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Notes de lecture

Rémy Ponge, Se tenir debout. Un siècle de luttes contre les souffrances au travail

Paris, La Dispute, 2025
Nicolas Hatzfeld
p. 146-149
Référence(s) :

Paris, La Dispute, 2025, 304 p.

Texte intégral

1Le livre de Rémy Ponge s’inscrit dans le champ dynamique des recherches en sciences sociales sur les mises en jeu de la santé des travailleuses et travailleurs. L’auteur entend combattre deux idées reçues : celle selon laquelle les syndicats ne se seraient pas préoccupés de la santé des salariés et salariées, particulièrement de leur santé psychique ; et celle selon laquelle les souffrances au travail seraient un problème récent. Pour cela, d’une part, il propose une analyse bienvenue des façons dont les deux principales organisations syndicales, la Confédération générale du travail (CGT) et la Confédération française démocratique du travail (CFDT), ont pris en charge les souffrances psychiques des salariés et salariées et le font actuellement. D’autre part, il inclut cette exploration féconde dans une ample histoire des souffrances au travail, moins probante.

2L’étude commence au début des années 1950 pour la CGT, et à la décennie suivante pour la CFDT. À l’échelle des confédérations, Rémy Ponge repère les changements dans l’attention portée aux problématiques de santé au travail. Il note le basculement de leur affectation au sein de la CGT : alors qu’elles étaient initialement rattachées au secteur de la protection sociale, ce qui suggère une priorité à la logique de réparation individualisée des dégâts, elles passent dans les années 1970 vers celui des conditions de travail et des luttes. Resserrant la focale, le livre suit pas à pas l’émergence des troubles et souffrances psychiques comme objet d’attention des syndicats. Les premiers chapitres constatent, à partir des années 1950, les efforts de certaines structures syndicales pour comprendre les souffrances psychiques provoquées par les conditions de travail imposées à des ouvrières et employées, les femmes étant beaucoup plus largement soumises aux facteurs pathogènes. Mais le sujet n’apparaît alors qu’épisodiquement dans les grands programmes revendicatifs confédéraux ; ainsi, il est absent des plateformes communes des années 1960. Dans les années 1960-1970, nombre de luttes prennent leur force dans la contestation des contraintes insupportables imposées par les organisations taylorisées et suscitent une prise en compte relative dans les programmes revendicatifs. Le tournant des années 1980 se traduit par un tassement de l’attention des confédérations, au profit d’autres priorités syndicales telles que le maintien du pouvoir d’achat face à l’inflation, l’âge de départ à la retraite, la durée du travail ou les nouveaux droits sociaux. Puis le livre suit la prise en compte progressive des souffrances psychiques, que les confédérations érigent en problème public, sans réussir toutefois à obtenir leur reconnaissance comme maladies professionnelles indemnisables. Le dernier chapitre, consacré aux vingt dernières années, analyse l’extension du problème et son aggravation, illustrées par les suicides à Renault et France Télécom. Il montre aussi les difficultés du syndicalisme à mener des mobilisations durables à ce sujet dans les entreprises.

3Précisant l’analyse, Rémy Ponge place son observation au cœur de l’agencement des structures confédérales concernées et de leur activité. Sa recherche, nourrie principalement de publications syndicales, d’archives internes et d’entretiens avec la plupart des responsables anciens et actuels en charge des questions de santé au travail, permet d’éclairer la boîte noire que l’auteur se proposait d’ouvrir. Elle montre que ces militants et militantes se situent, dans les deux confédérations, parmi les conseillers et conseillères techniques, distincts des personnels administratifs et aussi des dirigeants et dirigeantes élu·es à qui est dévolue la conduite stratégique. Leur profil varie selon les organisations ; la CFDT place à maintes reprises sur ces postes des militants et militantes doté·es d’expertise spécifique, comme un chimiste de formation ou une inspectrice du travail. La CGT y affecte plus souvent des militants et militantes ouvrier·ères, qui se forment sur le tas à leur fonction. Les particularités de ces parcours peuvent influer sur l’appréhension des enjeux et sur l’efficacité dans l’action au sein des organismes paritaires.

4Les profils varient aussi suivant les époques et selon la façon dont les directions confédérales voient les priorités de l’action syndicale. En principe, ces conseillers et conseillères sont susceptibles d’assurer une continuité d’expertise, de nourrir le travail des responsables politiques, de participer aux instances paritaires nationales, d’animer le réseau des militants et militantes qui y siègent et enfin d’effectuer une activité de formation syndicale. Mais cet ensemble d’attributions est sans cesse remodelé en fonction des orientations confédérales. À certaines périodes, qui ne concordent pas toujours entre les deux centrales, la santé au travail est considérée comme un vecteur de syndicalisation et motive une attention marquée de la part du responsable stratégique ainsi que de la direction confédérale. C’est le cas dans certaines branches pour la CGT comme la fédération des PTT (poste, télégraphe et téléphone), particulièrement attentive à la condition des téléphonistes et des mécanographes durant les années 1960, et plus largement dans la CFDT des années 1970.

5À la définition des enjeux du moment correspondent des attentes particulières concernant les compétences propres des conseillers et conseillères et leur aptitude à faire appel à des experts et expertes allié·es approprié·es. La CFDT se montre soucieuse de développer une expertise juridique et particulièrement novatrice dès les années 1960 dans sa sollicitation d’ergonomes, qui démontrent l’ancrage dans les situations de travail de la fatigue nerveuse et des crises de nerfs. Plus tôt et plus tard, dans les années 1950 et 1970, la CGT recourt davantage à des spécialistes en psychologie et psychiatrie ainsi qu’en économie, notamment pour comprendre les maladies de la productivité qui affectent les employées et ouvrières qui y sont astreintes, comme la névrose des téléphonistes caractérisée par le psychiatre Louis Le Guillant. La sensibilité des conseillers et conseillères aux problématiques proposées par ces experts joue un rôle éminent dans l’activation de ces coopérations et leur valorisation au sein des confédérations. Chemin faisant, le livre présente les recherches de sciences humaines qui ont influencé les analyses confédérales, comme celles du psychiatre Bernard Doray pour la CGT ou de l’ergonome Alain Wisner pour la CFDT.

6Le livre montre aussi que si l’activité des conseillers et conseillères techniques en santé au travail est à géométrie variable, elle conserve une certaine continuité. Même lorsqu’ils sortent des priorités stratégiques du moment, ils continuent de faire avancer les dossiers qui leur importent, de prendre des initiatives et de représenter leur organisation dans les instances paritaires, au risque d’entrer en tension avec leur tutelle politique. Les connexions qu’ils établissent avec certains syndicats d’entreprise comme la CFDT Thomson ou la CGT de Renault Le Mans montrent quelques cas de prise en charge locale des enjeux de souffrance psychique et plus largement de santé au travail. Elles aident à interpréter l’attention qu’y portent ces organisations et les difficultés qu’elles rencontrent à installer de façon pérenne ces enjeux parmi les salariés.

7Ainsi, l’exploration effectuée à l’intérieur des structures confédérales fait ressortir les variations dans l’action des confédérations sur la santé au travail et contre les causes de souffrance psychique. L’éclairage de ces variations par les rapports de genre et de catégorie socioprofessionnelle montre le poids des préjugés masculins tendant, longtemps, à naturaliser les souffrances psychiques des salariées modestes, ouvrières ou employées peu qualifiées. Sur ces ancrages des enjeux de santé psychique au sein même des organisations syndicales et leur mise en relation avec d’autres acquis de la recherche sur la santé au travail, l’ouvrage de Rémy Ponge constitue un apport précieux.

  • 1  Le Bianic T., Vatin F. (2007), « Armand Imbert (1850-1922), la science du travail et de la paix so (...)
  • 2  Cf. par exemple Vigna X. (2012), Histoire des ouvriers en France au xxe siècle, Paris, Perrin, p.  (...)

8Toutefois, l’architecture du livre peut laisser perplexes historiennes et historiens sur l’envergure annoncée de son objet rapportée au traitement de certains aspects. L’un des écarts tient au champ exploré. En se concentrant sur la souffrance psychique, l’ouvrage laisse relativement dans l’ombre la souffrance physique, très répandue sous des formes comme l’usure, les douleurs ou les blessures, et longtemps prééminente. Ce choix, qui en vaut un autre, gagnerait à être clarifié. Une autre interrogation porte sur l’amplitude chronologique de la recherche. L’ouvrage titre sur un siècle, et on l’imagine commencer par l’entre-deux-guerres. Mais, sans que l’on sache bien pourquoi, sa recherche proprement dite débute trente ans plus tard sur la CGT, et quarante ans après pour la CFDT. Elle laisse en l’état des situations et des expériences qui entrent dans le sujet et dont l’analyse enrichirait la réflexion. On mentionnera à ce propos les noms d’Armand Imbert, présenté notamment par Thomas Le Bianic et François Vatin1, ou de Guy Hausser, médecin du travail membre de la CGT avant la Seconde Guerre mondiale. On pourrait évoquer également le travail sous l’Occupation ou lors de la reconstruction, qui a donné lieu à des conflits liés à ce sujet et dans lesquels les syndicats, CGT comprise, s’impliquaient de façon variée, voire contrastée2. Dans le même ordre d’idées, il est problématique de négliger la dynamique propre reliant la Confédération française des travailleurs chrétiens (CFTC) d’avant 1964 et la CFDT d’après, par exemple dans les contestations des effets de la rationalisation du travail. Sur cet exemple, des travaux d’histoire peuvent être utiles, ainsi que les archives de la CFDT, qui remontent bien avant cette date charnière.

9Ces perplexités procèdent avant tout de l’idée que la prise en compte par le mouvement syndical des souffrances au travail appelle, pour les époques anciennes du siècle envisagé, une attention comparable à celle qui prévaut pour les décennies récentes, notamment sur la diversité des trajectoires syndicales et la confrontation de celles-ci avec les expériences du travail.

10En somme, ce livre apporte comme annoncé une vision nuancée et enrichissante de l’action syndicale contre les souffrances psychiques et dans les luttes pour la santé dans les mondes du travail. Mais sur l’ample programme affiché, il annonce une fresque qui n’est que partiellement réalisée et laisse de facto de la place pour des recherches à venir.

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Notes

1  Le Bianic T., Vatin F. (2007), « Armand Imbert (1850-1922), la science du travail et de la paix sociale », Travail et Emploi, n° 111, p. 7-19.

2  Cf. par exemple Vigna X. (2012), Histoire des ouvriers en France au xxe siècle, Paris, Perrin, p. 119-179 ; ou Rainhorn J. (2024), « Santé ouvrière et maux du travail, où en est l’histoire sociale ? », Le Mouvement social, no 286, p. 3-24.

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Pour citer cet article

Référence papier

Nicolas Hatzfeld, « Rémy Ponge, Se tenir debout. Un siècle de luttes contre les souffrances au travail »Travail et Emploi, 180 | 2026, 146-149.

Référence électronique

Nicolas Hatzfeld, « Rémy Ponge, Se tenir debout. Un siècle de luttes contre les souffrances au travail »Travail et Emploi [En ligne], 180 | 2026, mis en ligne le 01 mai 2026, consulté le 17 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/travailemploi/16313 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1692p

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Auteur

Nicolas Hatzfeld

IDHES, Université d’Evry Paris-Saclay

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