires ?

Sur le sujet de l’écoresponsabilité, il me paraît urgent de démystifier le recours à la numérisation comme panacée à la préservation du patrimoine. Nous devrions avoir un regard plus critique envers ces grands investissements qui sont réalisés sur les dernières technologies, très énergivores et dont nous ne savons pas ce qu’elles deviendront au fil des générations. Nous sommes en train de créer des « doublons » des collections matérielles, qu’il faut gérer avec tout autant d’attention que les objets physiques dont nous nous occupons à l’ARCP (fig. 3). Peut-être que les arbres de la numérisation ne nous laissent pas voir la forêt qu’ils cachent.

D’autre part, la présence d’un « référent vert » (green manager) dans les institutions est essentielle, il faut qu’il y ait une personne dédiée qui traite de ce sujet à tous les niveaux, pour sensibiliser et former à l’écoresponsabilité et pour mettre en œuvre une politique définie en amont par l’institution ou l’entreprise.

Quelles stratégies écoresponsables pratiquez-vous à l’ARCP ?

La transformation d’un service de conservation-restauration est un défi de taille, qui ne peut se faire du jour au lendemain. Cela demande du temps, pour en discuter avec les collègues, mais aussi pour mettre en place des stratégies différentes. Le sentiment que l’on peut avoir au début est d’être débordé et ne pas savoir par où commencer.

À l’ARCP nous avons choisi de travailler dans un premier temps sur ce qui nous semblait le plus simple parce que concret et visible, la gestion des déchets. Nous nous sommes fixé pour objectif d’atteindre le zéro déchet, même si je sais que c’est utopique. Dans un premier temps nous avons identifié tous les types de déchets que nous pouvions produire au sein de l’ARCP, nous les avons regroupés par grandes familles, puis nous les avons pesés à intervalles réguliers pendant un an. Nous avons intégré aussi bien les déchets issus de la pratique de la conservation-restauration que ceux administratifs ou de la vie quotidienne (pauses-déjeuner, etc.). Il s’agit maintenant de savoir ce que nous pouvons réduire, mais aussi d’identifier ce que nous pouvons faire pour que les matériaux dont nous ne nous servons plus ne soient pas considérés comme des déchets. Nous essayons par exemple de valoriser au maximum nos chutes de carton de conservation en les donnant à des services collègues de la Ville de Paris (ateliers Beaux-Arts ou Académie du climat).

Connaissez-vous l’écophotographie ?

Comment voyez-vous l’avenir dans le domaine de la conservation du patrimoine photographique ?

Aujourd’hui il existe à ma connaissance peu de travaux ou publications qui mettent en perspective la conservation du patrimoine photographique et le respect de l’environnement. Il reste donc encore beaucoup de chemin à parcourir pour changer de paradigme et j’espère que les futures générations de conservateurs-restaurateurs s’y attelleront. Pour l’ARCP, la prochaine étape sera, l’an prochain, le relogement de notre service dans de nouveaux locaux, étape que nous tenterons de réaliser avec le plus de conscience écologique possible. Rendez-vous dans deux ans pour évaluer les résultats !